บทที่ 02 - อาซิมุธ

༺༻

/ชู่ววว.../

/สปลิช สแปลช.../

ขณะที่เดลอาบน้ำ เขาก็คิดถึงแผนการของเขา...

และโดยไม่รู้ตัว เขาก็เริ่มหวนนึกถึงแรงจูงใจและเหตุผลที่เขาทำสิ่งนี้ตั้งแต่แรก...

"ฮ่า..." เขาหายใจเข้าขณะรู้สึกถึงน้ำอุ่นที่ไหลรินบนใบหน้า

'... ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าในที่สุดอาซิมุธก็จะเปิดตัวแล้ว... และฉันจะเป็นคนแรกที่ได้เล่น... แม้จะแค่ 10 นาทีก็เถอะ...'

คำพูดที่เขาเคยได้ยินบ่อยครั้งในโฆษณาและจากคำพูดของเพื่อนๆ ก็ผุดขึ้นมาบนริมฝีปากของเขาโดยธรรมชาติ...

"เกมต่อไปของบริษัทเกมไฮเปอร์เรียลลิตี้ที่ประสบความสำเร็จที่สุดในโลก... บัลลังก์แห่งเอลเดน"

ประวัติศาสตร์ของความเป็นจริงเสมือน (Virtual Reality) ย้อนกลับไปหลายทศวรรษในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 และยังคงดำเนินต่อไปแม้จะผ่านไปหลายสิบปี

อย่างไรก็ตาม มันเพิ่งจะเริ่มเข้ามาครอบครองโลกเมื่อประมาณ 35 ปีที่แล้ว เมื่ออุปกรณ์ Full Dive (ดำดิ่งเต็มรูปแบบ) รุ่นแรกถูกวางจำหน่ายสู่สาธารณชนในราคาที่จับต้องได้

การได้สัมผัสสายลมบนผิวหนัง สัมผัสวัตถุด้วยมือของคุณในเกม... มันทำให้โลกต้องตะลึง

และนั่นคือตอนที่บัลลังก์แห่งเอลเดนปรากฏตัวครั้งแรก ก้าวแรกด้วยการปล่อยเกม RPG แบบ Full Dive เกมแรก ซึ่งยังไม่ใช่เกม MMO ในตอนนั้นเนื่องจากปัญหาเซิร์ฟเวอร์และปัญหาทางเทคโนโลยี แต่ก็ยังเป็นสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจ

เพราะในตอนนั้น ความเป็นจริงเสมือนยังค่อนข้าง... งุ่มง่าม และเกมที่สร้างขึ้นมาก็ยังหยาบพอๆ กัน

ความรู้สึกที่ได้รับนั้นดูเหมือนของปลอม และหลายคนเปรียบเทียบมันกับความรู้สึกที่คุณมีตอนนอนหลับ คุณสามารถรู้สึกถึงความฝัน แต่คุณก็ยังรู้สึกถึงเตียงของคุณ... มันเป็นประสบการณ์ที่ค่อนข้างแย่

อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีนี้ยังคงเป็นที่ต้องการอย่างสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอุตสาหกรรมภาพยนตร์ซึ่งได้รับการฟื้นฟูเนื่องจากมัน

ในตอนนั้น ภาพยนตร์และสื่อในรูปแบบดังกล่าวถูกบดบังโดยอุตสาหกรรมเกมที่เติบโตอย่างต่อเนื่อง แต่ตอนนี้ ภาพยนตร์สามารถทำให้คุณรู้สึกราวกับว่าคุณอยู่ที่นั่นจริงๆ...

ยุคนี้กินเวลา 10 ปี และมีการสร้างอุปกรณ์ Full Dive หลายรุ่นสำหรับทุกสิ่งและทุกกิจกรรมเฉพาะทาง แต่มันก็ไม่ได้ล้ำหน้าไปกว่าเดิมมากนัก และเป็นเพียงวิวัฒนาการเล็กน้อยของรุ่นก่อนหน้าหรือการปรับแต่งเฉพาะสำหรับวัตถุประสงค์เฉพาะ

แต่นี่คือช่วงเวลาที่บัลลังก์แห่งเอลเดนแสดงให้เห็นถึงความเหนือกว่าในฐานะบริษัทเป็นครั้งแรก และได้แนะนำเทคโนโลยีพ็อด (Pod) ที่ช่วยให้ผู้เล่นสามารถดื่มด่ำไปกับเกมได้อย่างเต็มที่โดยไม่มีการรบกวนจากภายนอก

ไม่มีความรู้สึกสองแง่อีกต่อไป ตอนนี้คุณอยู่ในโลกเสมือนจริงอย่างสมบูรณ์ ประสาทสัมผัสทั้งหมดถูกขยาย และบางคนถึงกับบอกว่านี่คือจุดสูงสุดของเทคโนโลยีนี้แล้ว ไม่มีทางที่จะพัฒนาไปได้อีก... พวกเขาคิดผิดมหันต์

ไม่เพียงแค่นั้น เทคโนโลยีใหม่นี้ยังช่วยให้ผู้คนสามารถเล่นเกมขณะนอนหลับได้โดยไม่มีผลกระทบใดๆ ซึ่งหมายความว่าอายุขัยโดยรวมของมนุษย์เพิ่มขึ้นเกือบหนึ่งในสาม

ไม่ต้องเสียเวลา ⅓ ของวันไปกับการนอนหลับอีกต่อไป ใช้เวลานั้นไปเล่นเกมซะ!

หากนั่นยังไม่พอ เทคโนโลยีนี้ยังช่วยให้เกิดการขยายเวลา (Time Dilation) ได้ ซึ่งหมายความว่า คุณสามารถสัมผัสประสบการณ์ 2-3 นาทีในเกม แต่ในโลกแห่งความเป็นจริงจะผ่านไปเพียงหนึ่งนาที...

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลานี้เองที่พวกเขาได้เปิดตัวเกม MMO เกมแรกของพวกเขาที่มีอัตราการขยายเวลา 2 เท่า และมันก็ได้สั่นสะเทือนไปทั่วโลก...

สำหรับผู้คนในยุคนั้น พวกเขาคงรู้สึกเหมือนกำลังดูมนุษย์ต่างดาวมอบเทคโนโลยีของพวกเขาให้ เนื่องจากช่องว่างที่ห่างไกลระหว่างพวกเขากับสิ่งอื่นๆ ในตลาด...

การได้ต่อสู้และทำภารกิจในโลกที่แปลกใหม่อย่างสมบูรณ์แบบพร้อมกับสัมผัสทุกสิ่งทุกอย่าง... เวทมนตร์ มังกร ผู้คนต่างแดน และอาณาจักร...

นี่คือตอนที่ความเป็นจริงเสมือนกลายเป็นความจริงของมันเองอย่างแท้จริง และบัลลังก์แห่งเอลเดนก็เพลิดเพลินกับการปกครองของตนราวกับทรราช ปล่อยผลิตภัณฑ์และอัปเดตมากมายสำหรับเกมของตนในขณะที่คนอื่นถูกทิ้งไว้ข้างหลัง...

ยุคนี้กินเวลาประมาณ 15 ปี เนื่องจากใน 2 ปีสุดท้าย เกมดั้งเดิมของพวกเขาหยุดอัปเดต เนื่องจากบัลลังก์แห่งเอลเดนประกาศยุติการให้บริการเกมนี้ในเชิงพาณิชย์ แม้ว่ามันจะยังคงทำกำไรได้มากก็ตาม

บัลลังก์แห่งเอลเดนไม่ใช่แค่บริษัทธรรมดา พวกเขาดูแลเกมของพวกเขาอย่างดีเยี่ยม ปล่อยแพตช์และเนื้อหาพิเศษออกมามากกว่าที่เคย

แนวทางธุรกิจของพวกเขาถือว่ามีจริยธรรม แม้ว่าพวกเขาจะทำกำไรจากสิ่งต่างๆ เช่น การสร้างรายได้ในเกม...

ผู้คนยอมรับพวกเขา พวกเขามีประสิทธิภาพ พวกเขาส่งมอบ พวกเขาสร้างนวัตกรรม... พวกเขาคือราชาแห่งยุคนี้ ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์

ถึงกระนั้น นั่นก็ถูกมองว่าเป็นการตัดสินใจทางธุรกิจที่แย่มากจากหลายๆ คน ทำไมถึงทิ้งเกมไปทั้งที่ดูเหมือนว่าพวกเขาสามารถสนับสนุนมันได้อย่างเต็มที่?...

นั่นทำให้เกิดความขัดแย้งมากมายในตอนนั้น...

แต่ก็ไม่มีอะไรที่สามารถทำได้ เพราะบริษัทยังคงยืนกราน พวกเขาดื้อรั้นอย่างน่าประหลาดเกี่ยวกับเรื่องนี้

เดลเกิดมาในช่วงกลางของยุคนี้ เขาเล่นเกมแรกเกือบทุกวันตั้งแต่เด็กจนกระทั่งมันหยุดอัปเดตและถูกทิ้งไว้ในทะเลของเกมในที่สุด...

น่าเศร้าที่บัลลังก์แห่งเอลเดนไม่ได้ปล่อยเกมใหม่ออกมา และบริษัทก็ค่อยๆ เงียบหายไปตามกาลเวลา

แต่เดลไม่ได้หยุดเล่นเกมของพวกเขา เขาเติบโตมากับการได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเกมนี้ และแม้ว่ายุคนี้จะสิ้นสุดลงและมีเทคโนโลยีใหม่เกิดขึ้น เขาก็ยังคงเล่นมันต่อไป เพราะเกมอื่นๆ ไม่ได้ให้ความรู้สึกสมจริงเท่ากับเกมนี้...

ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือเกมต่อสู้บางเกมเนื่องจากเขาชอบการต่อสู้ และเกม...แค่ก! เกมที่ไม่เหมาะสมบางเกม...

ให้เดลพักบ้าง การไม่มีสาวๆ อยู่ใกล้ๆ อาจทำให้ผู้ชายแย่ได้...

ยุคถัดมาได้เห็นการผงาดขึ้นของสิ่งที่เรียกว่า 'พ็อดเซลล์ประสาท' (Neuron Pods) และในปัจจุบันมันคือพ็อดยุคใหม่ในตลาด ที่ช่วยให้สามารถดื่มด่ำได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันสมบูรณ์แบบมากจน 99 ใน 100 คนแทบจะไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองอยู่ในโลกเสมือนจริงแม้จะใช้เวลาอยู่ในนั้นทั้งวัน...

มันทำงานได้เนื่องจากการค้นพบสารละลายนิวรีน (Neuryne Solution)

พ็อดรุ่นใหม่จะทำให้ผู้ใช้จมอยู่ในสารละลายนั้นอย่างสมบูรณ์ ทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนถูกขังอยู่ในกล่องที่เต็มไปด้วยน้ำ...

เป็นที่แน่ชัดว่าบางคนไม่ชอบสิ่งนี้ และมีมาตรการมากมายเพื่อช่วยให้ผู้คนปรับตัวเข้ากับมัน

เดลเองก็ไม่ใช่แฟนของการสวมหน้ากากและค่อยๆ เห็นร่างกายของเขาจมอยู่ในของเหลว และไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้เพื่อหนีออกมาในกรณีที่เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น...

ผลิตภัณฑ์ขั้นสูงบางอย่างยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกทางการแพทย์ ช่วยให้ร่างกายเจริญเติบโตและได้รับการดูแลในขณะที่คุณดำดิ่งสู่โลกเสมือนจริง...

ลองนึกภาพการใช้เวลาสองสามวันในโลกเสมือนจริง เพียงเพื่อจะพบว่าในโลกแห่งความเป็นจริงผ่านไปเพียงวันเดียว และร่างกายของคุณก็แข็งแกร่งขึ้นเพราะพ็อดได้กระตุ้นกล้ามเนื้อของคุณ...

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเทคโนโลยีนี้จะระเบิด... แม้ว่าพ็อดขั้นสูงที่มีคุณสมบัติเหล่านี้จะมีราคาแพงแม้จะผ่านไปหลายปีแล้วก็ตาม...

เป็นเวลา 5 ปีแล้วที่เทคโนโลยีนี้ถูกสร้างขึ้น และจนถึงตอนนี้ มันได้รับการยกย่องว่าดีที่สุดในโลก โดยอินเดียเป็นผู้นำด้านเทคโนโลยี VR ตามมาด้วยรัสเซีย จีน สหรัฐอเมริกา ญี่ปุ่น และน่าประหลาดใจที่บราซิล...

จนกระทั่งปีนี้แหละ...

บัลลังก์แห่งเอลเดนกลับมาแล้ว! และพร้อมกับความสำเร็จครั้งใหญ่อีกครั้ง!

เครื่องพ็อดใหม่ ดีกว่าและถูกกว่า มันสามารถขยายเวลาได้ถึง 4.1 เท่า ไม่ใช่ดีที่สุด แต่ดีมากสำหรับราคานี้

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว พ็อดระดับทหารกล่าวกันว่าสามารถขยายเวลาได้ถึง 5.0 เท่า และต้นแบบทดลองบางส่วนที่เปิดเผยต่อสาธารณชนในปัจจุบันสามารถไปได้ไกลถึง 5.7 เท่า

และไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังประกาศเกมใหม่ของพวกเขาอีกด้วย! และมันจะทำงานด้วยอัตราการขยายเวลา 3:1 เพื่อให้ทุกคนอยู่ในระดับเดียวกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เล่นส่วนใหญ่ไม่สามารถซื้อพ็อดที่มีอัตราการขยายเวลาสูงเช่นนี้ได้ แม้ว่าพ็อดของบัลลังก์แห่งเอลเดนจะมีราคาถูกกว่าพ็อดในประเภทเดียวกัน แต่บางครอบครัวก็ยังคงลำบากในการซื้อและบำรุงรักษา

นั่นคือเหตุผลที่บัลลังก์แห่งเอลเดนได้เปิดตัวพ็อดหลายรุ่นที่มีคุณสมบัติแตกต่างกัน แต่ทั้งหมดมีพื้นฐานอยู่ที่การขยายเวลาอย่างน้อย 3.0 เท่า

และเพื่อผลักดันไปข้างหน้า มีการโฆษณามากมายและแม้กระทั่งการเล่นเกมในช่วงเบต้า (Beta) ให้กับประชาชน รวมถึงภาพฟุตเทจของเกมในช่วงเบต้าว่ามีลักษณะอย่างไร...

และเดลก็เป็นหนึ่งในผู้โชคดีไม่กี่คนที่ได้เข้าร่วมในช่วงเบต้าก่อนที่ฟุตเทจจะถูกปล่อยออกมา...

...

[ปีที่แล้ว...]

หนึ่งปีที่แล้ว เดลกำลังพักผ่อนอยู่ที่บ้านในช่วงปีใหม่เมื่อเขาได้รับอีเมลฉบับหนึ่ง

ตอนแรก เขามองว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระหรือเป็นการหลอกลวงโง่ๆ แต่หนึ่งวันหลังจากที่เขาได้รับข้อความ ทนายความก็มาที่บ้านของเขาเพื่อยืนยันการเข้าร่วมของเขา และเดลเกือบจะอึราด

เขาเข้าใจแล้วว่ามันเป็นเรื่องจริงและเขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมในเกมต่อไปของบริษัท อาซิมุธ

เขาไม่สนใจเรื่องอื่นๆ เช่น พวกเขาได้ที่อยู่ของเขามาได้อย่างไร ซึ่งจริงๆ แล้วมันค่อนข้างง่ายในยุคข้อมูลข่าวสาร...

สิ่งที่สำคัญคือเขาได้รับเลือกจากผู้เล่นหลายหมื่นคนที่ยังคงเล่นเกมนี้อยู่จนถึงทุกวันนี้ และแม้กระทั่งผู้สร้างเนื้อหาที่มีอิทธิพลบางคน...

เขาและอีก 99 คน

ถูกต้อง มีเพียง 100 คนเท่านั้นที่ได้รับเลือก... แต่ถึงอย่างนั้น โอกาสก็ค่อนข้างสูง เพราะในตอนที่เขาได้รับคำเชิญ เกมมีผู้เล่นที่ใช้งานอยู่เพียงหลายหมื่นคน โดยมีเพียงไม่กี่คนที่เป็นผู้เล่นที่กลับมาเล่นเพื่อหวนรำลึกถึงความหลังเหมือนเขา ในขณะที่บางคนเป็นเพียงคนที่ผ่านมาเพื่อดูเกมที่เคยโด่งดังมาก่อน

ถ้านับผู้เล่นที่เหมือนเขา เล่นเกมมาหลายปีด้วยเหตุผลบางอย่าง ก็จะมีเพียงไม่กี่ร้อยคน

ดังนั้นโอกาสของเขาจึงค่อนข้างสูงแม้ว่าเราจะนับรวมช่องว่างไม่กี่ช่องที่มอบให้กับผู้สร้างเนื้อหาความเป็นจริงเสมือนที่มีอิทธิพล...

ด้วยความตะลึงกับข่าวนี้ เดลเตรียมตัวและเกือบจะล็อคช่วงเวลาเรียนมหาวิทยาลัยของเขาไว้เพื่อจะได้เพลิดเพลินกับเกมอย่างเต็มที่ แต่พ่อแม่ของเขาไม่อนุญาตและเขาถูกบังคับให้ไปเรียนตามปกติ

ถึงกระนั้น เขาก็มีวันหยุด 2 สัปดาห์สำหรับเล่นเกม และแม้ว่าช่วงเบต้าจะกินเวลานานกว่าหนึ่งเดือน นั่นก็เพียงพอสำหรับเขาที่จะทำทุกอย่างที่เขาต้องการ!

อาจจะมีเวลาเพิ่มอีกหน่อยด้วยซ้ำ เพราะโดยปกติแล้ว สองสามสัปดาห์แรกของมหาวิทยาลัยมักจะไม่ค่อยมีอะไรเกิดขึ้น... และตอนนี้ หนึ่งปีหลังจากช่วงเบต้า อาซิมุธกำลังจะเปิดตัวสู่สาธารณะ และเดลก็มีแผนที่จะก้าวไปข้างหน้าทุกคนแล้ว แม้จะแค่สองสามวัน...

ไม่สิ นั่นคงจะเป็นการพูดน้อยไป เดลก้าวล้ำหน้าคนอื่นไปหลายสัปดาห์แล้ว... และนั่นเป็นเพราะเขาค้นพบ 'ความจริง'...

และเขาจะไล่ตามมัน!

/ปัง!/

/ปัง!/

/ปัง!/

"เดล! ออกมาจากห้องน้ำได้แล้ว!" น้องชายของเขาตะโกนพลางทุบประตูเสียงดัง

เดลค่อยๆ ตื่นจากจินตนาการของเขา...

"... เลิกทำตัวงี่เง่าแล้วใจเย็นๆ หน่อย เรายังมีเวลาอีก... กว่า 2 ชั่วโมงครึ่ง..." เขาพูดขณะแตะที่ผนัง ทำให้ตัวเลขปรากฏขึ้นในอากาศ

"พี่! พี่ไม่เข้าใจ! ผมยังต้องออนไลน์ไปคุยกับแฟน แล้วพี่ก็รู้ว่าเธอเป็นยังไง 2 ชั่วโมงครึ่งคือเวลาที่ผมต้องเกลี้ยกล่อมให้เธอปล่อยผมไว้คนเดียวในสัปดาห์หน้า!"

เขาดูสิ้นหวัง...

"งั้นก็แค่เลิกกับเธอไปสิ..."

แต่เดลหยุดพูด เข้าใจว่าเขาอาจจะล้ำเส้นไปหน่อย

บอกให้น้องชายเลิกกับแฟน? นี่มัน...

"พี่... ผมอยากเล่นเกมอย่างสงบสุขโดยรู้ว่าผมจะมีชีวิตรอดหลังสุดสัปดาห์นี้..." เขาพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่

"..."

"ถ้าแกอยากจะรีบขนาดนั้น ก็ไปอาบน้ำที่อื่นสิ ในบ้านมีห้องน้ำอีก 3 ห้องนะ"

/เงียบ.../

"สงสัยพี่จะพูดถูก... ผมไม่ได้คิดให้ดี อย่างน้อยก็ขอผ้าเช็ดตัวหน่อย..."

เดลกลอกตาและเปิดประตู ยื่นผ้าเช็ดตัวสีแดงให้น้องชาย

เดลส่ายหัวให้กับความโง่เขลาและความก้าวร้าวของน้องชายแล้วกลับไปอาบน้ำอย่างสงบ

"แต่เขาก็พูดถูก อาบน้ำพอแล้ว ได้เวลากินข้าวแล้วเตรียมตัว..."

"ปิดวาล์ว ฉันจะออกจากอ่างแล้ว" เดลพูดขณะหันหลังกลับออกจากห้องอาบน้ำ

[เข้าใจแล้วครับเดล] เสียงเครื่องจักรเรียบๆ ดังมาจากด้านบน มันคือ AI ประจำบ้าน

[คุณต้องการให้ฉันเล่นเพลงไหม?]

"ทำไมจะไม่ล่ะ?" เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม

/~ฮัมเพลง...~/

อย่างนั้น เขาก็เพลิดเพลินกับช่วงเวลาไม่กี่นาทีสุดท้ายในห้องน้ำขณะเช็ดก้นให้แห้ง

...

/ครึ่งชั่วโมงต่อมา.../

/แคล็ก!/

"เสร็จแล้ว... ตอนนี้มาทดสอบกันหน่อย..."

เดลกลับมาที่ห้องพ็อดของเขา ตรวจสอบคู่มือการใช้งานสองสามฉบับและทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีก่อนที่จะกดปุ่ม 'เปิด'

/ติ๊ง!/

[ระบบออนไลน์]

เมื่อได้ยินเสียงเครื่องจักรผู้ชาย เดลก็ตัวสั่นเมื่อเขากำลังจะได้เล่นมันในที่สุด...

"มาดูรายการคำสั่งกัน... เอ่อ... ตรงนี้แล้วก็เอ่อ..."

"เริ่มการตรวจสอบเครื่องจักร" เขาพูดอย่างราบรื่น

[ติ๊ง]

[กำลังตรวจสอบเครื่องจักร...]

[ความเสถียรของโครงสร้าง... 100%]

[ความเสถียรของอุปกรณ์ที่ติดตั้งได้... 100%]

[อิเล็กทรอนิกส์... 100%]

[มาตรการความปลอดภัย... 100%]

[ภาชนะบรรจุนิวรีน... 100%]

[ความบริสุทธิ์ของนิวรีน... 100%]

[...]

[การตรวจสอบเครื่องจักรเสร็จสมบูรณ์ ไม่พบความผิดปกติ]

"อืม ก็เป็นไปตามที่คาดไว้ คนนั้นน่าจะทดสอบมันก่อนฉันแล้ว แต่ทำก่อนดีกว่าสาย ถ้าเกิดอะไรขึ้นก็ยังมีเวลาให้ช่างซ่อมมาถึง"

หลังจากนั้น เดลได้ตรวจสอบระบบอีกหลายระบบและในที่สุดก็บูตเครื่อง...

[กำลังเตรียมการ... T-34 นาทีจนกว่าระบบทั้งหมดจะพร้อมใช้งาน]

"อืม... มันใช้เวลาสักพักเลยนะกว่านิวรีนจะไหล..."

'แต่นี่แหละ... 34 นาที... ฉันรอไม่ไหวแล้ว'

เดลผ่อนคลายอยู่บนพื้นขณะที่เขาได้ยินเสียงเครื่องจักรทำงาน และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ไปที่ห้องนอนเพื่อหยิบโทรศัพท์มือถือมาคุยกับเพื่อนๆ...

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เหมือนกับเขา น่าจะกำลังเตรียมตัวเข้าเกมเช่นกัน

༺༻