บทที่ 2 - ปฐมบท

༺༻

ใจกลางเมืองร้าง ที่ซึ่งเงาทะมึนร่ายรำไปตามตรอกซอกซอยอันผุพัง เหล่าดวงวิญญาณในอดีตต่างกระซิบขานเรื่องราวแห่งความเศร้าและการไถ่บาป ท่ามกลางเรื่องราวเหล่านั้น เรื่องราวของชายหนุ่มผู้หนึ่งได้คลี่คลายออก—โศกนาฏกรรมที่เริ่มต้นด้วยความกระหายที่จะล้างแค้น

แต่ขอให้เราย้อนเวลากลับไปสู่ช่วงเวลาที่โลกยังคงบริสุทธิ์และเต็มไปด้วยความเป็นไปได้

ในบ้านหลังเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ท่ามกลางแมกไม้เขียวขจี มีเด็กสองคน—เด็กชายและเด็กหญิง—อาศัยอยู่ร่วมกับครอบครัวที่เปี่ยมด้วยรัก วันเวลาของพวกเขาเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ ความซุกซน และความรักที่ไม่มีเงื่อนไขจากพ่อแม่

พวกเขาเกิดในวันเดียวกันภายใต้แสงจันทร์เต็มดวงอันน่าหลงใหล เป็นฝาแฝดที่แยกจากกันไม่ได้ ผูกพันกันด้วยสายใยที่ไม่มีวันขาดสะบั้น

ชีวิตของพวกเขาเกี่ยวพันกันดุจกิ่งก้านของต้นโอ๊กอันยิ่งใหญ่ ความฝันและความปรารถนาของพวกเขาผสานเป็นหนึ่งเดียวขณะที่เติบโตเคียงข้างกัน

เมื่อวันเวลาผ่านไป เด็กชายและน้องสาวของเขาก็เติบโตขึ้นอย่างแตกต่างกัน ไม่ใช่เพราะพวกเขาต้องการ แต่เป็นเพราะหน้าที่ของพวกเขา

เมื่ออายุได้ห้าขวบ เด็กหญิงค้นพบความสามารถทางเวทมนตร์ของเธอและสร้างความประทับใจให้กับหมู่บ้านด้วยพรสวรรค์ของเธอ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเริ่มเข้าเรียนและฝึกฝนที่กระท่อมของหมอผี

ส่วนเด็กชายนั้น เขาก็ไม่ได้อยู่เฉย ๆ และพยายามทำตัวให้มีประโยชน์เช่นกัน แม้ว่าร่างกายจะอ่อนแอ แต่เขาก็เริ่มช่วยพ่อแม่ทำงานบ้านในแต่ละวันเมื่อสังเกตเห็นน้องสาวของเขาทำงานอย่างขยันขันแข็ง

แต่เด็กชายมีความสงสัยใคร่รู้อย่างลึกซึ้ง ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสำรวจความลึกลับที่อยู่นอกเหนือไปจากภาพและเสียงที่คุ้นเคยในบ้านอันเรียบง่ายของพวกเขา ความกระหายในความรู้ของเขานั้นไม่รู้จักพอ และงานอดิเรกที่เขาโปรดปรานคือการดำดิ่งลงไปในหน้าหนังสือ ปล่อยให้ตัวเองหลงใหลไปกับเรื่องราวของดินแดนอันห่างไกลและการผจญภัยที่ไม่ธรรมดา

คืนหนึ่ง ขณะที่แม่ของพวกเขานั่งอยู่ข้าง ๆ อ่านหนังสือปกหนังที่เก่าคร่ำคร่า ดวงตาของเด็กชายก็เป็นประกายด้วยความคาดหวัง น้องสาวของเขาตั้งใจฟัง แต่ความคิดของเขากลับล่องลอยไปสู่โลกภายนอกหมู่บ้าน

"ท่านแม่" เขาเริ่มขึ้น เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ทำไมเราไม่เคยออกจากหมู่บ้านเลยล่ะครับ? ผมอยากเห็นโลกภายนอก อยากสัมผัสกับสิ่งมหัศจรรย์ที่อยู่นอกเหนือพรมแดนของเรา"

สีหน้าของแม่ของเขาเปลี่ยนไป ความเศร้าและความโหยหาผสมปนเปกันไปบนใบหน้าของนาง นางหยุดครู่หนึ่ง ดวงตาของนางจ้องมองไปยังที่ไกล ๆ ราวกับหลงอยู่ในความทรงจำของอดีตอันไกลโพ้น รอยยิ้มเศร้า ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนางก่อนที่นางจะตอบ โดยเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง

"ลูกรัก" นางเริ่มขึ้น เสียงของนางเจือปนด้วยความเศร้าโศกเล็กน้อย "หมู่บ้านของเรามีความลับ ความลับที่ผูกมัดเราไว้กับดินแดนแห่งนี้ ความลับที่เราต้องปกป้อง โลกภายนอกไม่ได้น่าอยู่เสมอไปอย่างที่คิดนะลูก"

เด็กชายขมวดคิ้ว เขาเอนตัวเข้าไปใกล้ขึ้น เพื่อพยายามทำความเข้าใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น "ความลับอะไรหรือครับ ท่านแม่? ทำไมเราต้องเก็บมันไว้เป็นความลับด้วย?"

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงเด็ก แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของแม่ได้ทันที

ทว่า สายตาของแม่กลับอ่อนโยนลงขณะที่นางยิ้ม เพื่อซ่อนความเศร้าของตนไว้

"ลูกรัก... ตอนนี้เรามีความสุขดีอยู่แล้ว... เราแค่ต้องการกันและกันเพื่อใช้ชีวิต... ลูกจะเข้าใจทุกอย่างเมื่อถึงเวลา..."

นางวางมือลงบนมือของเขาอย่างแผ่วเบา สัมผัสของนางให้ความรู้สึกปลอบโยนแต่ก็แฝงไว้ด้วยความระมัดระวังที่ไม่ได้เอ่ยออกมา ไม่ว่าเขาจะฉลาดแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถมองเห็นความเศร้าโศกเบื้องหลังใบหน้าของแม่ได้

วันเวลาผ่านไปพร้อมกับฉากที่เปลี่ยนไป แสงแดดสาดส่องเจิดจ้า

เด็กชายมีดวงตาสีม่วงสดใส เขามองออกไปนอกหน้าต่างชมความเขียวขจี ผมสีดำของเขายาวสลวยถึงเอว "พี่สาว ท่านจะกลับมาเมื่อไหร่?" เขาพึมพำขณะที่เริ่มทำความสะอาดบ้าน

เด็กชายอยู่บ้านคนเดียวเพราะพี่สาวของเขาต้องไปทำหน้าที่ "พี่สาวมักจะฝืนตัวเองเสมอ..." เขาพูดพลางมองดูรูปถ่ายเล็ก ๆ ของเขากับพี่สาวที่กำลังยิ้ม "ข้าต้องทำทุกอย่างให้เสร็จ เพื่อที่พี่จะได้พักผ่อนที่บ้านของเรา" ว่าแล้ว เขาก็มุ่งมั่นทำงานของตนต่อไป

หลังจากทำกิจวัตรประจำวันที่บ้านเสร็จ เขาก็มองเห็นก้อนเมฆบนท้องฟ้าแล้วพูดว่า "อ่า ข้าต้องไปเก็บฟืนแล้ว ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง" คำพึมพำนั้นหลุดออกจากริมฝีปากของเขา

ในฐานะผู้ที่ต้องดูแลบ้าน การตัดฟืนจึงเป็นหน้าที่ของเขา

ว่าแล้ว เขาก็ออกจากบ้านและเริ่มเดินไปยังป่า

หมู่บ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่ใกล้กับเทือกเขา ดังนั้นจึงใช้เวลาไม่นานนักในการไปถึงป่า จากนั้นเขาก็เริ่มมองหาต้นไม้ที่อ่อนแอเล็กน้อยเพื่อตัด เพราะเขารู้ว่าการเสียเวลาและพลังงานไปกับต้นไม้ที่ยังเล็กอยู่นั้นไม่มีประสิทธิภาพ เขารู้เรื่องนี้จากประสบการณ์ครั้งก่อนที่เขาหมดแรงก่อนที่จะตัดต้นไม้ลงได้สำเร็จ ต้องขอบคุณร่างกายที่อ่อนแอของเขา

'ขณะที่เขาทำงาน ความคิดของเขาก็วนเวียนอยู่กับพี่สาว'

สำหรับเขาแล้ว พี่สาวเป็นแบบอย่างเสมอ

นางคือเทพธิดา

ผมสีขาวสว่างและดวงตาสีฟ้าของนางทำให้เขาคิดเช่นนั้น เพราะนางจะคอยส่องสว่างชีวิตของเขาอยู่เสมอ...

ในหมู่บ้านที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ ที่ซึ่งไม่มีใครมาเยือน พี่สาวของเขาคือผู้ที่ปกป้องหมู่บ้านจากอันตราย ช่วยเหลือชาวบ้านที่ต้องการความช่วยเหลือ...

เพราะนางได้รับพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ตั้งแต่อายุยังน้อย และตามประเพณี นางได้รับการฝึกฝนเวทมนตร์ต่อจากหมอผี

หลังจากพ่อแม่ของพวกเขาเสียชีวิตไปพร้อมกับหมอผีของหมู่บ้าน ต้องขอบคุณชีวิตที่ทำให้เขากับพี่สาวคอยดูแลกันและกันเสมอมา

ในตอนแรก ความอิจฉาเล็กน้อยเกิดขึ้นในใจของเด็กชายเมื่อเขาได้เห็นความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของพี่สาว แต่ความรู้สึกนั้นก็เปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอย่างรวดเร็ว เขารู้ว่าเขาก็สามารถเป็นประโยชน์และมีส่วนร่วมในความเป็นอยู่ที่ดีของบ้านและชุมชนของพวกเขาได้เช่นกัน

ณ จุดนั้น เด็กชายหยุดนิ่ง ขวานของเขาวางพาดอยู่บนบ่าขณะที่เขามองขึ้นไปยังต้นไม้สูงตระหง่านที่อยู่รอบตัวเขา

"ฮัฟ... ฮัฟ..." ลมหายใจของเขากระชั้นชิด ร่างกายของเขาเริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าแล้ว

ทว่า ในขณะนั้นเอง กลุ่มควันก็สะดุดตาเขา มันลอยขึ้นเหนือยอดไม้ในทิศทางของหมู่บ้าน ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ความรู้สึกเร่งด่วนเข้าครอบงำหัวใจ

"ควัน?" เขาพึมพำ เสียงเจือปนด้วยความกังวล "มันมาจากหมู่บ้าน!"

สัญชาตญาณของเขาสั่งการ อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือด เขาโยนไม้ที่เก็บมาทิ้งไว้ข้างหลังทันทีที่วิ่งไปยังหมู่บ้าน แต่ละก้าวพาเขาเข้าใกล้แหล่งกำเนิดควันมากขึ้น ในใจของเขาเต็มไปด้วยความเป็นไปได้นับพัน

ความกลัวและความกังวลปะปนกันอยู่ในใจ เกิดอะไรขึ้น? ไฟไหม้หรือเปล่า? ชาวบ้านตกอยู่ในอันตรายหรือไม่? คำถามมากมายผุดขึ้นในใจ แต่เขาก็ปัดมันทิ้งไป มุ่งความสนใจไปที่การไปถึงหมู่บ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่ขาของเขาจะพาไปได้

หัวใจของเขาเต้นรัวในอก สะท้อนความเร่งด่วนของฝีเท้า ภาพที่คุ้นเคยของหมู่บ้านปรากฏขึ้น แต่มีบางอย่างผิดปกติ

แม้ว่าร่างกายของเขาจะอ่อนแอ แม้ว่าเขาจะไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เหมือนพี่สาว แต่เขาก็เชื่อในประสาทสัมผัสของเขาเสมอ

/สะดุ้ง/

และประสาทสัมผัสเหล่านั้นกำลังกรีดร้องให้เขาซ่อนตัว

และในไม่ช้า เพื่อพิสูจน์ว่าเขาคิดถูก การปรากฏตัวอันน่าสะพรึงกลัวก็ได้มาเยือนหมู่บ้าน ทะลวงความสงบสุขในยามค่ำคืนด้วยความชั่วร้ายของมัน

อากาศหนาทึบขึ้นด้วยกลิ่นอายจากต่างโลก และหัวใจของเด็กชายก็หล่นวูบเมื่อกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นไหม้คละคลุ้งเข้าจมูก กลิ่นฉุนผสมกับเสียงไฟที่ลุกโชน เติมเต็มค่ำคืนด้วยบทเพลงอันน่าสยดสยอง

ทว่า เด็กชายก็ต้านทานแรงกดดันนั้นไว้ได้ เขารู้ว่าพี่สาวของเขาอยู่ที่นั่น ท่ามกลางความโกลาหลนั้น เขารู้ว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่าง ดังนั้น เขาจึงกัดฟันแน่น... เลือดไหลลงมาจากริมฝีปากที่ถูกกัดและมือที่กำแน่นจนเกินไป

แต่เขาก็ไม่สนใจความเจ็บปวดขณะที่เดินไปยังหมู่บ้าน เพียงเพื่อจะได้เห็นภาพอันน่าสยดสยอง เขามองดูด้วยความหวาดกลัวเมื่อกองทัพสิ่งมีชีวิตสีดำ รูปร่างบิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัว บุกเข้ามาในหมู่บ้านที่เคยสงบสุขของพวกเขา ร่างกายที่น่าเกลียดของพวกมันเคลื่อนไหวด้วยความว่องไวและความดุร้ายผิดธรรมชาติ ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายด้วยความกระหายในการทำลายล้างอย่างโหดเหี้ยม

กาลเวลาดูเหมือนจะช้าลงขณะที่เขาค้นหาพี่สาวอย่างกระวนกระวายใจ หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความกลัวและความสิ้นหวังระคนกัน

ท่ามกลางความโกลาหลและเปลวไฟที่ลุกโชน ในที่สุดเขาก็เห็นนางยืนตระหง่านอย่างมุ่งมั่น นางใช้เวทมนตร์อันทรงพลังของนางปกป้องบ้านและผู้คนของพวกเขาอย่างกล้าหาญ

ความกลัวผสมกับความสิ้นหวังเมื่อเขารู้ว่าโอกาสที่จะชนะนั้นน้อยนิด แต่ถึงกระนั้น ร่างกายของเด็กชายก็เคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณ ขับเคลื่อนด้วยความต้องการอย่างสิ้นหวังที่จะปกป้องและช่วยเหลือพี่สาวของเขา

แต่การกระทำของเขาก็ไม่รอดพ้นสายตาไปได้

เด็กสาวที่พยายามอย่างสุดความสามารถในการปกป้องพลเมืองของเธอด้วยเวทมนตร์ ได้สังเกตเห็นฝาแฝดของเธอพยายามเข้ามาใกล้

/ตุบ/

และในขณะนั้นเอง การเคลื่อนไหวของเด็กชายก็หยุดชะงักลง 'หืม?' เขาไม่ทันสังเกตว่าเกิดอะไรขึ้น เขาพยายามขยับร่างกายแต่ก็ไม่เป็นผล

ร่างกายที่เปิดโล่งของเขาถูกผลักกลับเข้าไปในป่าอีกครั้ง

ในชั่วขณะนั้นเอง สายตาของเขาก็สบกับสายตาของพี่สาว

ด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความเศร้าและความรักที่อยู่เหนือสถานการณ์อันเลวร้าย นางกำลังมองเขาด้วยรอยยิ้ม

และ เขาก็เข้าใจ

เหตุผลที่เขาไม่สามารถขยับร่างกายได้

เหตุผลที่เขาถูกผลักกลับมา

เพราะแขนและขาของเขาถูกพันธนาการไว้ด้วยแสงสีขาวสว่าง

'ไม่! ไม่นะ!' เขาอยากจะกรีดร้อง เขาอยากจะดึงดูดความสนใจของคนรอบข้าง ความสนใจของสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจนั้นเพื่อช่วยพี่สาวของเขา

แต่ ไม่เป็นผล เพราะไม่มีคำพูดใดหลุดออกจากปากของเขาเลย

น้ำตาไหลอาบใบหน้าขณะที่เขาดิ้นรนต่อสู้กับพันธนาการเวทมนตร์ ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่พี่สาว นางขยับปากพูดถ้อยคำที่เขาไม่ได้ยิน สายตาของนางเต็มไปด้วยความรักและความเศร้า

เขาทำอะไรไม่ได้เลย ได้แต่เฝ้ามองขณะที่นางหันกลับไปเผชิญหน้ากับฝูงปีศาจ เวทมนตร์ของนางลุกโชนสว่างกว่าที่เคยเป็นมา นางต่อสู้อย่างกล้าหาญด้วยความรัก ปัดป้องการโจมตีและโต้กลับด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน

หัวใจของเด็กชายแตกสลายเมื่อสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจเหล่านั้นรุมล้อมพี่สาวของเขา การโจมตีที่ไม่หยุดยั้งของพวกมันกลืนกินแสงสว่างของนาง

ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยแสงสว่างของเขาค่อย ๆ สูญเสียสีสันไปเมื่อเลือดเริ่มไหลอาบเปลือกตา

เขาอยากจะหลับตาลง

เขาอยากจะเบือนหน้าหนี... เขาอยากจะกำจัดภาพนี้ออกไป...

แต่เขาไม่ได้ทำ

เขายังคงเฝ้ามอง ร่างกายสั่นเทาด้วยความโศกเศร้าและความมุ่งมั่นที่เพิ่งค้นพบ การสังหารหมู่ในหมู่บ้านของเขาและการฆาตกรรมพี่สาวของเขาประทับอยู่ในจิตวิญญาณของเขาราวกับแผลเป็นที่ไม่มีวันจางหาย

น้ำหนักแห่งการสูญเสียทับถมลงบนตัวเขาอย่างหนักหน่วง ปลุกไฟในใจของเขาให้ลุกโชน—ไฟแห่งการล้างแค้น

ในวินาทีสุดท้ายของนาง นางมองเขาเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความรัก ขณะที่นางขยับปากพูดถ้อยคำ...

แม้ว่าเด็กชายจะไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่านางกำลังพูดอะไร...

ณ ขณะนั้นเอง อสุรกายก็ได้ถือกำเนิดขึ้น...

༺༻