บทที่ 19 - ค่ำคืนที่อันตราย (4.3)

༺༻

ขณะที่แอสทรอนนอนหมดสติ การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็เริ่มเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมรอบตัวเขา

หมอกที่เคยปกปิดการปรากฏตัวของปีศาจ บัดนี้ดูเหมือนจะตอบสนองต่อพลังที่มองไม่เห็น หมุนวนและเต้นระบำด้วยแสงเรืองรองที่น่าขนลุก

เงาทวีความลึกและลึกลับยิ่งขึ้น ราวกับว่าอยู่ภายใต้คำสั่งของพลังที่ไม่รู้จัก

อากาศเต็มไปด้วยพลังงาน และต้นไม้ก็ไหวเอนไปตามสายลมที่มองไม่เห็น พื้นดินใต้ร่างของเขาดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังชีวิตใหม่ ราวกับว่าแก่นแท้ของปีศาจหมอกได้หลอมรวมเข้ากับธรรมชาติโดยรอบ

ทุ่งโล่งที่เคยดำมืดและน่าเกรงขาม บัดนี้กลับดูสงบอย่างน่าประหลาด อาบไปด้วยแสงจันทร์สีเลือดอ่อนๆ ที่ส่องออกมาจากจันทร์เสี้ยวสีเลือดที่ปรากฏขึ้นเหนือแอสทรอน ราวกับว่ามีออร่าลึกลับปกคลุมพื้นที่ สาดส่องแสงที่ราวกับมาจากต่างโลกไปทั่วทุกสิ่งที่มันสัมผัส

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป เงาที่เคยสลายไปรอบๆ สภาพแวดล้อมก็เริ่มหมุนวนเข้าหาร่างของเด็กหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้น ทุกการเคลื่อนไหว ออร่าที่เต้นเป็นจังหวะก็เปลี่ยนไป

"?? Α ? ?? ?? Β ?? Α ? Α ?? ?? Α Α ? ?? ?? Α ?."

เงาหมุนวนและหลอมรวมกัน ถักทอเป็นผืนผ้าแห่งสัญลักษณ์โบราณและลวดลายที่ซับซ้อนบนร่างที่หมดสติของแอสทรอน พลังงานที่มองไม่เห็นพุ่งผ่านตัวเขา ไหลราวกับแม่น้ำแห่งพลังจากส่วนลึกของแก่นแท้ของปีศาจดึกดำบรรพ์

เมื่อการเปลี่ยนแปลงถึงขีดสุด เงาและแสงจันทร์สีเลือดก็สลายไป ทิ้งไว้เบื้องหลังป่าที่สงบและเยือกเย็น ร่างของแอสทรอนค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้น ดวงตาของเขากลับมาเป็นสีปกติ แต่บางสิ่งบางอย่างในตัวเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว

และแล้ว เด็กหนุ่มก็นอนอยู่บนพื้น เลือดยังคงหยดจากบาดแผลที่หน้าอกของเขา...

โดยที่เขาไม่รู้เลยว่ามีใครบางคนเฝ้าดูทุกอย่างที่เกิดขึ้นอยู่...

"นี่มันอะไรกัน?" เด็กสาวอุทานขณะที่เธอมองดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?"

เนื่องจากวันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์และเธอมีงานที่ต้องทำกองอยู่ เธอจึงนั่งเรียนอยู่ในห้องสมุดคนเดียว พยายามจะทำงานให้เสร็จ

แต่ในขณะที่เธอกำลังเรียนอยู่ เธอก็ลืมไปว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว... นั่นคือเหตุผลที่เธอใช้ทางลัดในป่า เธออยากจะกลับไปที่หอพักให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะถึงเวลาเคอร์ฟิว

แต่ในขณะนั้นเอง เธอก็ได้ยินเสียงดังเข้ามาในป่า เป็นเสียงกรีดร้อง... เสียงกรีดร้องที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด

และตามมาด้วยเสียงกรีดร้องเหล่านั้น ขนของเธอก็ลุกชันขึ้นมาทันที ธาตุแสงของเธอกำลังกรีดร้องบอกเธอว่ามีใครบางคนที่เป็นศัตรูโดยธรรมชาติของเธอ

เสียงกรีดร้องมากมายและความรู้สึกถึงอันตราย

เธอรู้สึกกลัว ร่างกายของเธอกำลังสั่น...

แต่แทนที่จะถอยหนี เธอกลับเลือกที่จะเดินตามแสงสว่างในใจของเธอ

'พวกเขาอาจจะต้องการความช่วยเหลือจากฉัน!' นั่นคือสิ่งที่เธอคิด

แต่ทันทีที่เธอไปถึงที่นั่น ภาพที่เธอเห็นทำให้เธอต้องหยุด... ทำให้เธอแข็งทื่ออยู่กับที่...

"นี่มันอะไรกันเนี่ย?" มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

ในทุ่งโล่งกลางป่า ภาพที่น่าสยดสยองกำลังปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของเด็กสาว

"ดีแลน มิลเลอร์?" เธอพึมพำชื่อของชายหนุ่มร่างกำยำที่พยายามจะหลบหนี เพราะเขาเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในฐานะอันธพาล

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เธอเห็นต่อหน้าต่อตาทำให้เธออยากจะอาเจียน สัตว์ประหลาดแทงชายหนุ่มด้วยกรงเล็บของมัน และในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ร่างกายที่เคยกำยำก็กลายเป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า...

ชะตากรรมของเขาตามมาด้วยอันธพาลอีกสองคน

"โซเฟีย ลอว์สัน และเมสัน..." คนสองคนที่เธอไม่เคยชอบ เพราะพวกเขาคือคนที่รังแกเขา...

ยิ่งเธอได้เห็นภาพเหตุการณ์มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งน่าสยดสยองมากขึ้นเท่านั้น เธออยากจะหนี แต่ในขณะนั้นเอง เจตนาฆ่าที่แผ่ออกมาจากสัตว์ประหลาดก็เพียงพอที่จะทำให้การเคลื่อนไหวของเธอหยุดชะงัก...

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางภาพที่น่าสยดสยองนั้น เธอเห็นดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งส่องประกายอยู่ใต้ความมืดมิดของเที่ยงคืน...

"แอสทรอน?" ขณะที่เธอพึมพำชื่อของเขา หัวใจของเธอก็ยิ่งบีบรัด... เพราะเธอรู้ว่าเขาอ่อนแอแค่ไหน...

'เขากำลังยิ้มเหรอ?' แต่เมื่อเงาเคลื่อนออกไปเพียงครู่เดียวเพื่อเปลี่ยนรูปร่าง แสงจันทร์ก็ส่องกระทบร่างของเด็กหนุ่ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่บ้าคลั่ง...

รอยยิ้มที่มาจากเด็กหนุ่มที่ไม่เคยแสดงสีหน้าใดๆ ในชั้นเรียน...

ในขณะนั้นเอง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

สัตว์ประหลาดหันความสนใจมาที่เขา

'ไม่!' เธออยากจะขยับ แต่ก็ทำไม่ได้ ในใจของเธอ เธอก็รู้ว่าเธอคงช่วยอะไรไม่ได้... เพราะเธอเป็นแค่ผู้รักษา... ในหัวที่ขาดประสบการณ์และเต็มไปด้วยความกลัวของเธอ ไม่เคยมีความคิดที่จะเรียกหาความช่วยเหลือเลยแม้แต่น้อย

สัตว์ประหลาดโจมตี พยายามจะแทงเขาที่หน้าอกเหมือนกับที่ทำกับคนอื่นๆ

'อย่าตายนะ...' เธอภาวนาให้เขารอด

แต่ทุกอย่างกลับแตกต่างออกไป...

"ตอนนี้เราอยู่กันตามลำพังแล้ว..."

เพราะเสียงที่เย็นชาที่สุดที่เธอเคยได้ยินในชีวิตดังก้องอยู่ในหัวของเธอ

"ข้าจะลบการมีอยู่ของเจ้า เหมือนกับที่ข้าจะกำจัดเผ่าพันธุ์ของเจ้าให้สิ้นซาก"

มันเป็นเสียงที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง ดวงตาสีม่วงจ้องมองไปที่ตัวตนของสัตว์ประหลาด...

ในขณะนั้นเอง สิ่งแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น แสงสว่างส่องไปทั่วบริเวณ ทำให้สัตว์ประหลาดบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

จากนั้นก็มีสายฟ้าฟาดเข้าร่างของสัตว์ประหลาด

และสุดท้ายก็เป็นกริชสีเลือดที่แทงปีศาจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ตาย! ตาย! ตาย! ตาย!"

ขณะที่เสียงที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความโกรธดังก้อง กริชก็แทงเข้าที่หน้าอกของสัตว์ประหลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า...

จนกระทั่งสัตว์ประหลาดสิ้นใจ...

เมื่อลมหายใจสุดท้ายของสัตว์ประหลาดหลุดออกจากร่างที่บิดเบี้ยว ความเงียบสงัดก็ปกคลุมไปทั่วทุ่งโล่ง

เด็กสาวยืนอยู่ที่นั่น หัวใจเต้นรัว จิตใจของเธอกำลังดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเธอ

เบื้องหน้าเธอคือร่างไร้วิญญาณของพวกอันธพาลที่เคยรังแกแอสทรอน ร่างที่เคยน่าเกรงขามของพวกเขากลับกลายเป็นเพียงเปลือกนอก

และยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังคือแอสทรอน เด็กหนุ่มที่เธอเคยรู้จักในฐานะคนขี้อายและอ่อนแอ บัดนี้กลับมีสีหน้ามุ่งมั่นและบ้าคลั่ง ดวงตาสีม่วงของเขาที่เคยดูธรรมดา บัดนี้กลับเต็มไปด้วยประกายที่บ้าคลั่งซึ่งส่งความเย็นยะเยือกไปทั่วสันหลังของเธอ

"อะไร... เกิดอะไรขึ้น?" เธอกระซิบ เสียงของเธอสั่นเครือ เธอไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เธอได้เห็น – เด็กหนุ่มที่อ่อนแอและเงียบขรึมกลับกลายเป็นพลังที่น่าเกรงขาม จัดการกับสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวด้วยพละกำลังและพลังที่ดูเหมือนจะผิดธรรมชาติ

ขณะที่แสงจันทร์สีเลือดค่อยๆ จางหายไป สภาพแวดล้อมรอบตัวแอสทรอนก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

เงาที่หมุนวนและแสงเรืองรองที่น่าขนลุกซึ่งเคยปกคลุมฉากนั้นได้หายไป ทิ้งไว้เบื้องหลังความรู้สึกสงบที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับความโกลาหลที่เพิ่งเกิดขึ้น

เด็กสาวไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าเธอกำลังได้เห็นบางสิ่งที่เก่าแก่และทรงพลัง บางสิ่งที่เกินกว่าความเข้าใจของเธอ สัญลักษณ์และลวดลายที่หมุนวนรอบร่างของแอสทรอนนั้นไม่เหมือนกับสิ่งใดที่เธอเคยเห็นมาก่อน ทำให้เกิดความรู้สึกคุ้นเคยที่น่าขนลุกผสมผสานกับการปรากฏตัวที่ไม่รู้จัก

สายลมแผ่วเบาพัดใบไม้ของต้นไม้โดยรอบ และอากาศก็เต็มไปด้วยพลังงาน

แสงจันทร์สีเลือดที่เคยอาบทั่วที่โล่งได้หายไป เหลือเพียงแสงอ่อนๆ ของจันทร์เสี้ยวเบื้องบน

ขณะที่ร่างของแอสทรอนค่อยๆ ทรุดลงกับพื้น เด็กสาวก็เดินเข้าไปหาเขาอย่างระมัดระวัง ไม่แน่ใจว่าจะคาดหวังอะไร

เธอสับสนระหว่างความปรารถนาที่จะช่วยเขากับความกลัวในสิ่งที่เขาได้กลายเป็น เธอเอื้อมมือที่สั่นเทาออกไป ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวางมันลงบนหน้าผากของเขา

น่าแปลกใจที่ผิวของเขาร้อนผ่าว...

'อา... เขายังบาดเจ็บอยู่...' เธอคิด พลันตระหนักว่าเขากำลังมีไข้สูง

จากนั้น ในใจของเธอก็มีความคิดที่จะช่วยเขาขึ้นมาทันที มือของเธอส่องสว่างเป็นสีเหลืองสดใสผสมกับสีเขียวขณะที่มานาของเธอเคลื่อนไหว เปิดใช้งานคุณลักษณะของเธอ

ใต้แสงจันทร์สลัว เด็กสาวผู้มีผมสีบลอนด์สว่างและดวงตาสีเขียวที่น่าหลงใหลได้รักษาเด็กหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้นขณะที่บาดแผลค่อยๆ ปิดลง...

แม้ว่ารอยแผลเป็นจะยังคงอยู่ แต่อย่างน้อยเธอก็สามารถปิดบาดแผลได้

'ฉันต้องดูบาดแผลอื่นๆ ด้วย' เธอตระหนักทันทีว่าสถานการณ์ของแอสทรอนเลวร้ายเพียงใด และรู้ว่าเธอต้องมองหาบาดแผลอื่นๆ ที่เป็นไปได้ทั้งหมด

"เฮือก!"

แต่ทันทีที่เธอเปิดเสื้อของเขาขึ้น ภาพที่เธอเห็นทำให้เธอต้องตกใจ ร่างกายสีขาวซีดที่ดูอ่อนแอ... เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น... ไม่ว่าจะเป็นรอยไหม้ รอยบาด รอยฟกช้ำ... ทั้งหมดเป็นหลักฐานของการถูกทารุณกรรม...

'แกต้องผ่านอะไรมาบ้างเนี่ย?' น้ำตาของเธอไหล... ในท้ายที่สุด เธอก็เป็นเด็กสาวที่มีจิตใจอบอุ่น...

มือของเธอไล้ไปตามผิวหนังของเด็กหนุ่มที่หมดสติขณะที่เธอมองหาบาดแผลที่เธอสามารถรักษาได้

"ขอบคุณพระเจ้าที่ไม่มีบาดแผลอื่นแล้ว..." เธอพึมพำด้วยความโล่งใจ แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้ว่าทักษะของเธออาจไม่เพียงพอที่จะรักษาบาดแผลที่หน้าอกของเขาได้ เพราะสัตว์ประหลาดตัวนั้นทั้งใหญ่และแข็งแกร่ง

'ฉันต้องพาเขาไปที่สถาบัน' เธอคิด

เด็กสาวประคองร่างที่อ่อนปวกเปียกของแอสทรอนอย่างระมัดระวังขณะที่พวกเขาเดินกลับผ่านป่า เธออดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกลับไปยังร่างไร้วิญญาณของพวกอันธพาลและสัตว์ประหลาดที่บัดนี้หายไปแล้ว พยายามประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเธอ

เมื่อพวกเขามาถึงชายป่า เด็กสาวก็สังเกตเห็นกลุ่มอาจารย์ของสถาบันกำลังวิ่งเข้ามาหาพวกเขา ถูกดึงดูดโดยความโกลาหลที่เกิดจากการต่อสู้

"นักเรียนซิลวี่ เกิดอะไรขึ้นที่นั่น?"

"ได้โปรดช่วยเขาก่อนค่ะ"

พวกเขาโล่งใจที่เห็นแอสทรอนยังมีชีวิตอยู่แต่หมดสติไป และรีบจัดการให้ความช่วยเหลือทางการแพทย์เพื่อรักษาบาดแผลของเขา

ในห้องพยาบาล เด็กสาวนั่งอยู่ข้างเตียงของแอสทรอน จิตใจของเธอเต็มไปด้วยคำถามและความไม่แน่นอน เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่? เขาจัดการกับสัตว์ประหลาดที่น่าเกรงขามได้อย่างไร? และพลังประหลาดที่ดูเหมือนจะตื่นขึ้นในตัวเขาคืออะไร?

เหล่าอาจารย์ก็งุนงงไม่แพ้กันกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องการมีอยู่ของสัตว์ประหลาดเช่นนี้ในบริเวณสถาบันมาก่อน และก็ไม่คาดคิดว่าจะได้เจอ

จากนั้น ผู้อำนวยการของสถาบันก็มาถึงเพื่อประเมินสถานการณ์ด้วยตนเอง เธอถามเด็กสาวเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น และเธอก็เล่าทุกอย่างให้ฟัง แต่เว้นเรื่องการเปลี่ยนแปลงของแอสทรอนไว้

เพราะในใจของเธอ สัญชาตญาณที่จะปกป้องเขาได้ตื่นขึ้นมา ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบ...

༺༻