บทที่ 34 - ตลาดมืด ภาค 2

༺༻

เหตุผลที่พบบ่อยที่สุดที่ทำให้อาร์ติแฟกต์ถูกขายในราคาที่ต่ำกว่าปกติคืออะไร?

การหาคำตอบนั้นไม่ใช่เรื่องยาก

อย่างแรกเลย คำถามควรจะเป็นว่าทำไมคน ๆ หนึ่งถึงต้องขายของในราคาที่ถูกลง เมื่อคุณลองคิดดูสักหน่อย คุณจะเห็นได้ว่าคน ๆ นั้นอาจจะได้ของมาโดยวิธีการที่ไม่ปกติ หรือของนั้นได้รับความเสียหาย

แต่ทั้งสองอย่างก็เปิดประตูสู่สิ่งเดียวกัน

ของนั้นไม่สามารถขายในช่องทางที่ถูกกฎหมายได้ ดังนั้นจึงต้องมีสถานที่สำหรับการค้าที่ผิดกฎหมายขึ้นมา

และสถานที่นั้นก็มีชื่อเรียกง่าย ๆ ว่า

'ตลาดมืด'

สถานที่สำหรับขายของประเภทนี้

นั่นคือสถานที่ที่ผมกำลังมุ่งหน้าไปในตอนนี้ แน่นอนว่ามีตลาดมืดหลายแห่งที่สามารถเข้าถึงได้ แม้แต่ในเมืองหลวงอย่างเมืองอาร์คาเดีย ก็มีตลาดมืดที่แตกต่างกันสองแห่ง ซึ่งแต่ละแห่งถูกควบคุมโดยสมาคมที่แตกต่างกัน นอกจากนี้ยังมีตลาดมืดเสมือนจริงพิเศษที่เรียกว่า 'คริมสัน เอนแชนโตรา'

แต่ การอยู่ในเมืองหลวงหมายความว่าพวกเขาอยู่ภายใต้สายตาของสหพันธ์ ดังนั้นการรักษาความปลอดภัยของพวกเขาจึงเข้มงวด ซึ่งหมายความว่ามันยากสำหรับผมที่จะเข้าไปที่นั่น ความแข็งแกร่งของผมก็ค่อนข้างต่ำ ดังนั้นการเลือกสถานที่ที่คนไม่พลุกพล่านจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

และส่วนใหญ่แล้ว ของที่นั่นจะแพงกว่าที่นี่ ทุนนิยมมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่ใช่ว่าผมจะสนใจ

อย่างไรก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่ผมมาอยู่ที่แอรีโอโพลิส – เมืองที่ใช้เวลานั่งรถไฟ 4 ชั่วโมงจากเมืองหลวง

ตลาดมืด

สถานที่ที่คล้ายกับโลกปีศาจ โลกที่วุ่นวายของปีศาจคือที่ที่นี่ตั้งอยู่

โลกที่แยกออกจากขอบเขตของกฎหมายและศีลธรรม ที่ซึ่งคนร้ายและฮีโร่สามารถอยู่ร่วมกันได้ เพราะพวกเขาถูกปกครองภายใต้กำปั้นเหล็กของผู้แข็งแกร่ง

นั่นคือที่ที่ผมพบว่าตัวเองอยู่ในตอนนี้

แขกจะต้องสวมหน้ากากเมื่อเข้าสู่ตลาดมืดเพื่อปกปิดตัวตนของตน มาตรการนี้ถูกนำมาใช้เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าหน้าที่ของรัฐติดตามใครก็ตามที่อาจแทรกซึมเข้ามาในสถานที่ได้

แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็รู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงฉากหน้า ไม่มีทางที่หน้ากากสุ่ม ๆ จะสามารถซ่อนตัวตนของใครบางคนจากสายตาของผู้ที่มีทักษะพิเศษที่อุทิศให้กับการติดตามผู้อื่นโดยเฉพาะได้ คุณสามารถปลอมใบหน้าหรือซ่อนตัวได้ แต่คุณก็ต้องระวังรอยประทับมานา ร่องรอยดีเอ็นเอเล็ก ๆ น้อย ๆ และรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ อีกมากมายที่คุณจะถูกติดตามได้

เมื่อแน่ใจว่าหน้ากากของผมถูกมัดแน่นแล้ว ผมก็ยืนอยู่หน้าประตูเหล็กขนาดใหญ่

ปัง! ปัง! ปัง!

ผมเคาะประตูสามครั้ง

-เอี๊ยด

ไม่กี่อึดใจต่อมา ชายร่างกำยำสองคนในชุดสูทเรียบร้อยก็โผล่ออกมาจากหลังประตู แรงกดดันที่พวกเขาแผ่ออกมานั้นเทียบไม่ได้กับอาจารย์ใหญ่หรืออาจารย์เอเลนอร์เลย แต่ก็ยังสูงสำหรับร่างกายที่เปราะบางของผม

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันเป็นสิ่งที่ผมไม่เคยเผชิญมาก่อน ไม่เลย ต่างจากที่คุณคาดหวัง ผมเคยเผชิญกับออร่าแบบนี้มาก่อนจากเพื่อนฮันเตอร์ของแอรอน ฮันเตอร์ที่พาผมไปที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและฝึกฝนผมก่อนที่จะเข้าสถาบัน

อย่างไรก็ตาม ชายร่างกำยำสองคนสแกนร่างกายของผมอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็ขมวดคิ้ว

"มาทำอะไรที่นี่ ไอ้หนู? ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเด็กน้อยอย่างแก" หนึ่งในบอดี้การ์ดพูด ดูถูกผมจากรูปลักษณ์ภายนอก

นั่นก็เป็นไปตามคาด เพราะแม้แต่ผมเองก็ยังสงสัยตัวเองในที่แบบนี้ด้วยร่างกายแบบนี้

"ฉันได้ยินจากนกที่บินผ่านไปว่าพวกนายกำลังมองหานักแสดง" ผมตอบกลับ โดยใช้ส่วนแรกของรหัสลับ

บอดี้การ์ดทั้งสองคนสบตากัน ดูเหมือนจะสนใจคำตอบของผม ผมค่อนข้างแน่ใจว่าไม่มีใครคาดคิดว่าผมจะรู้เรื่องแบบนี้ "นักแสดงเหรอ? แล้วแกจะแสดงอะไรให้เราดูได้บ้าง?" บอดี้การ์ดอีกคนถาม พลางกอดอก

"ฉันเป็นนักดนตรีและนักเต้นที่มีฝีมือ"

บอดี้การ์ดมองหน้ากันอีกครั้ง สีหน้าของพวกเขาตอนนี้ดูอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น ขณะที่คนหนึ่งเอามือล้วงกระเป๋าแล้วแตะที่ปุ่ม "น่าประทับใจ เราต้องการความบันเทิงแถวนี้อยู่พอดี" เขาพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

"แสดงให้เราดูหน่อยสิว่าแกมีอะไรดี" และบอดี้การ์ดอีกคนก็ทำท่าจะโจมตีในขณะนั้น พยายามจะทำให้ผมกลัว

-ฟิ้ว!

เมื่อเห็นเขาเคลื่อนไหว ผมก็คว้ามีดสั้นจากเข็มขัดทันทีแล้วเหวี่ยงไปทางขวาของผม ขณะที่ยังคงสบตากับบอดี้การ์ด

-แคร๊ง!

ปัดป้องลูกดอกเล็ก ๆ ที่เล็งมาที่คอของผม

"โฮ..." บอดี้การ์ดที่เพิ่งพยายามจะทำให้ผมกลัวยิ้ม "เอาล่ะ ไอ้หนู แกเข้าไปได้"

และแล้ว พวกเขาก็ปล่อยให้ผมเข้าไปในตลาดมืด

'อย่างที่ฉันคาดไว้' ผมคิด

รหัสลับแบ่งออกเป็นสามส่วน สองส่วนเป็นคำพูด และส่วนสุดท้ายเป็นการกระทำ

ถ้าคุณไม่รู้ว่ามีลูกดอกอยู่ คุณก็จะตาย เพราะการปรากฏตัวของลูกดอกนั้นแทบจะไม่มีอยู่เลย และพิษที่บรรจุอยู่ก็เป็นพิษพิเศษที่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงยาแก้พิษได้

เมื่อผมก้าวเข้าไปในตลาดมืด ผมก็ประทับใจกับความแตกต่างระหว่างรูปลักษณ์ที่ทันสมัยและกิจกรรมที่ผิดกฎหมายที่เกิดขึ้นภายในกำแพงของมัน สถานที่แห่งนี้คล้ายกับห้างสรรพสินค้าใต้ดิน มีตรอกซอกซอยแคบ ๆ ที่เต็มไปด้วยแผงลอยและบูธขายสินค้าที่น่าสงสัยทุกประเภท

ป้ายนีออนและแสงไฟที่กะพริบประดับประดาอยู่บนกำแพง ทอดแสงอันน่าขนลุกไปทั่วฝูงชนที่พลุกพล่าน อากาศหนาทึบไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศแปลกใหม่และกลิ่นฉุนของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ดนตรีแปลก ๆ จากต่างโลกดังกระหึ่มจากลำโพงที่ซ่อนอยู่ เพิ่มบรรยากาศที่เหนือจริง

แผงลอยประดับประดาด้วยจอแสดงผลโฮโลแกรมที่แสดงสินค้าของพวกเขา - ตั้งแต่อาวุธผิดกฎหมายและเทคโนโลยีขั้นสูงไปจนถึงของสะสมหายากและชิปข้อมูลลึกลับ ผู้ขายแต่ละรายดูเหมือนจะแข่งขันกันเพื่อดึงดูดความสนใจของลูกค้าเป้าหมาย ตะโกนข้อเสนอของพวกเขาด้วยภาษาที่ผสมปนเปกันไป ท้ายที่สุด แม้ว่าในสหพันธ์จะพูดภาษาเดียว แต่ภาษาในอดีตก็ไม่ได้หายไป และยังมีบางคนที่พูดภาษานั้นอยู่

ขณะที่ผมเคลื่อนตัวผ่านตรอกที่แออัด ผมเห็นผู้คนและสิ่งมีชีวิตหลากหลายประเภท บางคนสวมชุดที่ทันสมัยและล้ำยุค ในขณะที่บางคนสวมชุดโบราณที่แปลกประหลาดเช่นเสื้อคลุมของจอมเวท นักฆ่า หรือชุดเกราะของอัศวิน แม้กระทั่งมนุษย์ที่ได้รับการเสริมไซเบอร์เนติกส์ เสริมด้วยแขนขาจักรกลและอวัยวะเทียมที่เรืองแสง ข้าง ๆ พวกเขาคือสิ่งมีชีวิตที่มีรอยสักเรืองแสง รูปลักษณ์ของพวกเขาบ่งบอกถึงการดัดแปลงพันธุกรรมบางรูปแบบ

แม้จะมีสุนทรียศาสตร์ที่เพรียวบางและทันสมัย แต่ตลาดมืดก็มีกระแสอันตรายที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ผู้บังคับใช้กฎหมายที่แต่งกายด้วยชุดเกราะสไตล์ไซเบอร์พังค์สีเข้มลาดตระเวนไปทั่วบริเวณ คอยจับตาดูผู้ก่อปัญหาที่อาจเกิดขึ้น เห็นได้ชัดว่านี่คือสถานที่ที่กฎหมายถูกบิดเบือน และผู้มีอำนาจเจริญรุ่งเรืองอยู่บนขอบของสังคม

แม้ว่าจะเป็นสถานที่เช่นนี้ แต่ก็ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลเช่นกัน เพราะถึงแม้จะเป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยการทำลายล้างที่ชั่วร้าย แต่นั่นก็หมายถึงการปรากฏตัวของสถานที่อื่นเช่นนั้น ดังนั้น แทนที่จะทำลายสถานที่แห่งนี้ มันจะดีกว่าสำหรับรัฐบาลที่จะเข้าถึงฟังก์ชันของมันได้มากขึ้นในอนาคต และพวกเขาก็รู้ดีกว่า

ซ่อนอยู่ภายในตลาดคือบูธเสมือนจริงและโฮโลแกรมที่นำเสนอประสบการณ์ที่ผิดกฎหมายและการติดต่อที่น่าสงสัยในโลกดิจิทัล ลักษณะที่เป็นความลับของการทำธุรกรรมได้รับการปรับปรุงโดยการใช้การถ่ายโอนข้อมูลที่เข้ารหัสและเทคโนโลยีบล็อกเชน ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตาม ในโลกที่ทั้งเวทมนตร์และเทคโนโลยีมีอยู่ ความบันเทิงไม่เคยจำกัดอยู่แค่ความสุขทางกายที่คน ๆ หนึ่งจะได้รับจากการผสมผสานร่างกายของตน...

กลิ่นของยาเสพติดบางชนิดเข้ามาในจมูกของผม แม้ว่ามันจะไม่คุ้นเคย แต่ในขณะเดียวกันก็ง่ายที่จะแยกแยะ เพราะผมรู้สึกว่าร่างกายของผมสั่นเล็กน้อยแม้จะแค่ได้กลิ่นจากระยะไกลก็ตาม

-ดนตรี

ขณะที่ผมเข้าไปลึกขึ้นในใจกลางของตลาด ผมสังเกตเห็นทางเข้าที่ซ่อนเร้นซึ่งนำไปสู่ห้องหลังและเลานจ์ลับ สถานที่แห่งนี้เหมือนกับคาสิโนที่มีเดิมพันสูง ที่ทุกการเคลื่อนไหวมีผลที่ตามมา และความไว้วางใจเป็นสินค้าหายาก

ผมปรับหน้ากากของผมให้เข้าที่ พร้อมกับควบคุมมานาของผมอย่างต่อเนื่องเพื่อไม่ให้รั่วไหล ผมสวมถุงมือที่มือ

อย่างไรก็ตาม เมื่อตัดสินใจที่จะเลิกสังเกตการณ์ ผมก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ผมคิดไว้ในใจ ถ้าเหตุผลหนึ่งที่ผมมาที่นี่คือที่นี่ราคาถูก อีกเหตุผลหนึ่งก็คือมีคนพิเศษทำงานอยู่ที่นี่

และไม่นานหลังจากนั้น ผมก็มาถึงที่หมายที่ต้องการ แสงนีออนหลากสีส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ดึงดูดผมให้เข้าไปใกล้เหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ นี่คือถนนที่ผู้ขายอาร์ติแฟกต์รวมตัวกัน และเป็นที่นิยมเสมอสำหรับผู้เล่นทหารผ่านศึกที่รู้ว่าต้องมองหาอาร์ติแฟกต์ที่ไหน

ผมเห็นอาวุธมากมายที่นั่น ตั้งแต่ดาบ ธนู ไม้เท้า ขวาน หอก แส้ คาตานะ มีดสั้น มีด และปืน

'ตรอกจันทร์เสี้ยว' ผมคิด มันเป็นถนนที่โค้งไปมาตลอด ดังนั้นคุณจึงไม่สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดจากจุดเริ่มต้นได้ มันเป็นสถานที่สำหรับช่างตีเหล็กและโจรที่ไม่รู้จักที่จะขายผลิตภัณฑ์ของพวกเขา

ผมเห็นคาตานะจัดแสดงอย่างสวยงาม มันทำมาจากเขาของแรดดำ ซึ่งเป็นวัสดุพิเศษที่หาได้ยาก

แต่เมื่อเห็นป้ายราคาบนนั้น ผมก็รู้ว่ามันเป็นของปลอม

'100,000 วาเลอร์สำหรับดาบในซอยหลัง... ช่างเป็นการหลอกลวงเสียจริง' ผมคิด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างที่นี่จะเป็นแบบนั้น

สำหรับผู้ที่สามารถแยกแยะของดีออกจากของไม่ดีได้ หรือพูดอีกอย่างก็คือ สำหรับผู้ที่มีสายตาดี ที่นี่เป็นสถานที่ที่ดีจริง ๆ

และสายตาของผมก็ค่อนข้างพิเศษสำหรับกรณีนี้

และแล้ว ผมก็เริ่มดูอาร์ติแฟกต์ ขณะที่มองหาคน ๆ หนึ่งด้วย แต่ผมก็ไม่ได้เอ่ยชื่อของเขา

ขณะที่ผมเดินต่อไปตามตรอกจันทร์เสี้ยว สายตาของผมก็สแกนอาร์ติแฟกต์ต่าง ๆ ที่ผู้ขายจัดแสดง ผมกำลังมองหาอาร์ติแฟกต์ปืนระดับสูงโดยเฉพาะ สิ่งที่สามารถเสริมทักษะของผมได้ ความท้าทายคือการหาผู้ขายที่น่าเชื่อถือท่ามกลางทะเลแห่งนักต้มตุ๋น

แผงลอยหนึ่งดึงดูดความสนใจของผม ด้วยปืนหลากหลายชนิดที่จัดแสดงอย่างโดดเด่น ผู้ขาย ชายร่างสูงพร้อมรอยยิ้มเยิ้ม ๆ ก็เข้ามาหาผมทันที "หาอะไรอยู่เหรอ ไอ้หนู? ฉันมีปืนที่ดีที่สุดในตลาด!"

ผมตรวจสอบปืน และมันก็ดูมีคุณภาพดี แต่ประสบการณ์สอนให้ผมระมัดระวัง "กระบอกนี้ราคาเท่าไหร่?" ผมถาม พลางชี้ไปที่ปืนพกสีดำเพรียวบาง

ผู้ขายลูบคาง "สำหรับแก ไอ้หนุ่ม ราคาพิเศษ! แค่ 80,000 วาเลอร์!"

ผมเลิกคิ้ว "นั่นมันแพงไปสำหรับปืนพกนะ แล้วกระบอกนี้ล่ะ?" ผมชี้ไปที่ปืนอีกกระบอกหนึ่ง ซึ่งดูเก่ากว่าเล็กน้อย

"อ่า นั่นเป็นของคลาสสิกเลยนะเพื่อน แค่ 50,000 วาเลอร์!"

ผมแกล้งทำเป็นสนใจขณะที่ในใจเยาะเย้ยความพยายามที่จะหลอกลวงผมอย่างโจ่งแจ้ง "หืม น่าสนใจ ขอคิดดูก่อนนะ"

เดินต่อไปตามตรอก ผมก็เห็นแผงลอยอีกแห่งหนึ่งที่มีคอลเลกชันปืนและไรเฟิลที่น่าประทับใจ ผู้ขาย หญิงสาวท่าทางเจ้าเล่ห์ ทักทายผมด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ยินดีต้อนรับ ไอ้หนุ่ม! กำลังมองหาอาวุธอยู่เหรอ?"

ผมพยักหน้า พลางระวังตัว "ใช่แล้ว มีอะไรให้ดูบ้าง?"

เธอนำเสนอปืนหลากหลายชนิด แต่ละกระบอกดูน่าประทับใจกว่ากระบอกที่แล้ว "ไรเฟิลกระบอกนี้สามารถทะลุเกราะได้ทุกชนิด และปืนพกกระบอกนี้ก็มีการร่ายมนตร์เพื่อเพิ่มความแม่นยำ"

ผมตั้งใจฟัง ตรวจสอบปืนด้วยสายตาที่เฉียบแหลม ผมรู้ว่าทุกสิ่งที่เธอพูดเป็นการหลอกลวง ส่วนใหญ่แล้ว ไม่ใช่ปืนที่จะสร้างความแตกต่าง แต่เป็นกระสุนต่างหาก "แล้วราคาเท่าไหร่?"

รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น "สำหรับฮันเตอร์หนุ่มที่มีพรสวรรค์อย่างเธอ 90,000 วาเลอร์สำหรับไรเฟิล และ 60,000 วาเลอร์สำหรับปืนพก!"

ราคานั้นแพงเกินไป และผมก็รู้ดีกว่าที่จะตกหลุมพรางเช่นนั้น "เข้าใจแล้ว ฉันจะดูไปเรื่อย ๆ ก่อน"

"ชิ!" แต่ผู้หญิงคนนั้นเข้าใจจากน้ำเสียงของผมเพียงอย่างเดียวว่าผมมองทะลุฉากหน้าของเธอและหันกลับไปทันที

ผมยังคงค้นหาต่อไป เดินไปตามตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว หลบหลีกผู้ขายที่น่าสงสัยที่พยายามจะดึงดูดความสนใจของผมด้วยสินค้าที่ฉูดฉาดและคำสัญญาที่ผิด ๆ

ขณะที่ผมกำลังจะเดินต่อไป ร้านค้าหน้าตาแปลก ๆ ก็สะดุดตาผม และความรู้สึกแปลก ๆ ก็เข้ามาในตัวผมในขณะเดียวกัน

'ที่นี่ไม่ได้อยู่ในเกม...'

༺༻