บทที่ 21: การแข่งขันอันดุเดือด

บทที่ 21: การแข่งขันอันดุเดือด

“เยี่ยมมาก!” ชิโระยิ้มกว้างขณะยื่นมือขวาออกไปเพื่อไฮไฟว์กับมิโดริมะอย่างหนักแน่น

“พาสได้ดี” มิโดริมะตอบกลับ รอยยิ้มจางๆ ที่หาดูได้ยากปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา...เห็นได้ชัดว่าพอใจกับการประสานงานที่ราบรื่นของพวกเขา

ทันใดนั้น เสียงนกหวีดที่แหลมคมของกรรมการก็ดังก้องไปทั่วสนาม...“ปี๊ด!” ลูกสามคะแนนที่ไร้ที่ติของมิโดริมะลงห่วงไปพร้อมกับเสียงสวบ

อย่างไรก็ตาม โค้ชของฟุคุยามะขมวดคิ้วอย่างหนัก สัมผัสได้ถึงอันตราย โดยไม่ลังเล เขาขอไทม์เอาต์

“เอาล่ะ ทุกคน ฟังทางนี้!” โค้ชรีบเรียกรวมทีมของเขาอย่างรวดเร็ว สายตาจับจ้องไปที่ฮายามะ น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น “ฮายามะ ครั้งหน้า ให้นายให้เพื่อนร่วมทีมมาสกรีนให้ เราต้องทำให้นายหลุดจากการป้องกันของสมอลล์ฟอร์เวิร์ดของพวกเขาให้ได้”

“แต่โค้ชครับ ผมคิดว่าผมจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองได้...” ฮายามะเริ่มพูด แต่ก็ถูกขัดจังหวะกลางคัน

สีหน้าของโค้ชเคร่งขรึมขึ้น “มันไม่ใช่คำถามเรื่องความสามารถของนาย ถ้านายหลีกเลี่ยงฟอร์เวิร์ดของพวกเขาได้ นายจะประหยัดพลังงานไว้สำหรับเพลย์ที่สำคัญได้ เราพึ่งพานายในการแบกทีมผ่านแมตช์นี้นะ นายเข้าใจใช่ไหม?”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฮายามะก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ ยอมรับแผนการแม้ว่ามันจะขัดกับสัญชาตญาณของเขาก็ตาม

“ดีมาก ฮายามะยังคงเป็นแกนหลักในเกมบุกของเรา ส่วนที่เหลือต้องเคลื่อนที่ตลอดเวลา...หาช่องว่างและขยายพื้นที่ในสนาม เข้าใจไหม?” สายตาของโค้ชกวาดไปทั่วทีมของเขา

“รับทราบครับ!” พวกเขาตอบเป็นเสียงเดียวกัน น้ำเสียงของพวกเขาเฉียบขาดและมุ่งมั่น

“นายสุดยอดมาก ชิโระ!” ใบหน้าของโมโมอิแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นขณะที่เธอยื่นขวดน้ำและผ้าขนหนูให้เขา

ชิโระรับมันมาด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าเงียบๆ เป็นการขอบคุณ

ในขณะเดียวกัน โค้ชชิโรงาเนะก็กล่าวกับทีมด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่ทรงอำนาจ “ทุกคนทำผลงานได้ดี ตอนนี้ สิ่งที่เราต้องทำคือปิดตายฮายามะให้ได้ เมื่อเราทำให้เขาเล่นไม่ออกแล้ว ส่วนที่เหลือของทีมก็จะไม่เป็นภัยคุกคามมากนัก”

สายตาที่เฉียบคมของท่านเหลือบไปทางชิโระ “มีสมาธิและกดดันต่อไป”

“เข้าใจแล้วครับ” เหล่าผู้เล่นพยักหน้าเห็นด้วย

เสียงนกหวีดของกรรมการดังขึ้น ส่งสัญญาณสิ้นสุดการไทม์เอาต์...“ปี๊ด!” เกมกลับมาดำเนินต่อ

พอยต์การ์ดของฟุคุยามะเข้าควบคุมเกม เขาเลี้ยงบอลอย่างรวดเร็วไปยังหัวกะโหลก ส่งสัญญาณให้ฮายามะมาตั้งสกรีน

โดยไม่ลังเล ฮายามะเคลื่อนเข้าประจำตำแหน่งและสไลด์ไปทางขวา บล็อกชิโระได้มากพอที่จะบังคับให้เกิดการสวิตช์ระหว่างชิโระและอาคาชิ

สีหน้าของอาคาชิจริงจังขึ้น ‘พวกเขาเล็งเป้ามาที่ชั้นอีกแล้ว’ เขาคิด

แม้ว่าทักษะของอาคาชิจะน่าประทับใจ แต่ความสูงและช่วงแขนของเขายังคงเป็นปัจจัยจำกัดในตอนนี้ เมื่อยังไม่ปลุกเอมเพอเรอร์อายของเขา การสวิตช์ตัวประกบทำให้เขาถูกเปิดเผยว่าเป็นจุดอ่อนในเกมรับของพวกเขา

พอยต์การ์ดฉวยโอกาสจากการสกรีน จ่ายบาวนซ์พาสที่แม่นยำไปยังฮายามะ ซึ่งเขาก็ปล่อยไลท์นิงดริบเบิลในทันที...“สามนิ้ว!” เสียงดังก้องไปทั่วสนามขณะที่ฮายามะเลี้ยงผ่านอาคาชิไปได้อย่างง่ายดาย

ด้วยการระเบิดความเร็ว ฮายามะพุ่งไปยังแป้นราวกับสายฟ้าแลบ

“ช่วยป้องกัน!” อาคาชิตะโกน พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะกลับไปตั้งหลัก

มุราซากิบาระที่สูงตระหง่านราวยักษ์ ก้าวเข้ามาขวางทางของฮายามะ ด้วยแขนที่กางออกกว้าง เขายืนราวกับกำแพงที่ไม่อาจเคลื่อนย้ายได้

แต่ฮายามะวางแผนไว้สำหรับเรื่องนี้แล้ว เมื่อดึงมุราซากิบาระออกจากเพนต์ ฮายามะก็จ่ายบาวนซ์พาสอย่างเฉียบคมไปยังเซ็นเตอร์ของเขา ซึ่งตอนนี้ยืนโล่งอยู่ใต้แป้น

เซ็นเตอร์รับลูกบอล เตรียมที่จะปลดปล่อยการดังก์อันทรงพลัง...แต่มุราซากิบาระก็ตอบสนองทันที เขากระโดดขึ้นราวกับเงายักษ์เพื่อป้องกัน

ในวินาทีสุดท้าย เซ็นเตอร์ดีดลูกบอลไปข้างหลัง...ตรงไปยังมือของฮายามะ ซึ่งแอบย่องเข้ามาอยู่ข้างหลังเขาอย่างเงียบๆ ราวกับภูตผี

ฮายามะจับลูกบอลกลางอากาศ ลอยตัวขึ้นเพื่อชู้ตอย่างแนบเนียน อาคาชิพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะเข้ามารบกวนด้วยร่างกายเล็กๆ ของเขา แต่ความพยายามทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์

“สวบ!” ลูกบอลลอยผ่านตาข่ายลงไปอย่างหมดจด ลดช่องว่างคะแนนเหลือ 10-4

“เป็นความผิดของผมเอง ผมขอโทษ” อาคาชิรีบขอโทษเพื่อนร่วมทีมทันที

“ไม่เป็นไรน่า ไม่ต้องกังวลไปหรอก” ชิโระปลอบเขาด้วยรอยยิ้มที่สงบ “ครั้งหน้าที่พวกเขาตั้งสกรีน พยายามฝ่าไปแทนที่จะสวิตช์ อย่าปล่อยให้พวกเขาบังคับให้เกิดมิสแมตช์ได้”

“เข้าใจแล้ว!” อาคาชิตอบอย่างหนักแน่น

เมื่อควอเตอร์แรกใกล้จะจบลง ทีมเทย์โคก็ยิ่งประสานงานกันได้ดียิ่งขึ้น การส่งบอลของพวกเขาลื่นไหล การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วและแม่นยำ ฟุคุยามะมีการเล่นที่น่าตื่นตาตื่นใจอยู่บ้าง แต่กระแสของเกมเอนเอียงไปทางเทย์โคอย่างชัดเจน

ผู้เล่นสำรองเริ่มวอร์มอัปอยู่ข้างสนาม เตรียมที่จะลงมาสลับตัว...ในหมู่พวกเขานั้นมีพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดของเทย์โค นิจิมุระ ชูโซ

ทันทีที่นิจิมุระลงสู่สนาม เขาก็ปลดปล่อยพละกำลังดิบของเขาราวกับพลังที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ เขาฝ่าแนวป้องกันและครองสนาม

ฟุคุยามะไม่มีคำตอบสำหรับเขา และเกมก็ยิ่งเอนเอียงไปทางเทย์โคมากขึ้น เมื่อถึงเวลาที่ผู้เล่นตัวจริงกลับลงสนามอีกครั้งในช่วงกลางควอเตอร์ที่สอง ป้ายคะแนนก็แสดงผลนำห่างอย่างน่าทึ่ง 41-27 สำหรับเทย์โค

“อาคาชิ ควอเตอร์นี้ให้ชั้นจัดการเอง ชั้นจะขยี้พวกเขาให้เละจนไม่รู้ว่าโดนอะไรเข้าไปเลย” ชิโระประกาศอย่างมั่นใจในช่วงไทม์เอาต์สั้นๆ “เมื่อชั้นทำหน้าที่ของตัวเองเสร็จแล้ว เราจะเปลี่ยนตัวอาโอมิเนะลงไปเพื่อประลองกับฮายามะ”

“ได้เลย” อาโอมิเนะยิ้มกว้าง ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น “ชั้นรอโอกาสที่จะได้ดวลกับเขาแบบตัวต่อตัวอยู่แล้ว”

ส่วนที่เหลือของทีมพยักหน้าเห็นด้วย

อาคาชิซึ่งโดยธรรมชาติแล้วถนัดในการสร้างเกมมากกว่าทำคะแนน ไม่ได้โต้แย้งอะไร มุราซากิบาระที่เกียจคร้านเสมอ ก็พอใจที่จะปล่อยให้คนอื่นจัดการภาระในเกมบุก และมิโดริมะที่รู้ดีถึงทักษะส่วนตัวอันน่าทึ่งของชิโระ ก็ไม่ได้คัดค้านแผนการนี้

ชิโระพร้อมที่จะครอบครองเกม...และด้วยการประลองที่คาดหวังไว้ระหว่างอาโอมิเนะและฮายามะที่กำลังจะมาถึง สนามแห่งนี้ก็กำลังจะได้เป็นสักขีพยานในการปะทะกันของเหล่าไททัน

จบตอน