บทที่ 12 - สถาบันนักล่าอาร์คาเดีย

༺༻

การกลับมาที่สถาบันไม่ใช่เรื่องยาก เนื่องจากผมหมดสติไปจนถึงเช้าตรู่ เมื่อผมไปถึงสถานีรถไฟในที่สุด บริการรถไฟช่วงเช้าก็เริ่มให้บริการแล้ว

ดังนั้น ผมจึงกระโดดขึ้นรถไฟขบวนแรก และไปถึงบริเวณสถาบันทันที

"เจ้ากลับมาเร็วเหมือนกันนะ" เป็นยามเฝ้าประตูคนเดียวกับที่ส่งผมไป ผมจึงแค่พยักหน้าตอบเขาแล้วก็เข้าไป

'ตี 6 ถือว่าเช้ามากสำหรับนักเรียนที่จะตื่น โดยเฉพาะในวันหยุดสุดสัปดาห์' ผมคิดขณะที่เดินเงียบ ๆ ไปที่ห้องของผม 'ถ้าอย่างนั้น เราก็ใช้สถานที่ฝึกซ้อมได้เลย'

ผมไม่ชอบอยู่ท่ามกลางผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งขณะที่ผมกำลังฝึกซ้อมหรือเรียนหนังสือ ดังนั้นส่วนใหญ่ผมจึงงดเว้นจากการใช้สิ่งอำนวยความสะดวกทั่วไปในช่วงเวลาที่มีคนพลุกพล่าน

เมื่อมองดูสภาพแวดล้อม ผมรู้สึกสบายใจและไม่สบายใจในเวลาเดียวกัน บรรยากาศอันเงียบสงบในตอนเช้าอบอวลไปทั่วสถาบัน สายลมเย็นในตอนเช้า ถนนที่ว่างเปล่าซึ่งนักเรียนยังไม่ได้มาเติมเต็ม... ผมพบความสบายใจในความเงียบสงบนั้น แต่ในขณะเดียวกัน แสงแดดที่สาดส่องลงมาอาบร่างผมก็ทำให้ผมรู้สึกเหมือนถูกเปิดโปง...

ทว่า สายตาของผมก็ไม่พลาดรายละเอียดที่ปรากฏแก่สายตา... มีเครื่องดื่มบางอย่างที่ถูกทิ้งไว้บนพื้น... เศษอาหารบางส่วนหรือร่องรอยกลิ่นคาวจางๆ...

'ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน วัยรุ่นก็ยังเป็นวัยรุ่น' ผมคิดพลางมองดูรอยเล็บที่อยู่บนต้นไม้...

ข้อมูลทั้งหมดนั้นเป็นสิ่งที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าลักษณะพิเศษของผม การหยั่งรู้ที่เฉียบคม นั้นสำคัญเพียงใด

แต่ ชีวิตวัยรุ่นของพวกเขาไม่มีความหมายอะไรสำหรับผมขณะที่ผมเข้าไปในห้องของผม เพราะผมไม่มีสิทธิ์ที่จะใช้ชีวิตเช่นนั้น

หลังจากกลับมาถึงห้องและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สบายๆ ผมก็เริ่มคิดว่าผมควรจะฝึกร่างกายอย่างไรและควรจะเลือกเส้นทางไหน

'อย่างแรกเลย ฉันควรจะซื้อผลิตภัณฑ์บางอย่างมาทำส่วนผสมเพิ่มประสิทธิภาพการฝึกซ้อม' ผมคิด มันเป็นเรื่องธรรมดามากในเกมสำหรับผู้เล่นที่มีประสบการณ์ที่จะทำยาของตัวเอง เนื่องจากเกมมีรายละเอียดค่อนข้างมาก แทนที่จะซื้อยาทั่วไป การทำยาของตัวเองจึงดีกว่ามากในกรณีส่วนใหญ่เพื่อประสิทธิภาพโดยละเอียด

แต่ การรู้ว่าต้องใช้วัสดุใดเพื่อให้ได้ผลแบบใดนั้นเป็นสิ่งสำคัญ นี่คือเหตุผลที่ส่วนใหญ่จะใช้โดยผู้มีประสบการณ์หรือผู้ที่ชอบเข้าไปในฟอรัมหรือวิกิ และผมก็เป็นหนึ่งในนั้น

ไม่ใช่ทุกคนที่ชอบลงลึกในรายละเอียดมากนัก เพราะบางคนก็แค่ชอบความตื่นเต้นหรือกลไกการต่อสู้

'สำหรับตอนนี้ การใช้ยาที่ล้ำหน้าเกินไปจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี ฉันต้องผลักดันร่างกายให้ถึงขีดจำกัดก่อน' แต่ แน่นอนว่าไม่ว่าคุณจะเก่งเรื่องการปรุงยาแค่ไหน ในท้ายที่สุด การเป็นธรรมชาติคือสิ่งที่ดีที่สุด

'งั้น เริ่มจากอันนี้เลยแล้วกัน' ผมเลือกยาที่ต้องการแล้วก็สั่งส่วนผสมทางอินเทอร์เน็ต 'อย่างน้อยก็ไม่แพงมาก' ผมคิด

ส่วนผสมนี้เป็นการผสมผสานส่วนผสมที่มาจากดันเจี้ยนและเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความสามารถในการเพิ่มการไหลเวียนของเลือด สมรรถภาพทางกาย และความแข็งแกร่ง

เมื่อมองดูบัญชีธนาคารของผม ผมเห็นว่าเหลือเงินอยู่ 783 วาเลอร์ 'ฉันต้องหาเงินด้วย' ผมคิด

ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน เงินคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในชีวิต สิ่งนี้ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นเมื่อคุณอยู่ในโลกที่อันตรายแฝงตัวอยู่ทุกหนทุกแห่งและที่ซึ่งความแข็งแกร่งเป็นสิ่งจำเป็นส่วนใหญ่

'แต่ก่อนอื่น ฉันต้องสร้างความแข็งแกร่งของตัวเองก่อน'

ผมคิดพลางหยิบอุปกรณ์แล้วก็ออกจากห้องไป...

เมื่อผมมาถึงลานฝึกซ้อม อาคารสูงตระหง่านก็ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าผม ศูนย์กลางของกิจกรรมและการเติบโตภายในสถาบัน

เพียงแค่มองจากภายนอก ก็เห็นได้ชัดว่าเงินทุนที่เทลงมาในสถาบันนั้นมหาศาล

ในแง่หนึ่ง นั่นเป็นเรื่องปกติมากเมื่อพิจารณาว่านักเรียนที่นี่คือผู้พิทักษ์มนุษยชาติในอนาคต

เมื่อเข้าไปในอาคาร บรรยากาศที่สงบเงียบก็ทักทายผม เนื่องจากยังเป็นเวลาเช้าตรู่ จึงมีนักเรียนอยู่ไม่มากนัก นอกจากคนขยันบางคนที่กำลังฝึกซ้อมอยู่

อาคารฝึกซ้อมประกอบด้วยส่วนและส่วนย่อยมากมายเพื่อให้นักเรียนฝึกฝนได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ลานประลอง – พื้นที่เปิดโล่งกว้างใหญ่ ประดับประดาด้วยการก่อตัวเพื่อป้องกันนักเรียนจากการบาดเจ็บสาหัส คุณจะเห็นรุ่นพี่บางคนกำลังต่อสู้กันเองพร้อมกับประกายไฟที่ลอยว่อนไปทั่วทุกแห่งหน

สนามยิงธนู – พื้นที่เฉพาะสำหรับนักธนู พร้อมด้วยเป้าหมายในระยะต่างๆ

เมื่อเห็นสนามยิงธนู ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ 'ทักษะของฉันก็เหมาะกับการเป็นนักธนูเหมือนกัน' ผมคิด

ผมไม่เคยพิจารณาเรื่องนี้มาก่อนเพราะผมเป็นนักสู้ระยะประชิดมาโดยตลอด แต่ทักษะและลักษณะพิเศษของผมเหมาะกับการเป็นนักธนูมากกว่า 'ในคำอธิบาย [ปริศนาจันทรา] บอกว่าขยายกระสุนด้วยพลังงานจันทรา'

'นั่นหมายความว่าฉันสามารถชุบลูกธนูหรือขว้างกระสุนด้วยมานาของฉันได้ และทักษะ [สายตาเฉียบคม] ของฉันก็ช่วยให้ฉันมีสายตาที่ดีด้วย'

ผมคิด แค่จากทักษะเหล่านี้เพียงอย่างเดียว ผมก็เหมาะที่จะเป็นนักธนูแล้ว 'แต่ ขอดูคุณลักษณะพิเศษของฉันก่อน' ในแง่หนึ่ง มันอาจจะไม่เป็นอย่างที่เห็น และการตัดสินโดยไม่รู้ก็ไม่มีเหตุผล

ด้วยความคิดนั้น ผมก็เดินต่อไปตามทางเดินของห้องฝึกซ้อม สายตาของผมรับรู้ทุกอย่างด้วยรายละเอียดที่มากขึ้น ที่นั่นผมเห็นสถานที่ที่ค่อนข้างว่างเปล่ากว่าที่อื่น

ห้องฝึกธาตุ – ห้องพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อจำลองสภาพแวดล้อมธาตุต่างๆ ทำให้นักเรียนสามารถปรับตัวเข้ากับสภาวะธาตุต่างๆ และฝึกฝนมานาในคุณสมบัติต่างๆ ได้

เนื่องจากเป็นสถานที่ที่กระตุ้นสภาวะต่างๆ มากกว่า จึงมีค่าใช้จ่ายสูง ดังนั้นส่วนใหญ่จะมีเพียงนักเรียนระดับสูงเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้

หลังจากเดินต่อไปอีกเล็กน้อย ผมก็มาถึงพื้นที่เปิดโล่งสุดท้าย

พื้นที่ที่เต็มไปด้วยหุ่นจำลองอยู่รอบ ๆ สถานที่แห่งนี้มีไว้สำหรับผู้ที่ต้องการฝึกฝนศาสตร์การต่อสู้และเพิ่มประสิทธิภาพของตนเอง

ศูนย์หุ่นจำลองคือชื่อของสถานที่แห่งนี้ เพราะมันกระตุ้นศาสตร์ของคน ๆ หนึ่งในใจของพวกเขา

"ฮ่า!"

/ฟาด/ /วูบ/

เสียงตะโกนดังเข้าหูของผม ตามมาด้วยเสียงฟาดฟันสองสามครั้ง เมื่อหันสายตาไปทางต้นเสียง ผมเห็นหอกยาวเล่มหนึ่งเคลื่อนไหวไปมาด้วยความเร็วและความแม่นยำ

สายตาของผมจับจ้องไปที่ต้นตอของความวุ่นวาย และที่นั่นคือเขา— อีธาน ฮาร์ลีย์ ตัวเอกของเกม

'อีธาน ฮาร์ลีย์' ชื่อที่ทุกคนจะรู้จักถ้าพวกเขาเล่นเกม ผมสีฟ้าของเขาเป็นประกายด้วยเหงื่อขณะที่เขาเคลื่อนไหวอย่างสง่างาม หอกของเขาพร่ามัวจากการเคลื่อนไหว แรงมหาศาลเบื้องหลังการโจมตีแต่ละครั้งก่อให้เกิดลมกระโชกแรงที่สามารถสร้างความเสียหายให้กับหุ่นฝึกได้

"ฮัฟ... ฮัฟ..." ขณะที่เขาหยุดเคลื่อนไหวครู่หนึ่ง ผมก็เห็นใบหน้าของเขาแวบหนึ่ง

ใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและความมุ่งมั่นทักทายสายตาของผม ดวงตาสีเฮเซลของอีธานเป็นประกายด้วยความเข้มข้นและความอบอุ่นระคนกัน ดึงดูดความสนใจของผู้คนด้วยความลึกที่น่าหลงใหลของมัน ดูเหมือนจะสะท้อนถึงความมุ่งมั่นและความหลงใหลในงานฝีมือของเขาที่ไม่สั่นคลอน

กรามที่สลักเสลาของเขาเน้นย้ำถึงรูปทรงของใบหน้าของเขา เพิ่มสัมผัสของความบึกบึนให้กับลักษณะที่ดูดีของเขา ผมสีฟ้าที่จัดทรงอย่างสมบูรณ์แบบของเขาล้อมกรอบใบหน้าของเขา เสริมรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเขา แม้จะมีเหงื่อเกาะอยู่บนหน้าผาก แต่ผิวของเขาก็เปล่งประกายสุขภาพดี เสริมเสน่ห์โดยรวมของเขา

ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่สดใสของเขากำลังมองดูหอกของเขาด้วยสีหน้าที่มุ่งมั่นขณะที่เขายกอาวุธขึ้นมาที่หุ่นจำลองอีกครั้ง

"ฮ่า!"

และด้วยเสียงตะโกนดังลั่น เขาก็เริ่มหมุนหอกและโจมตีหุ่นจำลองอีกครั้ง

'ลืมไปเลยว่าเขาเป็นคนแบบนี้' ผมคิดกับตัวเองพลางมองดูความทุ่มเทของเขาในตอนเช้า

อีธาน ฮาร์ลีย์เป็นตัวเอกของเกมซึ่งมาจากตระกูลนักล่าที่มีชื่อเสียง ตระกูลฮาร์ทลีย์

ตระกูลฮาร์ทลีย์มีมรดกตกทอดมายาวนานในการเป็นนักล่าชั้นยอด ได้รับการยอมรับในทักษะและสายเลือดที่น่าเกรงขาม ทุกคนที่อยู่ในตระกูลนี้มักจะมีตำแหน่งที่สำคัญในวงการนักล่าเสมอ

ทว่า แตกต่างจากสมาชิกในครอบครัวของเขา อีธานถูกมองว่าเป็นความล้มเหลวของครอบครัวในช่วงเริ่มต้นของเรื่องราวเนื่องจากเขาไม่สามารถปลุกพลังได้ในตอนแรก ดังนั้น เขาจึงถูกสมาชิกในครอบครัวส่วนใหญ่มองข้ามไป อย่างน้อยก็ในแง่ของการต่อสู้เพื่อสืบทอดตำแหน่ง เพราะส่วนใหญ่แล้วพวกเขาก็ชอบเขาและบุคลิกที่ดีงามของเขา

แต่ เมื่อเขาใกล้อายุ 16 ปี เขาก็สามารถปลุกพลังขึ้นมาได้อย่างกะทันหันขณะที่เขาเห็นเด็กสาวคนหนึ่งเกือบจะถูกสัตว์ประหลาดฆ่าตายต่อหน้าต่อตาเขา

เขาก้าวขึ้นไปข้างหน้าและเอาตัวเองบังเด็กน้อยคนนั้น เขายอมสละชีวิตของตัวเองแม้ว่าเขาจะเป็นคนที่ไม่ถูกปลุกพลังในตอนนั้นก็ตาม ขณะที่ชีวิตของเขาฉายผ่านไปต่อหน้าต่อตา ฉากตัดต่อก็จะเข้ามาเมื่อเราจะได้เห็นความฝันและการปลุกพลังของอีธาน

และนั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นของเกม จากนั้น สถาบันจะเริ่มต้นขึ้นเนื่องจากครอบครัวของเขาจะได้รับรู้เกี่ยวกับการปลุกพลังของเขาและจะส่งเขาไปยังหนึ่งในสถาบันที่ดีที่สุด อาจจะดีที่สุดในโลก

เมื่อเขาเข้าสู่สถาบันนักล่าอาร์คาเดียอันทรงเกียรติ ที่ซึ่งเขาจะได้รับการฝึกฝนและการศึกษาอย่างเข้มงวดเพื่อเป็นนักล่าที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้น สถาบันทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางสำหรับนักล่าจากทุกสาขาอาชีพ ทำให้อีธานสามารถโต้ตอบกับตัวละครที่หลากหลายและพัฒนาความเป็นเพื่อนหรือการแข่งขันได้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาเป็นคนที่เพิ่งถูกปลุกพลังเมื่อไม่นานมานี้ เขาจะเริ่มต้นจากการเป็นหนึ่งในนักเรียนอันดับท้าย ๆ ของสถาบันและจะไต่อันดับขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยความขยันหมั่นเพียรและนิสัยรักการเป็นวีรบุรุษของเขา ทว่า ทักษะที่เขาเรียนรู้จากพ่อและพี่สาวของเขายังคงอยู่เสมอ ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่น ๆ

แม้ว่าเขาจะมีความสามารถพิเศษ แต่อีธานก็ถูกมองว่าเป็นคนสบาย ๆ และเข้าถึงง่าย เป็นที่รู้จักในเรื่องนิสัยรักการเป็นวีรบุรุษและความเต็มใจที่จะช่วยเหลือผู้อื่น เขาสร้างชื่อเสียงได้อย่างรวดเร็วในเรื่องความยุติธรรมและความเต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องผู้บริสุทธิ์ บุคลิกที่สบาย ๆ และมีเสน่ห์ของเขาทำให้เขาเป็นที่นิยมในหมู่เพื่อนนักเรียนและได้รับความเคารพจากทั้งพันธมิตรและคู่แข่ง

นี่คือลักษณะนิสัยของอีธาน ฮาร์ลีย์ในช่วงเริ่มต้น—คนดีธรรมดาๆ ที่จะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อช่วยชีวิตผู้คน

'ไร้สาระชะมัด' ผมคิดพลางมองดูใบหน้าที่แน่วแน่และรอยยิ้มที่สดใสของเขา "ช่วยคนอื่น... แล้วตอนนั้นแกอยู่ที่ไหน... ตลอดเวลานี้แกอยู่ที่ไหน..." ผมพึมพำกับตัวเองขณะที่เดินห่างออกจากที่ที่เขายืนอยู่ ไปถึงส่วนท้ายของส่วนหุ่นจำลอง ความทรงจำที่ผมถูกทุบตีหลอกหลอนผม 'ไม่มีทางที่แกจะไม่รู้'

แต่จริงๆ แล้วผมรู้คำตอบและก็รู้ว่าเขาไม่ใช่คนผิด

'ผู้ที่รอคอยการปลดปล่อยไม่สมควรได้รับอิสรภาพ' ขณะที่ผมนึกถึงวลีนั้น ผมก็คว้ามีดสั้นที่เอวแล้วเริ่มเหวี่ยงมัน

สุดท้ายแล้ว ผมก็ได้แต่โทษตัวเองที่อ่อนแอ...

༺༻