บทที่ 14: ตัวต่อตัวกับอาโอมิเนะ

บทที่ 14: ตัวต่อตัวกับอาโอมิเนะ

ช่องว่างของคะแนนยังคงถ่างออกไปเรื่อยๆ และทั้งทีมรุ่นพี่และทีมปีหนึ่งต่างก็พยายามหอบหายใจอย่างหนัก ความเข้มข้นและความร้อนแรงของการแข่งขันได้พุ่งสูงถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

ท่ามกลางเกมที่ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว สึนะประเมินสถานการณ์อย่างเฉียบคม เขารู้ว่าพลังงานของเขาไม่ได้ไร้ขีดจำกัด การป้องกันที่แข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ทำให้เขาต้องใช้พละกำลังเป็นพิเศษ แม้แต่มุราซากิบาระที่มีร่างกายที่น่าเกรงขามก็ยังหอบอย่างได้ยินเสียงชัดเจน สิ่งนี้บ่งชี้ถึงลักษณะที่ท้าทายของกลยุทธ์การบุกของฝ่ายตรงข้าม

เซกิงุจิได้ครองบอลและเริ่มไดรฟ์ไปยังแป้น อย่างไรก็ตาม เส้นทางของเขาก็ถูกขัดขวางอย่างกะทันหันโดยการป้องกันที่เชี่ยวชาญของมิโดริมะ เซกิงุจิตอบสนองอย่างรวดเร็ว สามารถกู้สถานการณ์ได้โดยการส่งบอลให้นิจิมุระ

สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจของเซกิงุจิขณะที่เขาเหลือบมองไปยังทีมปีหนึ่งอย่างรวดเร็ว การได้เห็นผลงานของพวกเขาก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนต้องหยุดชะงัก

นิจิมุระเลี้ยงลูกบอล ค้นหาจุดอ่อนในกำแพงป้องกัน อาคาชิซึ่งแสดงความสามารถอันยอดเยี่ยมของตนเอง พยายามที่จะสกัดกั้นความก้าวหน้าของนิจิมุระ ในช่วงเวลาสำคัญ เมื่ออาคาชิเคลื่อนไหวเพื่อที่จะฉกบอล นิจิมุระก็แสดงการควบคุมที่ยอดเยี่ยมออกมา ปกป้องลูกบอลอย่างแน่นหนาและหลบหลีกการป้องกันของอาคาชิไปได้

ด้วยความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ นิจิมุระเข้าใกล้ห่วงเพื่อทำการเลย์อัพ ทว่า ทันทีที่เขาทรงตัวอยู่กลางอากาศเพื่อโยนลูกสำคัญ มุราซากิบาระก็พุ่งเข้าสู่ปฏิบัติการ พยายามที่จะบล็อกลูกชู้ตของนิจิมุระ

เมื่อคาดการณ์ถึงการเคลื่อนไหวป้องกันนี้ นิจิมุระก็เปลี่ยนท่าทางกลางอากาศของตนโดยสัญชาตญาณ เปลี่ยนความสนใจของเขาจากการพยายามชู้ตไปเป็นการส่งบอลที่ดำเนินการอย่างเชี่ยวชาญในทันที ผู้รับลูกส่งที่คำนวณมาอย่างดีของเขาคือชายหนุ่มผมสีดำสนิทที่ยาวจนบังดวงตาและปิดหูบางส่วน คุโบตะ มาซายะ

ปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วของคุโบตะแปรเปลี่ยนเป็นการปล่อยลูกบอลอย่างรวดเร็ว ซึ่งลอยไปยังแป้นด้วยความแม่นยำ จมลงในตาข่ายเป็นแบงค์ช็อตที่ไร้ที่ติ

“พวกเขาเก่งมาก” มิโดริมะ ขณะปรับแว่นของเขา อดไม่ได้ที่จะยอมรับในทักษะอันยอดเยี่ยมที่ทีมตรงข้ามแสดงออกมา ความคิดเกี่ยวกับความสามารถของพวกเขาวูบวาบเข้ามาในหัวของเขา

“ชั้นหิวแล้ว” ในคลื่นความคิดที่แตกต่างออกไป ความคิดในใจของมุราซากิบาระกลับแตกต่างออกไปอย่างมาก ความคิดของเขาวนเวียนอยู่กับหัวข้อที่ไม่เกี่ยวข้องนัก: ขนม เส้นทางความคิดที่ออกนอกเรื่องของเขาคงจะทำให้เหล่ารุ่นพี่ต้องตกตะลึงหากพวกเขารู้เค้าลางใดๆ เกี่ยวกับการครุ่นคิดที่แปลกประหลาดของเขาในระหว่างการแข่งขันที่สำคัญเช่นนี้

โดยที่เหล่ารุ่นพี่ไม่รู้ หากพวกเขาได้ล่วงรู้ความคิดของมุราซากิบาระ ความหงุดหงิดโดยรวมของพวกเขาอาจจะถูกแสดงออกมาเป็นคำสบถที่รุนแรงซึ่งพุ่งตรงไปที่เขา

เมื่อได้กำลังใจจากการทำคะแนนที่ประสบความสำเร็จของคุโบตะ เหล่าผู้เล่นรุ่นพี่ก็รวมพลังกัน ทุ่มเทความพยายามทั้งในการป้องกันและการโจมตีด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่ย่อท้อ การเปลี่ยนแปลงของโมเมนตัมนี้สร้างแรงกดดันให้กับทีมปีหนึ่ง รวมถึงสึนะ ผู้ซึ่งรู้สึกได้ถึงการแข่งขันที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน

หลังจากช่วงเวลาการเล่นอันเข้มข้น เสียงนกหวีดอันแหลมคมของกรรมการก็ดังขึ้นทั่วสนาม เสียงสูงของมันตัดผ่านบรรยากาศที่ตึงเครียด ทุกสายตาจับจ้องไปที่สกอร์บอร์ด ที่ซึ่งคะแนนสุดท้ายถูกแสดงไว้: 71-78

ทีมรุ่นพี่ทำได้ 71 คะแนน ในขณะที่ทีมปีหนึ่งทำคะแนนรวมได้ 78 คะแนน

“มันบ้ามาก” นิจิมุระพึมพำ ยังคงหอบหายใจขณะที่เขานั่งพักในสนาม เกมนี้ได้สูบพลังของเขาไปอย่างมาก สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือทักษะอันน่าทึ่งที่ผู้เล่นใหม่แสดงออกมา สมาชิกใหม่ที่เพิ่มเข้ามาในทีมของพวกเขานั้นมีคุณภาพระดับสูงสุดอย่างปฏิเสธไม่ได้

ผู้ช่วยโค้ชซานาดะ แม้จะประหลาดใจในตอนแรก ก็ยังคงมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำให้เขาประหลาดใจในทางที่ดี ปีนี้ โอกาสในการคว้าแชมป์ของพวกเขาดูมีแนวโน้มที่ดี

ในขณะเดียวกัน สึนะใช้เวลาสักครู่เพื่อดื่มน้ำจากขวดน้ำที่โมโมอิยื่นให้ เขาเหนื่อยอย่างปฏิเสธไม่ได้ แต่ก็ไม่ถึงขั้นหมดสภาพ เวลาที่เขาฝึกกับอเล็กซ์ในอเมริกานั้นทำให้เขาได้สัมผัสกับโปรแกรมที่หนักหน่วงยิ่งกว่า ดังนั้น แม้ว่าการฝึกในวันนี้จะหนักหนาสาหัส แต่เขาก็จัดการมันได้ด้วยความทรหดที่คุ้นเคย

อาโอมิเนะ เดินเข้ามาหาสึนะ เลียนแบบการกระทำเพื่อดับความเหนื่อยล้าของเขาโดยการยกขวดน้ำขึ้นจิบ เขาเริ่มบทสนทนา ความอยากรู้อยากเห็นส่องประกายในดวงตาของเขา “เป็นไงบ้าง?”

สึนะสบตาอาโอมิเนะ รับรู้การเข้ามาทักทายด้วยการพยักหน้า

“ก็ยังไหวอยู่ครับ” เขาตอบ

ความเหนื่อยล้ามีอยู่ แต่ก็ไม่ได้ท่วมท้น จากนั้นรอยยิ้มกว้างของอาโอมิเนะก็ปรากฏขึ้น เป็นตัวแทนของความกระตือรือร้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

“ตัวต่อตัวกันสักเกมเป็นไง สึนะ?” เขาเสนอ

ความรู้สึกกระตือรือร้นฉายชัดบนสีหน้าของอาโอมิเนะ ความกระตือรือร้นของเขาต่อการแข่งขันตัวต่อตัวนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน

เสียงที่อ่อนล้าของเซกิงุจิแทรกขึ้นมาในขณะที่เขานอนแผ่อยู่บนพื้น หมดแรงจากการออกแรงในเกม

“พวกนายไม่เหนื่อยกันเลยรึไง?” เขาพูดแทรก แสดงความเหนื่อยล้าของตนเอง

สึนะเหลือบดูเวลา ตระหนักว่าพวกเขายังมีเวลาอีกเล็กน้อยก่อนที่ศูนย์ฝึกจะปิดทำการสำหรับวันนี้ ด้วยรอยยิ้มกว้าง เขาตอบว่า “ได้สิครับ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”

ในขณะเดียวกัน เซกิงุจิรู้สึกค่อนข้างอนาถขณะที่เขาพึมพำ “เมื่อกี้ชั้นโดนเมินรึเปล่าเนี่ย?”

และแล้ว เวทีก็พร้อม สึนะพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับอาโอมิเนะในสนาม สถานการณ์เปลี่ยนไป โดยตอนนี้อาโอมิเนะเป็นฝ่ายบุกและสึนะได้รับมอบหมายให้ป้องกัน ผู้เล่นที่เหลือเฝ้าดูอย่างตั้งใจจากข้างสนาม ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาถูกกระตุ้นเพื่อเป็นสักขีพยานในการประลองครั้งนี้และตัดสินว่าใครจะเป็นฝ่ายเหนือกว่า

“มาเริ่มกันเลย” สึนะท้าทาย น้ำเสียงของเขามุ่งตรงไปยังอาโอมิเนะที่กำลังยิ้มกว้าง

โดยไม่มีคำพูดตอบกลับ อาโอมิเนะพุ่งไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวของเขาถูกรับมืออย่างรวดเร็วโดยท่าป้องกันของสึนะ อาโอมิเนะเลี้ยงลูกบอลไปทางซ้าย แต่สึนะคาดการณ์การกระทำนั้นได้อย่างแม่นยำ เคลื่อนร่างกายของเขาเพื่อขัดขวางความก้าวหน้าของอาโอมิเนะอย่างมีประสิทธิภาพ

การป้องกันที่ไร้ที่ติทำให้อาโอมิเนะต้องหยุดชะงัก เผชิญหน้ากับการป้องกันที่ไม่อาจเจาะเข้าไปได้ของสึนะ ไม่มีแม้แต่ช่องว่างแม้เพียงเล็กน้อยให้เห็น

ความเร็วในการตอบสนองที่น่าทึ่งของสึนะทำให้อาโอมิเนะทึ่ง ซึ่งพบว่าตัวเองยิ่งตื่นเต้นกับความท้าทายมากขึ้นไปอีก รอยยิ้มเย้ยหยันของเขาแผ่กว้างไปทั่วใบหน้า ฉายแววความตื่นเต้นของเขา

“ชั้นคาดเดาผลลัพธ์ไม่ออกเลย” เซกิงุจิครุ่นคิดออกมาดังๆ

“คุณพูดถูก เวลาในการตอบสนองของพวกเขาสมดุลกันอย่างไม่น่าเชื่อ มันเป็นการตัดสินที่ยาก” อาคาชิตอบ ความคิดที่เฉียบแหลมของเขาดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้าง

“อาคาชิพูดถูก แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน ทักษะพื้นฐานของสึนะดูเหมือนจะเหนือกว่าพวกเราทุกคน” นิจิมุระเสริม แทรกเข้ามาในบทสนทนา

สายตาของโมโมอิสลับไปมาระหว่างอาโอมิเนะและสึนะ สีหน้าของเธอสะท้อนถึงความกังวลอย่างสุดซึ้งต่อการแข่งขันที่กำลังดำเนินอยู่

กลับมาที่สนาม การเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วของอาโอมิเนะทำให้เขาเลี้ยงลูกบอลลอดหลัง เปลี่ยนไปยังด้านขวาของเขาอย่างคล่องแคล่วขณะที่เขาพุ่งไปข้างหน้า พยายามที่จะเจาะแนวป้องกันของสึนะ ความเร็วที่เขาเคลื่อนที่นั้นทำให้ผู้ที่เฝ้าดูต้องตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง

แต่ท่ามกลางการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วของเขา อาโอมิเนะก็ต้องเผชิญกับความจริงที่น่าประหลาดใจอย่างกะทันหัน

‘อะไร...?’ สายตาที่งุนงงถูกส่งไปยังสึนะ ผู้ซึ่งดูเหมือนกำลังเลี้ยงลูกบอลอย่างไม่ใส่ใจ

ผู้สังเกตการณ์ทุกคนที่อยู่ณ ที่นั้นต่างก็ตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง ลักษณะที่สึนะฉกบอลไปนั้นยังคงมองตามไม่ทัน

“นี่มันบ้าไปแล้ว...” นิจิมุระพึมพำกับตัวเอง คำพูดของเขาดังพอให้คนใกล้ๆ ได้ยิน

“...กัปตันครับ ช่วยอธิบายได้ไหมว่าเมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?” มิโดริมะเอ่ยถาม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“เหตุการณ์นั้นแทบจะพร่ามัวไปหมด แต่ดูเหมือนว่าสึนะจะสามารถฉกบอลไปได้ก่อนที่อาโอมิเนะจะเริ่มเลี้ยงลูกจากข้างหลัง มีชั่วพริบตาเดียว ตอนที่ผู้เล่นเริ่มเลี้ยงลูกจากด้านหลังของพวกเขา ซึ่งเป็นช่วงที่ลูกบอลจะอ่อนแอต่อการถูกขโมยชั่วขณะ ไม่ว่าจะจากด้านซ้ายหรือด้านขวาขึ้นอยู่กับทิศทางที่พวกเขาตั้งใจจะไป เมื่อพิจารณาจากความเร็วของอาโอมิเนะแล้ว การฉวยโอกาสนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย...”

แม้แต่อาโอมิเนะเองก็ยังตกตะลึง แต่กระแสแห่งความตื่นเต้นที่ซ่อนอยู่ก็แล่นผ่านตัวเขา

‘เขาเหนือกว่าที่ชั้นคาดไว้ไปไกลเลย’ เขายอมรับในใจ รอยยิ้มที่เกือบจะเหมือนเด็กปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา คล้ายกับเด็กน้อยที่ได้กลับมาพบกับของเล่นที่หายไปนาน

“เอาล่ะ ตอนนี้ถึงตาผมบุกแล้วใช่ไหมครับ?” สึนะเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความไม่ใส่ใจ

จบตอน