บทที่ 10: ยุคใหม่เริ่มต้นขึ้น

บทที่ 10: ยุคใหม่เริ่มต้นขึ้น

ทุกคนเปิดทางให้นิจิมุระไดรฟ์เข้าหาแป้น

นิจิมุระจับลูกบาสเกตบอลไว้อย่างมั่นคงด้วยสองมือที่ระดับเอว สายตาคมกริบของเขาจับจ้องไปที่ท่าทางของอาโอมิเนะ

‘เท้าขวาของเขาอยู่ข้างหน้า...ชั้นจะโจมตีเท้าหน้านั่นจากทางซ้าย’ เมื่อคิดเช่นนั้น นิจิมุระก็หมุนตัวบนเท้าซ้าย และในทันที ก็ก้าวผ่านด้านขวาของอาโอมิเนะไปได้ ไดรฟ์ไปทางซ้าย

อาโอมิเนะไม่ยอมถูกเอาชนะง่ายๆ เขาเทียบความเร็วของนิจิมุระได้ทันที เข้าใกล้ราวกับพายุ ประกบติดอย่างไม่ลดละ

เมื่อรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างไม่หยุดยั้งของอาโอมิเนะจากด้านหลัง นิจิมุระก็ไม่ลังเล เขากระชากลูกบอลกลับมาไว้ในมือ ทั่วทั้งโรงยิมดูเหมือนจะกลั้นหายใจขณะที่ทุกคนเฝ้าดูช่วงเวลาสำคัญนี้คลี่คลายอย่างตั้งใจ

อาโอมิเนะเห็นนิจิมุระดึงบอลกลับและคิดว่า ‘นี่มันไม่ดีแน่’ ด้วยความเชื่อในสัญชาตญาณและความแข็งแกร่งทางร่างกายของตนเอง อาโอมิเนะบิดตัวเพื่อบล็อกการเคลื่อนไหวใดๆ ที่จะไปทางขวา

แต่นิจิมุระจะไม่ยอมให้อาโอมิเนะเป็นคนคุมเกม ทันทีที่ลูกบอลถูกดึงกลับ นิจิมุระก็ทำสปินมูฟได้อย่างไร้ที่ติ รวดเร็วดั่งสายฟ้าและนุ่มนวลเหมือนสายน้ำที่ไหลเชี่ยว ด้วยการเคลื่อนไหวที่สง่างามนี้ เขาเลี้ยงผ่านอาโอมิเนะไปได้ ทิ้งให้เขายืนงงอยู่ข้างหลัง สิ่งเดียวที่อาโอมิเนะทำได้คือมองตามขณะที่นิจิมุระฝ่าวงล้อมไปพร้อมกับลูกบอล

นิจิมุระรู้ดีถึงความสามารถในการป้องกันของมุราซากิบาระในเพนต์ เขาจึงเลือกที่จะไม่ท้าทายเซ็นเตอร์ร่างยักษ์ แต่กลับดึงตัวขึ้นเพื่อชู้ตมิดเรนจ์จัมเปอร์อย่างเยือกเย็น...สวบ

คะแนน: 6-4

“ยังต้องเรียนรู้อีกเยอะนะ” นิจิมุระยิ้มเยาะอาโอมิเนะ ส่งยิ้มอย่างรู้ทันก่อนจะวิ่งสปรินต์กลับไปตั้งรับ ฝีเท้าของเขาว่องไวและแม่นยำ ราวกับเสือดาวที่กำลังล่าเหยื่อ

‘เขามีพรสวรรค์’ นิจิมุระคิด ‘แต่เขายังไปไม่ถึงจุดนั้น แต่ถ้าพยายามมากพอ เขาก็จะไปถึงได้แน่’

เมื่อกลับเข้าประจำตำแหน่ง สมาธิของนิจิมุระก็เฉียบคมขึ้น ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่อาโอมิเนะด้วยความแม่นยำราวกับเลเซอร์ อ่านทุกการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เขารู้ว่าเกมจะยิ่งยากขึ้นนับจากนี้

“นี่แหละที่ทำให้มันสนุก! สมแล้วที่ไม่ใช่แค่คำอวยเกินจริงสำหรับตำแหน่งพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดอันดับหนึ่งของม.ต้น!” อาโอมิเนะยิ้มกว้าง กระหายที่จะเล่นต่อ “อาคาชิ ขอชั้นลุยอีกที”

อาคาชิพยักหน้า ความสามารถในเกมบุกของอาโอมิเนะนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ทันทีที่พวกเขาข้ามครึ่งสนาม อาคาชิก็จ่ายบอลให้อาโอมิเนะ ซึ่งไม่รอช้า

ด้วยความมุ่งมั่นอันดุเดือด อาโอมิเนะพุ่งไปข้างหน้า ความเร็วของเขานั้นน่าเหลือเชื่อ...ราวกับสายฟ้าฟาด...และในพริบตา เขาก็มาถึงเส้นโทษแล้ว

แต่นิจิมุระจะไม่ยอมให้เขาผ่านไปง่ายๆ และรีบเข้ามาปิดทางอย่างรวดเร็ว

เมื่อตระหนักว่าเขาไม่สามารถฝืนทางผ่านนิจิมุระไปได้ อาโอมิเนะก็เปลี่ยนแนวทาง เขาหมุนตัวเพื่อหันหลังพิงนิจิมุระ

นิจิมุระหัวเราะเบาๆ ‘เจ้าหมอนี่คิดว่าจะเอาชนะชั้นด้วยพละกำลังได้งั้นเหรอ?’ ในฐานะนักเรียนปีสอง นิจิมุระไม่เพียงแต่แก่กว่า แต่ยังสูงกว่าและแข็งแรงกว่า เนื่องจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักมาเป็นเวลาหนึ่งปี อาโอมิเนะไม่มีทางที่จะใช้กล้ามเนื้อดันผ่านเขาไปได้

และก็เป็นจริงดังคาด ความพยายามของอาโอมิเนะที่จะผลักนิจิมุระกลับไปนั้นไม่ทำให้เขาขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว จากนั้น ทันทีที่อาโอมิเนะปะทะ เขาก็หมุนตัวอย่างกะทันหันและพยายามจะจัมป์ช็อต

นิจิมุระยิ้มมุมปาก ‘ชั้นรู้อยู่แล้ว’ โดยไม่ลังเล เขากระโดดขึ้นเพื่อบล็อกลูกชู้ต

แต่เรื่องราวมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

อาโอมิเนะล่อเขา ในระหว่างที่เขากำลังหมุนตัว เขาหลอกว่าจะชู้ต...เป็นการหลอกที่สมบูรณ์แบบ นิจิมุระหลงกล กระโดดขึ้นบล็อกเร็วเกินไป

เมื่อนิจิมุระลอยอยู่กลางอากาศ อาโอมิเนะก็เลี้ยงผ่านเขาไปอย่างนุ่มนวลและปล่อยฟลอเตอร์ แม้แต่เซ็นเตอร์ที่เข้ามาช่วยก็หยุดมันไม่ได้ ลูกบอลลอยผ่านอากาศอย่างสง่างามและร่วงลงในห่วง

คะแนน: 8-4

“กัปตันครับ ดูเหมือนว่าพี่ก็ต้องซ้อมเพิ่มเหมือนกันนะ” อาโอมิเนะเย้าแหย่ ย้อนคำพูดของนิจิมุระก่อนหน้านี้ด้วยรอยยิ้มขี้เล่นก่อนจะวิ่งกลับไปตั้งรับ

นิจิมุระส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มฝืดๆ ‘ครั้งนี้โดนเขาเล่นงานซะแล้ว’

“เอาล่ะ เราต้องเปลี่ยนเกียร์แล้วเล่นตามแผนบ้างแล้ว เจ้าพวกนี้ไม่ใช่หมูๆ” นิจิมุระบอกเพื่อนร่วมทีมของเขา น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและมีสมาธิ

“เข้าใจแล้ว!”

พอยต์การ์ดเรียกเซ็นเตอร์มาทำพิกแอนด์โรลทันที ผู้เล่นร่างใหญ่ก้าวขึ้นมา บังทางให้พอยต์การ์ดทางด้านขวา

มุราซากิบาระขยับขึ้นมาเล็กน้อย ช่วงแขนที่กว้างใหญ่ของเขาทำให้ไม่จำเป็นต้องเข้าไปกดดันใกล้ๆ

เมื่อเห็นโอกาส พอยต์การ์ดก็โยนบอลโด่งไปให้เซ็นเตอร์ ทำให้เกิดมิสแมตช์ เซ็นเตอร์หันหลังให้อาคาชิ บังลูกบอลไว้ ทำให้แน่ใจว่ามันจะพ้นระยะเอื้อมของอาคาชิ

ชู้ตติงการ์ดวิ่งสปรินต์เข้ามาช่วย เซ็นเตอร์ส่งบอลให้เขาอย่างนุ่มนวล พร้อมกับสกรีนมิโดริมะไปในตัว เมื่อเห็นช่องว่าง ชู้ตติงการ์ดก็ไม่ลังเล...เขาปล่อยชู้ตสามคะแนน

สวบ! ลูกบอลลงห่วงไปอย่างหมดจด

คะแนน: 8-7

‘พวกรุ่นพี่นี่ไม่ใช่เล่นๆ เลย’ พวกปีหนึ่งคิดในใจ ทึ่งในฝีมือของคู่ต่อสู้

เมื่อลูกบอลกลับมาอยู่ในมือของอาคาชิ เขากวาดตามองทั่วสนาม คำนวณทุกการเคลื่อนไหว เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งของเขา ชิโระ เริ่มวิ่งตัดเข้ามาหาเขา ครั้งนี้ สมอลล์ฟอร์เวิร์ดของฝ่ายตรงข้ามเว้นระยะห่างให้เขามากขึ้น ระแวงหลังจากโดนชิโระทำแบ็คดอร์คัทใส่ไปก่อนหน้านี้

เมื่อเห็นช่องว่าง อาคาชิก็ส่งบอลให้ชิโระ ซึ่งยืนห่างจากเส้นสามคะแนนสองก้าว

‘เจ้านี่กำลังทำอะไรอยู่?’ ชิโระคิดอย่างขบขัน ‘หมอนี่ไม่รู้รึไงว่ามันอันตรายแค่ไหนที่ปล่อยให้ชั้นโล่งขนาดนี้? ใน NBA เคอร์รีคงจะหัวเราะจนหลับไปเลยถ้าได้พื้นที่แบบนี้’

โดยไม่ลังเล ชิโระดึงตัวขึ้นและปล่อยลูกสามแต้ม การปล่อยบอลของเขานุ่มนวลและรวดเร็ว

สมอลล์ฟอร์เวิร์ดทำได้เพียงอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ “อะไรนะ? จากระยะไกลขนาดนั้นเลยเหรอ?!”

ผู้ชมอ้าปากค้าง ตกตะลึงกับความกล้าของชิโระ

“ลงเถอะนะ!” โมโมอิประสานมือ สวดภาวนาในใจ

แม้แต่มิโดริมะที่มองมาจากระยะไกล ก็อดไม่ได้ที่จะทึ่ง ‘วิถีโค้งสมบูรณ์แบบ การหมุนสมบูรณ์แบบ...ลูกนี้ลงแน่!’ เขาคิดอย่างกระตือรือร้น ‘อยากจะท้าเขาแข่งชู้ตสามคะแนนจริงๆ’

ลูกบอลตัดผ่านตาข่ายลงไปพร้อมเสียง สวบ อย่างหมดจดสมบูรณ์แบบ

คะแนน: 11-7

“บ้าเอ๊ย ชิโระ! สุดยอดไปเลย! นายต้องสอนชั้นชู้ตลูกนั้นบ้างนะ!” อาโอมิเนะวิ่งเข้ามา ตบหลังเขาเบาๆ อย่างขี้เล่น

“ชู้ตได้เยี่ยมมาก ชิโระ!” อาคาชิยกนิ้วโป้งให้ ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยาก

“เอาล่ะๆ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” ชิโระตอบอย่างเยือกเย็น ขณะวิ่งกลับไปตั้งรับแล้ว

“มีสมาธิกันต่อไป เราจะเอาคืนให้ได้!” นิจิมุระให้กำลังใจทีมของเขาด้วยความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอน ไม่หวั่นไหวกับคะแนน

ในฐานะผู้มีประสบการณ์จากทัวร์นาเมนต์ระดับประเทศ พวกรุ่นพี่ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ทีมเวิร์กของพวกเขาราบรื่นไร้รอยต่อ...ทุกการส่งบอลสมบูรณ์แบบ ทุกการตัดเข้าในพร้อมเพรียงกัน ราวกับเครื่องจักร พวกเขาโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง ใช้ประสบการณ์ของพวกเขาเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ที่อ่อนวัยกว่า

แต่พวกปีหนึ่งก็ไม่ยอมถอย ชิโระและอาคาชิยังคงสร้างสรรค์การเล่นที่ยอดเยี่ยมต่อไป ขณะที่การไดรฟ์ที่ไม่มีใครหยุดยั้งของอาโอมิเนะก็ฉีกกระชากเกมรับ การชู้ตที่แม่นยำของมิโดริมะก็อันตรายถึงตาย และมุราซากิบาระก็ครองพื้นที่ใต้แป้น ปฏิเสธทุกคนที่กล้าเข้ามาใกล้

ในทุกๆ เพลย์ กระแสเกมก็เอนเอียงไปทางพวกปีหนึ่งมากขึ้นเรื่อยๆ การประสานงานและพรสวรรค์ดิบของพวกเขาเริ่มที่จะครอบงำเกมรับของพวกรุ่นพี่

“ดูเหมือนว่านี่คือจุดจบแล้ว!” ชิโระคำราม พุ่งเข้าหาแป้น

ด้วยการครอสโอเวอร์ที่น่าตื่นตาตื่นใจ เขาทิ้งตัวประกบให้สะดุด ฝ่าแนวป้องกันสุดท้ายเข้ามา จากนั้น ราวกับจรวด เขาก็ระเบิดพลังเข้าหาห่วง

เซ็นเตอร์ร่างยักษ์ก้าวเข้ามาเพื่อป้องกันการดังก์ แต่ชิโระก็ฝ่าเข้าไปโดยไม่ลังเล ด้วยการสแลมดังก์ที่ดังสนั่น เขาอัดลูกบอลลงไป ส่งผลให้ตัวป้องกันล้มกลิ้งไปกับพื้น

ฝูงชนระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความทึ่ง ตะลึงกับความดุดันอันมหาศาลของการดังก์

คะแนนสุดท้าย: 54-43

พวกปีหนึ่งได้รับชัยชนะเหนือพวกรุ่นพี่อย่างน่าทึ่ง

“ขอบคุณสำหรับเกมครับ” ทั้งสองทีมโค้งคำนับให้กันและกันอย่างให้เกียรติ

“วันนี้ทำได้ดีมาก” โค้ชซานาดะเดินเข้ามาหาพวกเขาพร้อมรอยยิ้ม “การแข่งขันระดับประเทศอีกไม่กี่เดือนก็จะเริ่มแล้ว...การฝึกซ้อมจะเริ่มในวันพรุ่งนี้ อย่ามาสายล่ะ”

จบตอน