บทที่ 21 - วันต่อมา (5.1)

༺༻

ประตูค่อยๆ แง้มเปิดออก และชายผู้มีรัศมีแห่งอำนาจก็ก้าวเข้ามาในห้อง แผ่บรรยากาศแห่งอำนาจและสติปัญญา เขายืนตัวตรงสง่างาม ท่วงท่าของเขาเรียกร้องความเคารพ ใบหน้าที่แข็งแกร่งและคมคายของเขามีผมสีเงินยาวสลวยประดับอยู่ ซึ่งยาวลงมาถึงไหล่อย่างสง่างาม ดวงตาของเขาคมกริบและแหลมคม เป็นสีเขียวมรกตเข้มที่ดูเหมือนจะเก็บงำความรู้และประสบการณ์ไว้มากมาย

'ผู้อำนวยการโจนาธาน' ผมจำบุคคลที่อยู่ตรงหน้าได้ทันที เพราะเขาเป็นตัวละครที่ผมรู้จักดีในเกม

เขาสวมชุดสูทธุรกิจที่เนี้ยบและเป็นทางการ เน้นย้ำถึงตำแหน่งและอำนาจที่สูงส่งของเขา ชุดสูทถูกตัดเย็บอย่างประณีต พอดีกับตัวเขาอย่างสมบูรณ์แบบ และแผ่รัศมีแห่งความเป็นมืออาชีพและสง่างาม

เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตา สอดไว้ในกางเกงสูทสีกรมท่าอย่างเรียบร้อย เนคไทลายเด่นประดับคอเสื้อของเขา เพิ่มความซับซ้อนให้กับการแต่งกายของเขา คลิปหนีบเนคไทสีเงินยึดเนคไทไว้กับที่ สะท้อนแสงและดึงดูดสายตา

รอยยับเล็กน้อยบนแขนเสื้อสูทของเขาบ่งบอกว่ามันถูกใช้งานบ่อยครั้ง และคราบดินเล็กๆ ที่เท้าของเขาเป็นสัญญาณของการตรวจสอบที่เขาทำก่อนมาที่นี่ กลิ่นกาแฟที่มาจากเขาและขนสีขาวเล็กๆ ที่หลุดร่วงแสดงให้เห็นว่าเขาได้รับความช่วยเหลือจากสัตว์ในการสืบสวน

'สุนัขล่าเนื้อสมาคม' นั่นคือชื่อของสุนัขสีขาวเหล่านั้นที่ใช้ในการสืบสวนที่เกิดเหตุในเกม

ขณะที่เขาก้าวเข้ามาในห้อง ดวงตาสีเขียวมรกตของเขากวาดไปทั่วบริเวณโดยรอบ สังเกตทุกรายละเอียดด้วยสายตาที่เฉียบแหลมและมองการณ์ไกล

"ดี ดูเหมือนว่าเจ้าจะหายดีแล้ว" ครู่ต่อมา เขาก็เข้ามา สบตากับผมแล้วพูด "แอสทรอน นาทูซาลูน ใช่หรือไม่?" น้ำเสียงของเขาเข้มงวดราวกับผู้บัญชาการ

"ครับ ท่านผู้อำนวยการโจนาธาน" ผมก้มศีรษะเล็กน้อยแล้วตอบ ไม่มีเหตุผลที่จะแสดงความไม่เคารพต่อชายผู้นี้เมื่อรู้ถึงตำแหน่งของเขา

'เขาคงมาที่นี่เพื่อสอบปากคำฉันเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น ไม่มีทางที่พวกเขาจะรู้เรื่องการมีอยู่ของปีศาจหมอกในตอนนี้ ฉันไม่ควรให้เบาะแสใดๆ' เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมจึงเริ่มคิดคำตอบ

"ข้าได้รับแจ้งเกี่ยวกับเหตุการณ์ในป่าแล้ว" เขากล่าวต่อ สายตาของเขายังคงจับจ้องมาที่ผมอย่างใกล้ชิด "เจ้าและเพื่อนนักเรียนบางคนได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่อันตราย ใช่หรือไม่?" ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยพร้อมกับปล่อยออร่าออกมาเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะไม่ได้พยายามกดดันผมทางกายภาพ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ผมรู้สึกอึดอัด

'เมื่อพิจารณาถึงพฤติกรรมของแอสทรอนในอดีต การตอบแบบนั้นน่าจะดีกว่ามาก' เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมจึงแสร้งทำเป็นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

"ครับ ท่านผู้อำนวยการ มันเป็น... สัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จัก มันโจมตีพวกเราอย่างกะทันหัน และผมก็จำอะไรหลังจากนั้นไม่ค่อยได้"

ผมเห็นคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันในเวลาเดียวกัน

"สัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักรึ?" เขาถาม ดวงตาสีเขียวของเขามองลึกเข้ามาในดวงตาของผม

"ครับ" ผมหลบสายตาขณะที่แสร้งทำเป็นหวาดกลัว "มันเป็นสัตว์ประหลาดที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน"

ผู้อำนวยการโจนาธานยังคงพิจารณาผมอย่างละเอียด ราวกับพยายามจะอ่านทุกความรู้สึกบนใบหน้าของผม "แต่ถึงกระนั้น เจ้าก็สามารถเอาชนะสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักตนนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

"ไม่... ไม่ใช่แบบนั้นครับ..." ผมตอบพร้อมกับก้มหน้าลงอีก "ผมแค่โชคดีที่รอดมาได้... ต้องขอบคุณม้วนคัมภีร์ประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ผมเพิ่งซื้อมาเมื่อวาน" ผมกลั้นน้ำตาไว้ข้างใต้แล้วเงยหน้าขึ้น "ถ-ถ้าไม่มีมัน ผมก็คงจะเป็นเหมือนคนอื่นๆ..."

แต่เขาก็ยังไม่เชื่อ "ทำไมเจ้าถึงซื้อม้วนคัมภีร์ประกายแสงศักดิ์สิทธิ์?" แรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเขามองเข้ามาในดวงตาของผม

"พ-เพราะผมวางแผนจะลงดันเจี้ยนที่เพิ่งเจอครับ ชื่อว่า 'สุสานนิทรานิรันดร์' และข้างในมีพวกอันเดดอยู่ ดังนั้นผมจึงเตรียมตัว" ผมยังคงแสดงละครต่อไปด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเป็นพักๆ แล้วตอบ

"เข้าใจแล้ว... นั่นตรงกับที่นักเรียนซิลวี่เล่าให้ฟัง" จากนั้น เขาก็หยุดถามพร้อมกับเอามือลูบคาง "คงจะลำบากน่าดู..." เขาพยักหน้าแล้วค่อยๆ เดินไปที่หน้าต่าง

แต่ผมเห็นร่างกายของเขาเตรียมพร้อมจากท่าทางเล็กๆ น้อยๆ

'เอาล่ะ มันกำลังจะมาแล้ว' ผมคิด พลางเตรียมตัวรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นทันที

"เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อเรื่องนี้รึ?" พร้อมกับคำถามนั้น แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้ามาที่ผม ทำให้หัวใจของผมบีบรัด "แล้วทำไมเจ้าถึงไม่ช่วยนักเรียนคนอื่นๆ ล่ะ?"

มันเป็นแรงกดดันที่แม่นยำมากจนซิลวี่ที่กำลังนอนหลับสบายอยู่ข้างๆ ผม ไม่รู้สึกถึงอะไรเลยและยังคงหลับต่อไป

"แค่ก..." ผมไอเล็กน้อยแล้วเงยหน้าขึ้น คราวนี้ดวงตาของผมเต็มไปด้วยความโกรธ

"ผ-ผม... พ-พวกเขาเป็นคนรังแกผม... ทำไมผมต้องช่วยด้วยล่ะ?"

ห้องรู้สึกอึดอัดเมื่อการปรากฏตัวที่น่าเกรงขามของผู้อำนวยการถาโถมเข้ามาที่ผม ดวงตาของเขายังคงจับจ้องมาที่ผมอย่างไม่ยอมแพ้และไม่สั่นคลอน ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุการแสดงของผม ทะลุเปลือกนอกของผมเข้าไปถึงแก่นแท้ของตัวตน

"ทำไมเจ้ารึ?" เขาย้ำ น้ำเสียงของเขาเย็นชาและไม่ยอมอ่อนข้อ "เจ้าคือนักเรียนของสถาบันแห่งนี้ แอสทรอน นาทูซาลูน เป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะต้องปกป้องเพื่อนนักเรียนและรักษาค่านิยมและหลักการที่เรายึดถือ การเมินเฉยต่อความทุกข์ของพวกเขาไม่ใช่พฤติกรรมของนักเรียนที่มีความรับผิดชอบและมีเกียรติ"

"แค่ก... แล้วหน้าที่เหล่านี้อยู่ที่ไหนตอนที่พวกเขาเป็นคนทำร้าย-"

"...แค่ก... ผมเจ็บปวดขนาดนี้ตลอดเวลา เกียรติที่ท่านพูดถึงอยู่ที่ไหนในขณะที่ทุกคนเฝ้าดูผมทนทุกข์ทรมาน?" ผมถาม พลางทนรับแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา แม้ว่าบาดแผลของผมจะเจ็บปวด แต่ผมก็ยังคงยืนหยัด เพราะอย่างไรเสีย ผมก็ต้องแสดงละครต่อไป

"ท-เราทั้งคู่ต่างก็รู้ว่ามันไม่มีความหมายที่จะทำตัวเหมือนเป็นคนมีเกียรติ... สถาบันแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่เกียรติยศมีความสำคัญ... นักล่าไม่ได้ทำตามเกียรติยศ เขาทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อล่า..." ผมเทความรู้สึกในใจออกมาเป็นคำพูดขณะที่ผมระบายความในใจออกมา "ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าม้วนคัมภีร์จะได้ผลหรือเปล่า มันเป็นแค่โชคดีล้วนๆ ที่ผมสามารถจัดการกับสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้"

และเมื่อผมพูดจบ เสียงหัวเราะเบาๆ ก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของผู้อำนวยการ มันเป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความเข้าใจ ราวกับว่าเขาเห็นบางอย่างในตัวผมที่คนอื่นอาจมองข้ามไป

แรงกดดันถูกเบี่ยงเบนไปจากร่างกายของผมขณะที่เขามองเข้ามาในดวงตาของผมด้วยรอยยิ้ม

"เจ้าพูดถูก แอสทรอน" เขากล่าว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขบขันเล็กน้อย "สถาบันแห่งนี้อาจไม่ใช่สถานที่ที่แนวคิดดั้งเดิมเรื่องเกียรติยศจะนำมาใช้ได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเกียรติยศจะไม่มีอยู่จริง อันที่จริง ข้าเห็นเกียรติยศอีกรูปแบบหนึ่งในคำพูดของเจ้า"

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ ดวงตาของเขายังคงจับจ้องมาที่ผมด้วยความจริงจังและชื่นชมผสมกัน "เจ้าอดทนต่อความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมาน แต่เจ้าก็ยังยืนอยู่ที่นี่ ไม่ยอมให้มันทำลายเจ้า นั่นต้องใช้ความแข็งแกร่ง ไม่ใช่แค่ในด้านเวทมนตร์ แต่ในด้านนิสัยใจคอ เจ้าอาจไม่ได้เลือกเส้นทางนี้ แต่เจ้าเลือกที่จะก้าวข้ามความโหดร้ายและความมืดมิดที่อยู่รอบตัวเจ้า"

ผมขมวดคิ้วด้วยความสับสน ไม่แน่ใจว่าเขาหมายถึงเกียรติยศแบบไหน เขาพูด สายตาของเขามองมาที่ผมด้วยรอยยิ้ม

'ท่านนี่ช่างเป็นคนที่เรียบง่ายเสียจริง...' ผมคิดในใจเมื่อเห็นรอยยิ้มของเขา เพราะเขาเป็นคนที่เชื่อว่าไม่มีใครที่จะขาวสะอาดเหมือนกระดาษได้ และทุกคนต่างก็มีความมืดในใจ และเขาชอบคนที่เปิดเผยความมืดนั้นออกมาอย่างตรงไปตรงมา เหมือนกับที่ผมทำโดยการเทความรู้สึกเกลียดชังจอมปลอมออกมาเป็นคำพูด

'ข้าไม่เคยลุกขึ้นมาจากความมืดมิด และจนกว่าข้าจะกำจัดปีศาจทุกตน ทุกร่องรอยของพวกมันให้สิ้นซากไปจากโลกนี้ ข้าก็จะไม่มีวันทำเช่นนั้น' แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมเป็นคนที่เขาจินตนาการไว้

รอยยิ้มของผู้อำนวยการโจนาธานยังคงอยู่ และผมสัมผัสได้ว่าเขามองทะลุ 'การแสดง' ของผม เข้าใจถึง 'ความโกรธ' และ 'ความเจ็บปวด' ที่ผมแบกรับไว้ข้างใน เขาไม่ได้ตัดสินผมในเรื่องนั้น แต่แววตาของเขากลับมีความเคารพเล็กน้อย

"ความซื่อสัตย์ของเจ้าน่าชื่นชม แอสทรอน" เขากล่าว น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่หนักแน่นขณะที่เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง "เราทุกคนต่างก็มีปีศาจ มีความมืดในใจ สิ่งที่เราเลือกที่จะทำกับมันต่างหากที่กำหนดตัวตนของเรา"

ผมพยักหน้า "ผมเข้าใจครับ ท่านผู้อำนวยการ" ผมตอบด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเผชิญหน้ากับความมืดในใจและใช้มันเพื่อแข็งแกร่งขึ้น"

ด้วยคำพูดเหล่านั้น ผู้อำนวยการก็หันไปทางประตู รัศมีที่น่าเกรงขามของเขาค่อยๆ จางหายไป "เจ้ามีศักยภาพที่จะเป็นนักล่าที่ยิ่งใหญ่ได้ แอสทรอน อย่าให้ความมืดกลืนกินเจ้า แต่จงใช้มันเพื่อส่องทางไปข้างหน้า"

'คนโกหก...' ผมคิด พลางมองไปที่ชายที่กำลังเดินจากไป... "พูดคำเหล่านั้นกับนักเรียนอันดับสุดท้าย... ท่านก็แค่อยากจะดูเป็นคนมีความคิดนอกกรอบ"

ผมพึมพำเมื่อเห็นการกระทำที่เสแสร้งของเขา แม้ว่าเขาจะทำตัวเป็นคนชอบธรรมและมีความคิดรอบคอบต่อหน้านักเรียน แต่ผมก็รู้ว่าเขาพูดอะไรกับแอสทรอนตอนที่เขาได้อันดับสุดท้ายในการสอบกลางภาค

'เอาล่ะ ด้วยวิธีนี้ ฉันจะสามารถหลีกเลี่ยงสายตาที่จะจับจ้องมาที่ฉันได้แล้ว เพราะตอนนี้เขาคงจะตีตราฉันว่าไร้ค่าไปแล้ว' เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมจึงผ่อนคลายร่างกายแล้วหลับตาลง

ในท้ายที่สุด แม้ว่าเขาจะเป็นคนที่ชอบให้คนอื่นพูดความจริง แต่เขาก็ยังตัดสินคนจากพรสวรรค์ของพวกเขา...

แต่ก่อนที่ผมจะทันได้หลับ ผมก็ได้ยินเสียงหนึ่ง

"แอสทรอน..."

ซิลวี่ตื่นแล้ว...

༺༻