บทที่ 36 - ดันเจี้ยนแรก ภาค 1

༺༻

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้นเมื่อผมตื่นแต่เช้าตรู่ ลมหนาวที่สะสมมาทั้งคืนต้อนรับผมขณะที่ผมเตรียมตัวสำหรับดันเจี้ยน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมเข้าไปในดันเจี้ยน แต่เป็นครั้งแรกที่ผมไปที่นั่นคนเดียว

หลังจากเตรียมตัวและเก็บข้าวของ รวมถึงสร้อยข้อมือมิติเรียบร้อยแล้ว ผมก็มุ่งหน้าไปยังตลาดมืดอีกครั้ง

เมืองแอรีโอโพลิสเป็นเมืองมุมเล็กน้อย แต่อย่างน้อยเทคโนโลยีที่พัฒนาแล้วก็ยังคงอยู่ที่นั่น และสังคมก็ปรับตัวเข้ากับมันด้วย แม้ว่าดวงอาทิตย์จะยังไม่ขึ้น ผมก็เห็นผู้คนเดินไปทำงาน ขับรถไปทำงานระหว่างทาง

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เมื่อวาน ผมก็ได้บัตรประจำตัวตลาดมืดมาแล้ว ผมจึงไม่ต้องทำขั้นตอนเดิมซ้ำอีก แค่แสดงบัตรก็เพียงพอแล้ว และแล้ว ผมก็เข้าไปในตลาดมืดอีกครั้ง

ตรอกซอกซอยที่คึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นมาแล้วเมื่อพ่อค้าตั้งแผงลอยและลูกค้าก็เดินดูสินค้าต่าง ๆ

ฝ่าฝูงชนไป ผมก็มุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของ [ไวลด์แคทเตอร์] สำนักงานใหญ่ขององค์กรตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางภูมิทัศน์ที่วุ่นวายของตลาดมืด อาคารของมันประดับประดาด้วยภาพโฮโลแกรมที่แสดงบริการและความสำเร็จต่าง ๆ ขององค์กร แสงนีออนสว่างไสวส่องสว่างด้านหน้าอาคาร แสดงชื่อองค์กรด้วยตัวอักษรหนาที่มองเห็นได้จากระยะไกล

เมื่อผมเข้าใกล้ทางเข้า ผมสังเกตเห็นนักล่าผู้ช่ำชอง ทหารรับจ้าง และพ่อค้าที่มาและไป บางคนสวมชุดเกราะที่วิจิตรบรรจงและถืออาวุธที่น่าเกรงขาม ในขณะที่บางคนสวมชุดที่เรียบง่ายกว่า กลมกลืนไปกับฝูงชน เห็นได้ชัดว่า [ไวลด์แคทเตอร์] ให้บริการแก่ลูกค้าที่หลากหลาย ซึ่งทุกคนต่างแสวงหาความเชี่ยวชาญและการสนับสนุนที่องค์กรจัดหาให้

ยามที่ประจำการอยู่ที่ทางเข้าไม่ใช่บุคลากรธรรมดา พวกเขาเป็นบุคคลที่มีฝีมือ ออร่าของพวกเขาแผ่กลิ่นอายของประสบการณ์และพลังออกมา แต่ละคนสแกนผู้มาเยือนอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัยและความมั่นคงของสถานที่

ผมเดินเข้าไปที่ทางเข้าด้วยความมั่นใจ แสดงบัตรประจำตัวตลาดมืดของผมให้ยามคนหนึ่งดู เขามองดูมันครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าและอนุญาตให้ผมผ่านไปได้

เมื่อเข้ามาข้างใน ผมก็ได้รับการต้อนรับด้วยบรรยากาศที่คึกคัก ล็อบบี้กว้างขวาง มีหน้าจอโฮโลแกรมแสดงข้อมูลดันเจี้ยนแบบเรียลไทม์ คำขอภารกิจ และธุรกรรมที่กำลังดำเนินอยู่ ผนังประดับประดาด้วยภาพของนักล่าที่มีชื่อเสียงซึ่งประสบความสำเร็จอย่างยอดเยี่ยม ชื่อของพวกเขาถูกสลักไว้ใต้ภาพแต่ละภาพเพื่อเป็นเครื่องยืนยันถึงความสำเร็จของพวกเขา แม้ว่าเกือบทั้งหมดจะเป็นนามแฝง แต่นั่นคือตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาในที่แห่งนี้

มันเป็นสถานที่ที่แตกต่างจากกิลด์ที่คุณจะเห็นข้างนอกมาก ทางเข้าที่หรูหรา ความรู้สึกยิ่งใหญ่ของกิลด์ ไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นี่ เพราะที่นี่คือตลาดมืด ผู้คนไม่ได้มาที่นี่เพราะพวกเขาชอบบรรยากาศ... ผมหมายถึง อาจจะมีบางคนที่ชอบ แต่แนวคิดหลักที่นี่ไม่ใช่การดึงดูดลูกค้า พวกเขาจะมาเอง

โต๊ะกลางตั้งอยู่ใจกลางล็อบบี้ ที่ซึ่งพนักงานต้อนรับคอยดูแลลูกค้าที่เข้ามา เธอสวมชุดสูทสีดำเพรียวบาง แผ่กลิ่นอายของความเป็นมืออาชีพออกมา ดวงตาของเธอเงยขึ้นมองผม และเธอก็ยิ้มอย่างอบอุ่น

"ยินดีต้อนรับสู่ [ไวลด์แคทเตอร์] มีอะไรให้เราช่วยไหมคะ?" เธอถามอย่างสุภาพ แต่ผมก็เห็นสายตาที่หรี่ลงของเธอมองมาที่ผม เธอเห็นได้ชัดว่าดูถูกผม แต่ในขณะเดียวกันก็พยายามจะทำตัวสุภาพ

นั่นเป็นสิ่งที่ผมคุ้นเคยมาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ดังนั้นผมจึงไม่สนใจ

"ผมกำลังมองหาดันเจี้ยนที่จะสำรวจครับ" ผมตอบ

"แน่นอนค่ะ" หญิงสาวก็สะบัดสายตาที่หรี่ลงทันทีและหันไปสนใจคอมพิวเตอร์ "คุณต้องการสำรวจดันเจี้ยนประเภทไหนคะ และควรจะเป็นระดับไหน?"

"ประเภทไม่สำคัญมากครับ แต่ความแข็งแกร่งต้องอยู่ในช่วงระดับ 2 ต่ำถึงกลาง" ผมตอบ

เช่นเดียวกับที่มอนสเตอร์ถูกจัดระดับ ระบบการจัดระดับของดันเจี้ยนก็เช่นเดียวกัน มอนสเตอร์ภายในดันเจี้ยนระดับ 2 กลางจะมีความแข็งแกร่งเฉลี่ย 2.5

ขณะที่หญิงสาวกำลังพิมพ์คอมพิวเตอร์ ผมก็มองไปรอบ ๆ ล็อบบี้ที่คึกคัก ชมการแสดงผลและหน้าจอโฮโลแกรมต่าง ๆ ที่แสดงโอกาสในการสำรวจดันเจี้ยนที่มีอยู่

"นี่คือดันเจี้ยนที่มีอยู่ในตอนนี้ค่ะ" จากนั้น หญิงสาวก็พูดขึ้นขณะที่หน้าจอโฮโลแกรมปรากฏขึ้นตรงหน้าผม แสดงรายชื่อดันเจี้ยนทั้งหมด "โปรดทราบว่าดันเจี้ยนเหล่านี้ขึ้นอยู่กับความพร้อมให้บริการ ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดถ้าคุณจะตัดสินใจอย่างรวดเร็ว"

เมื่อมองดูดันเจี้ยนที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ผมก็เริ่มอ่านชื่อ ผมศึกษาข้อมูลและตัดสินใจเลือกดันเจี้ยนที่ดูมีแวว

"ผมจะเอาป่าเขียวขจีครับ" ผมพูด พลางชี้ไปที่ภาพโฮโลแกรม มันเป็นดันเจี้ยนที่อยู่ในสภาพแวดล้อมป่า ที่ซึ่งอากาศอบอุ่นและสภาพอากาศไม่รุนแรงนัก และเงื่อนไขในการเข้าก็ไม่เลวเช่นกัน

พนักงานต้อนรับพยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับตัวเลือกของผม "เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดค่ะ ป่าเขียวขจีเป็นดันเจี้ยนระดับกลางที่รู้จักกันดีในเรื่องระบบนิเวศที่หลากหลายและสัตว์ร้ายที่น่าเกรงขาม นี่จะเป็นการเดินทางคนเดียว หรือคุณวางแผนที่จะเข้าร่วมปาร์ตี้คะ?"

"ผมชอบไปคนเดียวมากกว่าครับ" ผมย้ำ

"ดีมากค่ะ" เธอตอบ พลางจดความต้องการของผม "กรุณาชำระค่าธรรมเนียมแรกเข้า และเซ็นสัญญาที่นี่ค่ะ" ขณะที่หญิงสาวอธิบาย วิธีการทำงานของ [ไวลด์แคทเตอร์] ก็เหมือนกับการเช่ารถ ฯลฯ คุณจะต้องสำรวจดันเจี้ยน แต่ก่อนอื่นคุณจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียม แล้วคุณจะต้องจ่ายส่วนหนึ่งของมอนสเตอร์ที่คุณล่าได้ภายในประตู

หลังจากที่ผมสแกนและชำระเงินด้วยเงินคริปโตแล้ว หญิงสาวก็พยักหน้า "บัตรผ่านดันเจี้ยนและรายละเอียดการเดินทางของคุณจะถูกเตรียมให้ในไม่ช้า กรุณารอสักครู่ที่นี่ค่ะ"

หลังจากนั้นไม่นาน พนักงานต้อนรับก็กลับมาพร้อมกับการ์ดข้อมูลเล็ก ๆ "นี่คือบัตรผ่านดันเจี้ยนของคุณและข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดสำหรับการเดินทางของคุณไปยังป่าเขียวขจี คุณจะต้องใช้ประตูเทเลพอร์ตหมายเลขแปดร้อยหกสิบสี่สำหรับจุดหมายปลายทางของคุณ กรุณาไปที่ประตู แล้วระบบจะจดจำบัตรผ่านดันเจี้ยนของคุณ" เธออธิบาย

มุ่งหน้าไปยังห้องโถงด้านหลังผม ผมมองไปรอบ ๆ และสังเกตบรรยากาศ

ประตูเทเลพอร์ตเป็นสิ่งมหัศจรรย์ของเทคโนโลยีสมัยใหม่ ช่วยให้เข้าถึงดันเจี้ยนที่อยู่ห่างไกลได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ แน่นอนว่า ส่วนใหญ่แล้ว ดันเจี้ยนจะปรากฏขึ้นแบบสุ่ม และบางครั้งพวกเขาก็เรียกมันว่าประตู ดังนั้นองค์กรประเภทนี้จึงใช้ประตูเทเลพอร์ตเพื่อเข้าถึงดันเจี้ยน เชื่อมโยงพวกมันเข้ากับทางเข้าของพวกเขา

"กรุณาก้าวขึ้นมาที่นี่ค่ะ ประตูนี้จะพาคุณไปยังห้องโถงประตู"

หญิงสาวส่งสัญญาณไปที่ประตู และทำตามคำแนะนำของเธอ ผมก็เข้าไป

วูรรรร!

และตามมาด้วยเสียงวังวนเข้าหูผม และความรู้สึกคลื่นไส้ก็มาถึงในไม่ช้า เพราะในชั่วขณะนั้น ผมรู้สึกว่าโลกของผมกลับหัวกลับหาง กลับลงมาแล้วก็กลับหัวกลับหางอีกครั้ง

แต่ผมก็กลั้นความคลื่นไส้ไว้และทนความรู้สึกนั้นไว้ได้ แค่ไม่ได้เข้าประตูมานานแล้ว

"ยินดีต้อนรับสู่ห้องโถงประตู"

ทันทีที่ผมก้าวเข้าสู่ห้องโถงประตู สถานที่ที่แออัดก็ต้อนรับผมและเสียงของผู้หญิงอีกคนหนึ่ง คนนี้ก็สวมชุดสูทสีดำและมีออร่าของความเป็นมืออาชีพอยู่รอบตัวเธอเช่นกัน

'นี่คือห้องโถงประตูของ [ไวลด์แคทเตอร์] สินะ' ผมคิด ไวลด์แคทเตอร์ไม่ใช่องค์กรที่ดำเนินงานเฉพาะในเมืองแอรีโอโพลิสเท่านั้น พวกเขามีทางเข้าถึงดันเจี้ยนทุกหนทุกแห่ง ดังนั้น สถานที่ที่ผมอยู่นั้นจึงใหญ่โตโอ่อ่าอย่างน่าทึ่งในหลาย ๆ ด้าน

ประตูมากมายกระจายอยู่ทั่วห้องโถงกว้าง ในขณะเดียวกัน ฝูงชนก็เดินไปมา นักล่า นักธุรกิจ ผู้ที่ต้องการเดินทางอย่างลับ ๆ... ผู้คนและข้อตกลงหลากหลายประเภทสามารถเห็นได้ในที่แห่งนี้

"จุดหมายปลายทางของคุณคือประตูที่แปดร้อยหกสิบสี่ กรุณาตามเพื่อนของฉันไปที่นี่ เขาจะนำทางคุณไป" แต่ก่อนที่ผมจะมองไปรอบ ๆ ได้ไกลกว่านี้ เสียงของผู้หญิงคนนั้นก็ต้อนรับผม

เมื่อได้ยินเธอ ผมก็หันไปสนใจชายสวมหน้ากากที่กำลังรออยู่

"เข้าใจแล้วครับ"

ด้วยเหตุนั้น ผมก็เริ่มเดินตามชายคนนั้นไป เขาไม่พูด และผมก็ไม่พูดเช่นกัน แต่ขณะที่เราเดิน ผู้คนรอบ ๆ ทุกคนก็ทักทายเขาก่อน ดูเหมือนว่าหมอนี่จะค่อนข้างมีชื่อเสียงแถวนี้ เพราะเขาทักทายทุกคนด้วยการพยักหน้าสั้น ๆ โดยไม่พูดอะไร หลังจากเดินไปเกือบห้านาที เราก็มาถึงประตูที่มีหมายเลข <864> อยู่บนนั้น ที่นี่ไม่ค่อยมีคนมากนัก ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพราะประตูนี้อยู่ในฝั่งที่อ่อนแอกว่า

อันดับโดยเฉลี่ยสำหรับนักล่าคือระดับ 5 และระดับ 6

"คุณสามารถสแกนบัตรผ่านของคุณบนเซ็นเซอร์ที่นี่ แล้วคุณอาจจะเข้าไปได้" ชายสวมหน้ากากพูดขณะที่เขาส่งสัญญาณไปที่ประตู ผมเห็นร่องรอยเล็ก ๆ ของรอยเท้า และจากร่องรอยเพียงอย่างเดียว ผมสามารถสรุปได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ประตูนี้ถูกใช้คือเมื่อ 6 ชั่วโมงที่แล้ว

วูรรร!

ประตูตรงหน้าผมหมุนวนอย่างรุนแรงในขณะที่กลุ่มคนกำลังรอและเฝ้าประตูอยู่ อาจจะมาจากผู้ที่ต้องการจะบุกเข้าไป พวกเขาน่าจะเป็นคนที่เข้ามาเมื่อใดก็ตามที่คนข้างในส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ

<ประตู 864>

"เฮ้ มาร์คัส"

ชายท่าทางสกปรกผมดำยุ่งเหยิงและรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ยืนอยู่หน้าประตู โบกมือทักทายคนที่มาส่งผมพร้อมกับหน้ากาก ผมได้รู้ว่าชื่อของเขาคือมาร์คัส

ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจกับคำทักทายของเขา ไม่ต่างจากคนอื่น ๆ ชายที่ชื่อมาร์คัสก็หันกลับและเตรียมจะจากไป

"เงียบเหมือนเคยเลยนะ?"

เมื่อไม่ได้รับการตอบกลับจากมาร์คัส ผู้เฝ้าประตูก็หันมาสนใจผม

"งั้น แกคือคนที่จะเข้าไปในดันเจี้ยนสินะ?"

"ใช่ครับ" ผมยืนยัน

"เฮ้อ นึกว่าจะมีเวลาว่างซะอีก" ชายคนนั้นพูดขณะที่ขยี้บุหรี่ในมือของเขา เขาดูผ่อนคลายและสบาย ๆ แตกต่างจากคนอื่น ๆ ที่ผมเคยเห็นที่นี่

"เอาล่ะ มาเถอะ ตามฉันมา"

เดินไปพร้อมกับมือในกระเป๋า ผู้เฝ้าประตูก็บ่นพึมพำขณะที่เขานำทางไปยังประตู

"ทอม เจอร์รี่ ฉันมีแขกมาที่นี่ เปิดประตูหน่อย"

ยามชุดขาวสองคนที่ขวางประตูอยู่ไม่ตอบสนอง

'พวกเขาเป็นลูกน้องของเขาสินะ? ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ค่อยเคารพเขาสักเท่าไหร่' จากท่าทางเล็ก ๆ น้อย ๆ ของพวกเขา ผมเห็นว่าพวกเขาดูอึดอัดเมื่อมองมาที่เขา

"อ่า ช่างมันเถอะ"

มาร์คัสยื่นการ์ดให้ยามคนหนึ่ง และหลังจากรูดไปครู่หนึ่ง ประตูก็เปิดออก

"ไปก่อนนะ ทอม เจอร์รี่ อย่าไปยุ่งกับสาว ๆ ตอนฉันไม่อยู่ล่ะ" ชายคนนั้นพูดติดตลก โบกมือให้ยามก่อนที่จะก้าวเข้าไปในประตู

ด้วยความขบขันเล็กน้อย เขาก็เรียกให้ผมตามไป

เมื่อเข้าไปในประตู ผู้เฝ้าประตูก็หยิบบุหรี่อีกมวนหนึ่งออกจากกระเป๋าแล้วจุดไฟ ควันบุหรี่ลอยมาโดนหน้าผม และมันก็แรงสำหรับคนที่มีร่างกายแข็งแรง

ความอยากจะไอก็มา แต่ผมก็กลั้นไว้และเลิกคิ้ว วิธีที่หมอนี่ปฏิบัติต่อลูกค้าไม่เป็นมืออาชีพเลย การยื่นเรื่องร้องเรียนน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่ เขากลับยิ้มตอบราวกับว่าเขารู้ความคิดของผม

"ไม่ต้องห่วง พวกเขาเป็นแบบนี้เสมอ แค่เก็บตัวไปหน่อย" ผมขอถอนคำพูด เขาไม่รู้อะไรเลย

ผมไม่ตอบ และก็ไม่จำเป็นต้องตอบด้วย แต่ผมก็อดคิดไม่ได้ว่าพวกเขาแค่เมินเขา

"ชิ! แกเป็นพวกจริงจังสินะ?" เขาบ่นและเปิดใช้งานประตูวาร์ป "มาดูกันว่าแกจะทำอะไรได้บ้างในประตู" เขาพูดขณะที่เหลือบมองผมอย่างรำคาญ

เมื่อประตูวาร์ปทำงาน ผมรู้สึกว่าร่างกายของผมค่อย ๆ ลอยขึ้นจากพื้น ผมมองดูรอบ ๆ ที่พร่ามัว และในไม่ช้า วังวนเดิมก็ห่อหุ้มผม และความรู้สึกคลื่นไส้เดิมก็คุกคามที่จะออกมา

แต่ผมก็กลั้นไว้

༺༻