บทที่ 01 - ยอดมนุษย์

༺༻

/ปี๊บ!/

/ปี๊บ ปี๊บ!/

ใจกลางมหานครอันวุ่นวาย ดวงอาทิตย์สาดแสงแรงกล้าอยู่บนฟากฟ้า อวดอานุภาพความร้อนแห่งฤดูร้อนแก่ผู้คนที่กำลังวิ่งวุ่นไปทำงานในยามเช้า

เสียงแตรจากรถยนต์ดังก้องไปทั่วเมื่อเข้าสู่ชั่วโมงเร่งด่วน เสียงเครื่องยนต์คำรามลั่นในสายลมขณะที่มอเตอร์ไซค์ทะยานผ่านการจราจรที่ติดขัดด้วยความเร็วสูง...

รถไฟจอดเทียบสถานี ผู้คนทั้งพนักงานออฟฟิศและนักเรียนต่างเบียดเสียดกันเข้าไปเพื่อการเดินทางที่หวังว่าจะราบรื่น

กลิ่นควันท่อไอเสียและ... กลิ่นบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ นี่คือชีวิตประจำวันในเมืองใหญ่

บางคนพักผ่อนอยู่ในบ้าน เพลิดเพลินกับวันหยุดและเครื่องปรับอากาศ บางคนสนุกสนานกับวันหยุดในสระว่ายน้ำและชายหาด เล่นกับครอบครัวและเพื่อนฝูง

บางคนกลับบ้านหลังจากการทำงานหนักมาทั้งคืน...

ทุกคนเลือกที่จะมีความสุขกับชีวิตในแบบของตัวเอง ไม่ว่าจะทำสิ่งที่มีประโยชน์หรือแค่ปล่อยเวลาให้ผ่านไปบนเตียง...

/แคล้ง!/

แต่ท่ามกลางเมืองที่วุ่นวายและดูเหมือนจะปกติสุขนี้ กลับมีชายหนุ่มแปลกประหลาดคนหนึ่ง...

ณ ที่ใดที่หนึ่งในมหานครที่แออัดแห่งนี้ มีโกดังเก่าแก่ขนาดเล็กที่ไม่มีหน้าต่าง และไม่กี่บานที่มีอยู่ก็ถูกปิดทับด้วยฟิล์มสีดำบดบังทุกสายตาจากสิ่งที่อยู่ภายใน

หากใครสักคนสังเกต อาจจะรู้สึกแปลกๆ แต่แล้วมันก็เป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นที่เปราะบาง ชั่วครู่เดียวก่อนที่คุณจะกลับไปใช้ชีวิตประจำวันของคุณ...

โดยเนื้อแท้แล้ว มันไม่ได้โดดเด่น ไม่ได้พิเศษ เป็นเพียงอาคารเก่าที่ถูกดัดแปลงเป็นอย่างอื่นไปโดยสิ้นเชิง

กำแพงของมันสูงและปกคลุมไปด้วยลวดหนามแหลมคม และยังมีรั้วไฟฟ้าอีกด้วย... ใครก็ตามที่ใช้มันคงไม่ต้องการให้ใครเข้าไปข้างใน

แถมยังมีฉนวนกันเสียงอีกต่างหาก!

ข้างในนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?...

...

/ปัง!/

"ฮึบ!"

ภายในโกดังดูค่อนข้างรก มีท่อเหล็กและคานมากมายอยู่ทั่วทุกแห่งราวกับเถาวัลย์ในป่า

สายไฟโลหะหนาบ้างบางบ้าง สายเคเบิล และแม้กระทั่งตุ้มน้ำหนักสำหรับยิมก็สามารถมองเห็นกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ ทำให้รู้สึกถึงความโกลาหลที่เป็นระเบียบอยู่บ้าง

วัตถุบางชิ้นดูเหมือนอุปกรณ์ยิมทั่วไป เช่น เครื่องยกน้ำหนักเบนช์เพรส หรือเครื่องบริหารกล้ามเนื้อขา ทำให้รู้สึกว่ามันถูกใช้เพื่อการออกกำลังกาย

ถ้าหากมียักษ์อยู่ท่ามกลางหมู่มนุษย์ล่ะก็... เพราะเครื่องจักรบางเครื่องถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับน้ำหนักหลายตันในคราวเดียว ซึ่งเป็นสิ่งที่มนุษย์ที่แข็งแกร่งและฟิตที่สุดก็ไม่อาจทนทานได้

ที่แย่ไปกว่านั้น บางชิ้นดูเหมือนจะถูกเชื่อมเข้าด้วยกันเพื่อสร้างสิ่งที่น่าเกลียดน่ากลัว... ราวกับว่าผู้สร้างไม่พอใจกับการออกแบบดั้งเดิมของมัน...

ดูเหมือนว่าแม้จะมีความไม่ลงรอยกันและรูปลักษณ์ที่บิดเบี้ยวของวัตถุเหล่านี้ แต่มันทั้งหมดก็มีจุดประสงค์... จุดประสงค์ที่ยากจะเชื่อ

และเป้าหมายนั้นก็ชัดเจนขึ้นเมื่อคุณเดินไปรอบๆ สถานที่แห่งนี้...

ที่นี่คือยิม...

และถ้ายังพูดไม่พอ นี่เป็นยิมที่แปลกมาก...

เพราะเครื่องจักรบางเครื่องถูกเชื่อมเข้าด้วยกันอย่างประหลาดกลายเป็นเครื่องจักรที่ใหญ่ขึ้นไปอีกราวกับงานศิลปะรูปร่างพิลึก

แต่ทำไมล่ะ? มีความจำเป็นต้องเพิ่มน้ำหนักสูงสุดของเครื่องบริหารกล้ามเนื้อขาเพื่อให้มันรองรับน้ำหนักได้ถึง 8 เท่าของน้ำหนักสูงสุดเดิมด้วยเหรอ?

"ฮึบ!"

ขณะที่คุณเดินลึกเข้าไปในสถานที่ลึกลับแห่งนี้ เสียงครางเบาๆ ของชายคนหนึ่งก็ดังขึ้นทั่วบริเวณ แต่ยากที่จะระบุแหล่งที่มาท่ามกลางเสียงโลหะเคลื่อนไหวและเสียงเอี๊ยดอ๊าด...

"29… 30!!"

/ปัง!/

ทันใดนั้น เสียงโลหะกระทบกับบางอย่างก็ดังขึ้น มาจากมุมหนึ่งของโกดัง...

และที่มุมของ 'ยิม' แห่งนี้ มีชายหนุ่มคนหนึ่งนอนอยู่บนม้านั่งเหล็ก เห็นได้ชัดว่าเขากำลังทำอะไรอยู่

เขากำลังยกน้ำหนักแบบเบนช์เพรส... แต่มีบางอย่างผิดปกติ... มีน้ำหนักเท่าไหร่กันแน่? แผ่นโลหะหนาหลายแผ่น แต่ละแผ่นหนักถึง 100 กิโลกรัม!

100… 200… 300 กิโลกรัม… น้อยเกินไป

อย่างน้อยก็ 600 กิโลกรัม! (1320 ปอนด์)

นี่เกือบสองเท่าของสถิติโลก! (350 กิโลกรัม)

"..."

ขณะที่เขาลุกขึ้นจากม้านั่ง เขาถอนหายใจพลางจ้องมองความว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวแล้วพูดว่า:

"ไม่มีอะไรอีกแล้ว... ไม่มีความคืบหน้า..."

"อืม ก็มันหยุดเปลี่ยนแปลงมาครึ่งปีกว่าแล้วนี่นะ นั่นแหละทำไมฉันถึงไม่ค่อยมาที่นี่บ่อยๆ... แต่ถึงอย่างนั้น..."

"น่าเสียดาย ทุกส่วนล้วนมีความหมาย" เขาพูดขณะยืดเส้นยืดสาย

ด้วยความสูงถึง 195 เซนติเมตร (6 ฟุต 4 นิ้ว) และกล้ามเนื้อที่พัฒนาอย่างน่าประทับใจ ชายหนุ่มคนนี้ช่างเป็นบุรุษที่สมบูรณ์แบบ

กล้ามเนื้อของเขาใหญ่แต่ไม่ล้นหลาม เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงคนที่ใช้เวลาและความใส่ใจกับร่างกายของตัวเองอย่างมาก เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะเป็นนักเพาะกาย แต่แค่ต้องการมีร่างกายที่แข็งแรง

ผมสีดำของเขาค่อนข้างสั้นและหยิกเล็กน้อย และขณะที่เขายืดเส้นยืดสาย เขาก็ใช้มือเสยผมที่เปียกชื้นไปด้านหลังศีรษะ เผยให้เห็นใบหน้ามากขึ้น

คิ้วหนา จมูกเรียวแหลม ดวงตาสีน้ำเงินเข้ม และลักยิ้มที่คาง

เมื่อยืดเส้นยืดสายเสร็จ เขาก็เช็ดหน้าด้วยผ้าขนหนูแล้วมองไปรอบๆ ด้วยรอยยิ้ม

"ฉันมาไกลจริงๆ... แต่เวลาได้มาถึงแล้ว..."

/บรื้ซซซ!/

/บรื้ซซซ!/

"หืม?"

ขณะที่เขาเดินไปยังห้องเล็กๆ บนชั้นสองของโกดัง เขาก็ได้รับโทรศัพท์

มันเป็นโทรศัพท์หน้าจอสัมผัสแบบคลาสสิก แต่เมื่อชายหนุ่มหยิบมันขึ้นมาจากกระเป๋า เขาก็กางโทรศัพท์ออกเหมือนกระดาษทิชชู...

"พ่อเหรอ?... จริงเหรอ?!... บอกพวกเขาไปเลยว่าผมกำลังไปเดี๋ยวนี้!"

เมื่อวางสาย เขาก็เก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋าแล้วเริ่มวิ่ง!

/ฟิ้ว!/

...

หน้าอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์ขนาดใหญ่ มีคนสองคน ชายวัยกลางคนผมสีเทาแซมเล็กน้อย และชายอีกคนสวมหมวกสีส้มพร้อมใบงานในมือกำลังยืนรออยู่ใกล้รถบรรทุกสีสันสดใสคันใหญ่

มีป้ายติดอยู่บนรถบรรทุก เขียนว่า: บัลลังก์แห่งเอลเดน

"เขาจะมาเร็วๆ นี้ไหม? ฉันยังมีบ้านอีก 3 หลังต้องไปจนกว่าจะค่ำ..."

"ฉันบอกแล้วไงว่าเขาจะมาเร็วๆ นี้ แต่เราติดตั้งเครื่องเสร็จแล้วยังไม่มีวี่แววของเขาเลย..."

"ฉันบอกแล้วไง เขาอยู่ไม่ไกลหรอก... โอ้! เขาอยู่นั่นไง เห็นไหม? ยังไม่ถึง 10 นาทีเลย..."

[รูปภาพของ ชายหนุ่มรูปงาม]

/ฟิ้ว!/

ชายหนุ่มกระโดดลงจากจักรยานเหมือนดาวตก ทำให้มันล้มลงกับพื้นขณะที่เขาเดินไปอยู่หน้าพนักงาน

ชายวัยกลางคนโมโหเมื่อเห็นจักรยานชนกำแพงอย่างรุนแรง ขณะที่พนักงานรู้สึกเกรงขามอย่างยิ่งต่อคนที่อยู่ตรงหน้าเขา

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกราวกับว่าดวงอาทิตย์ถูกบดบังด้วยการปรากฏตัวของเขา...

เขาไม่ผิดหรอก เพราะเขาตัวค่อนข้างเล็ก สูงแค่ 165 เซนติเมตร...

"แค่ก! คุณคือ... คุณเดล ใช่ไหมครับ?..." เขาถามขณะยกมือขึ้นเพื่อมองเด็กหนุ่มให้ชัดขึ้น

'เด็กตัวโตจริงๆ...'

พนักงานมองดูเอกสารในมืออีกครั้งแล้วคิดว่า:

'เขาควรจะอายุ 19 ไม่ใช่เหรอ? ทำไมเขาถึงดูเป็น... แบบนี้?!'

"ใช่ครับ ผมเดล ฮูสตัน ลูกชายของคนนั้นน่ะ..."

"เฮ้! ฉันได้ยินนะเจ้าเด็กบ้า!" พ่อของเขาอุทานพร้อมรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ

พนักงานหยิบดินสอออกมาแล้วพูดว่า:

"ถ้างั้น กรุณาเซ็นตรงนี้... และตรงนี้... เรียบร้อยครับ"

เขาหันหลังกลับไปที่รถบรรทุก ที่ซึ่งเขาหยิบกล่องใบใหญ่สูงประมาณครึ่งเมตร ลึก 50 เซนติเมตร และกว้าง 40 เซนติเมตร แล้วยื่นให้เขา

"เราติดตั้งเครื่องจักรทั้งหมดแล้ว แต่เราไม่สามารถจัดการกับสิ่งเหล่านี้ได้ทันทีเนื่องจากเหตุผลทางกฎหมาย คุณรู้วิธีติดตั้งใช่ไหมครับ?" เขาถามขณะแตะที่ด้านหลังศีรษะ

เดลพยักหน้าโดยไม่ลังเล

"ครับ ผมทำเป็น"

"ถ้างั้น จำไว้ว่าต้องทำตามคำแนะนำและเปลี่ยนของเหลวทุก 8 เดือน และ 2 เดือนในกรณีที่ใช้งานอย่างหนัก..."

"ใส่ใจกับคำเตือนของ AI และตรวจสอบระบบอย่างน้อยวันละครั้ง หรือตามหลักการคือทุกครั้งที่คุณเข้าและออกจากพ็อด"

"ไม่ควรมีปัญหาอะไรเลย เพราะ AI ควรจะสามารถจัดการได้ทั้งหมด แต่ความระมัดระวังควรอยู่ในใจเสมอ"

เดลพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน พ่อของเดลหันกลับไปเปิดประตูอพาร์ตเมนต์ แล้วพูดว่า:

"พ่อจะไม่ขึ้นไปกับลูกนะ ดังนั้นจัดการเก็บกวาดความวุ่นวายนี้ให้เรียบร้อยด้วย"

"ฮึบ..."

เดลรับกล่องจากพนักงานส่งของด้วยรอยยิ้มและพูดขณะที่หยุดอยู่หน้าประตูอพาร์ตเมนต์ของเขา:

"พ่อจะไปไหนเหรอครับ?"

พ่อของเขาตบไหล่แล้วพูดว่า:

"ลืมไปแล้วเหรอ? พ่อจะไปรับน้องชายลูกเดี๋ยวนี้ เขาบอกพ่อว่าอย่าไปสาย เพราะเขาเองก็ตื่นเต้นที่จะได้ลองเล่นเกมนี้กับลูก และพ่อก็ไม่อยากเห็นเขาบ่นใส่พ่อถ้าพ่อไปสาย"

"อ้อ ใช่..."

'ฉันลืมไปเลยว่าน้องชายยังเรียนอยู่... แย่จังที่ไปไหนมาไหนด้วยตัวเองไม่ได้'

'กับปัญหามากมายของวัยผู้ใหญ่ อย่างน้อยฉันก็มีอิสระในการเดินทาง'

พ่อของเขาถอนหายใจ

"มีคนเดียวก็ไม่พอแล้ว ตอนนี้จะมีสองคน... บิลค่าไฟบ้าๆ..."

แต่เดลแค่หัวเราะเยาะ

"พ่อจะดราม่าไปหน่อยไหม? ผมให้เงินพ่อไปจ่ายค่าไฟอีก 2 ปีข้างหน้าแล้วนะ"

'เขาอาจจะพูดแบบนั้น แต่เขาก็เป็นคนภูมิใจในตัวเอง ฉันจำได้ถึงน้ำตาแห่งความสุขที่คลออยู่ในดวงตาของเขาตอนที่ฉันให้เงินเขา ตอนที่เพื่อนๆ ของเขามาบ้าน เขาก็อวดเรื่องนี้อยู่สองสามครั้ง'

แต่ชายวัยกลางคนก็แค่หัวเราะเยาะ

"หาเงินได้นิดหน่อยก็ทำเป็นหยิ่งยโส อย่าลืมว่าพ่อช่วยแกจ่ายค่าเครื่องจักรบ้าๆ นี่นะ... พ่อซื้อรถได้เลยนะด้วยเงินก้อนใหญ่นี่..."

เดลยิ้มแล้วพูดว่า:

"ผมจะซื้อรถให้พ่อเป็นของขวัญเกษียณอายุ พอผมหาเงินจากเกมนี้ได้"

พ่อของเดลยิ้ม

"เอาสีดำนะ"

"แล้วก็ ระหว่างทาง เอามอเตอร์ไซค์ไปจอดให้เข้าที่ด้วยได้ไหม?" เดลถามด้วยรอยยิ้มขอโทษ

"ได้สิ แต่คราวหน้า อย่าขี่ไปชนกำแพงแบบนี้อีกนะ เรื่องหนึ่งคือมอเตอร์ไซค์เป็นรอย อีกเรื่องคือผู้จัดการอพาร์ตเมนต์จะมาบ่นกับพ่อ"

"ขอโทษครับ..."

...

พวกเขาคุยกันอีกสองสามคำ แต่พ่อของเดลเห็นว่าลูกชายตื่นเต้นที่จะไปมากแค่ไหน เขาจึงหันหลังกลับและจากไปพร้อมกับจักรยาน ขณะที่เดล...

/ฟิ้ว!/

เดลกระโจนเข้าไปในลิฟต์เหมือนกระสุนปืนแล้วกดปุ่มไปที่ชั้น 24

...

/ติ๊ง!/

ประตูลิฟต์เปิดออกและเดลก้าวเข้าสู่ทางเดินสีขาวสะอาดที่มีประตู 2 บาน อยู่คนละฝั่งของโถงทางเดิน

เขาเลี้ยวซ้ายและเปิดประตูเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ขนาดใหญ่ และได้รับการต้อนรับด้วยเสียง:

"ที่รัก? อย่าลืมไปรับเอ็ดดี้ก่อนที่เขาจะอารมณ์เสียอีกนะ"

เมื่อได้ยินเสียงผู้หญิง เดลรีบตอบกลับขณะวิ่งไปรอบๆ:

"พ่อกำลังไปแล้วครับ แล้วก็ ผมมาถึงแล้ว!"

"โอ้ ลูกรัก... ลูกต้องการอะไร..."

/ฟิ้ว.../

แต่กว่าเสียงจะไปถึงหูของเดล เขาก็เข้าไปในห้องและล็อกประตูเรียบร้อยแล้ว...

"ใจเย็นๆ สิเดล!" เธอพูดพร้อมกับขมวดคิ้ว

'ฉันล่ะเบื่อเด็กพวกนี้จริงๆ...'

เธอยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหัวขณะกลับเข้าห้องของตัวเอง ดูเหมือนว่าเธอจะยังไม่ทำอาหารในเร็วๆ นี้

ดีสำหรับเธอ เธอมีรายการทีวีที่ต้องดูเหลืออยู่สองสามตอน...

[รูปภาพของ พ็อด VR ที่ดูไฮเทค]

...

"ในที่สุด... หนึ่งปีแห่งการเตรียมพร้อม... ทั้งหมดนี้เพื่อสิ่งนี้" เขาพูดขณะเปิดกล่อง

/ฟิ่ซซซ.../

ขณะที่เขาเปิดกล่อง อากาศที่เย็นยะเยือกก็พัดเข้าใส่มือของเขา ควบแน่นในอากาศเหมือนน้ำตกสีขาวขนาดเล็ก

แต่เดลไม่สะทกสะท้าน สายตาของเขายังคงไม่ไหวติง

ข้างในนั้นมีหลอดทรงกระบอกสีดำสนิทจำนวนมาก ซึ่งดูเหมือนจะมีของเหลวอัดแรงดันอยู่ภายใน

/สปลิช สแปลช.../

สิ่งนี้ได้รับการพิสูจน์จากข้อเท็จจริงที่ว่าขณะที่เขาหยิบมันขึ้นมา เขาสามารถรู้สึกได้ถึงของเหลวที่เคลื่อนไหวและสั่นอยู่ข้างใน แต่เขารู้ดีกว่าที่จะเขย่าผลิตภัณฑ์ที่อาจเป็นอันตรายและมีราคาแพงอย่างยิ่งไปรอบๆ ห้องของเขา

เขาหันไปด้านข้างและมองดูตัวเลขโฮโลแกรมจำนวนมากที่ลอยอยู่ใกล้กำแพงแล้วคิดว่า:

'ฉันยังมีเวลาอีกกว่า 3 ชั่วโมง... ฉันสามารถทำสิ่งนี้ช้าๆ ได้ ฉันจะอาบน้ำก่อน กินอะไรสักหน่อย แล้วฉันจะติดตั้งสิ่งเหล่านี้เมื่อฉันพร้อม ให้เครื่องมีเวลาอุ่นเครื่องและบูต'

'แม้ว่าพนักงานจะบอกว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี แต่ก็ควรจะดูด้วยตัวเองว่ามีอะไรขาดหายไปหรือไม่ทำงาน ฉันยังสามารถโทรหาพวกเขาได้และพวกเขาก็ควรจะมาถึงทันเวลาเพื่อซ่อมมัน'

เขาลุกขึ้นและมองดูวัตถุเพียงชิ้นเดียวในห้อง... โครงสร้างคล้ายท่อขนาดมหึมาสูงกว่า 3 เมตร

[รูปภาพของ พ็อดขนาดใหญ่]

"รอฉันก่อนนะ เจ้าตัวเล็ก ฉันจะบูตเครื่องให้เธอในไม่ช้า..." เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ซาบซึ้งและทุ้มลึก

'ฉันรอมา 6 ปีเพื่อวันนี้... แต่ใครจะไปคิดว่าฉันจะไม่ตื่นเต้นที่จะได้เล่นมัน...'

"หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนไป ถ้าเป็นเมื่อก่อน ฉันคงจะโทรคุยกับเพื่อนๆ อยู่ตอนนี้..."

เดลยิ้ม พูดออกมาดังๆ ขณะมองดูนาฬิกาโฮโลแกรมที่เคลื่อนไหวบนผนัง

"ใช่ มันไม่ใช่เรื่องของเกมอีกต่อไปแล้ว"

༺༻