บทที่ 23: สัญชาตญาณสัตว์ป่าของฮายามะตื่นขึ้น

บทที่ 23: สัญชาตญาณสัตว์ป่าของฮายามะตื่นขึ้น

เมื่อการพักครึ่งสิ้นสุดลง เหล่าผู้เล่นของโรงเรียนมัธยมต้นเทย์โคก็เดินออกจากอุโมงค์อย่างมั่นใจ ใบหน้าของพวกเขาผ่อนคลายและร่าเริง

ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง สมาชิกทุกคนของทีมฟุคุยามะมีสีหน้าเคร่งขรึม ดวงตาของพวกเขาดุร้ายและจับจ้องไปยังผู้เล่นเทย์โค โดยเฉพาะอย่างยิ่งชิโระ พวกเขาดูเหมือนฝูงอสูรที่หิวโหย พร้อมที่จะกระโจนเข้าฉีกกระชากเหยื่อได้ทุกเมื่อ

“เกมนี้อยู่ในกระเป๋าของเทย์โคแล้วล่ะ” ใครบางคนบนอัฒจันทร์พึมพำ

“ใช่ พวกเขานำอยู่ 27 แต้มแน่ะ” ผู้ชมอีกคนพูดเสริม ได้รับการพยักหน้าเห็นด้วยจากฝูงชน

ควอเตอร์ที่สามเริ่มต้นขึ้น โดยฟุคุยามะได้ครองบอล ในสนาม ฮายามะจ้องมองอาโอมิเนะที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ความหงุดหงิดและความสับสนฉายวาบในดวงตาของเขาขณะที่เขาเหลือบมองไปยังม้านั่งสำรองของเทย์โค จ้องมองชิโระด้วยสายตาที่เดือดดาล

‘บ้าเอ๊ย! พวกมันส่งเขามาประกบชั้นเหรอ? นี่มันเป็นการดูถูกกันชัดๆ! ได้เลย ชั้นจะขยี้มันแล้วทำให้พวกมันต้องเสียใจ!’

อาโอมิเนะไม่หวั่นไหว เขายิ้มอย่างยั่วยุ

“เข้ามาเลยเพื่อน มาดูกันว่าที่ลือกันว่า ‘อสูรสายฟ้า’ น่ะมันจะสักแค่ไหนกันเชียว แต่อย่าคิดจะส่งบอลล่ะ เข้าใจไหม?”

ฮายามะแค่นเสียง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยการดูถูก

“แกคิดว่าชั้นจะปล่อยให้ผู้เล่นกะโหลกกะลามาดูถูกชั้นรึไง? ไลท์นิงดริบเบิลสามนิ้ว ก็เกินพอแล้ว”

พูดจบ ฮายามะก็ปลดปล่อยเทคนิคอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา...ไลท์นิงดริบเบิล เขาทะยานไปข้างหน้าราวกับสายฟ้า เคลื่อนที่เร็วมากจนทิ้งให้อาโอมิเนะยืนตะลึงอยู่ข้างหลัง

อาโอมิเนะยืนแข็งทื่อไปชั่วขณะ “เร็วจริงๆ!”

แม้จะมีความเร็วที่ไม่ธรรมดาของตัวเองซึ่งเหนือกว่าคนส่วนใหญ่...รวมถึงชิโระด้วย...แต่อาโอมิเนะยังขาดสัญชาตญาณในเกมรับที่ชิโระมี การหยุดยั้งเกมบุกที่ไม่หยุดหย่อนของฮายามะกำลังพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นเรื่องยาก

เมื่อดึงสติกลับมาได้ อาโอมิเนะก็ไล่ตามฮายามะไป ลดช่องว่างลงทีละนิ้ว ทันทีที่ดูเหมือนว่าอาโอมิเนะอาจจะตามทัน ฮายามะก็คาดการณ์การท้าทายนั้นได้และกระโดดขึ้นจัมป์ช็อตอย่างกะทันหัน

สวบ!

ลูกบอลร่วงผ่านตาข่ายลงไปอย่างหมดจด อาโอมิเนะทำได้เพียงมองตามขณะที่ลูกชู้ตที่สมบูรณ์แบบลอยลงไป

ตอนนี้คะแนนอยู่ที่ 67–42

“น่าประทับใจชะมัด! อาคาชิ ส่งบอลมาให้ชั้น...ชั้นจะเอาคืนมันเดี๋ยวนี้แหละ!” อาโอมิเนะเรียกร้อง จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของเขาลุกโชน

อาคาชิส่งบอลให้โดยไม่ลังเล ด้วยคะแนนที่นำห่างขนาดนี้ แทบไม่มีความเสี่ยงเลยที่จะปล่อยให้อาโอมิเนะเล่นได้อย่างอิสระ

อาโอมิเนะส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทีมของเขาขยายพื้นที่ สร้างช่องว่างที่เขาต้องการ เขาตั้งใจที่จะตอบโต้ความท้าทายของฮายามะและกู้ศักดิ์ศรีของเขากลับคืนมา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกมรับของฮายามะ อาโอมิเนะก็ไม่รอช้า เขาเริ่มทำดับเบิลครอสโอเวอร์ที่รวดเร็วและหวือหวา

ฮายามะรู้สึกได้ถึงพลังและความเร็วที่พลุ่งพล่าน ทำให้เกิดความตื่นตระหนกขึ้นแวบหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงประกบติด ไม่ยอมถอย อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของอาโอมิเนะนั้นลื่นไหลเกินไป ราวกับพายุที่บ้าคลั่ง และเขาก็เลี้ยงผ่านฮายามะไปได้อย่างง่ายดาย

ฮายามะไม่ยอมแพ้ เขาประกบติดอาโอมิเนะอีกครั้ง ไล่ตามอย่างไม่ลดละ

จากนั้น อาโอมิเนะก็ทำการเลี้ยงบอลไขว้หลังอย่างไร้ที่ติ ลูกบอลเคลื่อนไหวอย่างเป็นธรรมชาติราวกับสายน้ำ ฮายามะรีบปรับท่าทางและฟื้นฟูการตั้งรับของเขา คาดการณ์ว่าจะมีการเคลื่อนไหวไปทางซ้าย

แต่อาโอมิเนะเล่นอย่างคาดเดาไม่ได้...เขากระชากลูกบอลกลับมาทางขวาอย่างกะทันหัน

ฮายามะที่ไม่ทันตั้งตัวก็ลังเล โมเมนตัมของเขาเสียไปเล็กน้อย ถึงกระนั้น เขาก็กัดฟันและพุ่งไปทางขวา พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะกลับมาตั้งหลัก

มันสายเกินไปแล้ว ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ อาโอมิเนะสปินตัวอย่างง่ายดาย ร่างกายทั้งหมดของเขาหมุนราวกับพายุไซโคลน

ในชั่วพริบตานั้น ฮายามะก็สูญเสียการควบคุมสถานการณ์ ถูกบังคับให้มองอย่างช่วยไม่ได้ขณะที่อาโอมิเนะเลี้ยงผ่านเขาไปและพุ่งเข้าหาแป้น

“เป็นไปไม่ได้!” ดวงตาของฮายามะเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าอาโอมิเนะจะสามารถควบคุมบอลได้อย่างมีชั้นเชิงขนาดนี้ ทำลายเกมรับของเขาได้อย่างง่ายดาย

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย ฮายามะก็วิ่งไล่ตามอาโอมิเนะไปสุดกำลัง

ในขณะเดียวกัน เซ็นเตอร์ของฟุคุยามะก็ก้าวไปข้างหน้า ตั้งใจที่จะบล็อกอาโอมิเนะและกู้ศักดิ์ศรีให้กับทีมของเขา

แต่อาโอมิเนะไม่หวั่นไหวต่อความท้าทายที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า เขาบุกตะลุยไปข้างหน้าและเริ่มทำเลย์อัพสามก้าวสุดคลาสสิก

เซ็นเตอร์ของฟุคุยามะทะยานขึ้นไปในอากาศ แขนกางออกกว้างในความพยายามที่จะบล็อกลูกชู้ตของอาโอมิเนะ

อย่างไรก็ตาม อาโอมิเนะด้วยจังหวะที่สมบูรณ์แบบ ก็เปลี่ยนแท็กติกกลางอากาศและปล่อยฟลอเตอร์โค้งสูง

ลูกบอลลอยขึ้นไป วิถีของมันดูเหมือนจะออกนอกเป้าหมายไปชั่วขณะ ดูเหมือนว่ามันกำลังจะพลาดไปอย่างสิ้นเชิง

แต่แล้ว ราวกับพญาอินทรีที่ทะยานผ่านท้องฟ้า มุราซากิบาระก็พุ่งตัวขึ้นไปในอากาศ มือขนาดมหึมาของเขาคว้าลูกบอลไว้ และด้วยพลังอันมหาศาล เขาก็กระแทกมันลงในห่วง

บึ้ม!

แป้นสั่นอย่างรุนแรงภายใต้แรงกระแทก ส่งเสียงครวญครางราวกับเจ็บปวดจากการแอลลียูปดังก์อันน่าสะพรึงกลัว

ป้ายคะแนนตอนนี้อ่านว่า 69–42 โดยเทย์โคกลับมานำห่าง 27 แต้มอีกครั้ง

ในช่วงครึ่งควอเตอร์ถัดมา เกมกลายเป็นการประลองอันดุเดือดระหว่างอาโอมิเนะและฮายามะ โดยผู้เล่นทั้งสองคนทำคะแนนได้ตามใจชอบ ไม่มีใครสามารถปิดเกมของอีกฝ่ายได้ และช่องว่างระหว่างทีมก็วนเวียนอยู่ราวๆ 20 แต้ม

ปี๊ด!

เสียงนกหวีดที่แหลมคมของกรรมการขัดจังหวะการแลกหมัดอันดุเดือดเมื่อโค้ชของฟุคุยามะขอไทม์เอาต์

ฮายามะนั่งเงียบๆ บนม้านั่งสำรอง ก้มหน้าลง หอบหายใจราวกับว่าพละกำลังทั้งหมดของเขาถูกสูบออกจากร่างกายไปแล้ว

“พวกนายทำดีที่สุดแล้ว” โค้ชพูดอย่างหนักใจ “เรามาสลับตัวผู้เล่นสำรองลงไปกันเถอะ”

“ไม่ครับ! โค้ช!” พอยต์การ์ดของฟุคุยามะประท้วง ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ แต่โค้ชโบกมือให้เขาหยุด

“อย่าฝืนตัวเองไปมากกว่านี้เลย”

ในขณะนั้น ฮายามะก็ขยับตัว เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ประกายแห่งความมุ่งมั่นในดวงตาของเขา พลังงานที่แปลกประหลาดและทรงพลังเริ่มแผ่ออกมาจากตัวเขา ร่างกายของเขาเรืองแสงด้วยออร่าสีเหลืองจางๆ เข้มข้นขึ้นทุกวินาที

“โค้ช...” โค้ชของฟุคุยามะมองไปที่ฮายามะด้วยความตกใจ พยายามอย่างหนักที่จะเข้าใจการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้

ฮายามะยืนตัวตรง น้ำเสียงของเขามุ่งมั่น “โค้ชครับ ผมยังเล่นไหว”

บนม้านั่งสำรองของเทย์โค ชิโระขมวดคิ้ว สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ สายตาของเขาเฉียบคมขึ้นขณะที่เขามองไปยังม้านั่งสำรองของฟุคุยามะ

“ความรู้สึกนี้...” ชิโระพึมพำ ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของเขา

“นั่นมัน… สัญชาตญาณสัตว์ป่ารึเปล่า?” อาโอมิเนะพึมพำ ตกตะลึงไม่แพ้กันกับออร่าที่ล้อมรอบฮายามะ ผู้เล่นทั้งสองคนสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังดิบที่แผ่ออกมาจากคู่ต่อสู้ของพวกเขา

‘ไม่น่าแปลกใจเลย... ยังไงซะเขาก็เป็นหนึ่งใน ‘ราชันย์ไร้มงกุฎ’ นี่นา’ ชิโระคิด ประทับใจแต่ก็ยังสงบ ‘มาดูกันว่านายจะรับมือกับเรื่องนี้ยังไง อาโอมิเนะ’

ชิโระดูไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย แต่เขากลับกระตุ้นให้เพื่อนร่วมทีมของเขาตื่นตัวอยู่เสมอ

“ตั้งสมาธิกันไว้นะพวกนาย” เขาแนะนำ ขณะคำนวณในใจว่าจะตอบสนองอย่างไรให้ดีที่สุด แม้ว่าชิโระจะไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปยุ่ง แต่เขาก็มั่นใจว่าอาโอมิเนะสามารถรับมือกับความท้าทายนี้ได้

เสียงนกหวีดของกรรมการดังขึ้น ส่งสัญญาณสิ้นสุดการไทม์เอาต์ ทั้งสองทีมลุกขึ้นจากม้านั่งสำรอง พร้อมที่จะกลับมาต่อสู้กันอีกครั้ง

“ถึงตาเราบุกแล้ว” ฮายามะกระซิบ สายตาที่ดุดันของเขาจับจ้องไปที่อาโอมิเนะ

จบตอน