บทที่ 26 - บทเรียน

༺༻

"เงียบ"

ทันทีที่คำนี้ดังก้องไปทั่วห้อง ห้องเรียนก็เงียบกริบ เพราะทุกคนรู้ดีว่าผู้หญิงคนนี้เป็นใคร

สีหน้าเคร่งขรึมของผู้หญิงคนนั้นอ่อนลงขณะที่เธอกวาดสายตาไปทั่วห้อง ดวงตาที่เฉียบคมของเธอเก็บทุกรายละเอียด เธอมีรัศมีแห่งอำนาจและประสบการณ์ที่น่าเกรงขาม

'ศาสตราจารย์เอเลนอร์ ไวท์' ผมคิดเมื่อเห็นผู้หญิงคนนั้น

"อรุณสวัสดิ์ นักเรียน" เธอพูดขณะที่ทำให้ทุกคนสงบลง "ขอเช็คชื่อก่อน แล้วเราจะมาพูดคุยกันเรื่องการใช้และควบคุมอาวุธในการต่อสู้ที่เหมาะสม"

ศาสตราจารย์ไวท์มีผมสั้นสีเหลืองที่โอบล้อมใบหน้าของเธอ ทำให้เธอดูโดดเด่น ดวงตาของเธอเป็นสีฟ้าเข้มที่น่าทึ่ง และดูเหมือนจะมีความเข้มข้นที่สามารถทะลุทะลวงการป้องกันของใครก็ได้

อันที่จริงก็เป็นเช่นนั้น เพราะเธอยังเป็นฮันเตอร์ที่ยังปฏิบัติภารกิจเป็นครั้งคราว

'เอเลนอร์ ไวท์ อันดับฮันเตอร์โลกที่ 210' ผมคิดขึ้นทันที จำอันดับของเธอได้จากตอนเริ่มเกม

ฮันเตอร์หญิงคนแรกที่ไปถึงอันดับสามหลักเมื่ออายุ 21 ปี และเป็นมนุษย์คนที่สามที่ทำได้โดยธรรมชาติ

'ผู้ร่ายเวท' คือฉายาของเธอ เพราะเธอเป็นหนึ่งในผู้ที่มีพรสวรรค์ที่สุดในโลกตอนนี้ เป็นคนที่เข้าถึงขอบเขตของตัวเองในด้านการใช้และควบคุมมานา ทำให้เธอได้รับฉายาว่า 'ผู้ร่ายเวท'

เครื่องแต่งกายของเธอเป็นแบบอาจารย์อย่างแท้จริง แผ่กลิ่นอายของอำนาจและประสบการณ์ เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวที่รีดเรียบพร้อมตราสัญลักษณ์ของสถาบันฮันเตอร์ปักอยู่ที่หน้าอก แสดงถึงตำแหน่งครูที่น่าเคารพของเธอ ทับด้วยเบลเซอร์สีน้ำเงินเข้มที่เพิ่มความสุภาพให้กับการแต่งกายของเธอ

กางเกงของเธอทำจากวัสดุที่ทนทาน ทำให้เคลื่อนไหวได้ง่าย ซึ่งจำเป็นสำหรับภาคปฏิบัติของการฝึกอาวุธ ที่เท้าของเธอ เธอสวมรองเท้าบูทสีดำเรียบง่ายแต่ทนทาน ซึ่งทำให้ชุดดูเป็นมืออาชีพ

ผมสีเหลืองของเธอถูกมัดเป็นหางม้าอย่างเรียบร้อย ทำให้เธอดูจริงจังซึ่งเข้ากับท่าทีที่เคร่งขรึมของเธอ ดวงตาที่เฉียบคมของเธอ สีฟ้าเข้มที่น่าทึ่ง ดูเหมือนจะไม่พลาดอะไรเลย ราวกับว่าพวกมันสามารถตรวจจับแม้กระทั่งร่องรอยของความซุกซนหรือความเกียจคร้านในหมู่นักเรียนของเธอได้

ขณะที่ผมกำลังประเมินเธออยู่นั้น เธอก็เริ่มเช็คชื่อนักเรียน

"นักเรียนอันดับที่ 2450 แอสตรอน นาตูซาลูน"

และก็เป็นไปตามคาด เขาเริ่มจากผมก่อน ก็คงจะเป็นอย่างนั้น เพราะเรื่องมันเป็นแบบนี้เสมอ

ทันทีที่ชื่อของผมถูกขานออกไปในห้องเรียน สายตาของทุกคนก็หันมามองผมชั่วครู่ บางคนก็ยิ้มเยาะ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเสมอ ดังนั้นผมจึงไม่สนใจพวกเขา

"มาครับ" ผมตอบกลับไปตามปกติโดยไม่สนใจใคร ก้มหน้าลงและเริ่มฟังคนอื่น ๆ

"นักเรียนอันดับที่ 2269 ฌอง เออร์วิน"

"มาครับ"

"นักเรียนอันดับที่ 2154 อีธาน ฮาร์ทลีย์"

"มาครับ"

เนื่องจากอีธานไม่ใช่นักเรียนที่เริ่มด้วยอันดับสูง ต้องขอบคุณการปลุกพลังที่ช้ากว่าเพื่อนรุ่นเดียวกัน เขาจึงถูกจัดอันดับอยู่ในกลุ่มท้าย ๆ เช่นเดียวกับแอสตรอน นั่นคือสิ่งที่ทำให้แอสตรอนสิ้นหวังและรู้สึกต่ำต้อย... การได้เห็นคนที่เคยเหมือนกับตัวเองพัฒนาขึ้น

"นักเรียนอันดับ..."

.

.

ขณะที่เธอไล่อันดับสูงขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุด ตัวละครหลักคนแรกก็ปรากฏตัว

"นักเรียนอันดับที่ 756 ซิลวี เกรซวินด์"

ซิลวี กับรอยยิ้มสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ เธอกำลังมองครูพร้อมกับยกมือขึ้น เนื่องจากเธอคือนักบุญและผู้รักษาในอนาคต เธอจึงไม่ใช่คนที่มีคะแนนสูง อย่างน้อยก็ในภาคปฏิบัติ ดังนั้น อาจารย์ใหญ่จึงให้ตำแหน่งพิเศษแก่เธอ โดยที่อันดับของเธอจะถูกประเมินจากผลการเรียนภาคทฤษฎีเท่านั้น

"มาค่ะ"

"นักเรียนอันดับที่ 567 แอชเชอร์"

คนต่อไปคือลูกน้องคนแรกของวิกเตอร์ ซึ่งนั่งอยู่แถวหลังสุด เป็นชายร่างกำยำที่ใช้หมัดเป็นอาวุธ เขาถูกวิกเตอร์พบในสลัมแล้วได้รับคัดเลือกจากเขา เมื่อเห็นความสามารถในการต่อสู้ของเขาแม้จะเป็นเด็กก็ตาม เพราะในตอนนั้น เขาสามารถเอาชนะผู้ใหญ่ห้าคนได้ตอนอายุ 8 ขวบ

"มาครับ!"

เสียงอันดังของเขาก้องไปทั่วห้องเรียนราวกับเสียงคำรามของช้าง

"ชิ" ผมอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น เพราะประสาทสัมผัสของผมไวขึ้นมาก ซึ่งหมายความว่าเสียงดังของเขาก็ทำให้ผมรำคาญมากขึ้นด้วย แต่เขาไม่ได้ยินผม และผมก็ไม่อยากให้เขาได้ยินเช่นกัน

"นักเรียนอันดับที่ 456 เคลลัน สตอร์มไรเดอร์"

"มาครับ"

คราวนี้คนที่พูดคือลูกน้องคนที่สองของวิกเตอร์ ซึ่งเป็นลูกชายของตระกูลที่เป็นบริวารของตระกูลแบล็คธอร์น ใบหน้าของเขามีแผลเป็น และเขาดูเหมือนไวกิ้งด้วยขวานคู่ที่เขาใช้ในเกม

.

.

"นักเรียนอันดับที่ 98 คาร์ล เบรฟฮาร์ท"

เมื่อมาถึง 100 อันดับแรก ก็คือคาร์ล ชายผู้เงียบขรึมร่างกำยำและมีออร่าของขุนนางรอบตัว

"มาครับ"

"นักเรียนอันดับที่ 75 ลูคัส มิดเดิลตัน"

จากนั้นก็เป็นลูคัส 'เพื่อนสนิทของตัวเอก'

"มาครับ อาจารย์"

เหตุผลที่ทั้งสองคนนี้ถูกจัดอันดับต่ำขนาดนี้ ทั้ง ๆ ที่เป็นตัวละครหลัก ก็เพราะพวกเขาเกือบจะพลาดสอบภาคทฤษฎี พวกเขาเข้ามาในสามสิบวินาทีสุดท้าย

ใช่ พวกเขาทำอย่างนั้นจริง ๆ ต้องขอบคุณดันเจี้ยนที่ปรากฏขึ้นมาโดยไม่คาดฝัน ซึ่งพวกเขาพยายามช่วยชีวิตผู้คนให้ได้มากที่สุดด้วยความดื้อรั้นของคาร์ล อีธานก็เหมือนกัน แต่ผมไม่คิดว่าเขาจะสามารถเพิ่มอันดับของเขาได้ด้วยสมองน้อย ๆ ของเขา... ล้อเล่นน่า...

"นักเรียนอันดับที่ 43 จูเลีย มิดเดิลตัน"

จูเลียแข็งแกร่งเป็นรายบุคคล แต่ด้วยความที่เธอค่อนข้างทึ่ม เธอจึงได้อันดับต่ำกว่าคนอื่น ๆ ด้วยผลสอบภาคทฤษฎีที่ต่ำ

"มาค่ะ"

"นักเรียนอันดับที่ 5 ลิเลีย ธอร์นฮาร์ท"

จากนั้นก็มีลิเลีย ด้วยคะแนนภาคทฤษฎีที่เป็นหนึ่งในคะแนนสูงสุด เธอจึงได้อันดับที่ห้าของสถาบันโดยรวม และเธอเป็นนักธนูเพียงคนเดียวที่อยู่ใน 50 อันดับแรก

"มาค่ะ"

"นักเรียนอันดับที่ 3 ไอริน่า เอ็มเบอร์ฮาร์ท"

แม้ว่าไอริน่าจะมีนิสัยใจร้อนและโกรธง่าย แต่เธอก็ฉลาดพอสมควรในเรื่องทฤษฎี เนื่องจากเธอเป็นจอมเวท เธอจึงต้องสามารถคำนวณได้ดีและรวดเร็ว

"มาค่ะ"

"นักเรียนอันดับที่ 1 วิกเตอร์ แบล็คธอร์น"

แล้วก็มีเจ้าชายผู้เย็นชาของเรา... ไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรอีกแล้ว เพราะหมอนี่คือคู่แข่งคนแรกของตัวเอก เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่ง...

"มาครับ"

ด้วยเหตุนี้ การเช็คชื่อก็เสร็จสิ้นลง ขณะที่นักเรียนกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่นักเรียนคนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ไม่ได้สังเกตเห็น แต่กลับดึงดูดความสนใจของผมได้ทันที

'ชื่อของพวกเขาไม่อยู่ที่นี่'

นั่นคือความจริงที่ว่านักเรียนสามคนที่จากโลกนี้ไปเมื่อคืนวันเสาร์ไม่มีชื่ออยู่ในรายชื่อด้วยซ้ำ

ดูเหมือนว่าเอเลนอร์ ไวท์ ก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้เช่นกัน อันที่จริง เธอคงไม่สนใจอยู่แล้ว เพราะเธอไม่ใช่คนที่ใส่ใจนักเรียนที่เสียเวลาไปกับการรังแกคนอื่น

"ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มบทเรียนกันเลย"

จากนั้นเธอก็เริ่มบรรยายอย่างละเอียดเกี่ยวกับอาวุธประเภทต่าง ๆ ที่ฮันเตอร์ใช้ ตั้งแต่ดาบและธนูไปจนถึงไม้เท้าและมีดสั้น ขณะที่เธอพูด ความหลงใหลในวิชาของเธอก็ปรากฏชัดเจน และความรู้ของเธอก็น่าประทับใจ

แม้ว่านักเรียนเกือบทุกคนที่นี่จะรู้วิธีใช้อาวุธ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขารู้ทฤษฎีขั้นสูงที่เกี่ยวข้องกับมัน นอกจากนี้ การได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับอาวุธจากฮันเตอร์ที่อยู่อันดับ 210 ของโลกเป็นสิ่งที่ไม่มีใครปฏิเสธ

"ดาบคือ..." และการเริ่มต้นก็แน่นอนว่าเป็นดาบ อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอกำลังพูด ผมก็สังเกตตัวละครหลักและเอเลนอร์ไปด้วย เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เห็นพวกเขาจากสายตาของคนจริง ๆ ไม่ใช่จากในสร้อยคอ

"เธอฟังอยู่หรือเปล่า นักเรียนนาตูซาลูน?"

ขณะที่ผมกำลังสำรวจรูปลักษณ์ของคนอื่นด้วยสายตา เธอก็หันมาสนใจผม อาจจะเพราะสัมผัสได้ถึงสายตาที่กำลังสำรวจเธออยู่

"ครับ อาจารย์ไวท์"

ผมตอบกลับ พยักหน้าขึ้น อย่างไรก็ตาม สายตาที่หรี่ลงของเธอก็ยังไม่ละไปจากผม ขณะที่เธอสังเกตผมอยู่ตลอดเวลา พยายามที่จะมองทะลุตัวผม

ความสัมพันธ์ของผมกับครูส่วนใหญ่ไม่ดีนัก เพราะแอสตรอนมักจะนั่งอยู่ข้างหลังและไม่เข้าร่วมในการตอบคำถาม ทำให้เขามีภาพลักษณ์ที่ไม่ดี

และวิธีการทำงานในหัวของผู้หญิงคนนี้ก็เกี่ยวข้องกับความสามารถเป็นอย่างมาก

ยิ่งคุณทำประโยชน์ได้มากเท่าไหร่ คุณก็จะได้รับสิ่งตอบแทนมากขึ้นเท่านั้น

แล้วนักเรียนจะทำประโยชน์อะไรได้บ้าง?

มันคือพรสวรรค์และความขยันของพวกเขา... หรือพูดอีกอย่างก็คือ อนาคต...

นั่นหมายความว่าถ้าคุณมีความสามารถและมีอนาคตที่สดใสรออยู่ คุณก็จะได้รับความสนใจ

ถ้าไม่มี ก็ช่างหัวคุณ

นั่นคือวิธีการทำงานของสถาบันแห่งนี้ในความเป็นจริง ไม่ใช่เหมือนที่อาจารย์ใหญ่พูด

สายตาของอาจารย์ไวท์ยังคงจับจ้องมาที่ผม สีหน้าของเธออ่านไม่ออก ผมสัมผัสได้ว่าเธอกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง บางทีอาจจะเพื่อทดสอบความตั้งใจของผมในระหว่างการบรรยาย

"นักเรียนนาตูซาลูน" เธอพูดพร้อมกับรอยยิ้มจาง ๆ "ในเมื่อเธอดูตั้งใจมาก มาดูกันว่าเธอฟังดีแค่ไหน เธอช่วยบอกข้อได้เปรียบหลักของการใช้ธนูคอมพาวด์เทียบกับธนูรีเคิร์ฟได้ไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผมแทบจะเก็บรอยยิ้มไว้ไม่อยู่ อาวุธที่ผมเพิ่งเปลี่ยนมาใช้มีประโยชน์แล้ว... ผมหมายถึง ไม่ใช่ว่าผมไม่รู้ว่าอาวุธอื่น ๆ ทำอะไรได้... ไม่เลย ผมน่าจะเป็นหนึ่งในคนที่รู้ดีที่สุด เพราะผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฟังบทเรียนที่น่าเบื่อเหล่านี้ตลอดเวลาในสร้อยคอ

"ข้อได้เปรียบหลักของการใช้ธนูคอมพาวด์เทียบกับธนูรีเคิร์ฟคือ ธนูคอมพาวด์ให้กำลังและความแม่นยำมากกว่าเนื่องจากระบบรอกของมัน" แต่ผมไม่มีเจตนาที่จะให้คำตอบแบบเด็กเรียนเพื่อดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเอง

"คำตอบถูกต้อง แต่มันเป็นเพราะอะไรล่ะ?" อย่างไรก็ตาม เอเลนอร์ ไวท์ ไม่ต้องการที่จะปล่อยผมไปง่าย ๆ คำตอบนั้นถูกต้อง แต่เธอถามต่อ

'เพราะธนูคอมพาวด์มีระยะผ่อนแรงเมื่อดึงสายจนสุด โดยใช้ลูกเบี้ยวหรือล้อที่ปลายบนและล่าง ซึ่งหมายความว่าเมื่อฉันดึงสายธนูกลับ ระบบรอกจะถึงจุดที่น้ำหนักที่ต้องใช้ในการดึงสายธนูลดลงอย่างมาก ทำให้การถือธนูที่ดึงสายค้างไว้ในตำแหน่งนั้นง่ายขึ้น ลดความตึงของกล้ามเนื้อ และช่วยให้เล็งได้นิ่งขึ้นและนานขึ้น' ผมคิดในเสี้ยววินาทีนั้น นึกถึงคำจำกัดความที่เห็นในหนังสือ

"ผมไม่ทราบครับ" แต่ผมตอบกลับไปอย่างทื่อ ๆ ไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น คะแนนที่ผมจะได้ คำแนะนำ หรือสิ่งอื่นใด ผมไม่สนใจสิ่งเหล่านั้นเลย ผมไม่ได้วางแผนที่จะเข้ากิลด์ด้วย ดังนั้นผมจึงไม่สนใจว่าผมจะได้เกรดสูงขึ้นหรือไม่

แค่ได้อยู่ในสถาบันแห่งนี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับผมที่จะใช้ทรัพยากรที่มอบให้เรา

"เธอไม่รู้เหรอ?" เธอหรี่ตาลง กดดันผมมากขึ้น มันไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับอาจารย์ใหญ่ แต่แรงกดดันของเธอก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเช่นกัน

"ค-ครับ" ผมตอบกลับ คำพูดของผมขาดหายไปพร้อมกับแรงกดดัน "เพราะอาจารย์ยังไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ครับ" อย่างไรก็ตาม เธอพลาดไปอย่างหนึ่ง นั่นก็คือ เพื่อที่จะถามคำถามผมเพิ่มเติม เธอจึงถามสิ่งที่เธอยังไม่ได้พูดถึง

"อ่า... แต่เธอก็ควรจะศึกษามาก่อนเข้าเรียนสิ" ด้วยใบหน้ายิ้มเยาะ เธอหันไปสนใจเด็กสาวที่อยู่ข้างหน้า

"ไอริน่า เธอตอบได้ไหม?"

"ได้ค่ะ คุณไวท์ เหตุผลที่ธนูคอมพาวด์ให้กำลังมากกว่าก็เพราะว่าธนูคอมพาวด์มีระยะผ่อนแรงเมื่อดึงสายจนสุดโดยใช้ลูกเบี้ยวหรือล้อที่ปลายบนและล่าง ซึ่งหมายความว่าเมื่อคนหนึ่งดึงสายธนูกลับ ระบบรอกจะถึงจุดที่น้ำหนักที่ต้องใช้ในการดึงสายธนูลดลงอย่างมาก ทำให้การถือธนูที่ดึงสายค้างไว้ในตำแหน่งนั้นง่ายขึ้น ลดความตึงของกล้ามเนื้อ และช่วยให้เล็งได้นิ่งขึ้นและนานขึ้น"

มันเป็นคำตอบเดียวกับที่มาจากในตำราเรียน เห็นได้ชัดว่าไอริน่ามาเรียนหลังจากที่ได้ศึกษามาแล้ว

"ถูกต้อง นี่คือวิธีตอบคำถาม เข้าใจไหม นักเรียนนาตูซาลูน"

"พรืดดดด..."

ผมเห็นนักเรียนรอบ ๆ ตัวผมเยาะเย้ยและยิ้มกว้าง แต่ผมก็ไม่ได้สนใจหรือโกรธเลย

'คนที่สนองความพอใจของตัวเองด้วยการด้อยค่าคนอื่น... ช่างน่าสมเพชเสียจริง...' เพราะท้ายที่สุดแล้ว ผมก็สามารถเปิดเผยได้ว่าผมรู้เรื่องนี้และสามารถสนองความพอใจของตัวเองได้ทันที ด้วยการทำให้อีผู้หญิงคนนี้อับอายต่อหน้าผม

'แต่มันไม่ได้เป็นประโยชน์กับฉัน'

ท้ายที่สุดแล้ว ผมก็เป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยในบ่อ และเพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายของผม บางครั้งผมก็ต้องกลืนน้ำเค็ม แม้ว่ามันจะแสบคอก็ตาม

"เข้าใจแล้วครับ"

"ดีมาก ตอนนี้เราถึงไหนกันแล้วนะ" ขณะที่เธอเริ่มพูดอีกครั้ง อธิบายบทเรียน ผมก็เห็นสายตาของเธอหรี่ลงมองผม

'แม้ว่าดูเหมือนว่าฉันจะอยู่ในบัญชีดำของเธอแล้ว แต่ก็ไม่สนใจอยู่ดี'

และแล้ว ผมก็ก้มหน้าลงและจ้องมองบทเรียน จดทุกอย่างไว้ในหัว

༺༻