บทที่ 3 - ปฐมบท

༺༻

ท่ามกลางซากปรักหักพังของเมืองร้าง ที่ซึ่งตรอกซอกซอยเรียงรายไปด้วยเงาทะมึนและความทรงจำในอดีตยังคงค้างอยู่ เรื่องราวของทั้งความสิ้นหวังและความหวังถูกกระซิบโดยเสียงที่มองไม่เห็น

/ต็อก/ /ต็อก/ /ต็อก/

สายฝนที่ตกหนักโปรยปรายลงสู่พื้น เติมเต็มโลกด้วยความเศร้า ที่นั่น ชายคนหนึ่งกำลังเดินไปยังเมืองที่ถูกลืมเลือน

ตามหลังชายผู้โดดเดี่ยว กลุ่มนักล่าที่มุ่งมั่นปรากฏตัวขึ้นจากม่านฝน เครื่องแต่งกายของพวกเขาแผ่กลิ่นอายของความเป็นทางการซึ่งขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับสภาพแวดล้อมที่ผุพัง

"ที่นี่คือที่นั่นใช่หรือไม่?" เขาถาม เสียงของเขาแฝงไว้ด้วยอำนาจและความมุ่งมั่น คำตอบมาจากหนึ่งในสมาชิกทีมที่ถืออุปกรณ์ตรวจจับพลังงานชั่วร้ายรอบตัวพวกเขา

"ใช่ครับ หัวหน้า นี่คือจุดที่ตรวจพบพลังงานปีศาจพุ่งสูงขึ้น" ลูกน้องยืนยัน สายตาจับจ้องไปที่ค่าที่แสดงบนอุปกรณ์

"ถ้าอย่างนั้น เตรียมพร้อมเผชิญหน้าได้เลย ข้าได้กลิ่นคาวเลือดที่นี่" หัวหน้าประกาศ เสียงของเขาก้องกังวานด้วยความจริงจัง ทีมตอบสนองอย่างรวดเร็ว สมาชิกแต่ละคนเข้ารับตำแหน่งของตนด้วยความแม่นยำที่ฝึกฝนมาอย่างดี

คนหนึ่งถือขวาน อีกคนหนึ่งถือดาบ และอีกคนหนึ่งถือธนู ความเข้าใจอันเงียบสงบส่งผ่านระหว่างเหล่านักล่า ซึ่งหล่อหลอมขึ้นจากเป้าหมายร่วมกันและมิตรภาพที่ไม่สั่นคลอน ขณะที่พวกเขาได้เดินทางร่วมกันบนเส้นทางนี้มาเป็นเวลานาน

/ต็อก/ /ต็อก/ /ต็อก/

ขณะที่สายฝนที่ตกหนักอย่างไม่ลดละยังคงโปรยปรายลงมาอย่างเศร้าสร้อย เหล่านักล่าก็รุกคืบเข้าไปในใจกลางเมืองร้าง ฝีเท้าของพวกเขาแน่วแน่และจิตวิญญาณของพวกเขาไม่ย่อท้อ

ทว่า ไม่มีสิ่งใดนอกจากการทำลายล้างรอนักล่าอยู่ขณะที่พวกเขาเจาะลึกเข้าไปในเมืองมากขึ้นเรื่อย ๆ

ร่องรอยของไฟที่มอดดับ ร่องรอยของบ้านเรือนที่ถูกทำลาย...

ศพกระจัดกระจายเกลื่อนถนน

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

"นี่มันอะไรกัน?" นักธนูถามขึ้น เสียงของเขาหนักอึ้งไปด้วยความไม่เชื่อและความเศร้า ภาพที่ปรากฏต่อหน้าพวกเขาไม่เหมือนกับสิ่งที่พวกเขาเคยพบเจอมาก่อน ความโหดร้ายและความเลวทรามนั้นยากที่จะเข้าใจ

"บ้าไปแล้ว" นักล่าอีกคนคร่ำครวญ เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความเห็นด้วยและความรู้สึกสิ้นหวัง น้ำหนักของสถานการณ์ทับถมลงบนพวกเขาทุกคนอย่างหนักหน่วง

ผู้นำซึ่งไม่ยอมแพ้ในความมุ่งมั่นของตน ตอบกลับว่า "นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของปีศาจ ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วหรือยังว่าทำไมพวกมันถึงถูกเกลียดชังนัก ทอม?" สมาชิกที่เหลือในทีมพยักหน้า สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความมุ่งมั่นระคนกัน

"ครับ หัวหน้า มันเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว" นักดาบตอบ เสียงของเขาเจือปนด้วยความเข้าใจอย่างเศร้าสร้อย เขาเดินเข้าไปใกล้ซากศพหนึ่งอย่างระมัดระวัง สังเกตผลลัพธ์อันน่าสยดสยอง "อวัยวะภายในของพวกเขาถูกกัดกิน เลือดของพวกเขาถูกดูดจนแห้ง สิ่งมีชีวิตพวกนี้ไม่สมควรถูกเรียกว่า 'มนุษย์' อีกต่อไป"

ทว่า สายตาที่เฉียบแหลมของนักธนูกลับสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ "นี่มันไม่ปกติ ข้าเคยเจองานฝีมือของปีศาจมาก่อน แต่ความกระหายเลือดระดับนี้มันผิดปกติ" พวกเขากล่าวพลางชี้ไปยังร่างที่เกือบจะเป็นโครงกระดูกที่เปื้อนเลือดแห้ง

"อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่งานหลักของเรา" หัวหน้าขัดจังหวะ น้ำเสียงของเขาทั้งเคร่งขรึมและมุ่งมั่น "เรามาที่นี่เพื่อค้นหาร่องรอยและรวบรวมหลักฐาน" ด้วยการพยักหน้าอย่างแน่วแน่ เขาส่งสัญญาณให้ทีมเริ่มการสืบสวน

เมื่อเวลาผ่านไปเกือบชั่วโมง ผู้นำก็รู้สึกแปลก ๆ 'เสียง?'

ประสาทสัมผัสของเขาในฐานะแรงค์ A เป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจ ดังนั้นดวงตาของเขาจึงเบิกโพลงทันที 'มีคนอยู่ตรงนั้น'

เมื่อเสียงลมหายใจดังเข้าหู เขาก็ลดจุดศูนย์ถ่วงลงทันทีและเดินไปยังบ้านหลังนั้น

ที่นั่นเขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่ง

ชายหนุ่มที่ดวงตาปิดสนิท

ชายหนุ่มผมดำที่ล้มฟุบอยู่บนพื้น

มีร่องรอยเลือดแห้งกรังบนใบหน้าและมือของเขา

'เขาเลือดออกจากตา...' เห็นได้ชัดว่าเด็กหนุ่มมีเลือดออกจากดวงตา และจากนั้นก็มือของเขา พวกมันก็เต็มไปด้วยเลือดเช่นกันขณะที่กำแน่นจนสุดกำลัง

ทว่า ผิวขาวซีดของเด็กหนุ่มและความกดดันเพียงเล็กน้อยที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่า เขาเป็นเพียงบุคคลที่ไม่เป็นอันตรายและไม่มีพละกำลังพอที่จะก่อเหตุการณ์เช่นนี้ได้

"เขาคงเป็นชาวบ้านแถวนี้" ผู้นำรำพึงอย่างเงียบ ๆ ในใจเต็มไปด้วยคำถาม 'แต่สร้อยคอนี่มันอะไรกัน' ทว่า ที่คอของเขามีสร้อยคอสีขาวส่องประกายรูปพระจันทร์เสี้ยวอยู่

ผู้นำอยากจะสำรวจดู แต่เขาก็ยับยั้งชั่งใจไว้ได้ เขาตัดสินใจแจ้งให้เพื่อนร่วมทีมทราบ

"งั้น ท่านกำลังจะบอกว่าท่านไม่พบผู้รอดชีวิตในเมืองเลย นอกจากเด็กคนนั้นคนเดียว?" ชายวัยกลางคนในชุดสูทเนี้ยบเอ่ยขึ้นจากหลังโต๊ะทำงานไม้ขัดมันที่ประดับอยู่ในห้องทำงาน สีหน้าเคร่งขรึมของเขาเผยให้เห็นถึงภาระความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่เขาแบกรับ

ตรงหน้าเขาคือบุคคลที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นแนวทแยง เขายังคงท่าทีสงบและเยือกเย็นขณะที่รายงาน "ครับ คุณลูคัส อย่างที่ผมเรียนไปก่อนหน้านี้ เราไม่พบผู้รอดชีวิตและไม่พบร่องรอยของปีศาจใด ๆ เลย เมืองกลายเป็นซากปรักหักพัง เป็นพยานถึงการสังหารหมู่ บุคคลเดียวที่เราพบคือเด็กหนุ่ม ซึ่งหมดสติไปแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายในชุดสูทก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าเข้าใจแล้ว ฮันเตอร์การ์เร็ตต์ ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านสามารถส่งหลักฐานที่รวบรวมมาได้แล้วก็ออกจากสมาคมได้เลย"

ว่าแล้ว ชายที่ชื่อฮันเตอร์การ์เร็ตต์ก็ลุกขึ้นและออกจากห้องไป ทิ้งให้ชายที่ชื่อลูคัสอยู่ตามลำพัง

"เอาล่ะ... เราต้องส่งเด็กคนนี้ไปที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า..." ขณะที่ฮันเตอร์การ์เร็ตต์ออกจากห้องทำงานไป สายตาของคุณลูคัสก็เปลี่ยนไปจับจ้องที่เด็กหนุ่ม หัวใจของเขาหนักอึ้งไปด้วยความสงสาร "น่าสงสารจริง ๆ" เขารู้ว่าชีวิตของเด็กหนุ่มคนนี้ได้เปลี่ยนไปตลอดกาลจากความน่าสะพรึงกลัวที่เขาได้พบเจอ ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบ ลูคัสจึงเริ่มจัดการเรื่องที่จำเป็นเพื่ออนาคตของเด็กหนุ่ม เขาเริ่มโทรศัพท์และจัดการหาบ้านเด็กกำพร้าที่เด็กหนุ่มจะไปใช้ชีวิตอยู่ต่อไป

༺༻