บทที่ 13 - สถาบันนักล่าอาร์คาเดีย

༺༻

มีดสั้นที่ผมถืออยู่ในมือนั้นไม่มีอะไรหรูหราเลย มันเป็นมีดสั้นธรรมดาที่ทางสถาบันจัดหาให้โดยไม่มีอะไรพิเศษมากนัก

ขณะที่ผมชักมีดสั้นออกมา ผมก็เริ่มฝึกฝนรูปแบบการใช้มีดสั้นขณะที่นึกถึงคำสอนของการ์เร็ตต์ ขณะที่ผมติดอยู่ในสร้อยคอเป็นเวลานาน ผมไม่มีอะไรเลยนอกจากประสาทสัมผัสของผมที่จะใช้ฆ่าเวลา

ดังนั้น ผมจึงสังเกตว่าแอสตรอนทำอะไร เขาฝึกฝนอย่างไร และบทเรียนของเขาเป็นอย่างไร... และขณะที่เขาฝึกฝน บางครั้งผมก็เห็นแวบ ๆ ว่าคนอื่นฝึกฝนกันอย่างไรด้วย

เพียงแค่นั้นก็ทำให้ผมมีข้อมูลเชิงลึกมากขึ้นในการฝึกฝนของตัวเอง

/วูบ/

ขณะที่ผมเหวี่ยงมีดสั้น ผมก็เริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง

ข้อดีของมีดสั้นคืออะไร และทำไมผมถึงใช้มัน?

เมื่อถามคำถามนี้กับตัวเอง ผมก็ได้คำตอบในไม่ช้า

เพราะมันไม่ต้องใช้พละกำลังมากเท่าอาวุธอื่น

ดาบเป็นอาวุธที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโลกเนื่องจากมีความสมดุลมากที่สุดในบรรดาอาวุธทั้งหมด มันสามารถปรับให้เข้ากับลักษณะและเทคนิคของผู้ใช้ได้ ทำให้เป็นอาวุธที่หลายคนเลือกใช้ โดยมีความยาวตั้งแต่ 60 ซม. ถึง 100 ซม.

แล้วก็มาถึงหอก แตกต่างจากดาบ หอกต้องการทักษะในการใช้งานสำหรับผู้เริ่มต้นค่อนข้างต่ำ แต่ก็ไม่มีเพดานทักษะสูงเท่ากับดาบ

นั่นคือสิ่งที่คนส่วนใหญ่จะพูด แต่ถ้าคนใช้หอกได้ยินคุณพูดแบบนั้น คุณอาจจะถูกแทงได้

อย่างไรก็ตาม ข้อได้เปรียบของมีดสั้นอยู่ที่ระยะที่สั้นแต่รุนแรง เพราะอาวุธสั้น พลังที่อยู่เบื้องหลังการเหวี่ยงจะสูงกว่าสำหรับแรงที่ใช้เท่ากัน แต่นั่นหมายความว่าคุณกำลังสละระยะ ซึ่งเป็นหนึ่งในสิ่งที่สำคัญที่สุด

ถ้าอย่างนั้น คุณต้องชดเชยระยะที่ขาดไปด้วยความเร็วของคุณ นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมคนใช้มีดสั้นส่วนใหญ่จึงเป็นคนที่เน้นความว่องไว เพราะถ้าไม่มีความสามารถในการลดระยะห่าง คุณก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากความแข็งแกร่งของอาวุธของคุณได้

อย่างไรก็ตาม ในขณะเดียวกัน คน ๆ หนึ่งก็จำเป็นต้องมีความคล่องแคล่วสูงมากในการใช้มีดสั้น แน่นอนว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าดาบหรือหอกไม่ต้องการความคล่องแคล่ว แต่มีดสั้นส่วนใหญ่อาศัยการเคลื่อนไหวที่เฉียบแหลมและเฉียบพลันในการโจมตีขณะที่ทำให้ศัตรูของคุณไม่ทันตั้งตัว

ขณะที่ผมคิดถึงเรื่องนั้น ผมก็นึกภาพรูปแบบมีดสั้นพื้นฐานที่ผมเรียนมา ในแง่หนึ่ง รูปแบบนี้ค่อนข้างดีสำหรับผู้เริ่มต้น และการฝึกฝนให้เชี่ยวชาญก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ผมเหลือบมองการเคลื่อนไหวของอีธาน สังเกตว่าเขาใช้พละกำลังและวางตำแหน่งจุดศูนย์ถ่วงอย่างไร

ดวงตาของผมรับรู้ทุกการเคลื่อนไหวของเขาได้อย่างชัดเจนขณะที่เขาเริ่มเหนื่อยและความเร็วของเขาก็ลดลง

/วูบ/ /วูบ/ /วูบ/

มีดสั้นเริ่มบินอยู่เหนือหุ่นจำลองด้วยความเร็วสูงขณะที่ผมเริ่มเล่นท่าทางในหัวของผมในขณะที่ร่างกายของผมทำตามภาพที่เห็น

ผมให้ความสนใจกับการวางตำแหน่งจุดศูนย์ถ่วงของผม จังหวะการโจมตีของผม และความลื่นไหลของการเคลื่อนไหวของเท้าขณะที่ผมฝึกฝนรูปแบบมีดสั้นพื้นฐานต่อไป

ผมมุ่งความสนใจไปที่การฝึกฝนรูปแบบมีดสั้นของตัวเองให้สมบูรณ์แบบเท่านั้น ขณะที่ผมดำเนินการแต่ละท่า ผมรู้สึกถึงความเป็นหนึ่งเดียวกับอาวุธ ราวกับว่ามีดสั้นกับผมกำลังกลายเป็นหนึ่งเดียวกัน

นั่นคือลักษณะของค่าสถานะความชำนาญบนแผงสถานะ เพราะยิ่งคุณพัฒนาตัวเองมากเท่าไหร่ คุณก็จะรู้สึกดีกับอาวุธในมือของคุณมากขึ้นเท่านั้น

"ฮัฟ... ฮัฟ..."

ขณะที่ผมหายใจหอบอยู่หน้าหุ่นจำลอง ผมก็หลับตาลง แขน ขา และมือของผมปวดร้าวจากการเหวี่ยงอย่างต่อเนื่องที่ผมทำมาตลอด

'ร่างกายของฉันดีขึ้นแล้ว' เมื่อพิจารณาถึงความก้าวหน้าของตัวเอง ผมก็ยอมรับถึงการพัฒนาในความสามารถทางกายภาพของผม ในอดีต ผมจะเหนื่อยหลังจากฝึกซ้อมเพียงหนึ่งชั่วโมง แต่ตอนนี้ความแข็งแกร่งของผมเพิ่มขึ้นแล้ว

'สถานะ' ผมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมาตรงหน้า ลักษณะของมันคุ้นเคยดี แสดงความคืบหน้าและทักษะปัจจุบันของผม

รูปแบบมีดสั้นพื้นฐาน (ระดับสามัญ) - %12 --> 20

รูปแบบการต่อสู้มือเปล่าพื้นฐาน (ระดับสามัญ) - %29

เมื่อมองดูหน้าต่างตรงหน้าผม ผมก็รู้ว่ามันจะเป็นแบบนั้น 'ความชำนาญในการใช้มีดสั้นเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว' ผมคิดกับตัวเอง

นั่นคงเป็นเพราะผมสามารถนำข้อมูลที่ได้มาจากการสังเกตทุกอย่างในสร้อยคอมาใช้ประโยชน์ได้

'การเคลื่อนไหวของฉันก็ลื่นไหลขึ้นด้วย' ผมคิด

/ครืด/

ทว่า ในขณะนั้นเอง ท้องของผมก็ร้องเสียงดัง "ใช่... ลืมไปเลยว่าไม่ได้กินอะไรมาพักหนึ่งแล้ว" ผมพึมพำขณะที่เก็บมีดสั้นเข้าที่เอวอีกครั้ง

'พักสักครู่'

ด้วยความคิดนั้น ผมก็ออกจากลานฝึกซ้อมหลังจากอาบน้ำทำความสะอาดตัวเองอย่างรวดเร็ว

'ชีวิตประจำวันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว' ขณะที่ผมเดินอยู่บนพื้นที่ของสถาบันที่เต็มไปด้วยนักเรียน ผมก็คิด วิธีที่พวกเขาเดินด้วยรอยยิ้มและวิธีที่พวกเขาพูดคุยกับเพื่อน ๆ ของพวกเขาทำให้ผมนึกถึงรอยยิ้มของเธอ

แต่ ครั้งนี้ ผมแค่จ้องมองนักเรียนขณะที่สายตาของผมสังเกตการเคลื่อนไหวของพวกเขา ร่างกายของพวกเขา ถ้าเป็นเมื่อก่อน ผมจะเบือนสายตาหนี เพราะผมจะรู้สึกหายใจไม่ออก อันที่จริง ผมก็ยังรู้สึกอึดอัดอยู่ดี แต่นั่นไม่สำคัญ 'ไม่ต้องหนีอีกต่อไป...' เพราะผมไม่สามารถทำแบบนี้ต่อไปได้อีกแล้ว...

/หึ่ง/ /เจี๊ยวจ๊าว/ /เจี๊ยวจ๊าว/

เมื่อมาถึงโรงอาหารที่พลุกพล่านซึ่งตั้งอยู่ใจกลางสถาบัน เสียงพูดคุยและกิจกรรมที่คึกคักก็ห้อมล้อมผมไว้ มันเป็นสถานที่รวมตัวยอดนิยมสำหรับนักเรียน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสาย ๆ ของวันนี้ กลิ่นอาหารที่ปรุงสดใหม่ตลบอบอวลไปทั่วอากาศ ยั่วยวนประสาทสัมผัสของผม

ผมใช้เวลาครู่หนึ่งในการสำรวจตัวเลือกมากมาย ผมมองหาอาหารที่ไม่เพียงแต่จะสนองความหิวของผมเท่านั้น แต่ยังช่วยเสริมสร้างการฝึกฝนของผมอีกด้วย สายตาของผมไปหยุดอยู่ที่เมนูที่ชื่อว่า "ชามข้าวโอ๊ตหิมะอบ" ผลิตภัณฑ์นี้ได้รับการอธิบายว่าเป็นส่วนผสมของส่วนประกอบที่บำรุงซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อฟื้นฟูพลังงานและเพิ่มความสามารถทางกายภาพ

เนื่องจากอาหารในโรงอาหารนักเรียนนั้นฟรีสำหรับนักเรียนทุกคน ผมจึงไม่จำเป็นต้องยับยั้งชั่งใจแต่อย่างใด ดังนั้นผมจึงสั่งอาหารที่ดีที่สุดที่เหมาะกับผม

เมื่อเข้าไปใกล้เจ้าหน้าที่โรงอาหาร ผมก็สั่งอาหาร "ชามข้าวโอ๊ตหิมะอบหนึ่งที่กับน้ำม็อคไรย์" ผมขอไป เสียงของผมมั่นคง

ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน พนักงานโรงอาหารสาวพยักหน้าตอบรับคำขอของผม "แน่นอนค่ะ เดี๋ยวจะรีบทำให้เลย" เธอตอบกลับอย่างอบอุ่น พยายามสร้างบรรยากาศที่อบอุ่นท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่วุ่นวายขณะที่เธอแตะหน้าจอเพื่อรับออเดอร์ของผม

รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอจะละลายหัวใจของคนอื่น ๆ และทำให้พวกเขาสบายใจ แต่ไม่ใช่ของผม เพราะผมสามารถเห็นร่องรอยบาดแผลตื้น ๆ ใต้แขนเสื้อและเสื้อผ้าของเธอได้

'ความรุนแรงในครอบครัว...'

แหวนบนมือของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอมีความสัมพันธ์กับผู้ชายคนนั้น แต่จากรอยวงกลมเล็ก ๆ บนนิ้ว เห็นได้ชัดว่าแหวนถูกเล่นอยู่เป็นประจำ เธอยังพยายามซ่อนรอยแผลเป็นไว้ใต้เสื้อผ้าของเธอด้วย ในขณะเดียวกัน สายตาของเธอก็มองไปทางอื่นตลอดเวลา และกลิ่นจาง ๆ ของโพซซีตเพสต์ซึ่งเป็นสมุนไพรที่ใช้ระงับความเจ็บปวดก็ลอยเข้าจมูกของผม และสุดท้าย การเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะพิสูจน์เรื่องนั้นได้

/สะดุ้ง/

ขณะที่ผมยกมือขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อเกาหัว ผมเห็นเธอสะดุ้ง ซึ่งก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเธอได้พัฒนาความกลัวโดยไม่รู้ตัวต่อการเคลื่อนไหวเช่นนั้น

'สุดท้ายแล้ว ทุกคนก็มีความเจ็บปวดเป็นของตัวเองในชีวิต' ขณะที่ผมคิดเช่นนั้น ผู้หญิงคนนั้นก็ส่งสัญญาณว่าอาหารพร้อมแล้ว

"นี่ค่ะ พร้อมแล้ว" ขณะที่เธอยื่นอาหารที่เตรียมไว้อย่างดีให้ผม สายตาของเราก็สบกันครู่หนึ่ง แม้ว่าเธอจะเบือนสายตาหนีไปในวินาทีถัดมาก็ตาม

เพราะไม่ใช่ทุกคนที่ต้องการความช่วยเหลือ เธอไม่ใช่ตัวละครที่มีชื่อในเกม และผมก็ไม่รู้จักชื่อของเธอด้วยซ้ำ ดังนั้นสุดท้ายแล้วเธอก็เป็นคนแปลกหน้าสำหรับผม

ผมเลือกโต๊ะที่มุมหนึ่ง นั่งทานอาหารบำรุงกำลังอยู่คนเดียว การสังเกตการณ์ของผมขยายขอบเขตไปไกลกว่าความคิดของตัวเอง ขณะที่ผมสังเกตนักเรียนที่กำลังสนทนากันอย่างมีชีวิตชีวา เสียงหัวเราะและมิตรภาพของพวกเขาเติมเต็มพื้นที่

ทว่า ไม่นานความสนใจของผมก็ไปรวมอยู่ที่โต๊ะหนึ่ง โต๊ะที่เต็มไปด้วยนักเรียนที่ดึงดูดความสนใจทั้งหมดมาที่ตัวเอง

มีเด็กหนุ่มสามคนนั่งคุยกันอยู่ที่นั่น

'อ่า... ใช่แล้ว ตัวละครหลักชอบกินข้าวในสถาบัน' ผมคิดพลางสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขาอย่างเงียบ ๆ

ชายหนุ่มคนแรกเป็นชายผมสีฟ้าและตาสีน้ำตาลอ่อนกำลังคุยกับเพื่อน ๆ ของเขา เขาคืออีธาน ตัวเอกของเรื่อง

ชายที่อยู่ข้างๆ เขาคือชายผมขาวหน้าตาหล่อเหลาซึ่งหล่อเหลาพอๆ กับอีธาน

'ลูคัส มิดเดิลตัน'

คือชื่อของเด็กหนุ่มคนนั้น เขาเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของอีธานในปัจจุบัน เพราะเขารู้จักอีธานมาตั้งแต่เด็ก เขายังมาจากตระกูลนักล่าที่มีชื่อเสียง คู่แข่งของตระกูลฮาร์ทลีย์อีกด้วย

ถ้าตระกูลฮาร์ทลีย์เป็นที่รู้จักในด้านทักษะการใช้หอก ตระกูลมิดเดิลตันก็เป็นที่รู้จักในด้านทักษะการใช้ดาบ

เขาเป็นคนที่ชอบหัวเราะและชอบพูดตลก ทำให้บรรยากาศสบายๆ

เขากับอีธานเติบโตมาด้วยกันจนถึงตอนนี้ และฉันรู้ว่าอีธานถือว่าเขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา

"เหอะ... แล้วเขาทำอะไรอีก?"

"ก็... เขาแค่ถ่มน้ำลายใส่เขาแล้วก็จากไป... ตลกมากเลย ฮ่าๆๆๆ..."

เมื่อมองดูรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาขณะที่เขามองไปที่อีธาน ไม่มีใครสงสัยว่าเขาเป็นคนไม่ดี แต่ผมรู้

ผมรู้ว่าเขาเป็นคนแบบไหน วายร้ายในอนาคตและผู้ทรยศอีธานในอนาคต และเป็นคนที่มีบทบาทสำคัญที่สุดในการพัฒนาตัวละครของเขา...

เพราะเขาเป็นคนที่ชอบความรู้สึกที่ได้รับการยกย่องและชื่นชม เขาจึงอยู่ใกล้อีธานเสมอ เพราะเมื่อไหร่ก็ตามที่เขาอยู่กับอีธาน เขาก็สามารถอวดความสามารถของตัวเองได้อย่างลับ ๆ ทำให้ตัวเองดูดี เพราะอีธานไม่ใช่ผู้ปลุกพลัง

ทว่า สิ่งนั้นจะเปลี่ยนไปเมื่อคนที่เขามองข้ามและรู้สึกว่าตัวเองอยู่เหนือกว่าจะกลายเป็นคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดในสถาบัน และเมื่ออีธานพัฒนาตัวเอง ลูคัสกลับไม่พัฒนา

ส่งผลให้เขาอิจฉาในความก้าวหน้าของอีธานและในที่สุดก็อาสาเป็นวายร้ายเพียงเพื่อกำจัดอีธานและกลับมาเป็นที่หนึ่งอีกครั้ง เขาจะขายวิญญาณให้กับปีศาจ กลายเป็นหุ่นเชิดของพวกมันในที่สุด

"ฮึ่ม..." ผมคำราม... แค่เห็นหน้าเขาและนึกถึงปีศาจก็ทำให้ผมโกรธได้แล้ว...

ชายที่ยืนอยู่ข้างลูคัส มิดเดิลตัน มีลักษณะภายนอกและท่าทีที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ผมสั้นสีเข้มของเขาถูกตัดอย่างพิถีพิถัน ทำให้เขาดูมีระเบียบวินัย รูปร่างที่กำยำของเขาบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งและความอดทน ในขณะที่ใบหน้าที่จริงจังของเขาดูเหมือนจะแบกรับภาระความรับผิดชอบ

"เฮ้ ลูคัส... อย่าตะโกนสิ นายกำลังรบกวนคนอื่นอยู่นะ..."

"เฮ้อ... นายไม่สนุกเลย คาร์ล..."

'คาร์ล เบรฟฮาร์ท'

ชื่อของเขาคือคาร์ล เป็นบุคคลที่เงียบขรึมและภักดีอย่างไม่เปลี่ยนแปลง ดวงตาสีเทาซึ่งเต็มไปด้วยความลึกซึ้งของปัญญาเกินวัย เผยให้เห็นถึงจิตวิญญาณที่ผ่านความยากลำบากมาพอสมควร แตกต่างจากเสียงหัวเราะที่ดังสนั่นของเพื่อนร่วมทาง คาร์ลไม่ค่อยหัวเราะ ความมุ่งมั่นและความจริงจังของเขาทำให้เขาแตกต่างออกไป

เขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดในอนาคตของอีธานหลังจากที่ลูคัสทรยศเขา และเขายังเป็นคนที่ช่วยให้อีธานกลับมาเชื่อใจมนุษย์และเพื่อน ๆ ของเขาอีกครั้ง

เขาคือคำจำกัดความของอัศวิน เพราะเขายึดมั่นในหน้าที่ของเขาเสมอ เขาเป็นตัวอย่างของระเบียบวินัย แม้ว่าใบหน้าของเขาจะไม่หล่อเท่าอีธาน แต่เขาก็ยังมีรัศมีที่มีเสน่ห์อยู่รอบตัว

เขายังเป็นคนที่มาจากตระกูลเบรฟฮาร์ทที่มีชื่อเสียง เนื่องจากครอบครัวของเขามีรากฐานมาจากตระกูลอัศวินในอดีตก่อนที่มนุษย์จะถือกำเนิดขึ้น

เขาเป็นคนชอบธรรมเหมือนอีธาน เพราะเขาก็ชอบช่วยเหลือผู้คนเช่นกัน

ขณะที่ผมกำลังสังเกตการณ์การสนทนาของพวกเขา ทันใดนั้น ผมก็รู้สึกว่าความสนใจของทุกคนถูกเบี่ยงเบนไปยังแหล่งอื่น...

"อีธาน เรานั่งนี่ได้ใช่ไหม?"

และที่นั่นผมก็เห็นเด็กสาวสวยสามคน...

༺༻