บทที่ 14 - สถาบันนักล่าอาร์คาเดีย
บทที่ 14 - สถาบันนักล่าอาร์คาเดีย
༺༻
"อีธาน เรานั่งนี่ได้ใช่ไหม?"
บทสนทนาระหว่างลูคัสกับคาร์ลหยุดชะงักลงชั่วขณะเมื่อความสนใจของทุกคนในบริเวณนั้นเปลี่ยนไปจับจ้องที่การมาถึงของผู้มาใหม่ เมื่อหันไปมอง ผมเห็นเด็กสาวสวยสามคนกำลังเดินเข้ามาที่โต๊ะด้วยท่าทีที่มั่นใจและสง่างาม
"อ่า จูเลีย... แน่นอนสิ นั่งได้เลย..."
'จูเลีย มิดเดิลตัน' ผมคิดพลางมองดูเด็กสาว—น้องสาวฝาแฝดของลูคัส เธอยังเป็นเพื่อนสมัยเด็กอีกคนของอีธานและเป็นนางเอกคนแรกของเกมอีกด้วย
ผมสีขาวสลวยยาวประบ่า ตัดกับดวงตาสีฟ้าสดใสของเธออย่างสวยงาม เธอสวยงามอย่างไม่ต้องสงสัย ดึงดูดความสนใจของคนรอบข้างได้อย่างง่ายดาย
ด้วยตาของผม ผมสามารถเห็นรอยด้านบนมือของเธอ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการฝึกฝนอย่างเข้มงวดของเธอ แตกต่างจากใบหน้าที่แท้จริงของฝาแฝดของเธอ เธอเป็นคนที่ชอบฝึกฝนอย่างหนัก เธอเป็นเด็กสาวที่มีความทะเยอทะยาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องการต่อสู้ เพราะเธอรักการใช้ดาบ
แม้ว่ารูปร่างของเธอจะดี แต่ความจริงที่ว่าฉันไม่เห็นช่องโหว่ในท่าทางของเธอและกล้ามเนื้อที่อ่อนนุ่มของเธอที่จัดแสดงอยู่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเธอแข็งแกร่งเพียงใดในชีวิตจริง
และโดยปกติแล้ว เธอจะค่อนข้างทึ่ม ไม่เก่งด้านวิชาการ แต่เธอก็รู้วิธีวางตัวเป็นอย่างน้อย
"ขอบใจนะเพื่อน!" ก็แหม ฉันเดาว่านั่นไม่เป็นความจริงทั้งหมด เพราะฉันเห็นมือเธอตบหลังอีธาน
ขณะที่เธอนั่งลง อีกสองคนที่ตามมาก็ทำเช่นเดียวกัน
เด็กสาวคนที่สอง อิริน่า เอ็มเบอร์ฮาร์ท แผ่รัศมีแห่งความหลงใหลและพลังอันร้อนแรงออกมา ให้ความรู้สึกถึงความเข้มข้นแก่นักเรียน
ผมสีแดงสดของเธอสลวยยาวประบ่า เข้ากันกับความเข้มข้นของบุคลิกของเธอ ดวงตาสีเหลืองที่โดดเด่นของเธอดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยเปลวไฟภายใน บ่งบอกถึงศักยภาพทางเวทมนตร์อันมหาศาลที่เธอครอบครอง แม้ว่าก่อนหน้านี้ผมจะพลาดไป แต่ตอนนี้ผมสามารถเห็นร่องรอยจาง ๆ ของเถ้าถ่านไฟที่ลอยผ่านเส้นผมของเธอได้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการใช้เวทมนตร์ไฟโดยไม่ได้ตั้งใจของเธอ
อิริน่ามาจากตระกูลที่มีชื่อเสียงซึ่งหยั่งรากลึกในอาณาจักรอาร์คาเดีย สถานที่ซึ่งเวทมนตร์ได้รับการยกย่องมากที่สุด ชื่อของพวกเขาพ้องกับความยิ่งใหญ่ในอาณาจักรแห่งเวทมนตร์
เธอเป็นนักเวทย์ไฟที่มีทักษะซึ่งควบคุมธาตุต่างๆ ด้วยความสง่างามและความแม่นยำ ความสามารถของเธอในการใช้ไฟ ซึ่งเป็นพลังที่ทำลายล้างแต่น่าหลงใหล ทำให้เธอเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม เมื่อใดก็ตามที่เธอร่ายคาถา เปลวไฟจะหมุนวนรอบนิ้วของเธอ เชื่อฟังทุกคำสั่งของเธออย่างเชื่อฟัง
และบุคลิกของเธอก็ร้อนแรงเหมือนกับเวทมนตร์ไฟของเธอ เธอเป็นคนเลือดร้อนและโกรธง่าย แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็หลงใหลในทุกสิ่งที่เธอกำลังทำอยู่
อิริน่ามีความสามารถด้านวิชาการและเก่งในการเรียนของเธอ แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาที่เฉียบแหลมและความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในทฤษฎีเวทมนตร์ซึ่งทำให้เธอได้รับฉายาว่า 'อัจฉริยะเพลิง'
เธอมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าในความรู้ ซึ่งเทียบได้กับเปลวไฟที่ร้อนแรงที่เธอสามารถควบคุมได้ สิ่งนี้ผลักดันให้เธอสืบสวนปริศนาของเวทมนตร์และเกินความคาดหวังที่ตั้งไว้กับเธอ
และสุดท้าย เด็กสาวคนที่สาม ลิเลีย ธอร์นฮาร์ท มีความงามราวกับมาจากสวรรค์ที่ทำให้ใครต่อใครต้องเหลียวมองไม่ว่าจะไปที่ไหน
ผมสีเขียวที่โดดเด่นของเธอสลวยยาวประบ่า ตัดกับดวงตาสีแดงที่น่าหลงใหลของเธออย่างเห็นได้ชัด เมื่อมองแวบแรก เธอจะดูเหมือนเป็นคนที่อ่อนโยนและบอบบาง แต่ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่อ่อนนุ่มนั้น ผมรู้ว่ามีความคิดที่เฉียบแหลมราวกับปลายลูกศรซ่อนอยู่
ลิเลียโดดเด่นกว่าเพื่อนร่วมรุ่นด้วยความฉลาดและไหวพริบของเธอ เธอมีความสามารถในการสังเกตและวิเคราะห์ ทำให้เธอสามารถประเมินสถานการณ์และพัฒนากลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพได้ จิตใจของเธอเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่ได้รับการหล่อลื่นอย่างดี ประเมินและคำนวณแนวทางการดำเนินการที่ดีที่สุดอยู่ตลอดเวลา
'นี่คือสิ่งที่ทำให้เธออันตรายกว่าคนอื่น' ผมคิดพลางลดสายตาลงเล็กน้อยและพยายามลบตัวตนของตัวเองออกไป การคาดเดาการกระทำของเธอเป็นเรื่องยากเนื่องจากความฉลาดของเธอ
ในฐานะทายาทของกิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในอนาคต โอลิมปัส แวนการ์ด ลิเลียแบกรับภาระความรับผิดชอบไว้บนบ่าของเธอ มรดกของกิลด์ของเธอซึ่งมีชื่อเสียงในด้านพลังและอิทธิพลนั้นยิ่งใหญ่กว่าความปรารถนาของเธอ เธอเป็นผู้นำที่มีความสามารถพร้อมด้วยคุณสมบัติที่จำเป็นในการชี้นำผู้อื่นด้วยความสง่างามและปัญญา
นอกเหนือจากความสามารถทางสติปัญญาของเธอแล้ว ลิเลียยังเป็นบุคคลที่ได้รับความเคารพนับถือในวิทยาเขตของสถาบันอีกด้วย เสน่ห์และมนต์เสน่ห์ของเธอสะกดใจคนรอบข้าง ทำให้เธอได้รับฉายาว่าเป็นดาวเด่นของวิทยาเขต เธอเป็นที่รักของใครหลายคน ได้รับการชื่นชมไม่เพียงแต่ในความงามของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสติปัญญาและความแข็งแกร่งของตัวละครของเธอด้วย
เพราะเธอแตกต่างจากกลุ่มของเธอ เธอเป็นเด็กสาวที่เปี่ยมไปด้วยความสง่างาม เธอจึงได้รับความสนใจจากนักเรียนคนอื่นๆ รอบตัวเธอเสมอ
ขณะที่กลุ่มหกคนนั่งลงที่โต๊ะของพวกเขา การปรากฏตัวของพวกเขาก็กลายเป็นหัวข้อกระซิบกระซาบและสายตาที่สนใจจากนักเรียนรอบข้าง บทสนทนาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการคาดเดา
"เห็นนั่นไหม? อีธาน ลูคัส และจูเลียนั่งด้วยกันหมดเลย! พวกเขาเหมือนกับสามเทพศักดิ์สิทธิ์ของสถาบันเลย!"
"อิริน่า เอ็มเบอร์ฮาร์ทก็อยู่กับพวกเขาด้วย ฉันได้ยินมาว่าเธอเป็นนักเวทย์ไฟที่มีพรสวรรค์อย่างไม่น่าเชื่อ เธอสามารถเรียกเปลวไฟออกมาได้อย่างที่ไม่มีใครทำได้!"
"และลิเลีย ธอร์นฮาร์ท... เธอไม่ใช่แค่คนสวยนะ ฉันได้ยินมาว่าเธอเป็นทายาทในอนาคตของโอลิมปัส แวนการ์ด พวกเขาเป็นกิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคนี้!"
"น่าทึ่งมากที่พวกเขาทุกคนมีทักษะและภูมิหลังที่เป็นเอกลักษณ์ขนาดนี้ พวกเขาเป็นเหมือนทีมในฝันเลย!"
"รู้ไหมว่าลูคัสกับจูเลียเป็นฝาแฝดกัน? พวกเขาเหมือนกับแพ็คคู่เลย คอยดูแลกันและกันตลอด"
ขณะที่เสียงกระซิบกระซาบและการคาดเดายังคงดำเนินต่อไป ผมก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง เนื่องจากผมทานอาหารเสร็จแล้วและโรงอาหารก็เริ่มแออัดไปด้วยนักเรียน
'สุดท้ายแล้ว ไม่สำคัญหรอกว่าพวกเขาจะทำอะไร' ยังไงซะ ผมก็มีงานต้องทำ
ว่าแล้ว ผมก็เดินไปยังลานฝึกซ้อมอีกครั้ง ครั้งนี้เพื่อทดสอบลักษณะพิเศษ [ปริศนาจันทรา] ของผม
"เฮ้ อีธาน แกอยู่ไหนวะ? ฉันตามหาแกทั่วเลย"
จูเลียถามด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าขณะที่เธอมองดูเด็กหนุ่มผมสีฟ้า "ฉันอยากจะสู้ให้จบ ไม่ได้สู้เมื่อวาน" แม้ว่าใบหน้าของเธอจะยิ้ม แต่ดวงตาของเธอกลับแตกต่างออกไปเพราะมันลุกเป็นไฟ
"ก็ ฉันก็แค่ฝึกซ้อมอยู่ที่ลานฝึกเหมือนเดิมนั่นแหละ" อีธานตอบกลับพร้อมกับยิ้มแหยๆ การรับมือกับเด็กสาวคนนี้เป็นเรื่องยากสำหรับเขา เพราะเธออยากจะสู้ตลอดเวลาเมื่อเป็นไปได้
"ลานฝึก? ฉันไปดูมาแล้ว แต่ไม่เห็นนายเลย?" จูเลียพูดพลางจิ้มอาหารของเธอ
"ฉันไม่ได้อยู่ในส่วนของหอพัก ฉันใช้ลานฝึกซ้อมทั่วไป" อีธานตอบอย่างไม่ใส่ใจขณะที่เขาก็ก้มหน้าก้มตากินอาหารของตัวเอง
"อ๋อ งั้นเหรอ... แต่ทำไมแกถึงไปที่นั่นล่ะ? ฉันไม่ชอบฝึกซ้อมเวลาที่มีคนมองเยอะ ๆ เลย มันรู้สึกเหมือนเป็นลิงในคณะละครสัตว์ทุกทีที่พวกเขามองกันหมด" จูเลียแสดงความไม่พอใจ ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความหงุดหงิดและเบื่อหน่ายอย่างถึงที่สุดระคนกัน
แน่นอนว่า สถาบันมีสิทธิประโยชน์บางอย่างสำหรับนักเรียนระดับสูง และการให้สิทธิ์เข้าใช้สิ่งอำนวยความสะดวกพิเศษก็เป็นหนึ่งในนั้น
"จูเลีย... เธอต้องชินกับมันได้แล้ว... ตอนนี้เธออยู่อันดับ 3 แล้ว แน่นอนว่าทุกคนต้องมองเธอ" ลิเลียขัดจังหวะบทสนทนาพลางหยิบแซนด์วิชขึ้นมากินอย่างสง่างาม
"ฉันรู้ แต่มันก็ยังอึดอัดอยู่ดี ว่าแต่ทำไมนายถึงไปที่ลานฝึกซ้อมทั่วไปล่ะ?"
"ฉันแค่รู้สึกอยากเปลี่ยนบรรยากาศมั้ง? ก็ไม่รู้สิ พูดตามตรง ฉันแค่รู้สึกอยากไปที่นั่น"
"เหอะ อย่าบอกนะว่าแกกลัว..."
"ใช่ๆ... ฉันกลัวแน่นอน..."
"จูเลีย เธอจำไม่ได้เหรอว่าเมื่อวานเขาเอาชนะเธอในการดวลได้อย่างไร" ขณะที่ลูคัสอ้าปากพูดพร้อมกับรอยยิ้ม เขาก็เยาะเย้ยน้องสาวของเขา
"หุบปากไปเลย ลูคัส" จูเลียสวนกลับ น้ำเสียงของเธอหนักแน่น เป็นการยุติการล้อเลียน
"ชิ ใจร้ายกับพี่ชายที่น่ารักของเธอจัง" ลูคัสตอบกลับ พลางแกล้งทำเป็นเหยื่ออย่างเย้ยหยัน
"ลูคัส หุบปากไปเลย โอเคไหม" จูเลียพูด เสียงของเธอตอนนี้เจือปนด้วยความรำคาญเล็กน้อย
"ครับๆ" ลูคัสยอมจำนน แต่ในดวงตาของเขายังคงมีประกายซุกซนอยู่
"อ่า วันนี้ฉันเห็นอะไรแปลกๆ ด้วย" อีธานขัดจังหวะ ความอยากรู้ของเขาถูกกระตุ้นขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น
"อะไรแปลกๆ? นายหมายความว่าไง?" จูเลียถามอย่างสนใจในการเปลี่ยนหัวข้อ
"เธอรู้จักไอ้หมอนั่นในห้องเราที่ไม่ค่อยพูดมากใช่ไหม?" อีธานถามขึ้น
"นายหมายถึงใคร?" จูเลียครุ่นคิด พยายามนึกถึงคน ๆ นั้น
"คนที่นั่งอยู่ข้างหลังเราไง" อีธานชี้แจง
"อ๋อ ไอ้ขี้แพ้นั่นเหรอ?" จูเลียตอบกลับ น้ำเสียงของเธอดูถูก
"ขี้แพ้?" อีธานถามซ้ำ ไม่เห็นด้วยกับคำพูดของจูเลีย
"ก็ ไอ้เด็กอันดับท้ายๆ นั่นแหละ ชื่ออะไรนะ? เอครอน? แอสตริส?" จูเลียพยายามนึกชื่อ
"แอสตรอน" ลูคัสแก้ไข
"เออ แอสตรอน อะไรก็ช่างเถอะ แล้วไงต่อ?" จูเลียถามขึ้น
"ฉันแค่เห็นเขาฝึกซ้อมอยู่" อีธานตอบ น้ำเสียงของเขาเจือปนด้วยความสงสัยเล็กน้อย
"แล้วไง?" ลูคัสขัดจังหวะ เสียงของเขาดูไม่สนใจ
"ฉันรู้สึกว่าเขาเปลี่ยนไปนะ... บรรยากาศที่เขาแผ่ออกมามันแตกต่างออกไป..." ทว่า มีเหตุผลว่าทำไมอีธานถึงเป็นตัวละครหลักของเกม เขาเป็นคนที่มีสัญชาตญาณและสัมผัสที่หกเป็นพิเศษ เพราะเขาจะรอดพ้นจากสถานการณ์ความเป็นความตายมาได้หลายต่อหลายครั้งด้วยเหตุนี้
และประสาทสัมผัสของเขาก็กำลังส่งสัญญาณเตือน...
"เหมือนอะไรล่ะ?" ทว่า นั่นไม่ใช่กรณีของคนอื่นๆ เพราะทุกคนที่โต๊ะนี้มาจากภูมิหลังที่ดี และพวกเขาก็เคยรับมือกับคนระดับล่างมาพอสมควร
"ฉันก็ไม่รู้สิ... ตอนแรกเขาดูหดหู่ แต่มาวันนี้รู้สึกเหมือนว่าเขามีเป้าหมายอะไรบางอย่าง?"
"เหอะ? ตอนนี้นายกลัวแม้กระทั่งนักเรียนอันดับสุดท้ายแล้วเหรอ" ลูคัสหยอกล้อ พลางยิ้มเยาะ
"มันไม่ใช่แบบนั้น..." ขณะที่อีธานกำลังจะพูด ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งแทรกเข้ามาในบทสนทนาของพวกเขา
"ขยะอย่างแอสตริสหรืออะไรนั่นไม่ควรจะอยู่ในสายตาของเราด้วยซ้ำ ทำไมพวกคุณถึงเสียเวลาพูดถึงคนที่ไม่สำคัญขนาดนั้น?" อิริน่าขัดจังหวะ น้ำเสียงของเธอดูถูกและเชิดหน้าขึ้น
การขัดจังหวะของเธอทำให้กลุ่มหยุดชะงักไปชั่วขณะขณะที่พวกเขาหันความสนใจไปที่นักเวทย์ผมเพลิง อีธาน ผู้เป็นคนกลางและวีรบุรุษเสมอมา พยายามจะคลี่คลายความตึงเครียด
"นี่ อิริน่า ไม่เห็นต้องใจร้ายขนาดนั้นเลย แอสตรอนอาจจะมีปัญหาของเขาเอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราควรจะมองข้ามเขาไปเลยนะ" อีธานให้เหตุผล เสียงของเขาเจือปนด้วยการตำหนิเล็กน้อย
แต่ก่อนที่อีธานจะโต้เถียงต่อไปได้ ลิเลีย ธอร์นฮาร์ท ดาวเด่นประจำวิทยาเขตผู้มีรูปโฉมงดงามราวกับเทพธิดา ก็แทรกเข้ามาด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็น
"อิริน่าก็มีเหตุผลนะ อีธาน เราไม่ควรเสียเวลากับคนที่ไม่เห็นจะมีศักยภาพที่จะยืนเคียงข้างเราได้เลย เราควรจะมุ่งความสนใจไปที่การเติบโตของตัวเอง"
"เขา-" ขณะที่อีธานกำลังจะพูดต่อ จูเลียก็ขัดจังหวะอีกครั้ง
"พอได้แล้วน่า... ฉันเบื่อแล้ว..." สุดท้ายแล้ว ต่อหน้าจูเลียที่เอาแต่ใจ อีธานก็ตัดสินใจยุติการพูดคุยนี้และเปลี่ยนหัวข้อ
ทว่า พวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าชายหนุ่มที่พวกเขาเพิ่งจะมองข้ามไปนั้นจะนำปัญหามาให้พวกเขามากมาย...
༺༻