บทที่ 24 - บทเรียน (6.1)

༺༻

"อึ่ก-"

ในห้องของผม ผมกลั้นหายใจ ทนต่อความเจ็บปวดที่แหลมคมแล่นไปทั่วร่างกาย ทำไมผมถึงต้องทรมานตัวเองแบบนี้?

ง่ายๆ ผมต้องแข็งแกร่งขึ้น นั่นแหละ เพราะความเจ็บปวดนี้ไม่เคยเพียงพอ

"อือ..."

ผมกำหมัดแน่น รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่แล่นผ่านไปทั่ว การฝึกฝนที่ผมเพิ่งผ่านมาเมื่อวานนี้มันหนักหนาสาหัส ผลักดันร่างกายของผมให้ถึงขีดสุดและเกินกว่านั้น แต่มันก็จำเป็น

"ฮ่า... ฮ่า..."

และแล้ว ความเจ็บปวดก็สิ้นสุดลงขณะที่ผมมองลงไปที่ร่างกายของตัวเอง

'ยังมีรอยแผลเป็นบางส่วนหลงเหลืออยู่ที่นี่จากเดือนที่ผ่านมา... สงสัยว่าเมื่อไหร่จะมีเงินพอที่จะไปซื้อยามาทา'

ผมคิด พลางลุกขึ้นยืน

การฝึกฝนในวันนี้พิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์จริงๆ เพราะผมรู้สึกว่าการควบคุมมานาของผมดีขึ้นทุกขณะ

มันเหมือนกับเวลาที่คุณเริ่มงานอดิเรกใหม่ๆ คุณจะเรียนรู้วิธีทำสิ่งพื้นฐานได้อย่างรวดเร็ว

แต่คุณก็จะรู้ด้วยว่าเมื่อสิ่งต่างๆ ซับซ้อนขึ้น คุณจะต้องพยายามอย่างมาก

ตอนนี้ก็เป็นแบบนั้นสำหรับผม การอาบลูกธนูด้วยมานาของผมค่อนข้างจะลื่นไหล เพราะการเคลื่อนย้ายมานาไม่ใช่เรื่องยากสำหรับผม เหมือนกับที่ผมรู้โดยสัญชาตญาณ

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่มานามีไว้สำหรับ อย่างน้อยก็ไม่ใช่แค่การร่ายมนตร์ใส่ลูกธนูหรือกระสุนจำนวนมาก ดังนั้นผมจึงรู้ว่าผมต้องเรียนรู้วิธีใช้มานาของผมอย่างถูกต้อง

'แต่นั่นก็น่าจะเพียงพอแล้ว' ผมคิดขณะที่เริ่มคิดเกี่ยวกับคุณสมบัติใหม่ของผม

ตัวตนแห่งเงา

มันเป็นคุณสมบัติที่เป็นที่ปรารถนามากที่สุดอย่างหนึ่งในเกม

เพราะมันทำให้คนสามารถกลมกลืนไปกับเงาได้ ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่คุณอยู่ในสถานที่ที่มีแสงสลัว คุณจะสามารถซ่อนตัวตนของคุณได้

ฟุ่บ

เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมก็นึกภาพตัวเองเคลื่อนไหวอยู่หลังเงา และในไม่ช้าอย่างที่ผมต้องการ เงาก็ทำตามความประสงค์ของผม อาบตัวผมด้วยความมืดมิด

สายตาของผมไม่ได้ถูกบดบัง และผมสามารถมองเห็นโลกรอบตัวได้อย่างชัดเจน แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เหมือนกับว่าผมไม่ได้อยู่ที่นั่น เพราะผมได้กลมกลืนไปกับความมืดมิดของโลกแล้ว

จริงๆ แล้ว ผมก็ได้ทดลองกับคุณสมบัตินี้ด้วยเช่นกัน แม้ว่าผมจะรู้ประโยชน์ของมันจากในเกมแล้วก็ตาม การได้สัมผัสสิ่งนี้ในชีวิตจริงนั้นดีกว่าการได้เห็นในเกมมาก

'งั้นวันนี้ก็แค่นี้แหละ'

เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมก็เข้านอนเพราะตอนนี้ก็ตี 1 แล้ว และพรุ่งนี้ผมก็มีเรียน...

กริ๊ง

เสียงนาฬิกาปลุกดังขึ้นปลุกผมให้ตื่นจากการนอนหลับ

"อืม..."

ความเจ็บปวดที่ยังคงหลงเหลืออยู่หลังจากการฝึกและยาผสมยังคงอยู่ แต่มันก็พอทนได้

'ตี 5 เหรอ? นี่น่าจะเพียงพอสำหรับฉันที่จะไปยื่นเรื่องขอเปลี่ยนอาวุธ'

เนื่องจากผมต้องเปลี่ยนอาวุธและผมไม่สามารถซื้ออาวุธของตัวเองได้ด้วยเงินจำนวนน้อยนิดนี้ ผมจึงต้องไปขอจากสถาบัน

'ฉันไม่ควรเอาปืน'

ปืนไม่จำเป็นเพราะผมไม่ต้องการแสดงให้เห็นว่าผมสามารถร่ายมนตร์ใส่กระสุนด้วยมานาของผมได้อย่างง่ายดาย ผมต้องการเก็บพรสวรรค์นี้ไว้ซ่อน และปืนก็ค่อนข้างจะถูกกว่าธนูที่เป็นของวิเศษ ดังนั้นหลังจากสำรวจดันเจี้ยนสักสองสามครั้ง ผมก็สามารถหามาเองได้

'สิ่งสำคัญคือการพัฒนาฝีมือการยิงของฉัน แล้วการใช้ปืนก็จะไม่เป็นปัญหาเช่นกัน'

เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมจึงออกจากห้อง

ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้นเพราะเราใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว จึงมีนักเรียนไม่มากนักรอบๆ ตัวเรา

เมื่อมาถึงอาคารบริหารนักศึกษา ผมก็เห็นเลขานุการคนหนึ่งกำลังรออยู่ เวลาทำงานของโลกนี้แตกต่างจากปกติเล็กน้อย

ส่วนใหญ่แล้ว งานอย่างกิจการนักศึกษาหรือสิ่งที่เกี่ยวข้องกับนักล่าจะเริ่มทำงานประมาณตี 3 เนื่องจากประตูและดันเจี้ยนไม่สนใจว่าจะเป็นเวลาใดของวัน

เธอพยักหน้าและพูดว่า "แน่นอนค่ะ เราสามารถจัดการให้คุณได้ คุณวางแผนจะเปลี่ยนไปใช้อาวุธอะไรคะ?"

"ธนูครับ" ผมตอบ

เลขานุการเลิกคิ้วขึ้น ดูเหมือนจะประหลาดใจกับตัวเลือกของผม "โอ้ น่าสนใจนะคะ เราไม่ค่อยมีนักเรียนเลือกเปลี่ยนจากกริชมาเป็นธนูเท่าไหร่ แต่ฉันแน่ใจว่าเราสามารถจัดการให้คุณได้ค่ะ"

เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม สิ่งที่เธอพูดนั้นถูกต้อง คุณจะไม่ค่อยเห็นนักสู้ระยะประชิดเปลี่ยนอาวุธเป็นอาวุธระยะไกลแบบสุ่มสี่สุ่มห้าเว้นแต่จะมีสถานการณ์พิเศษเข้ามาเกี่ยวข้อง

'เหมือนกับการรู้แจ้ง'

แม้ว่าผมจะเป็นนักเรียนอันดับสุดท้าย แต่แตกต่างจากนักเรียนคนอื่นๆ เธอกลับแสดงความเคารพต่อผม นั่นเป็นเพราะเธอรู้ถึงความแตกต่างระหว่างโรงเรียนนักล่าอาร์คาเดียกับมาตรฐานของโลกภายนอก แม้ว่าผมจะอยู่อันดับสุดท้ายที่นี่ ก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะอ่อนแอเกินไปเมื่อเทียบกับนักล่าข้างนอก...

ก็จริงที่ผมอ่อนแอ แต่ผมสามารถลดช่องว่างนั้นได้ด้วยการตื่นรู้และทักษะของผม

ผมทำตามคำแนะนำของเธอไปยังพื้นที่ทดสอบ ที่นั่น ผมได้รับธนูพื้นฐานและชุดลูกธนูเพื่อแสดงทักษะของผม มันเป็นธนูแบบเดียวกับที่ผมใช้ในสนามฝึก

หลังจากที่ผมฝึกซ้อมในพื้นที่ทดสอบเล็กน้อยเพื่อวอร์มอัพ ผมก็ได้รับการต้อนรับจากอาจารย์ผู้ที่จะมาประเมินทักษะการยิงธนูของผม เขาคือผู้ประสานงานหลักสูตรยิงธนู ผมรู้จักเขาจากในเกม

'อีธาน ฮาร์ทแมน' ผมคิดเมื่อเห็นเขา

พื้นที่นั้นเป็นทุ่งโล่งกว้างใหญ่ที่มีระยะเป้าหมายต่างๆ ตั้งไว้ในระยะทางที่แตกต่างกัน เป้าหมายทำจากวัสดุที่แข็งแรงทนทานต่อแรงของลูกธนูและมีรูปร่างและขนาดที่แตกต่างกัน

"เอาล่ะ เริ่มกันเลย" อาจารย์อีธานกล่าว พลางชี้ให้ผมไปยืนที่เส้นยิงที่กำหนด "เราจะเริ่มจากพื้นฐานก่อน ยิงเป้านิ่งห้าเป้าที่นั่น"

ส่วนแรกนั้นง่ายดาย เมื่อสายตาของผมจับจ้องไปที่เป้าหมาย สังเกตระยะทางและจดจำความรู้สึกที่ผมได้รับเมื่อวานนี้ ผมก็น้าวลูกธนู ดึงสายธนู และเล็งไปที่เป้าหมายแรก

ฟุ่บ ตุบ

ผมหายใจเข้าลึกๆ แล้วปล่อยลูกธนูออกไป และมันก็ปักเข้ากลางเป้าหมายพร้อมกับเสียงตุบที่น่าพอใจ

"ยิงได้ดี" อาจารย์พยักหน้า และผมก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาทันที จากท่าทางของเขาเพียงอย่างเดียว ผมก็เห็นได้ว่าเขาชื่นชมผมอย่างแท้จริง

ขณะที่ผมผ่านด่านต่างๆ ไป ความยากก็เพิ่มขึ้น ในด่านที่สอง จำนวนเป้าหมายเพิ่มขึ้นเป็นแปดเป้า และพวกมันเคลื่อนที่จากซ้ายไปขวา ผมต้องปรับการเล็งและจังหวะของผมเพื่อยิงให้โดนขณะที่พวกมันเคลื่อนที่ และคุณสมบัติ [สัญชาตญาณเฉียบแหลม] ของผมก็ช่วยให้ผมมองเห็นการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ชัดเจนขึ้น

ในด่านที่สาม เป้าหมายถูกตั้งไว้ในระยะที่ไกลขึ้น ทดสอบความแม่นยำและความเที่ยงตรงของผม ผมต้องคำนึงถึงทิศทางลมและปรับการยิงของผมตามนั้น

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ตุบ ตุบ ตุบ

แต่ก็ไม่สำคัญเท่าไหร่ เพราะผมยิงเข้าเป้าอีกครั้ง

ขณะที่ผมก้าวไปสู่ด่านที่สี่ เป้าหมายก็ทำจากวัสดุที่แข็งแกร่งขึ้น และผมจำเป็นต้องเสริมพลังลูกธนูด้วยมานาของผมเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะทะลุทะลวงพื้นผิวที่หนาได้

มันเป็นทักษะพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับนักธนู เพื่อที่จะสามารถอาบลูกธนูของตนเองด้วยมานาและคุณสมบัติของตนเองได้

'ตอนนี้ฉันค่อนข้างแน่ใจแล้วว่าฉันสามารถมีธนูได้ แต่การทำให้เขาคิดว่าฉันมีคุณสมบัติที่เกี่ยวข้องกับธนูน่าจะดีกว่า' ผมคิดขณะที่ผมอาบลูกธนูและปล่อยสาย

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ตุบ ตุบ

"ใช้คุณสมบัติของเจ้าได้ดีนี่" อาจารย์ให้ความเห็น โดยสังเกตเห็นว่าผมอาบลูกธนูด้วยพลังงานของผมอย่างไร อย่างที่ผมคาดไว้ เขาคิดว่านั่นคือคุณสมบัติที่ทำให้ผมสามารถอาบลูกธนูได้ ในแง่หนึ่งเขาไม่ได้ผิด แต่ในแง่หนึ่งเขาก็ผิด

ด่านที่ห้าเป็นด่านที่ท้าทายที่สุด มันผสมผสานเป้าหมายที่เคลื่อนที่ ระยะไกล และวัสดุที่ทนทาน ผมต้องรักษาความตั้งใจและใช้มานาเพื่ออาบลูกธนูในขณะที่ต้องเปลี่ยนตำแหน่งของผมอย่างต่อเนื่องเพื่อให้ได้มุมยิงที่ดีขึ้น

"โฮ่?" ผมเห็นเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจออกมาจากอาจารย์อีธาน ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้คาดหวังว่าผมจะก้าวหน้าไปไกลกว่านี้ในด่านนี้

ฟุ่บ ฟุ่บ ตุบ ตุบ

แต่ก็ไม่สำคัญ เพราะผมสามารถผ่านด่านที่กำหนดได้ภายในเวลาที่จำกัด

"เจ้านี่เก่งจริงๆ..."

ผมเห็นเขาพึมพำกับตัวเอง ตอนนี้เขาเริ่มจดบันทึกลงในแท็บเล็ตของเขาแล้ว

'ฉันน่าจะผ่านแล้ว แต่ฉันอยากจะไปต่ออีก' ผมคิด

ผมหายใจเข้าลึกๆ พยายามจะควบคุมความประหม่าขณะที่เผชิญหน้ากับด่านที่หก เป้าหมายตอนนี้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ด้วยวัสดุเสริมที่ต้องใช้แรงมหาศาลในการทะลุทะลวง

ร่างกายของผมก็ปวดเมื่อยเช่นกัน เนื่องจากธนูที่ผมถืออยู่เป็นธนูรีเคิร์ฟ จึงต้องใช้แรงพอสมควรในการดึงสายอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้ผมเหนื่อยในที่สุด

แต่ผมก็ยังคงเดินหน้าต่อไปพร้อมกับควบคุมลมหายใจ

ผมขึ้นลูกธนูและรวบรวมมานา ถ่ายทอดมันเข้าไปในลูกธนูเพื่อเพิ่มพลังของมัน จากนั้นก็ปล่อยสายธนู ผมเฝ้าดูมันพุ่งไปยังเป้าหมายถัดไป

ฟุ่บ

ลูกธนูปะทะกับพื้นผิวของเป้าหมายอย่างแรง แต่ก็น่าผิดหวังที่มันไม่สามารถเจาะเข้าไปได้ลึกพอ ลูกธนูกระดอนออกไป ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนบนวัสดุที่แข็งแกร่ง

สีหน้าของอาจารย์อีธานยังคงเรียบเฉย "พยายามต่อไป" เขากล่าว และผมก็พยักหน้า เขาต้องการประเมินขีดจำกัดพลังของการเสริมพลังของผม

ผมพยายามครั้งแล้วครั้งเล่า เทมานาลงไปในแต่ละนัดมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ลูกธนูก็ไม่เพียงพอที่จะทะลวงการป้องกันของเป้าหมายได้

'อย่างที่คาดไว้ สำหรับตอนนี้ ดูเหมือนว่าฉันจะไม่สามารถเจาะเป้าหมายระดับ 6 ได้' ผมคิด แต่ผมก็ไม่ผิดหวัง เพราะผมเพิ่งได้รับคุณสมบัติของผม และผมก็ไม่รู้วิธีที่จะใช้มันอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น เช่นเดียวกับมานาของผม

ฟุ่บ ฟุ่บ

ผมปล่อยลูกธนูอีกสองดอก ทั้งสองดอกได้ผลลัพธ์เช่นเดิม – กระดอนออกจากพื้นผิวของเป้าหมายโดยไม่สร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญ

"พอแล้ว" ในที่สุดอาจารย์อีธานก็พูดขึ้น พลางก้าวเข้ามาข้างหน้า "ดูเหมือนว่าวันนี้เจ้าจะถึงขีดจำกัดแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผมก็ลดคันธนูลง เป็นความจริงที่ผมได้ถึงขีดจำกัดของตัวเองสำหรับวันนี้แล้ว ผมจึงไม่ได้พูดอะไร

"ฮ่า... ฮ่า..."

ตอนนี้ผมไม่สามารถกลั้นหายใจที่หนักหน่วงในปอดของผมได้อีกต่อไป ในฐานะเรนเจอร์ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความสมดุลและการหายใจ และเพื่อที่จะทำเช่นนั้น ผมต้องปิดปากของผมไม่ว่าหัวใจของผมจะเต้นเร็วแค่ไหน

อาจารย์อีธานเดินเข้ามาหาผม แววตาของเขาแสดงความชื่นชม "ผลงานของเจ้าน่าประทับใจมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเจ้าเพิ่งเริ่มใช้ธนู การควบคุมมานาของเจ้าค่อนข้างน่าทึ่งสำหรับมือใหม่ ข้าเพิ่งตรวจสอบว่าเจ้าไม่สามารถใช้มานาของเจ้าได้ แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะบรรลุการรู้แจ้งแล้ว"

เขากล่าว พลางมองไปที่แท็บเล็ตของเขา ที่นั่นผมเห็นข้อมูลมากมายเกี่ยวกับผมและประวัติของผม อย่างที่ผมเพิ่งพูดไป แอสทรอนไม่สามารถใช้มานาของเขาได้มาก่อน ดังนั้นเขาจึงเป็นที่รู้จักในนามนักล่าไร้มานาในหมู่อาจารย์

ผมพยักหน้าตอบรับคำพูดของเขา "ครับ ผมเพิ่งค้นพบพรสวรรค์ด้านธนูและมานาของผมเมื่อไม่นานมานี้"

เขาพยักหน้าแล้วหันมามองร่างกายของผม

"อย่างไรก็ตาม แม้ว่าความเร็วและการเคลื่อนไหวร่างกายของเจ้าจะดี แต่ความแข็งแกร่งและความอดทนของเจ้ายังขาดอยู่ เจ้าดูเหนื่อยแล้ว"

"นั่นก็จริงครับ"

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าควรจะใช้ธนูคอมพาวด์แทนธนูรีเคิร์ฟ แม้ว่ามันจะหนักกว่าธนูรีเคิร์ฟและใช้งานยากกว่า แต่มันก็ต้องใช้แรงน้อยกว่า ข้ามั่นใจว่าด้วยทักษะของเจ้า เจ้าสามารถจัดการกับธนูคอมพาวด์ได้ดีกว่า"

'อย่างที่คาดไว้ เขามองทะลุปรุโปร่งฉันเลย' เหตุผลที่ฉันพยายามต่อไปจนกระทั่งเหนื่อยก็เพื่อแสดงให้เขาเห็นสิ่งนี้ ธนูคอมพาวด์มีราคาแพงกว่ามาก ดังนั้นสถาบันจึงไม่ค่อยจะมอบให้กับนักเรียนโดยทั่วไป แต่พละกำลังของฉันไม่เอื้อให้ใช้ธนูรีเคิร์ฟ

"เข้าใจแล้วครับ อาจารย์"

"ตัดสินใจได้ดี" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าจะไปคุยกับทางสถาบัน และเราจะหาธนูคอมพาวด์ที่เหมาะสมให้เจ้าฝึกซ้อม ในขณะที่อาวุธของเจ้าก็จะถูกลงทะเบียนเป็นธนูด้วย แต่ข้าต้องยืนยันเรื่องหนึ่งก่อน พรสวรรค์ด้านกริชของเจ้าหายไปหรือเปล่า? แม้ว่าจะเป็นกรณีที่หายาก แต่ก็มีบางครั้งที่พรสวรรค์เดิมของคนๆ หนึ่งหายไป"

"ไม่ครับ มันยังอยู่"

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ

ผมหยิบกริชออกจากเข็มขัดแล้วเหวี่ยงมันอย่างรวดเร็วเหมือนเช่นเคย

"ดี ข้าจะจัดการขั้นตอนที่จำเป็นให้ ธนูของเจ้าจะอยู่ในมือของเจ้าราวๆ เที่ยง"

"ขอบคุณครับ อาจารย์อีธาน" ผมกล่าวอย่างขอบคุณ

และแล้ว ผมก็ออกจากพื้นที่ทดสอบด้วยความรู้สึกทั้งเหนื่อยล้าและพึงพอใจ ร่างกายของผมปวดเมื่อยเล็กน้อย แต่ก็ไม่เป็นไร

'เอาล่ะ ด้วยวิธีนี้ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการหาเงินและซื้อปืน'

และแล้ว ผมก็กลับไปที่ห้องเพื่อเตรียมตัวไปเรียน...

༺༻