บทที่ 17 - ค่ำคืนที่อันตราย (4.1)

༺༻

เมื่อผมสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวที่คุ้นเคยของคนสามคน หัวใจของผมก็เริ่มเต้นรัวขึ้นมาทันที ซึ่งเป็นผลมาจากความทรงจำของกล้ามเนื้อที่ถูกสลักไว้ในตัวของแอสทรอน

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ผมเปลี่ยนไปแล้ว ไม่เหมือนกับในอดีต ไม่เหมือนกับครั้งนั้น ผมจะไม่ยอมหยุดนิ่งและเฝ้าดูใครมารังแกผมอีกต่อไป

'ถึงเวลาเอาคืนแล้ว'

ผมพึมพำกับตัวเองขณะที่แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นการปรากฏตัวของพวกเขา เพราะอย่างไรเสีย วันนี้ผมก็ต้องการพวกเขาสำหรับงานของผม...

เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมจึงออกจากลานฝึก ตอนที่ผมออกจากลานฝึกก็ใกล้จะค่ำแล้ว สถานที่ส่วนใหญ่จึงค่อนข้างว่างเปล่า

ถนนหนทางก็เหมือนเดิม

อย่างไรก็ตาม ผมรู้ว่าพวกเขาคงยังไม่ปรากฏตัวออกมาในตอนนี้ เพราะพวกเขาไม่สามารถเสี่ยงที่จะถูกกล้องจับภาพได้ เพราะถ้าคุณไม่มีเส้นสายที่แข็งแกร่งกว่าสถาบัน คุณก็ไม่สามารถทำเรื่องแบบนี้ในเวลากลางวันแสกๆ ได้

แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเขาต้องตามผมไปก่อน ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็เป็นไปตามแผนของผม

โรงเรียนนักล่าอาร์คาเดียมีพื้นที่กว้างขวางให้นักเรียนได้ใช้สอย และยังมีป่าที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งนักเรียนสามารถเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติได้

ผมเดินอย่างมีเป้าหมาย ทิ้งร่องรอยและเส้นทางที่ละเอียดอ่อนไว้เพื่อกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขา กิ่งไม้หักใต้ฝ่าเท้าของผม สร้างบรรยากาศที่น่าขนลุกซึ่งสะท้อนไปทั่วต้นไม้

"ได้ยินเสียงนั่นไหม?" คนหนึ่งกระซิบ เสียงของเขาเจือไปด้วยความไม่สบายใจ

"ก็แค่ลม จะมีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเราในสถาบันได้ล่ะ?" อีกคนตอบ

ผมได้ยินเสียงกระซิบของพวกเขาดังขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พวกเขาเดินตามผมมา ความมั่นใจที่มากเกินไปของพวกเขากระตุ้นให้ก้าวเดินเร็วขึ้น

ขณะที่เราเดินลึกเข้าไปในป่า ป่าก็เริ่มโอบล้อมรอบตัวเรา สร้างบรรยากาศของความสงสัยและความไม่แน่นอน เงาไม้เต้นระบำผ่านใบไม้ที่หนาแน่น สาดส่องแสงที่ดูราวกับมาจากต่างโลกไปทั่วบริเวณโดยรอบ

เสียงใบไม้ที่เสียดสีกันดูเหมือนจะกระซิบความลับและคำเตือน แต่พวกเขาไม่รู้ถึงอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้น เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นี่ในตอนนี้...

ในที่สุด เราก็มาถึงที่โล่งที่เงียบสงบ ที่ซึ่งความเงียบงันปกคลุมไปทั่วป่า

"ฮ่าๆๆ ดูสิว่าเราเจอใครที่นี่" เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นท่ามกลางป่าที่มืดสลัวและไม่มีอะไรเลย ผมหันไปมองต้นเสียง ก็พบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยร่างสามร่าง

'อา... ใช่แล้ว พวกนี้เอง...' ผมคิดในใจเมื่อเห็นใบหน้าของทั้งสามคน ชายสองคนและหญิงหนึ่งคน... คนที่เคยรังแกผม

หัวหน้ากลุ่ม ดีแลน มิลเลอร์ ชายร่างกำยำที่มีรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้า ก้าวออกมาข้างหน้า "แกมาทำอะไรที่นี่ ไอ้กระจอก? คิดว่าการฝึกจะทำให้แกแข็งแกร่งขึ้นเหรอ? ไอ้แรงค์ต่ำสุด"

มันเป็นคำพูดที่ซ้ำซากและจำเจที่คุณสามารถเห็นได้ทุกที่ แต่เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เลือดในกายของผมก็เดือดพล่านขึ้นมา เพราะผมจำได้ถึงสิ่งที่แอสทรอนต้องทนทุกข์ ทั้งจากมุมมองของแอสทรอนเองและจากมุมมองของผู้เฝ้าดู

แม้ว่าชายที่อยู่ตรงหน้าผมจะเป็นคนที่ทำให้ชีวิตผมลำบาก แต่จริงๆ แล้วเขาไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งอะไรเลย ไม่เลย จริงๆ แล้วเขาอยู่ในอันดับที่ 2000 ในสถาบันเท่านั้น

หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างหลังชายสองคน โซเฟีย ลอว์สัน กระตุ้นพวกเขาด้วยน้ำเสียงที่เย้ายวน "เอาน่า หนุ่มๆ อย่าปล่อยเขาง่ายๆ สิ แสดงให้เขาเห็นหน่อยว่าการอยู่ล่างสุดของอันดับมันเป็นยังไง"

ผู้หญิงคนนี้คือเหตุผลที่พวกเขาตั้งเป้ามาที่ผม หลังจากที่ผมปฏิเสธคำสารภาพรักของเธอในตอนแรก โดยคิดว่าผมไม่สมควรที่จะมีเรื่องแบบนั้นในชีวิต แต่เมื่อมองทุกอย่างจากภายนอก ผมก็รู้ว่าความภาคภูมิใจเล็กๆ น้อยๆ ของเธอถูกทำร้าย และเธอนี่แหละที่เป็นคนเล่นสนุกกับพวกผู้ชายเหล่านี้ โดยทำให้ผมกลายเป็นเป้าหมาย

ผมตอบด้วยน้ำเสียงที่สงบ "ผมก็มีสิทธิ์ฝึกฝนเหมือนคนอื่นๆ ถ้าคุณมีปัญหา ก็ไปคุยกับทางสถาบัน ไม่ใช่กับผม" แต่จริงๆ แล้วผมรู้ว่านั่นไม่ได้ทำให้พวกเขาหยุดได้ เพราะนี่คือตัวตนของพวกเขา พอมีเส้นสายหน่อย ก็คิดว่าตัวเองจะทำอะไรก็ได้...

ร่างกายของผมเหนื่อยล้า แต่ผมรู้ว่าการเผชิญหน้าครั้งนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้

หัวหน้ากลุ่มหัวเราะลั่น พรรคพวกของเขาก็หัวเราะตาม "ฟังไอ้หนูนี่สิ คิดว่าตัวเองเก่งนักเหรอ? งั้นเดี๋ยวได้เห็นดีกัน"

ทันทีที่ผมได้ยินคำพูดนี้ ผมก็รู้ว่าการโจมตีกำลังจะเริ่มขึ้น

'เขาจะมาด้วยหมัดขวา' ผมคิด พลางนึกถึงครั้งก่อนๆ ที่ผมเคยสังเกตการณ์จากสร้อยคอ

/ฟุ่บ/

ก่อนที่ผมจะทันได้ตอบสนองตามปกติ หัวหน้ากลุ่มก็พุ่งเข้ามาหาผม ตั้งใจจะปล่อยหมัดที่ทรงพลัง แต่ผมเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ผมก้าวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว ใช้แรงส่งของเขาให้เป็นประโยชน์กับตัวเอง

/ตุบ/

ผมตอบโต้ด้วยการโจมตีอย่างรวดเร็วไปที่สีข้างที่เปิดโล่งของเขา ทำให้เขาเจ็บจนหน้าเบ้ การใช้อาวุธภายในสถาบันเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาด ดังนั้นผมจึงไม่ชักกริชออกมา

"อั่ก-"

แต่การโจมตีของผมเล็งไปที่จุดชีพจรของเขา ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างมหาศาล และสูญเสียการควบคุม

/ตุบ/ /ตุบ/

แต่ผมไม่หยุดแค่นั้น ผมยังคงชกไปที่ใบหน้าของเขาอย่างต่อเนื่อง ปล่อยหมัดรัวเป็นชุด

หมัดแต่ละหมัดกระทบเป้าหมายอย่างจัง ทำให้เขาสะดุดถอยหลัง

"ห๊ะ?" อีกสองคนประหลาดใจที่เห็นไอ้สารเลวนอนอยู่บนพื้น ไม่ทำอะไรเลย

/ฟุ่บ/

"ไอ้สารเลว!"

จากนั้น ชายอีกคน เมสัน ก็พุ่งเข้ามาหาผมจากด้านหลัง พยายามจะลอบโจมตีผม ผมหมุนตัวอย่างรวดเร็ว ปัดการโจมตีของเขาออกไป เปลี่ยนทิศทางแรงส่งของเขาไปกระแทกกับกำแพงดังตุบ

/ตุบ/

แต่ในขณะนั้นเอง ผมก็เห็นดวงตาของหญิงสาวสว่างวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง เธอกำลังใช้มานา ทักษะของเธอ

จากนั้น การเคลื่อนไหวของผมก็เริ่มเชื่องช้าลงเมื่อผมรู้สึกว่าสติของผมเริ่มสั่นคลอน

'ยัยนี่กำลังใช้ทักษะประเภทจิตใจกับฉัน' ผมคิด นี่คือสิ่งที่ทำให้กลุ่มนี้สามารถรังแกผมได้

"บ้าเอ๊ย... แกต้องทำแบบนี้จริงๆ เหรอ?"

เมื่อเสียงหักข้อนิ้วดังขึ้นตรงหน้าผม ผมก็เห็นหัวหน้ากลุ่มกำลังเข้ามาหาผม ตอนนั้นผมรู้ว่ามีเพียงสิ่งเดียวที่ผมทำได้

/ฉึก/

ผมแทงขาตัวเอง สร้างความเจ็บปวดให้ตัวเอง มันเจ็บ แต่ในขณะเดียวกัน สติของผมก็กลับคืนมา

"ดูเหมือนว่าบทเรียนครั้งที่แล้วจะยังไม่พอสินะ"

ดีแลน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความสุขที่โหดร้าย เขาใช้มานาสำรองของเขา พลังงานพุ่งพล่านไปทั่วร่างกาย เพิ่มความเร็วและพลังของเขา มันเป็นคุณสมบัติโดยกำเนิดของเขา ที่ทำให้เขาสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งด้วยมานาของเขา มันเป็นคุณสมบัติที่ค่อนข้างธรรมดาสำหรับคนส่วนใหญ่ที่จะมี

/ฟุ่บ/

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาย่นระยะห่างระหว่างเรา หมัดของเขาปะทะเข้าที่สีข้างของผม

/ตุบ/

ผมพยายามจะบล็อก แต่พละกำลังของผมไม่เพียงพอ แรงกระแทกส่งคลื่นความเจ็บปวดไปทั่วร่างกาย ทำให้ผมเซถอยหลัง

ภาพตรงหน้าพร่ามัว และรสชาติของเลือดก็เต็มปาก

ผมรู้ว่าพละกำลังและการเคลื่อนไหวร่างกายของเขาเร็วกว่าผมตามปกติ เนื่องจากเขาเป็นนักสู้ประเภทหมัด เขายังสามารถเอาชนะผมได้อย่างง่ายดายเมื่อเป็นการต่อสู้แบบนี้

ทุกช่วงเวลาที่ผ่านไป การเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ของผมก็ลื่นไหลและแม่นยำมากขึ้น เขาสามารถหลบการโจมตีของผมได้อย่างง่ายดายและตอบโต้ด้วยการโจมตีที่รุนแรง ร่างกายของผมที่บอบช้ำและฟกช้ำพยายามดิ้นรนเพื่อตามความเข้มข้นของการต่อสู้ให้ทัน

สถานที่ที่ผมรู้จักจากในเกม...

ดีแลน ยิ้มเยาะอย่างโหดร้าย "เป็นอะไรไป ไอ้กระจอก? สู้จริงไม่ไหวเหรอ?"

แล้วหมัดก็พุ่งเข้ามาที่ใบหน้าของผม ทำให้ผมบาดเจ็บ

ความรู้สึกสีเลือดในความคิดของผมทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อผมรู้สึกว่าความคิดของผมกำลังเปลี่ยนไปในทิศทางที่แตกต่าง

โซเฟีย น้ำเสียงที่ปกติจะเย้ายวนแต่ตอนนี้กลับกลายเป็นเหมือนปีศาจที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น พูดแทรกขึ้นมาว่า "แกมันก็แค่ไอ้ขี้แพ้ที่น่าสมเพช ไม่น่าแปลกใจเลยที่แกอยู่อันดับสุดท้าย"

เมสันที่กำลังพยายามตั้งสติ ตวาดว่า "นี่คือสิ่งที่แกจะได้รับจากการท้าทายพวกเรา นาทูซาลูน แกควรจะเรียนรู้ที่ของแกซะ"

"แกมันน่าสมเพช" โซเฟียเยาะเย้ย น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความดูถูก "แกจะไม่มีวันเป็นอะไรได้มากไปกว่าไอ้กระจอก"

/ถุย/

เมื่อคำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปากของเธอ เธอก็ถ่มน้ำลายใส่ผม

สีเลือดทวีความเข้มข้นยิ่งขึ้น

ดีแลนยิ้มเยาะ แววตาโหดร้าย "แกคิดว่าจะสู้กับพวกเราได้เหรอ? น่าขำสิ้นดี"

เมสันเสริมด้วยน้ำเสียงที่เหนือกว่า "อย่าลืมที่ของแกนะ นาทูซาลูน พวกเราจับตาดูแกอยู่เสมอ"

ดีแลน โซเฟีย และเมสัน น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างหยิ่งยโส หันหลังกลับเพื่อจากไป มั่นใจในชัยชนะของพวกเขา ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วร่างกายของผม แต่รอยยิ้มที่ท้าทายก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"เหอะ..." ผมหัวเราะเบาๆ เสียงนั้นแฝงไปด้วยความท้าทายที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขา พวกเขาชะงักฝีเท้าและหันกลับมามองด้วยความสับสน

"มีอะไรน่าขำเหรอ?" ดีแลนเยาะเย้ย สายตาของเขาหรี่ลง

"ให้ตายสิ... สวิตช์ของฉันกำลังจะเปิดแล้ว..." ในขณะนั้น ผมไม่สามารถควบคุมความคิดสีเลือดที่ซ้อนทับอยู่ภายในตัวผมได้อีกต่อไป... เพราะพวกเขาได้ปูทางให้ผมเรียบร้อยแล้ว

เพราะเลือดที่ไหลนองอยู่บนพื้นของผมได้ดึงดูดอสูรกายที่อยู่เบื้องล่างขึ้นมาแล้ว...

༺༻