บทที่ 10 - จุดเริ่มต้น

༺༻

เมื่อพูดถึงเรื่องแบบนี้ สิ่งแรกที่ต้องทำคือออกจากสถาบัน แต่ในขณะเดียวกัน ก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมด้วย

'ไม่มีอะไรในโลกนี้ได้มาฟรี ๆ' ผมคิดกับตัวเองขณะเตรียมตัวสำหรับค่ำคืนนี้

เนื่องจากวันนี้เป็นวันศุกร์ ผมจึงมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ที่อยากทำ

ผมคว้ามีดสั้นที่เคยใช้ในสถาบันและเตรียมกระเป๋า แล้วก็ออกจากห้องไป ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ถนนหนทางในสถาบันจึงว่างเปล่า

เอาล่ะ เพื่อที่จะพูดถึงที่ตั้งของสถาบัน เราต้องย้อนกลับไปดูประวัติศาสตร์ของโลกนี้

อย่างที่พวกคุณส่วนใหญ่ทราบกันดีว่า การตั้งค่าของธีมฮันเตอร์เป็นธีมยอดนิยมในนิยาย จู่ ๆ ประตูก็ปรากฏขึ้นทั่วโลก มานาและสิ่งมีชีวิตจากต่างโลกบุกรุกเข้ามาในโลกของเรา ฯลฯ

เกมก็ใช้การตั้งค่าแบบเดียวกัน

ห้าร้อยปีที่แล้ว ในวันแห่งการบรรจบกันของเน็กซัส กำแพงที่ขวางกั้นมิติต่าง ๆ ไม่ให้รวมกันได้ถูกยกออกไป ส่งผลให้เกิดการเชื่อมต่อเชิงพื้นที่ระหว่างมิติต่าง ๆ

ในวันนั้นเองที่ชะตากรรมของดาวเคราะห์เอลิเซียม่าได้เปลี่ยนไป มานาถูกนำเข้ามาสู่โลก และตามมาด้วยเอลฟ์ ออร์ค เดมิ-ฮิวแมน และมนุษย์จากโลกอื่น ๆ บุกรุกเข้ามาในโลกของเรา

ในตอนแรก มนุษยชาติอ่อนแอ เพราะโลกของเราไม่มีมานาใด ๆ เลย ดังนั้นพวกเขาจึงถูกผลักดันกลับอย่างง่ายดายโดยผู้รุกรานที่แข็งแกร่ง มนุษย์จากโลกอื่นก็ไม่เป็นมิตรเช่นกัน เพราะพวกเขามีศาสนาและเผ่าพันธุ์ของตัวเอง

ทว่า สิ่งที่ดีที่สุดที่มนุษย์เราทำได้คืออะไร?

คือการปรับตัวและวิวัฒนาการ

เมื่อวันเวลาผ่านไป ในช่วงเวลาวิกฤต มนุษยชาติก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เทคโนโลยีได้รับการพัฒนา มานาเข้าสู่ยีนของเรา และที่สำคัญที่สุด เราได้ควบคุมส่วนหนึ่งของดาวเคราะห์ของเรากลับคืนมา

ก็แหม นั่นมันจนกระทั่งปีศาจเริ่มบุกรุกโลกของเราเมื่อร้อยปีที่แล้ว ด้วยการปรากฏตัวของปีศาจ ทุกเผ่าพันธุ์ในโลกจึงมีศัตรูร่วมกัน

เผ่าพันธุ์ที่ทำลายล้างโลกของเผ่าพันธุ์อื่น ๆ กำลังไล่ล่าโลกของเอลิเซียมอยู่ นั่นคือการตั้งค่าพื้นฐานของเกม

และคำว่า ฮันเตอร์ มีความหมายง่าย ๆ อย่างหนึ่ง มันเป็นสัญลักษณ์ของผู้ถูกปลุกพลังที่จะยืนหยัดต่อสู้กับสัตว์ประหลาด ปีศาจ และเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ในตอนแรก พวกเขาถูกเรียกว่านักผจญภัยหรือวีรบุรุษ แต่เมื่อเวลาผ่านไป แทนที่จะเป็นคนที่ช่วยเหลือผู้อื่น พวกเขากลับกลายเป็นคนที่แสวงหาผลประโยชน์ของตัวเอง

ดังนั้น ชื่อฮันเตอร์จึงถูกสมาคมฮันเตอร์เห็นว่าเหมาะสมกว่า

อย่างไรก็ตาม ในวันแรกที่มานาปรากฏขึ้น การบรรจบกันของเน็กซัส มนุษยชาติตกอยู่ในวิกฤต ดังนั้นพวกเขาจึงได้ก่อตั้งพันธมิตรที่เรียบง่ายขึ้นมาครั้งหนึ่ง

พันธมิตรที่ก่อตั้งโดยวีรบุรุษในตำนาน วาเลเรียน ดังนั้นจึงได้ชื่อว่าสหพันธ์วาเลเรียน โดยมีเมืองอาร์คาเดียเป็นเมืองหลวงของสหพันธ์และเป็นเมืองหลวงของรัฐที่แข็งแกร่งที่สุด

และสถาบันนักล่าอาร์คาเดียก็เป็นสถาบันที่อยู่ในเมืองดังกล่าว ท่ามกลางสหพันธ์มนุษย์ สถาบันนักล่าอาร์คาเดียเป็นหนึ่งในสถาบันนักล่าที่มีชื่อเสียงที่สุดในพันธมิตรมนุษย์

มันครอบครองพื้นที่ขนาดใหญ่มากใจกลางเมือง ซึ่งใหญ่พอที่จะเรียกว่าเป็นเขตปกครองได้ทั้งเขต

ภายในประกอบด้วยสถานที่ฝึกซ้อม ดันเจี้ยนจำลอง ดันเจี้ยนไม่สิ้นสุดสำหรับทรัพยากร สถาบันวิจัย และอื่น ๆ อีกมากมาย

ดังนั้น ผมจึงใช้เวลานานพอสมควรกว่าที่จะไปถึงประตูสถาบัน เพราะเป็นเวลาเย็นแล้ว จึงไม่ค่อยมีคนออกจากสถาบันมากนัก และเนื่องจากทุกคนที่นี่โดยพื้นฐานแล้วเป็นยอดมนุษย์ สถาบันจึงสนับสนุนให้พวกเขาวิ่ง

แม้ว่านั่นจะไม่ใช่กรณีของผม เนื่องจากร่างกายของผมค่อนข้างอ่อนแอและความแข็งแกร่งของผมต่ำ ผมจึงไม่มีแรงพอที่จะวิ่ง

เมื่อผมมาถึงประตูของสถาบันนักล่าอาร์คาเดีย ยามเฝ้าประตู ชายหน้าตาเคร่งขรึมพร้อมป้ายที่มีตราสัญลักษณ์ของสถาบันก็เข้ามาหาผม "แสดงตัวตน" และถามขึ้น

"นี่ครับ" หลังจากแสดงบัตรประจำตัวให้เขาดู ผมก็รอคำตอบจากเขา

เมื่อสแกนบัตรแล้ว ยามเฝ้าประตูก็พยักหน้า "อย่างที่เจ้ารู้ เจ้าต้องกลับมาที่สถาบันภายในเวลาที่เหมาะสม จงระวังตัวและระวังอันตรายที่อาจอยู่นอกสถาบัน" เขาพูดด้วยใบหน้าเคร่งขรึมเช่นเดิม

"ครับ"

ว่าแล้ว ผมก็ออกจากบริเวณสถาบัน มุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟที่จะพาผมไปยังสถานที่ที่ผมต้องไป

เนื่องจากสถาบันตั้งอยู่ใจกลางเมือง สถานีรถไฟจึงอยู่ใกล้กับทางเข้ามาก ดังนั้นผมจึงใช้เวลาไม่นานในการไปถึงที่นั่น

แน่นอนว่า ในโลกนี้มีประตูเทเลพอร์ตอยู่ แต่เมื่อพิจารณาจากเงินในกระเป๋าของผมแล้ว ตอนนี้มันไม่ค่อยประหยัดเท่าไหร่ เพราะผมมีเงินอยู่แค่ 1000 วาเลอร์เท่านั้น และบริการรถไฟก็ฟรีสำหรับนักเรียนทุกคนในสถาบัน

วาเลอร์เป็นสกุลเงินของสหภาพมนุษย์ และฉันหวังว่าฉันไม่จำเป็นต้องบอกว่าชื่อนี้มาจากไหน

เมื่อถึงสถานีรถไฟ ผมก็แสดงบัตรประจำตัวนักเรียนของผมให้เจ้าหน้าที่ที่รออยู่ที่โต๊ะของเขาดู

"โฮ... เจ้าเป็นนักเรียนของสถาบันอาร์คาเดียสินะ? เชิญเลย นักล่าหนุ่ม ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ" ด้วยการโค้งคำนับอย่างเคารพ เขาก็เปิดทางให้ผมขณะที่ผมเดินไปยังสถานีรถไฟที่จะพาผมไปยังจุดหมายปลายทางของผม เมืองกริฟฟิส คุณจะเห็นได้ถึงความเคารพที่แสดงต่อนักเรียนของสถาบัน เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นนักล่าและยอดมนุษย์ในสายตาของคนอื่น

เมื่อนั่งอยู่บนรถไฟ ที่นั่งส่วนใหญ่ว่างเปล่า ทั้งเพราะเป็นเวลาดึกแล้วและจุดหมายปลายทางของผมก็ไม่ใช่สถานที่ที่มีชื่อเสียง

เมืองกริฟฟิสเป็นหนึ่งในเมืองที่ไม่มีอะไรน่าสนใจมากนัก มันไม่ใช่เมืองชายแดน ดังนั้นจึงไม่มีกองกำลังทหารอยู่เต็มไปหมด มันไม่ใช่เมืองใหญ่หรือเมืองแห่งการศึกษาที่เต็มไปด้วยผู้คน

มันเป็นเพียงเมืองธรรมดา ๆ เมืองหนึ่ง ดังนั้น ที่นั่งส่วนใหญ่จึงว่างเปล่า ซึ่งผมค่อนข้างจะขอบคุณเพราะผมไม่ชอบอยู่ในที่ที่มีคนพลุกพล่าน

"รถไฟจะเคลื่อนที่ในอีกห้าวินาที" ขณะที่เสียงหุ่นยนต์ที่ไพเราะดังเข้าหู ผมก็เริ่มนับถอยหลังสิ่งที่ผมต้องทำขณะรอ...

เมื่อรถไฟมาถึงเมืองกริฟฟิส ผมก็ก้าวลงจากชานชาลา

เมืองกริฟฟิส แม้จะไม่ใช่เมืองที่โดดเด่น แต่ก็มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง มันมีเส้นขอบฟ้าที่เรียบง่าย มีอาคารสูงต่าง ๆ กันเรียงรายอยู่ตามท้องถนน ทิวทัศน์ของเมืองประดับประดาไปด้วยสวนสาธารณะเล็ก ๆ ร้านกาแฟน่ารัก ๆ และร้านค้าท้องถิ่น

บรรยากาศให้ความรู้สึกสงบและสันติ พร้อมกับกลิ่นอายของความเรียบง่าย ผู้คนดำเนินชีวิตประจำวันของพวกเขา ทำธุรกิจของพวกเขาด้วยความรู้สึกพึงพอใจ

เป็นสถานที่ที่เวลาดูเหมือนจะเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ มอบการพักผ่อนจากความเร่งรีบและวุ่นวายของเมืองใหญ่ ๆ แม้ว่าจะเป็นเวลาดึกแล้ว แต่เมืองก็ยังคงคึกคักไปด้วยชีวิตชีวา

แต่ไม่มีสิ่งใดสำคัญสำหรับผมขณะที่ผมเดินไปตามเส้นทางของผม

แก่นแท้ไวทาเลียมตั้งอยู่ใจกลางป่าของเมืองกริฟฟิส

เนื่องจากมันเป็นไข่อีสเตอร์ จึงไม่ใช่สิ่งที่ต้องใช้การต่อสู้เพื่อคว้ามา ทว่า การได้มาซึ่งมันจะยากมากสำหรับคนประเภทใดก็ตามในโลกนี้

แตกต่างจากสมบัติที่เป็นที่ต้องการหลายอย่าง มันไม่ต้องการการต่อสู้หรือความแข็งแกร่งทางกายภาพเพื่อให้ได้มา แต่ความยากของมันอยู่ที่ภาพลวงตาที่ซับซ้อนซึ่งป้องกันตำแหน่งของมันไว้

แก่นแท้ไวทาเลียมคือแก่นแท้ของต้นไม้ที่วิวัฒนาการมาเป็นพิเศษซึ่งมีลักษณะพิเศษ มันสามารถปล่อยสารเข้าไปในอากาศ ซึ่งจะทำให้ผู้คนเห็นภาพลวงตาเมื่อเข้าใกล้ต้นไม้ ส่งผลให้พวกเขาไม่สามารถไปถึงต้นไม้ได้เลย ไม่ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งหรือเร็วแค่ไหนก็ตาม

ทว่า แน่นอนว่า ในฐานะคนที่รู้เรื่องนี้มาก่อน ผมเตรียมพร้อมสำหรับกรณีนี้อยู่แล้ว อย่างแรก ผมคว้ายาธรรมดา ๆ เพื่อเพิ่มประสาทสัมผัสของร่างกาย แล้วก็กลืนมันลงไปในคราวเดียว

/สะดุ้ง/

ทำให้ผมสะดุ้งทันทีที่กลืนยาลงไป เพราะลมที่พัดมาทำให้ผมรู้สึกหนาว

ทว่า นั่นเป็นกระบวนการที่จำเป็น เพราะสิ่งต่อไปที่ผมกำลังจะทำนั้นค่อนข้างอันตราย

ผมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วผูกผ้าปิดตาให้แน่นรอบดวงตา โดยการกำจัดการพึ่งพาสายตา ผมตั้งใจที่จะทำให้ผลของภาพลวงตาที่จะหลอกลวงผมเป็นโมฆะ

'เท่านี้เราก็เริ่มได้แล้ว' ผมคิดกับตัวเอง รู้สึกถึงเนื้อผ้าที่สัมผัสกับดวงตาของผม มันค่อนข้างอึดอัด ต้องขอบคุณประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของผม แต่ผมก็ไม่สนใจและทำต่อไป

/โฮก/ /โฮก/

ด้วยผ้าปิดตาที่มัดแน่นรอบดวงตา ผมอาศัยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของผมในการนำทางป่าที่อันตราย

ทุกย่างก้าวส่งแรงสั่นสะเทือนผ่านพื้นดิน ให้ข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับภูมิประเทศเบื้องใต้ผม

ผมสัมผัสได้ถึงเนื้อดินใต้รองเท้าบู๊ตของผม แยกแยะระหว่างดินอ่อนกับรากไม้ที่ยื่นออกมาเป็นครั้งคราว มันเป็นการเต้นรำที่ละเอียดอ่อนขณะที่ผมปรับย่างก้าวเพื่อรักษาสมดุลและเสถียรภาพ

ขณะที่ผมเข้าไปในป่าลึกขึ้น อากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นนานาชนิดที่วาดภาพสภาพแวดล้อมของผมได้อย่างชัดเจน

กลิ่นดินชื้นผสมกับกลิ่นหอมหวานของดอกไม้ที่กำลังบาน ในขณะที่กลิ่นหอมสดชื่นของใบสนกระซิบถึงต้นสนที่อยู่ใกล้ ๆ กลิ่นเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นเครื่องหมาย ช่วยให้ผมกำหนดเส้นทางผ่านเขาวงกตของภาพลวงตาได้

/ซ่า/ /ซ่า/ /หวีด/

เมื่อมองไม่เห็น การได้ยินของผมก็เฉียบคมขึ้นจนสามารถตรวจจับได้แม้กระทั่งเสียงที่เบาที่สุด

เสียงใบไม้ที่เสียดสีกันเบา ๆ เหนือศีรษะนำทางผมผ่านพงไม้หนาทึบ ให้คำใบ้เกี่ยวกับทิศทางลม ผมตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ คอยระวังสังเกตความผิดปกติใด ๆ ในจังหวะธรรมชาติ ตื่นตัวต่ออันตรายหรือการรบกวนที่อาจเกิดขึ้น 'ฉันใกล้มากแล้ว' ผมคิด

ความรู้จากเกมของผมมีค่าอย่างยิ่งในระหว่างการทดสอบทางประสาทสัมผัสนี้ ผมนึกถึงข้อมูลเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่รวบรวมมาจากผู้เล่นคนอื่น ๆ และซ่อนอยู่ในส่วนลึกของความทรงจำของผม ในแง่หนึ่ง แม้แต่บนโลก ผมก็เป็นคนที่ชอบใส่ใจในรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ

ทว่า ความจำเรื่องการได้ยินของผมยังคงตามหลังความจำด้านภาพอยู่ ดังนั้นผมจึงยังคงลำบากในการไปถึงที่นั่น

ขณะที่ผมพากเพียรฝ่าภาพลวงตาไปได้ ฝีเท้าของผมถูกนำทางโดยสัญชาตญาณและความรู้ กลิ่นจาง ๆ ก็ลอยเข้าจมูกของผม เป็นกลิ่นที่น่าขยะแขยงอย่างไม่น่าเชื่อ

'เหมือนกับคำอธิบายเลย' ผมคิด ในเกม เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณเข้าใกล้ต้นไม้ ตัวละครของคุณจะตอบสนองโดยบอกว่ากลิ่นนี้เหม็นแค่ไหน

และแล้ว ราวกับตื่นจากฝัน ผมก็ยืนอยู่หน้าต้นไม้ต้นหนึ่ง

กิ่งก้านของมันเหยียดตรงขึ้นสู่สวรรค์ ประดับประดาด้วยใบไม้ที่บอบบางซึ่งส่องแสงเรืองรองราวกับมาจากต่างโลก อากาศรอบ ๆ ต้นไม้ดูเหมือนจะส่งเสียงหึ่ง ๆ ด้วยพลังโบราณ เติมเต็มผมด้วยความรู้สึกเกรงขามและเคารพ

มันคือต้นไม้ที่เป็นที่อยู่ของแก่นแท้ไวทาเลียม เพราะในที่สุดผมก็สามารถมองเห็นออร่าที่ส่องประกายอยู่ภายในต้นไม้ได้

ด้วยมือที่มั่นคง ผมเอื้อมมือออกไป สัมผัสได้ถึงเนื้อเปลือกไม้ที่หยาบกร้านใต้ปลายนิ้ว ขณะที่แก่นแท้ไหลผ่านร่างกายของผม เติมเต็มมันด้วยพลังงาน...

༺༻