บทที่ 13: เหล่าสัตว์ประหลาด

บทที่ 13: เหล่าสัตว์ประหลาด

หลังจากเสร็จสิ้นชุดการออกกำลังกาย ผู้ช่วยโค้ชซานาดะได้ตัดสินใจแบ่งทีมออกเป็นสองกลุ่มตามชั้นปีของผู้เล่น สมาชิกใหม่ห้าคนได้รับการเลื่อนชั้นสู่สายที่หนึ่ง และซานาดะก็กระตือรือร้นที่จะได้เห็นพรสวรรค์ใหม่ๆ ในการแข่งขันกับผู้เล่นปกติ

ผู้เล่นตัวสำรองจากสายที่หนึ่งรับหน้าที่เป็นกรรมการ ยืนอยู่กลางสนาม เขาถือลูกบาสเกตบอลไว้ในมือ เตรียมพร้อมที่จะโยนขึ้นไปในอากาศเพื่อทำจัมป์บอล

ทั้งสองทีมได้เลือกผู้เล่นที่สูงที่สุดของตนมาแข่งขันจัมป์บอล มุราซากิบาระยืนอยู่ตรงกลางสำหรับทีมปีหนึ่ง ในขณะที่ผู้เล่นที่ไม่คุ้นหน้าจากทีมรุ่นพี่ซึ่งมีความสูงเท่ากับมุราซากิบาระเผชิญหน้ากับเขา

รอยยิ้มกว้างของอาโอมิเนะแผ่ความกระตือรือร้นอย่างแรงกล้าออกมา เกมที่กำลังจะมาถึงกระตุ้นความตื่นเต้นของเขา และเขาอดไม่ได้ที่จะดื่มด่ำกับมัน แม้ว่าจะเป็นเพียงแค่การแข่งซ้อม แต่โอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เป็นผู้เล่นตัวจริงที่ช่ำชองในทีมที่ถือเป็นผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งในเวทีระดับประเทศก็ทำให้เขาตื่นเต้น

ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด สึนะหันไปหาอาโอมิเนะ รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของเขา ความตื่นเต้นของเขาเองก็ไม่ต่างจากเพื่อนร่วมทีม การแข่งซ้อมครั้งนี้เป็นโอกาสที่จะได้ประเมินทักษะของคู่ต่อสู้ ซึ่งเป็นโอกาสที่ทำให้ความคาดหวังของสึนะเดือดพล่าน

ด้วยความอยากรู้ความคิดของอาโอมิเนะ สึนะจึงเอ่ยถาม “ตั้งตารออยู่ล่ะสิ?”

รอยยิ้มของอาโอมิเนะยังคงอยู่ และเขาตอบด้วยความตื่นเต้นที่ไม่สั่นคลอน “แน่นอนอยู่แล้ว ชั้นได้ยินมาว่าพวกเขาไม่ใช่หมูๆ เลยนะ”

“จริงอย่างว่า” มิโดริมะพูดแทรก ท่าทีของเขาเองก็สะท้อนถึงความคาดหวังเช่นกัน เขาปรับแว่นตาด้วยความแม่นยำอย่างพิถีพิถัน และเสริมว่า “พวกเขาครองตำแหน่งสามอันดับแรกในการจัดอันดับระดับประเทศมาโดยตลอด ทักษะของพวกเขานั้นไม่ต้องสงสัยเลย”

ขณะที่มีส่วนร่วมในการพูดคุยก่อนเกมนี้ ความคาดหวังก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ท่ามกลางการแลกเปลี่ยนความคิดเห็น เหล่ารุ่นพี่ที่รับหน้าที่เป็นกรรมการได้ส่งสัญญาณให้ทั้งสองทีมเตรียมพร้อม เป็นการบ่งบอกว่าช่วงเวลาแห่งการแข่งขันใกล้เข้ามาแล้ว

จากนั้นกรรมการก็โยนลูกบอลขึ้นไปในอากาศ และทั้งมุราซากิบาระและคู่ต่อสู้ของเขาก็กระโดดขึ้นไปให้ถึงมัน ด้วยการปัดที่ถูกจังหวะ มุราซากิบาระสามารถส่งบอลไปยังอาคาชิ เพื่อนร่วมทีมปีหนึ่งของเขาได้

ผู้เล่นปีหนึ่งทุกคนตอบสนองอย่างรวดเร็ว พุ่งไปข้างหน้า วางตำแหน่งตัวเองใกล้กับสนามของทีมตรงข้ามมากขึ้น อย่างไรก็ตาม แนวทางของมุราซากิบาระนั้นสบายๆ กว่า เขาเพียงแค่เดินกลับไปและประจำตำแหน่งอยู่ในโซนป้องกันของทีมปีหนึ่ง โดยมุ่งเน้นไปที่การสกัดกั้นการบุกของศัตรู

อาคาชิเริ่มเลี้ยงลูกบาสเกตบอล เคลื่อนที่ไปตามสนาม อย่างไรก็ตาม นิจิมุระก็เคลื่อนที่มาอยู่ตรงหน้าอาคาชิอย่างรวดเร็ว ตั้งใจที่จะป้องกันไม่ให้เขาไปต่อได้ไกลกว่านี้ เหล่าผู้เล่นรุ่นพี่ประกบผู้เล่นปีหนึ่งแต่ละคน ไม่เหลือช่องว่างใดๆ ในการป้องกันของพวกเขา

เมื่อสังเกตการป้องกันที่แน่นหนาของนิจิมุระ จิตใจของอาคาชิก็หมุนวน เขาครุ่นคิดว่าสึนะสามารถผ่านเขาไปได้อย่างง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไรก่อนหน้านี้

ในพริบตาเดียว อาโอมิเนะก็หาช่องว่างที่สมบูรณ์แบบได้ กระตุ้นให้อาคาชิส่งบอลให้เขา ด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน อาโอมิเนะเลี้ยงลูกบอลอย่างคล่องแคล่วไปยังห่วง ความเร็วและทักษะของเขาทำให้เขาสามารถเคลื่อนผ่านแนวป้องกันไปได้อย่างพลิ้วไหว

ทันทีที่อาโอมิเนะเตรียมจะทำการเลย์อัพ ชายหนุ่มผมบลอนด์สั้นตั้งแหลมและดวงตาสีฟ้าคมกริบก็กระโดดเข้ามา บล็อกลูกบอลได้อย่างเชี่ยวชาญ

“แกจะหนีไปง่ายๆ ไม่ได้หรอกนะ น้องใหม่!” ชายหนุ่มประกาศ ทำให้อาโอมิเนะประหลาดใจ

ในขณะเดียวกัน สึนะเคลื่อนที่เข้าประจำตำแหน่งเพื่อป้องกันหนึ่งในผู้เล่นรุ่นพี่ เมื่อลูกบอลถูกส่งไปยังนิจิมุระ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป ตอนนี้เมื่อผู้เล่นรุ่นพี่ได้ครองบอล พวกเขาก็บุกไปข้างหน้า นิจิมุระเริ่มเลี้ยงลูก สร้างความประหลาดใจแม้กระทั่งอาคาชิด้วยความเร็วของเขา

“เขาเร็วกว่าที่ผมคาดไว้!”

นิจิมุระบุกไปยังห่วงของฝ่ายตรงข้าม ขับเคลื่อนตัวเองไปข้างหน้าอย่างมีเป้าหมาย สึนะพุ่งไปข้างหน้าเพื่อสกัดกั้นความก้าวหน้าของเขา แต่แล้ว นิจิมุระก็เปลี่ยนท่าทางเป็นท่ายิงกะทันหัน ทำให้สึนะไม่ทันตั้งตัว นิจิมุระปล่อยลูกบอลอย่างรวดเร็ว ลูกชู้ตของเขาลอยขึ้นไปในอากาศ ทำให้สึนะมีเวลาตอบสนองเพียงน้อยนิด

‘นั่นเป็นการเปลี่ยนกลยุทธ์ที่รวดเร็วมาก เราประมาทพวกเขาไม่ได้เลย’ สึนะครุ่นคิด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ห่วงขณะที่ลูกบอลลอยผ่านตาข่ายไปอย่างราบรื่น

แม้แต่มุราซากิบาระก็ยังตกตะลึง ไม่สามารถบล็อกลูกชู้ตได้ทันเวลา

“ส่งบอลมาให้ผม เซย์จูโร่” สึนะตะโกนเรียกอาคาชิซึ่งกำลังครองบอลอยู่

เมื่อได้ครองบอล ท่าทีของสึนะก็เปลี่ยนไป ความเข้มข้นของเขาสูงขึ้นเมื่อตระหนักถึงความท้าทายที่อยู่ตรงหน้า

‘เขามาแล้ว’ นิจิมุระคิด พลางสั่งให้เพื่อนร่วมทีมป้องกันการเคลื่อนไหวที่กำลังจะมาถึงของสึนะ

สึนะเลี้ยงลูกบอลขณะที่เขาบุกไปข้างหน้า ลอดผ่านแนวป้องกันไปได้อย่างง่ายดายอย่างน่าทึ่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเข้าใกล้นิจิมุระ เขาก็ปรับแนวทางของตน สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในท่าทางของนิจิมุระ

เช่นเดียวกับวันก่อนหน้า สึนะเปลี่ยนความเร็วในการเลี้ยงลูก พยายามที่จะเจาะแนวป้องกันของนิจิมุระจากทางด้านซ้าย ทว่า ปฏิกิริยาของนิจิมุระนั้นรวดเร็ว ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวไปพร้อมกับการเคลื่อนไหวของสึนะ

เมื่อคาดการณ์ว่าสึนะจะครอสโอเวอร์ไปทางขวา นิจิมุระจึงเคลื่อนที่ไปสกัดกั้น แต่ที่น่าประหลาดใจคือ สึนะกลับส่งบอลให้มิโดริมะอย่างราบรื่นโดยไม่หันตัวมองด้วยซ้ำ

นิจิมุระไม่ทันตั้งตัว ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นรอยยิ้มแห่งชัยชนะของสึนะ

“โดนเข้าแล้ว” เขาสบถในใจ

เมื่อลูกบอลอยู่ในความครอบครองของมิโดริมะ เขาก็ยิงลูกไปยังห่วง ลูกบอลลอยโค้งขึ้นไปในอากาศด้วยความสูงเป็นพิเศษ ทิ้งให้นิจิมุระและคนอื่นๆ ได้แต่แหงนมองขึ้นไป

“วันนี้ชั้นมีของนำโชคติดตัวมาด้วย” มิโดริมะประกาศ พลางเดินกลับไปยังแนวป้องกัน สายตาของเขาเหลือบไปมองม้านั่งที่มีต้นไม้ในกระถางตั้งอยู่ และเขาก็พูดต่ออย่างมั่นใจ “ไม่มีทางที่ชั้นจะพลาด”

นิจิมุระและเพื่อนร่วมทีมของเขาแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างไม่เชื่อสายตา การชู้ตสามคะแนนลงด้วยวิถีโค้งสูงขนาดนั้นก็น่าประทับใจแล้ว แต่การหันหลังกลับก่อนที่ลูกบอลจะลงตาข่ายเสียอีกนั้นแผ่รังสีแห่งความมั่นใจอย่างสุดขีดออกมา

จริงๆ แล้ว มันเป็นมากกว่านั้น – มันคือความเชื่อมั่นในตนเองอย่างแท้จริง

ขณะที่เขาถอยกลับไปยังตำแหน่งของตน มิโดริมะอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าสึนะ ผู้ซึ่งส่งลูกที่แม่นยำให้เขานั้น กำลังก้าวกลับไปก่อนหน้าเขาแล้ว มิโดริมะเหลือบมองแผ่นหลังของสึนะ แววตาของเขาผสมผสานระหว่างความประหลาดใจและความชื่นชม

‘เขามีความเชื่อมั่นในลูกชู้ตของชั้นขนาดนั้นเลยเหรอ?’ คำถามดังก้องอยู่ในใจของมิโดริมะ กระตุ้นให้เขาประเมินความประทับใจแรกที่มีต่อสึนะใหม่ มันเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าคนที่มีนามสกุลนั้นจะไม่ยอมหยุดอยู่แค่ความธรรมดา

“ทำได้ดีมาก ชินทาโร่” อาคาชิพูดแทรก น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง

“มันก็เป็นไปตามที่คาดไว้อยู่แล้ว” มิโดริมะตอบ พลางปรับแว่นของเขา แม้ว่าภายนอกเขาจะดูเยือกเย็น แต่ใครก็ตามที่เฉียบแหลมพอจะสามารถสังเกตเห็นมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยได้ – สัญญาณแห่งความพึงพอใจที่ซ่อนอยู่ของเขา

อีกฟากของสนาม สายตาของซานาดะจับจ้องไปที่การแข่งขันที่กำลังดำเนินอยู่ รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา “ผมมั่นใจว่าปีนี้เราจะคว้าแชมป์ทัวร์นาเมนต์ได้อย่างแน่นอนครับ โค้ช” เขาพึมพำ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

เขารีบแก้ไขคำพูดของตัวเอง “จริงๆ แล้ว เราจะชนะอย่างแน่นอนครับ”

ในขณะเดียวกัน บนสนาม รอยยิ้มของอาโอมิเนะกว้างจนแทบจะถึงหู เขาเพลิดเพลินกับความท้าทายในการเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ศัตรูไม่ได้อยู่เพียงแค่ฝั่งตรงข้าม – เพื่อนร่วมทีมของเขาเองก็เป็นกำลังที่น่าเกรงขามเช่นกัน โดยเฉพาะสึนะ ดึงดูดความสนใจของเขาด้วยสไตล์การเล่นที่มีความคล้ายคลึงกับของเขาเองอย่างน่าทึ่ง

‘ชั้นแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้สู้กับเขาอย่างเต็มที่’ อาโอมิเนะครุ่นคิดในใจ

ขณะที่เกมดำเนินไป นิจิมุระอดไม่ได้ที่จะยอมรับว่าการป้องกันของคู่ต่อสู้ของพวกเขานั้นแข็งแกร่งพอๆ กับการบุกของพวกเขา ความหงุดหงิดของเขาทวีความรุนแรงขึ้นขณะที่เขามองดูคะแนนที่เทไปทางฝ่ายตรงข้ามมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่ฝั่งของพวกเขายังคงนิ่งสนิท

ในพริบตาเดียว สึนะก็ฉกลูกบอลและส่งมันลอยไปยังอาโอมิเนะ เมื่อคว้าลูกบอลได้อย่างมั่นคง อาโอมิเนะก็เลี้ยงไปข้างหน้าด้วยเจตนาที่น่ากลัว

อย่างที่คาดไว้ เขาเต้นรำผ่านแนวป้องกันไปได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม นิจิมุระก้าวเข้ามาอย่างกล้าหาญ ตั้งเป้าที่จะขัดขวางการบุกของอาโอมิเนะ ทันทีที่เขาคิดว่าเขามีโอกาสที่จะขโมยลูกบอล อาโอมิเนะก็ก้าวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว ปล่อยลูกบอลไปยังห่วงด้วยท่าทีสบายๆ ไม่ใส่ใจ

“อะไรวะเนี่ย...?”

เสียงอุทานอย่างไม่เชื่อสายตาของเซกิงุจิดังก้องไปทั่วสนาม

‘ระดับทักษะระดับสัตว์ประหลาด! มันอาจจะเข้าใจได้ถ้ามีผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมแค่คนหรือสองคน แต่นี่...!?’