บทที่ 4: ตัวต่อตัวกับอาโอมิเนะ ไดกิ (1)

บทที่ 4: ตัวต่อตัวกับอาโอมิเนะ ไดกิ (1)

ผู้เล่นในสนามต่างมารวมตัวกัน ล้อมวงเป็นวงใหญ่รอบการประลองระหว่างชิโระและอาโอมิเนะ

ทุกคนต่างอยากรู้อยากเห็นที่จะได้ดูฝีมือของเด็กปีหนึ่งทั้งสองคนนี้ผู้มีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา ชิโระและอาโอมิเนะยืนประจันหน้ากัน แผ่รังสีราวกับเป็นดวงดาวเจิดจรัสสองดวง อากาศระหว่างพวกเขาสั่นไหวด้วยความตึงเครียดที่มองไม่เห็น ทำให้ทุกคนแทบหายใจไม่ออก

สายตาของอาโอมิเนะคมกริบดั่งพญาอินทรี จับจ้องไปยังคู่ต่อสู้ของเขา...ชิโระ ร่างที่สูงและแข็งแรงของเขาโน้มไปข้างหน้า กล้ามเนื้อทุกมัดเตรียมพร้อม พร้อมที่จะจู่โจม ทุกการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เผยให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอนของเขา

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ชิโระยืนนิ่งสงบ แผ่ความสง่างามราวนกกระเรียนที่งามสง่า ทว่าภายใต้ท่าทีที่เยือกเย็นนั้นกลับซ่อนพลังมหาศาลไว้ สายตาที่แน่วแน่ของเขาสบกับอาโอมิเนะโดยไม่มีแววของความกลัวแม้แต่น้อย และความเข้มข้นในดวงตาของพวกเขาก็ปะทะกัน ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่ดูเหมือนจะบิดเบือนพื้นที่รอบตัวพวกเขา

ผู้ชมต่างกลั้นหายใจ เคลิบเคลิ้มไปกับบรรยากาศที่น่าตื่นเต้น

“นี่มันบ้าไปแล้ว… สองคนนี้มันคนละชั้นเลย!”

“นายว่าใครจะชนะ?”

“ชั้นพนันข้างอาโอมิเนะ เขามีร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่ง...ดังก์เมื่อไหร่ก็ได้ที่เขาต้องการ!”

“อย่าเพิ่งตัดชิโระออกไป เขาก็ไม่ใช่หมูๆ เหมือนกัน”

ขณะที่เสียงคาดเดาดังกระหึ่มในหมู่ฝูงชน ทุกคนรู้ว่าพวกเขากำลังจะได้เป็นสักขีพยานในการดวลอันน่าทึ่ง

“ห้าแต้ม ผู้ชนะได้ครองบอลต่อ” อาโอมิเนะเสนอ พลางควงลูกบาสเกตบอลบนนิ้วขณะจ้องมองชิโระ

ชิโระยิ้มเล็กน้อย “ตกลงตามนั้น นายเริ่มก่อนเลย”

อาโอมิเนะประหลาดใจที่ชิโระตกลงอย่างง่ายดาย เขาจึงกำลูกบอลแน่นขึ้น ‘เขาให้ชั้นได้ครองบอลก่อนงั้นเหรอ? ชั้นจะทำให้นายเสียใจที่ทำแบบนั้น’ เขาคิด ตั้งใจที่จะเป็นฝ่ายคุมเกมตั้งแต่เนิ่นๆ

อาโอมิเนะเคลื่อนตัวไปที่หัวเส้นโค้ง ท่าทางของเขาผ่อนคลายแต่ก็เตรียมพร้อม ชิโระยืนอยู่ด้านในเส้นสามคะแนน ห่างออกไปครึ่งก้าว หลังจากการส่งบอลเพื่อเช็กการครองบอล อาโอมิเนะก็ย่อตัวลงในท่าทริปเปิลเธรท...การเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียวซึ่งบอกใบ้ถึงทางเลือกที่อันตรายของเขา

เขาย้ายน้ำหนักตัวไปที่เท้าซ้าย งอเข่าเล็กน้อย และยกลูกบอลขึ้นมาระดับสายตา ส่งสัญญาณทั้งการขู่ว่าจะชู้ตและโอกาสที่จะไดรฟ์ กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขาขดเกร็ง พร้อมที่จะระเบิดออกเป็นการเคลื่อนไหว

อย่างไรก็ตาม ชิโระไม่สะทกสะท้าน เขาย่อตัวลงต่ำ ปักหลักตัวเองราวดั่งภูผาที่ไม่อาจเคลื่อนย้าย แขนยาวของเขาเหยียดออกจนสุด...มือขวาของเขาลอยอยู่ใกล้ใบหน้าของอาโอมิเนะ ตัดมุมมองของเขาที่มีต่อห่วงได้อย่างมีประสิทธิภาพ เป็นแท็กติกเกมรับที่ทำให้นึกถึงวิธี “เอามือบังหน้า” ของเชน แบตติเยร์ ดารา NBA แขนซ้ายของเขาเหยียดออกไปด้านข้าง ขยายขอบเขตการป้องกันของเขาและทำให้อาโอมิเนะแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเส้นทางง่ายๆ ไปยังแป้น

ขอบเขตการป้องกันที่กว้างขวางของชิโระทำให้อาโอมิเนะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา ‘ถ้าไม่มีที่ให้ชู้ต งั้นชั้นก็จะเลี้ยงผ่านเขาไปเลย’ อาโอมิเนะคิด จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของเขาลุกโชน

ด้วยการสะบัดข้อมือ อาโอมิเนะหลอกว่าจะชู้ต ร่างกายของเขาเคลื่อนตามไปมากพอที่จะดูน่าเชื่อถือ จากนั้น ในทันที เขาก็ถีบตัวด้วยเท้าขวา ตั้งใจที่จะไดรฟ์ผ่านชิโระไป

แต่ชิโระยังคงไม่หวั่นไหว มือใหญ่ของเขายังคงบดบังทัศนวิสัยของอาโอมิเนะ เขาคาดการณ์การหลอกนี้ไว้แล้วและยังคงปักหลักอยู่กับที่ ‘เสร็จชั้นล่ะ’ ชิโระคิด รับรู้ถึงแท็กติกนั้น

ความเร็วในการระเบิดพลังของอาโอมิเนะนั้นน่าประทับใจ...เร็วกว่าที่ชิโระคาดไว้มาก ‘ความเร็วของเขาไม่ใช่เรื่องล้อเล่น’ ชิโระยอมรับกับตัวเองขณะที่สไลด์เท้าอย่างรวดเร็วเพื่อตามให้ทัน เนื่องจากอาโอมิเนะเป็นคนเลี้ยงบอล ชิโระจึงรู้ว่าเขามีความได้เปรียบเล็กน้อยในการลดช่องว่าง

จากนั้น โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า อาโอมิเนะก็ลดความเร็วลงอย่างกะทันหันจนหยุดนิ่ง บังคับให้ชิโระต้องเบรกอย่างแรง ทันทีที่ชิโระปรับตัว อาโอมิเนะก็ทำครอสโอเวอร์อย่างเฉียบคม เปลี่ยนทิศทางไปทางซ้ายและได้เปรียบเล็กน้อย

ชิโระยิ้มมุมปาก “คิดว่าจะทิ้งชั้นไปง่ายๆ แบบนั้นเหรอ?” เขาพึมพำกับตัวเอง ด้วยสัญชาตญาณเกมรับอันน่าทึ่งของเขา...คล้ายกับการป้องกันแบบล็อกดาวน์ของคาวาย เลนเนิร์ด ตำนาน NBA...ชิโระคาดการณ์การเคลื่อนไหวต่อไปของอาโอมิเนะไว้แล้ว

ขณะที่อาโอมิเนะไดรฟ์ไปทางซ้าย ชิโระก็คาดการณ์การเปลี่ยนทิศทางได้อย่างสมบูรณ์แบบและเอื้อมมือไปตบลูกบอล มือขนาดใหญ่ของเขาเกือบจะสตีลได้อยู่แล้ว แต่อาโอมิเนะสัมผัสถึงอันตรายได้ทันเวลา เขาบิดตัวกลางอากาศเพื่อป้องกันลูกบอลและเลี้ยงผ่านชิโระไปได้อย่างฉิวเฉียด

ฝูงชนอ้าปากค้างกับการแสดงฝีมือ “นี่มันบ้าไปแล้ว!” ผู้ชมคนหนึ่งกระซิบ “เกมรับกับเกมบุกนี่มันคนละระดับเลย!”

แม้แต่มิโดริมะ ที่ปกติแล้วจะเก็บอารมณ์ได้ดี ก็ยังหรี่ตาลง “ทีนี้แกจะทำยังไงต่อล่ะ อาโอมิเนะ?” เขาครุ่นคิด ขณะเฝ้าดูการดวลที่เปิดฉากขึ้นด้วยความสนใจ

อาคาชิที่สังเกตการณ์อยู่ข้างสนาม พยักหน้าอย่างเห็นด้วย “น่าประทับใจ ชิโระ” เขาพึมพำ

แม้แต่มุราซากิบาระที่มักจะไม่สนใจอะไร ก็ยังหยุดเคี้ยวขนมกลางคัน ตรึงตาอยู่กับการเผชิญหน้าระดับสูงที่ปรากฏต่อหน้า

เมื่อตระหนักว่าทุกท่าพื้นฐานของเขาถูกแก้ทางได้หมดจนถึงตอนนี้ อาโอมิเนะก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ก็รีบตั้งสมาธิใหม่ เขากัดฟัน ครอสโอเวอร์ลอดขาอีกครั้ง เอนตัวไปทางซ้ายเพื่อบอกเป็นนัยว่าจะไดรฟ์อย่างรุนแรงอีกครั้ง

ชิโระหรี่ตาเล็กน้อย วิเคราะห์การใช้เท้าของอาโอมิเนะ ‘นี่มันครอสโอเวอร์สไตล์ทิม ฮาร์ดอเวย์รึเปล่า?’ เขาสงสัย ชิโระค่อยๆ ย้ายน้ำหนักตัวกลับไปข้างหลัง เตรียมพร้อมที่จะรับมือกับการเคลื่อนไหวต่อเนื่องที่จะตามมาอย่างแน่นอน

และก็เป็นจริงดังคาด อาโอมิเนะทำฟรอนต์ครอสโอเวอร์อย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า ไดรฟ์ไปทางขวาของเขา แต่ชิโระซึ่งถอยหลังไปก้าวเล็กๆ ก่อนหน้านี้ ก็เข้าประจำตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว

ดวงตาของอาโอมิเนะเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อเมื่อชิโระขวางทางของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ด้วยความสิ้นหวังที่จะหลุดออกไป อาโอมิเนะจึงต่อด้วยครอสโอเวอร์อีกครั้งเป็นดับเบิลมูฟ ซึ่งแทบจะไม่ทำให้สมดุลของชิโระสั่นคลอนเลย ความได้เปรียบเล็กน้อยนั้นทำให้อาโอมิเนะมีช่องว่างเพียงเสี้ยวเดียว...มากพอที่จะผ่านไปได้

แต่ชิโระยังไม่จบแค่นั้น เขาใช้ช่วงแขนที่ยาวเป็นพิเศษของเขา รักษามือขวาไว้ใกล้กับการเลี้ยงบอลของอาโอมิเนะ ขณะที่มือซ้ายของเขายกขึ้นสูง ทอดเงาทะมึนเหนือการเล่น แรงกดดันในเกมรับที่ชิโระใช้นั้นช่างน่าหายใจไม่ออก ไม่ต่างจากล็อกดาวน์ดีเฟนส์ของคาวาย เลนเนิร์ด

‘มันไม่ใช่แค่พรสวรรค์ทางร่างกายของเขา’ อาโอมิเนะตระหนัก ‘แต่เป็นสัญชาตญาณเกมรับที่บ้าคลั่งของเขาด้วย สัตว์ประหลาดชัดๆ!’

อาโอมิเนะตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมแพ้ เขาตัดสินใจในเสี้ยววินาที เขาหมุนตัวบนเท้าซ้ายอย่างเฉียบคม ทำสปินมูฟได้อย่างไร้ที่ติ ชิโระเห็นการเปลี่ยนทิศทางจึงถอยหลังทันที...แต่อาโอมิเนะยังไม่จบ ขณะที่เขาหมุนตัว เขาก็เปลี่ยนเป็นการทำยูโรสเต็ปที่สมบูรณ์แบบ วางเท้าขวาลง จากนั้นก็เท้าซ้าย เลื้อยผ่านชิโระไป

ดวงตาของชิโระเบิกกว้างด้วยความตกใจ ‘ยูโรสเต็ป? ด้วยความเร็วขนาดนี้?’ เขาคิด อาโอมิเนะเกือบจะถึงห่วงแล้ว พร้อมที่จะเลย์อัพ

แต่ชิโระปฏิเสธที่จะให้เพลย์นี้จบลงแค่นั้น ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี เขากระโดดขึ้นไปในอากาศ แสดงให้เห็นถึงสมรรถภาพทางกายของเขาอย่างเต็มที่

หัวใจของอาโอมิเนะเต้นรัวเมื่อเห็นชิโระลอยสูงขึ้น มือที่เหยียดออกของเขากำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

‘เขา… ตามมาทันเหรอ!?’

จบตอน