บทที่ 27: เส้นทางสู่รอบชิงชนะเลิศ

บทที่ 27: เส้นทางสู่รอบชิงชนะเลิศ

ในวันต่อๆ มา เทย์โคก็ทะยานไปข้างหน้าราวกับพลังที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ กวาดชัยชนะในเกมที่เหลือได้อย่างง่ายดาย

ด้วยโมเมนตัมที่ไม่ลดละ พวกเขาก็คว้าตำแหน่งในรอบรองชนะเลิศมาได้สำเร็จ

ที่โรงยิมบาสเกตบอลของเทย์โค เหล่าผู้เล่นกำลังถูกฝึกซ้อมอย่างโหดเหี้ยมโดยโค้ชชิโรงาเนะ ผู้เล่นทุกคนนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นอย่างหมดแรง เหมือนฝูงสุนัขหลังจากการไล่ล่าอันยาวนาน

“โค้ชครับ คู่ต่อสู้ของเราในรอบรองชนะเลิศคือใครเหรอครับ?” อาคาชิถาม สายตาที่เฉียบคมของเขาจับจ้องไปที่โค้ชชิโรงาเนะระหว่างการพักสั้นๆ คำถามของเขาสะท้อนสิ่งที่ทุกคนกำลังสงสัย

โค้ชชิโรงาเนะนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ของท่าน ตอบว่า “คู่ต่อสู้คนต่อไปของพวกนายคือโรงเรียนมัธยมต้นคาชิมะ และมีผู้เล่นสองคนที่พวกนายต้องจับตาดูให้ดี”

ก่อนที่โค้ชจะทันพูดจบ ดวงตาของอาโอมิเนะก็สว่างขึ้นด้วยความตื่นเต้น รอคอยรายละเอียดอย่างกระตือรือร้น เกมล่าสุดกับฮายามะ โคทาโร่ได้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างรุนแรงสำหรับเขา ส่วนที่เหลือของทีมก็ตั้งใจฟัง โดยรู้ว่าใครก็ตามที่โค้ชชิโรงาเนะเจาะจงนั้นต้องอันตรายอย่างแน่นอน

“คนแรกคือ ฮานามิยะ มาโกโตะ หรือที่รู้จักกันในนาม ‘แบดบอย’ หนึ่งในราชันย์ไร้มงกุฎ” ชิโรงาเนะอธิบาย “และอีกคนคือกัปตันทีมของพวกเขา อิมาโยชิ โชอิจิ”

ความเงียบที่ตึงเครียดเข้าปกคลุมโรงยิม โค้ชชิโรงาเนะพูดต่อ “พวกนายต้องระวังฮานามิยะเป็นพิเศษ เขาเล่นสกปรกนิดหน่อย ทำให้คู่ต่อสู้บาดเจ็บในทุกเกม เขาไม่ใช่แค่ก้าวร้าว...แต่โหดเหี้ยมด้วย”

เมื่อได้ฟังเช่นนี้ ชิโระก็อดไม่ได้ที่จะคิด ‘สกปรกนิดหน่อยเหรอ? เรียกว่าเครื่องจักรสร้างอาการบาดเจ็บเดินได้เลยดีกว่า! ในเนื้อเรื่องเดิม เขาเกือบจะทำให้อาชีพของคิโยชิ เทปเปต้องจบลงเลยนะ!’

โค้ชชิโรงาเนะกล่าวเสริม “ในทางกลับกัน อิมาโยชิเป็นผู้เล่นที่ฉลาดและมีเซนส์ในเกมที่ยอดเยี่ยม ความสามารถในการอ่านเกมและตัดสินใจได้อย่างแม่นยำทำให้เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยาก แต่ด้วยพรสวรรค์และทีมเวิร์กของพวกนาย พวกนายก็น่าจะรับมือพวกเขาได้”

“ยังไงก็ไม่มีใครเอาชนะเราได้อยู่แล้ว” อาโอมิเนะประกาศอย่างมั่นใจ ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นอันดุเดือด นับตั้งแต่ปลุกสัญชาตญาณสัตว์ป่าของเขาได้ เขาก็รู้สึกว่าไม่มีใครหยุดยั้งได้...กระทั่งไร้เทียมทาน

ส่วนที่เหลือของทีมพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาทุกคนรู้ถึงความแข็งแกร่งที่ทีมเทย์โคมีอยู่ ผู้เล่นตัวจริงของพวกเขาถือเป็นหนึ่งในชุดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของโรงเรียน แม้แต่พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดอันดับต้นๆ ของประเทศอย่าง นิจิมุระ ชูโซ ก็ยังถูกลดบทบาทไปนั่งที่ม้านั่งสำรอง

“เอาล่ะ แทนที่จะกังวลเรื่องพวกเขา มาตั้งสมาธิกับการฝึกซ้อมของเราดีกว่า หมดเวลาพักแล้ว!” โค้ชชิโรงาเนะตะคอก ผลักดันทีมให้เข้าสู่การฝึกซ้อมรอบต่อไปทันที

“อ๊าาา!” โรงยิมดังก้องไปด้วยเสียงครวญครางและคำบ่น แต่ไม่มีใครยอมแพ้ พวกเขารู้ว่าการฝึกซ้อมอันโหดร้ายนี้เป็นหนทางเดียวที่จะลับคมฝีมือและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่หนักหน่วงยิ่งขึ้นไปอีก

สนามกีฬาแน่นขนัด และเสียงเชียร์ “เทย์โค! เทย์โค!” ที่ดังสนั่นของฝูงชนก็ดังก้องไปทั่วสนามแข่งขัน ปีนี้ ทีมของเทย์โคเป็นศูนย์กลางของความสนใจ โดยผู้เล่นตัวจริงทั้งหมดเป็นเด็กปีหนึ่ง...เป็นรายชื่อผู้เล่นที่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพและความน่าสนใจ

ในขณะเดียวกัน คาชิมะก็เล่นสกปรกเช่นเคย ทำให้ผู้ชมไม่พอใจ กลยุทธ์ที่มุ่งร้ายของเขาตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับทักษะที่ขัดเกลาและทีมเวิร์กที่ราบรื่นของเทย์โค ซึ่งได้รับความชื่นชมจากฝูงชน ทุกการส่งบอลที่แม่นยำ การป้องกันที่ยอดเยี่ยม และการดังก์ที่ทรงพลัง ทำให้พวกเขาได้รับเสียงปรบมือดังกึกก้อง

เมื่อนาฬิกานับถอยหลังสู่การเริ่มเกม ทั้งสองทีมก็เดินออกจากอุโมงค์ สวมเสื้อแข่งของโรงเรียนด้วยความมั่นใจ

“ดูนั่นสิ เขาไง! หนุ่มในฝันของชั้น!” เด็กผู้หญิงคนหนึ่งบนอัฒจันทร์กรีดร้องด้วยความดีใจ

“หลีกไปนะ! นั่นสามีในอนาคตของชั้น!”

อัฒจันทร์ระเบิดเสียงกรี๊ดจากเหล่าแฟนคลับสาวๆ เพื่อชิโระ ซึ่งหน้าตาที่หล่อเหลาเป็นพิเศษของเขาก็เพียงพอที่จะเอาชนะใจใครก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นแฟนบาสเกตบอลหรือไม่ก็ตาม

“เขาคือสมอลล์ฟอร์เวิร์ดอันดับต้นๆ คนใหม่ไม่ใช่เหรอ?”

“ใช่! ชั้นเห็นเขาเล่นครั้งที่แล้ว...เขาสุดยอดมาก!”

ขณะที่เด็กผู้หญิงหมกมุ่นอยู่กับหน้าตาของชิโระ เด็กผู้ชายกลับให้ความสนใจกับสไตล์การเล่นที่สง่างามและพรสวรรค์ที่ไม่มีใครเทียบได้ของเขามากกว่า

ผู้เล่นของเทย์โคเริ่มวอร์มอัปทันที ยืดเส้นยืดสายและวิ่งเหยาะๆ ด้วยความลื่นไหลเป็นธรรมชาติซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถทางร่างกายระดับสูงของพวกเขา

ทันใดนั้น เสียงแหลมเสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะการวอร์มอัปของพวกเขา “แกคือชิโระสินะ?”

ผู้พูดไม่ใช่ใครอื่นนอกจากฮานามิยะ เขายิ้มอย่างมุ่งร้ายขณะเดินอาดๆ เข้ามา

“มีธุระอะไรรึเปล่า?” ชิโระถาม ขมวดคิ้วเมื่อเห็นฮานามิยะ

ผู้เล่นของเทย์โครีบเข้ามารวมตัวกัน สัมผัสได้ถึงปัญหา ขณะที่ผู้เล่นของคาชิมะก็เคลื่อนเข้ามาหนุนหลังฮานามิยะ

แม้แต่อิมาโยชิ กัปตันทีมคาชิมะ ก็ยังมองดูด้วยการดูถูกที่ปิดไม่มิด เห็นได้ชัดว่าเขาดูหมิ่นพฤติกรรมที่ไม่มีน้ำใจนักกีฬาของฮานามิยะ แต่ก็ยอมทนเพื่อประโยชน์ของทีม

“โอ้ ไม่มีอะไรมากหรอก” ฮานามิยะเยาะเย้ย “แค่อยากจะมาดูหน่อยว่า ‘อัจฉริยะในเกมบุก’ หน้าตาเป็นยังไง”

พูดจบ ฮานามิยะก็หันหลังและกลับไปรวมกับเพื่อนร่วมทีมของเขา แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ชิโระ เปี่ยมไปด้วยเจตนาของนักล่า เห็นได้ชัดว่าเขามองชิโระเป็นเหยื่อที่รอการล่า

ชิโระยิ้มมุมปากในใจ ‘แกคิดว่าชั้นเป็นเหยื่อของแกงั้นเหรอ? มาดูกันว่าใครกันแน่ที่จะกลายเป็นเหยื่อที่แท้จริง’

เสียงนกหวีดที่แหลมคมของกรรมการดังก้องไปทั่วสนามกีฬา เป็นสัญญาณการเริ่มต้นการแข่งขัน ทั้งสองทีมระเบิดพลังออกจากจุดสตาร์ทราวกับนักล่าที่กำลังไล่ตามเป้าหมาย ดวงตาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น

บรรยากาศในสนามนั้นน่าตื่นเต้น ความตึงเครียดหนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ การยั่วยุก่อนหน้านี้ของฮานามิยะยิ่งเพิ่มไฟแห่งการแข่งขันระหว่างทีมให้รุนแรงขึ้น

ทุกสายตาที่มองกันระหว่างผู้เล่นเต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ ทุกการเคลื่อนไหวแฝงไปด้วยความปรารถนาที่จะครอบงำ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของการแข่งขัน และเป็นที่ชัดเจน...เกมนี้จะไม่ใช่แมตช์ธรรมดา

จบตอน