บทที่ 9 - จุดเริ่มต้น

༺༻

"ช่างเปราะบางเสียนี่กระไร..." ผมพึมพำ สายตาจับจ้องไปที่เงาสะท้อนในกระจก หลังจากออกมาจากห้องน้ำและดูแลบาดแผลตื้น ๆ ของตัวเองแล้ว ตอนนี้ผมมีจิตใจที่สงบพอที่จะใช้เวลาสักครู่เพื่อประเมินสภาพปัจจุบันของตัวเอง

เมื่อยืนอยู่หน้ากระจก ผมอดไม่ได้ที่จะพิจารณารูปลักษณ์ของตัวเองอย่างละเอียด เงาสะท้อนเผยให้เห็นร่างกายที่ประดับไปด้วยรอยแผลเป็นนับไม่ถ้วน ผมอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าผิวของผมดูซีดแค่ไหน ซึ่งทำให้ผมนึกถึงช่วงเวลาที่ยากลำบากทั้งหมดที่ผมเคยผ่านมา

ในแง่หนึ่ง นั่นคือลักษณะใบหน้าและผิวของผมตั้งแต่แรกเกิด ทั้งผมและพี่สาวต่างก็มีผิวซีด แตกต่างจากคนอื่น ๆ และเมื่อรวมกับร่างกายที่อ่อนแอของผมเข้าไปด้วย ผมจึงมักจะอยู่คนเดียวเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งส่งผลให้ผมรู้สึกปลอบใจ

ในฐานะตัวร้ายระดับสามที่ขายวิญญาณให้กับปีศาจเพื่อล้างแค้น ใบหน้าของผมจึงไม่ปรากฏในเกมบ่อยนัก ผู้เล่นจะสามารถเห็นใบหน้าของผมได้หากพวกเขาให้ความสนใจกับภารกิจย่อยที่เกี่ยวข้องกับการกลั่นแกล้งของผม แต่ถึงอย่างนั้น ใบหน้าของแอสตรอนก็ยังคงถูกปกปิดอยู่เกือบตลอดเวลา

ทว่า ตอนนี้ ผมจำได้แล้วว่าทำไมผมถึงกลายเป็นเป้าหมายของการกลั่นแกล้งอย่างไม่หยุดยั้ง—เหตุผลที่ใบหน้าของผมถูกเก็บซ่อนไว้ ในโลกนี้ที่ซึ่งความงามมักเป็นที่ปรารถนาและเคารพนับถือ การมีลักษณะเช่นนี้อาจเป็นดาบสองคมได้

หากปราศจากความแข็งแกร่งที่จะปกป้องมัน สิ่งที่เคยถือว่าเป็นพรก็อาจกลายเป็นคำสาปได้อย่างง่ายดาย

มันเป็นการประชดที่โหดร้ายที่ได้รับพรด้วยความงามภายนอกในขณะที่ขาดพลังที่จะปกป้องตัวเอง ผมได้เรียนรู้บทเรียนนี้โดยตรง อดทนต่อความทรมานที่ได้รับเนื่องจากรูปลักษณ์ของผม

เสน่ห์ภายนอกของผมทำให้ผมกลายเป็นเป้าหมาย ทำให้ผมต้องตกอยู่ใต้อำเภอใจของผู้ที่ต้องการแสวงหาประโยชน์หรือทำลายสิ่งที่พวกเขาไม่สามารถครอบครองได้ ในแง่หนึ่ง นี่คือวิธีการทำงานของมนุษย์ ถ้าคุณไม่สามารถมีบางสิ่งได้ ก็อย่าให้คนอื่นมีมันเช่นกัน

นี่ไม่ใช่กระบวนการคิดพื้นฐานเบื้องหลังบาปแห่งความอิจฉาหรอกหรือ? เหตุผลที่ว่าทำไมเด็กผู้หญิงสวย ๆ ในห้องเรียนถึงถูกเพื่อน ๆ ขับไล่? ในสถานที่ที่มนุษย์โหดร้าย นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้คน ๆ หนึ่งตกเป็นเป้าของบาปแห่งราคะหรอกหรือ?

ผู้หญิงที่เดินอยู่บนถนนไม่ต้องระวังการเคลื่อนไหวของผู้ชายที่ตามพวกเธอมาด้วยเหตุผลนั้นหรอกหรือ? เพราะพวกเธอไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตัวเองจากสัตว์ร้ายเช่นนั้น...

ขณะที่ผมยาวสลวยสีดำของผมล้อมกรอบใบหน้าของผม ราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน ผมลูบไล้นิ้วไปตามเส้นผมที่เรียบลื่นขณะที่ความคิดเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในหัว

เพื่ออธิบายรูปลักษณ์ของผม ร่างกายของแอสตรอน นาตูซาลูน มีความงามราวกับมาจากต่างโลก ด้วยผิวสีเงินซีดที่ส่องประกายแวววาวราวกับแสงจันทร์ ผมของเขาสีดำสนิทราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน ยาวสลวยปกคลุมใบหน้าของเขาด้วยลุคแบบอีโม นั่นคือสไตล์ที่เขาสร้างขึ้นมาเอง แม้ว่าผมจะไม่ชอบมัน แต่สำหรับตอนนี้ ผมยาวทรงนี้เปลี่ยนยากมาก

ม่านตาสีม่วง ลึกลับและน่าค้นหา ดูราวกับมาจากสวรรค์ด้วยรัศมีแห่งจักรวาล

แม้จะมีความสูงปานกลาง แต่ร่างกายที่เพรียวบางและปราดเปรียวของผมก็บอกเล่าเรื่องราวของหลายปีที่ใช้ไปกับการฝึกฝนอย่างเข้มงวด แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่เพียงพอที่จะบดบังกลิ่นอายของร่างกายที่อ่อนแอจากตัวมันเองได้

หลังจากประเมินร่างกายของตัวเองแล้ว ผมก็ออกจากห้องน้ำ ไปที่โต๊ะทำงานที่ได้รับมา

เนื่องจากธีมของเกมคือธีมฮันเตอร์ เวลาของเกมจึงเป็นยุคปัจจุบันโดยธรรมชาติ การเห็นแท็บเล็ตตรงหน้าผมเป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนั้น

เพราะสถาบันนักล่าอาร์คาเดียเป็นสถาบันที่มีคุณภาพสูงและได้รับทุนสนับสนุน พวกเขาจึงจัดหาอุปกรณ์ที่จำเป็นให้นักเรียนได้เรียนรู้ และแท็บเล็ตนี้กับนาฬิกาบนข้อมือของผมก็เป็นหนึ่งในนั้น

แม้ว่าเพราะผมเป็นหนึ่งในนักเรียนอันดับท้าย ๆ นั่นก็คือทั้งหมดที่มีให้ผม แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้

'ขอดูอันดับของฉันก่อน' ผมคิดพลางเปิดแท็บเล็ตตรงหน้า ที่หน้าจอ ผมเห็นใบหน้าและข้อมูลนักเรียนของตัวเอง

ชื่อ: แอสตรอน นาตูซาลูน

อายุ: 15

ภาควิชา: ภาควิชานักล่า (ปีหนึ่ง)

ชั้นเรียน: HA213

อันดับโรงเรียน: 2450/2450

อาชีพ: นักมีดสั้น

เมื่อมองดูแผงหน้าปัดตรงหน้า ผมก็พยักหน้า มันเป็นไปตามความทรงจำของผมทุกประการ

'แต่ 2450/2450 งั้นเหรอ? ไม่น่าเชื่อว่าฉันจะอยู่อันดับสุดท้าย...' ผมคิด ในแง่หนึ่ง นั่นเป็นหนึ่งในลักษณะเฉพาะของแอสตรอน คือการเป็นคนที่อ่อนแอที่สุด

'นี่คงเป็นเหตุผลที่พวกเขากล้าพอที่จะเล็งเป้ามาที่ฉัน...' ด้วยความคิดนั้น ผมก็ลุกขึ้นยืน 'แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะยอมรับทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับฉันเพียงเพราะฉันต้องการล้างแค้นให้พี่สาว'

เมื่อพิจารณาจากความทรงจำของผมในฐานะแอสตรอนและการสังเกตการณ์ของผม ข้อบกพร่องพื้นฐานประการหนึ่งก็โดดเด่นขึ้นมา—ผมไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้ อารมณ์เป็นส่วนสำคัญของชีวิตเสมอมา เพิ่มสีสันและความลึกซึ้งให้กับการดำรงอยู่ของเรา ทว่า พวกมันสามารถแต่งแต้มชีวิตของเราด้วยสีสันที่สดใสหรือทำให้ชีวิตของเรามืดมิดก็ได้ มันคือแก่นแท้ของประสบการณ์ของมนุษย์เรา

โดยเฉพาะอารมณ์ของความรู้สึกผิด... เหตุผลที่ว่าทำไมแอสตรอนในอดีตไม่เคยยืนหยัดต่อสู้กับพวกอันธพาลก็เพราะว่า ภายในใจของเขา เขากำลังโทษตัวเองสำหรับการตายของพี่สาว ดังนั้น เขาจึงคิดว่าเป็นเรื่องปกติที่เขาจะรู้สึกเจ็บปวดที่พวกนั้นทำกับเขา เพราะเขารู้สึกผิด

แต่แนวคิดนี้มันผิดพลาด แม้ว่าแอสตรอนจะต้องรับผิดชอบต่อการตายของพี่สาวของเรา แต่มันก็ไม่ใช่หน้าที่ของพวกอันธพาลที่จะตัดสินหรือลงโทษ นั่นเป็นหน้าที่ของพี่สาวของข้าเพียงผู้เดียว ผู้มีสิทธิ์ที่จะกำหนดชะตากรรมของข้า

ในฐานะผู้ที่เต็มไปด้วยความรู้สึกต้องการล้างแค้น เราไม่สามารถเสียเวลากับเรื่องโง่ ๆ เช่นนี้ได้ 'ในขณะที่เลือดของเธอยังคงเปรอะเปื้อนพื้นดิน ข้าจะกล้าจมปลักอยู่กับความรู้สึกผิดได้อย่างไร? ข้าจะยอมให้ตัวเองถูกเหยียบย่ำได้อย่างไร?'

'ข้าจะไม่ยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอีกต่อไป' ข้าคิดพลางกำหมัดขึ้น รอยแผลเป็นบนแขนของข้าปรากฏให้เห็น ทำให้ข้านึกถึงบาดแผลที่ได้รับเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว 'ครั้งหน้า เจ้าจะต้องชดใช้'

ด้วยกำปั้นที่กำแน่น ผมนั่งลงบนเตียง เริ่มวางแผนในใจขณะที่กำจัดความคิดที่ผิดพลาดนั้นทิ้งไป

ผมนั่งลงบนเตียง เริ่มวางแผน กำจัดความคิดที่ผิดพลาดซึ่งรบกวนผมออกไป "เอาล่ะ จะทำอะไรดี?" ผมครุ่นคิด

"ก่อนอื่นเลย ฉันต้องจัดการกับข้อจำกัดด้านพรสวรรค์นี้" ผมตระหนัก ความจริงที่ว่าขีดจำกัดพรสวรรค์ของผมถูกตั้งไว้ที่สี่นั้นเป็นอุปสรรคต่อความก้าวหน้าและการเติบโตของผม ทว่า แนวคิดเรื่องขีดจำกัดพรสวรรค์นั้นไม่ได้ตรงไปตรงมาอย่างที่เห็น

คำว่าขีดจำกัดพรสวรรค์ไม่ได้หมายความว่าคุณสมบัติทั้งหมดจะถูกจำกัดไว้ที่ระดับเดียวกัน แต่มันหมายถึงค่าเฉลี่ยของทุกคุณสมบัติ ตัวอย่างเช่น นักเวทย์อาจมีขีดจำกัดพรสวรรค์ด้านความจุมานาที่ 7 แม้ว่าขีดจำกัดพรสวรรค์โดยรวมของพวกเขาจะอยู่ที่ 5 ก็ตาม ซึ่งหมายความว่าขีดจำกัดพรสวรรค์สำหรับค่าสถานะอื่น ๆ ของพวกเขาจะต่ำกว่า

ฟังก์ชันของขีดจำกัดพรสวรรค์เป็นไปตามกราฟลอการิทึม ในตอนแรก ขีดจำกัดพรสวรรค์ของคน ๆ หนึ่งไม่ได้มีผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญเมื่อแข่งขันกับผู้อื่น แต่เมื่อคน ๆ หนึ่งเข้าใกล้ขีดจำกัดพรสวรรค์ของตน ความแตกต่างระหว่างเพื่อนร่วมรุ่นกับตนเองจะปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น

ทว่า ความจริงที่ว่าค่าสถานะร่างกายของผมหยุดพัฒนาแล้วหมายถึงสิ่งหนึ่ง—ผมได้มาถึงขีดจำกัดพรสวรรค์สำหรับคุณสมบัติเหล่านั้นแล้ว แม้จะอยู่ในช่วงเริ่มต้นก็ตาม นี่แสดงให้เห็นด้วยว่าค่าสถานะมานาและพลังเวทมนตร์ของผมมีขีดจำกัดพรสวรรค์ที่สูงกว่า

"เพียงเพราะนี่เป็นลักษณะเบื้องต้น ไม่ได้หมายความว่าจะปรับปรุงไม่ได้" ผมครุ่นคิด โชคดีที่เกมนี้เป็นหนึ่งในเกม RPG ชั้นนำในอุตสาหกรรม จึงมีตัวเลือกในการเพิ่มพรสวรรค์ของคน ๆ หนึ่ง มีหลายวิธีในการบรรลุเป้าหมายนี้

ไอเท็มชิ้นหนึ่งที่เหมาะกับสถานการณ์ของผมอย่างสมบูรณ์แบบ—"แอปเปิ้ลอินฟินิตี้" ผลไม้ระดับมหากาพย์นี้มีพลังในการเพิ่มขีดจำกัดพรสวรรค์ของคน ๆ หนึ่ง โดยพื้นฐานแล้วทำให้ขีดจำกัดพรสวรรค์ของพวกเขาไม่มีอยู่จริง ทว่า ไอเท็มที่ทรงพลังเช่นนี้ไม่มีให้ใช้ตั้งแต่เริ่มต้น เนื่องจากมันจะไม่มีประสิทธิภาพมากนักในช่วงเริ่มต้น และมีแนวโน้มที่จะถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด

มันจะปรากฏในช่วงท้าย ๆ ของเกม ภายในดันเจี้ยนระดับสูงแห่งหนึ่ง ในช่วงเวลาที่ผู้เล่นจะได้อันดับที่ค่อนข้างสูงในค่าสถานะของตนแล้ว

ดังนั้น ตัวเลือกนั้นจึงไม่สามารถใช้ได้ในปัจจุบัน 'มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรขนาดนั้นหรอก'

"แต่ยังมีอีกไอเทมหนึ่งที่อาจจะเป็นสิ่งที่ฉันต้องการพอดี" ผมตระหนักได้ขณะที่อ่านเนื้อหาของเกม ความคิดของผมไปหยุดอยู่ที่ไข่อีสเตอร์พิเศษสมบัติที่ซ่อนอยู่ซึ่งมีศักยภาพในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางกายภาพของผม

'แก่นแท้ไวทาเลียม'

สารสกัดพิเศษที่ได้จากแก่นแท้ของต้นไม้โบราณ ตำนานเล่าว่าการบริโภคสารที่หายากนี้สามารถปลดล็อกศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกายของคน ๆ หนึ่ง ผลักดันขีดจำกัดของมันให้สูงขึ้นไปอีก

'แต่การได้มามันก็ไม่ง่ายเลย' ผมครุ่นคิด แต่ก็ไม่เป็นไรอยู่ดี

ด้วยความคิดนั้น ในหัวของผมก็เริ่มวางแผน วางขั้นตอนที่จำเป็นในการได้มาซึ่งสมบัติอันเป็นที่ต้องการนี้...

༺༻