บทที่ 39 - ผู้สังหารจอมมาร?

༺༻

โรเวน่าพยักหน้าโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงสีพระพักตร์ โอเบรอนจึงยิ้มและกล่าวว่า "ขอบพระทัยฝ่าบาทหญิง"

แปะ! แปะ!

โอเบรอนตบมือสองครั้ง ขณะที่คนรับใช้คนหนึ่งเดินมาจากด้านข้างพร้อมกับถาดเงินขนาดใหญ่ในมือ บนถาดมีวัตถุขนาดใหญ่วางอยู่และคลุมด้วยผ้าไหม

ไม่ใช่แค่แอชเชอร์ แต่ทุกคนก็มีสีหน้างุนงงเมื่อเห็นว่าโอเบรอนเตรียมของขวัญประเภทใดไว้

เลดี้นาอิดา วาเลนไทน์ หรี่ตาลงและถามสามีของนางด้วยรอยยิ้ม "ดูเหมือนว่าเจ้าชายโอเบรอนที่รักได้เตรียมบางสิ่งบางอย่างเพื่อเอาใจราชินี"

ลอร์ดเวอร์นอน วาเลนไทน์ ส่ายศีรษะเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม "ข้าสงสัยว่าของขวัญจากใครจะเปลี่ยนอารมณ์ของราชินีได้ การสูญเสียจอมมารของเราส่งผลกระทบต่อนางอย่างหนักที่สุด"

ซาบิน่า ลูกสาวของลอร์ดโธริน ธอร์น เดาะลิ้นด้วยรอยยิ้มอย่างเกียจคร้าน "เขาเอาอีกแล้ว เมื่อไหร่เขาจะยอมแพ้สักที?" "ใครจะไปรู้? เขาอาจจะสำเร็จในครั้งนี้ก็ได้" นายน้อยเอ็ดมันด์ ธอร์น กล่าวด้วยรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึง

ซาบิน่าขมวดคิ้วและเหลือบมองน้องชายของนางด้วยสายตาที่แคบลง

โอเบรอนยังคงรอยยิ้มเดิมขณะที่เห็นคนรับใช้ของเขาเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับถาดเงินกลมในมือ

และเมื่อคนรับใช้มาถึงข้างๆ เขา โอเบรอนก็วางมือบนผ้าพันคอสีทองเข้มแล้วกล่าวว่า "เพื่ออาณาจักร!" พร้อมกับตะโกนอย่างขึงขัง เขาก็ดึงผ้าพันคอออก ขณะที่ทุกคนต่างยืดคอเพื่อมองดูอย่างใจจดใจจ่อ สำหรับโอเบรอนที่จะโฆษณาของขวัญต่อหน้าราชินี มันจะต้องดีมากจริงๆ

ทันทีที่พวกเขาเห็นว่ามันคืออะไร ทุกคนก็อ้าปากค้าง แม้แต่ราชินีของพวกเขา โรเวน่า ดวงตาของนางก็สั่นไหวเมื่อเห็นว่ามันคืออะไร

แต่ไม่มีใครตกใจเท่าแอชเชอร์ ที่ถึงกับลืมหายใจขณะมอง "ของขวัญ" ของโอเบรอนด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง 'อะไรวะเนี่ย...' แอชเชอร์รู้สึกถึงอารมณ์มากมายที่เขาไม่สามารถบรรยายได้ในใจ เพราะเขากำลังมองดูหัวที่ถูกตัดของตัวเอง!...

หัวของร่างกายของเขาจากสมัยที่เขาเป็นมนุษย์ถูกวางอยู่ในภาชนะแก้วขนาดใหญ่พร้อมกับแสงสีน้ำเงินเข้มที่น่าขนลุกในภาชนะ

'มันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?!' แอชเชอร์ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นภาพที่น่าขยะแขยงของหัวที่ถูกตัดของตัวเองซึ่งดูเหมือนจะเน่าเปื่อยไปชั่วขณะหนึ่ง

ดวงตาของหัวเป็นสีเทาและไร้ชีวิตชีวา ผิวหนังไม่ต่างจากศพที่มีรอยเน่าเปื่อยเป็นหย่อมๆ ด้านบนของกะโหลกศีรษะดูเหมือนจะถูกทุบด้วยของที่หนักมาก

ถึงกระนั้น ก็น่าแปลกใจที่หัวยังไม่เน่าเปื่อยมากนักแม้จะผ่านไปหนึ่งปีแล้วก็ตาม

แต่นั่นเป็นเรื่องที่เขากังวลน้อยที่สุด เพราะภาพหัวที่ถูกตัดของเขายังกระตุ้นความทรงจำที่ไม่พึงประสงค์จากตอนที่เขาถูกทรยศอีกด้วย หัวนี้ทำให้เขานึกถึงความผิดพลาดและความเสียใจทั้งหมดของเขา

สีหน้าของเซติมืดลงหลังจากเห็นหัวของผู้ที่สังหารจอมมาร บิดาของราชินีของนาง นางยังกังวลว่าราชินีของนางจะรับเรื่องนี้ได้อย่างไร เพราะมันคงจะทำให้นางนึกถึงการสิ้นพระชนม์ของบิดาของนางเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม นางสังเกตเห็นมือของแอชเชอร์กำลังกำที่วางแขนแน่นและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา

แต่นางก็เมินเขาไปในวินาทีต่อมา เพราะไม่อยากจะเสียเวลาคิดว่าไอ้คนลามกนี่กำลังคิดอะไรอยู่

เบคก้า ภรรยาของเซรอน ยิ้มด้วยความพึงพอใจหลังจากสังเกตสีหน้าของโรเวน่า

เจ้าชายซิลแวน ลูกชายคนเล็กของเซรอน ขมวดคิ้วขณะมองพี่ชายของเขาที่กำลังนำเสนอของขวัญอย่างภาคภูมิใจ

เลดี้เอสเธอร์ ภรรยาของลอร์ดโธริน ธอร์น ขมวดคิ้วและกล่าวว่า "เขาเตรียมตัวมาดีจริงๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาดูมั่นใจขนาดนี้"

ลอร์ดโธรินเยาะเย้ยอย่างรุนแรงและกล่าวว่า "เรื่องนี้อาจจะจบไม่สวยก็ได้ เขาคงจะหมดหวังมากขึ้นหลังจากที่ไอ้คนพิการนั่นตื่นขึ้นมา..."

โอเบรอนหันกลับมากล่าวกับทุกคนที่รวมตัวกันอยู่ในห้องโถง "เจ้าชายทองคำ...นั่นคือชื่อของฮันเตอร์สกปรกคนนี้ที่หัวนี้เป็นของเขา ชื่อที่พวกเราไม่มีวันลืม ไม่ใช่แค่ข้า แต่ข้ามั่นใจว่าพวกท่านทุกคนจำวันที่ชื่อนี้สร้างความไม่สงบอย่างใหญ่หลวงในหมู่พวกเราได้ ฮันเตอร์คนนี้ทำให้อาณาจักรของเราต้องสูญเสียอย่างใหญ่หลวง...รวมถึงนักรบและไพร่พลที่ดีของเราด้วย"

ดวงตาของแอชเชอร์แคบลงเมื่อเห็นชายคนนี้กล่าวถึงฉายาที่เขาเคยมีในฐานะฮันเตอร์ ชื่อนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาตั้งให้ตัวเอง แต่เป็นไอร่า...แฟนเก่าของเขา ที่เขาคิดว่านางตั้งฉายานี้ให้เขาอย่างน่ารัก

ตอนนี้เขาเกลียดนามแฝงนั้นจนแทบจะทนไม่ไหว แต่เขาไม่คาดคิดว่าตัวตนในอดีตของเขาจะมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในหมู่ปีศาจเช่นนี้ เป็นความจริงที่เขาได้สังหารปีศาจนับไม่ถ้วน แต่เขาทำเช่นนั้นเพื่อเห็นแก่มนุษยชาติเสมอ ไม่ใช่เพื่อชื่อเสียงของตัวเอง แต่ตอนนี้เขาไม่สนใจแล้วว่าเขาทำอะไรลงไปหรือพวกเขารู้สึกอย่างไรกับเขา

"ฮันเตอร์คนนี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ประชาชนของเขา ได้คร่าชีวิตพี่น้องของเราไปนับไม่ถ้วนครั้งแล้วครั้งเล่า ถ้าไม่ใช่เพราะข้าต้องรับเควสที่จะช่วยอนาคตของอาณาจักรของเรา ข้าคงจะดูดเลือดทุกหยดออกจากร่างกายของเขาเป็นการส่วนตัว" โอเบรอนกล่าวด้วยประกายตาที่ดุร้าย ทำให้ผู้คนพยักหน้าด้วยความชื่นชม

'ใช่ เจ้าฝันไปเถอะ ช่างน่าขันสิ้นดี...' แอชเชอร์เยาะเย้ยในใจและไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตัวตลกคนนี้จะหน้าด้านขนาดไหนที่กล้าประกาศเช่นนั้นต่อหน้าทุกคน

เขารีบเหลือบมองโรเวน่าเพื่อดูว่านางกำลังสนใจคำพูดของเขาหรือไม่ แต่ดวงตาของเขาก็แคบลงเมื่อสังเกตเห็นว่าสายตาของนางจับจ้องอยู่ที่หัวที่ถูกตัดอย่างน่าขนลุก

'นางยังกระหายการแก้แค้นอยู่ด้วยงั้นรึ?...' แอชเชอร์ครุ่นคิด แต่ในเมื่อตัวตนฮันเตอร์ของเขาตายไปอย่างเป็นทางการแล้ว โรเวน่าควรจะพอใจแล้วไม่ใช่หรือ หรือว่านางยังไม่พอใจ?

แอชเชอร์เบือนหน้าหนีเมื่อรู้สึกว่ามันไม่สำคัญ มันไม่ใช่ว่าโรเวน่าจะรู้ว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นใคร และสิ่งที่นางรู้สึกก็เป็นเรื่องที่เขากังวลน้อยที่สุด

"ถึงกระนั้น...ปีที่แล้วในวันนี้...จอมมารผู้เป็นที่รักของเราได้แก้แค้นให้เราโดยการสังหารฮันเตอร์คนนี้ที่พยายามจะหว่านความกลัวในจิตวิญญาณของเรา ฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาไม่คู่ควรกับจอมมารของเรา แต่เจ้าชายทองคำได้ร่วมมือกับฮันเตอร์คนอื่นเพื่อต่อสู้กับราชาของเรา ถ้าไม่ใช่เพราะวิธีการที่ต่ำช้าและการเล่นที่ไม่เป็นธรรมของเขา ราชาของเราก็คงจะยังอยู่กับเรา! ราชาของเราสังหารฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็ต้องแลกมาด้วยชีวิตของพระองค์เอง" โอเบรอนกล่าวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์แต่ก็ดุร้าย

คนส่วนใหญ่ที่ยืนอยู่ในห้องโถงพยักหน้าด้วยสีหน้าที่เศร้าสร้อยแต่ก็ร้อนแรง เห็นด้วยกับโอเบรอนอย่างเต็มที่ เส้นประสาทของพวกเขาสั่นสะท้านด้วยความเศร้าและความโกรธ เมื่อคิดว่าราชาของพวกเขาต้องตายเพื่อสังหารฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด

แอชเชอร์แอบตบหน้าผากในใจ สงสัยว่าไอ้โง่นี่ไปเอาข้อมูลมาจากไหนหรือว่าเขากำลังพล่ามเรื่องไร้สาระเพื่อปลุกระดมปีศาจ เขาสังเกตเห็นว่าพวกเขาทุกคนดูเหมือนจะเชื่อแล้วว่าราชาของพวกเขาสังหารเขาตอนที่เขาเป็นฮันเตอร์ เขาสงสัยว่าพวกเขาจะรู้สึกอย่างไรถ้ารู้ว่าเขาสังหารจอมมารของพวกเขา แม้ว่าความตายของเขาเองจะตามมาในไม่ช้า

แต่เขาสังเกตเห็นว่าพวกเขาถือว่า 'เจ้าชายทองคำ' เป็นปัจจัยที่ใหญ่ที่สุดในการสิ้นพระชนม์ของราชาของพวกเขา มิฉะนั้น พวกเขาทุกคนคงจะไม่ตื่นเต้นขนาดนี้เมื่อเห็นหัวที่ถูกตัด

เจ้าชายซิลแวนเอนตัวเข้าไปและพูดกับบิดาของเขาด้วยเสียงต่ำ "ท่านพ่อ เขาไปเอาหัวนั่นมาจากไหน?"

เซรอนหรี่ตาลงและกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อภรรยาของเขา เบคก้า แทรกเข้ามาพร้อมกับคิ้วที่ขมวดและกล่าวด้วยแววตาภาคภูมิใจ "พี่ชายของเจ้ามีวิธีการของเขา ซิลแวน เขารู้จักราชินีมาตั้งแต่แรกเกิดและยังรู้วิธีเอาใจนางด้วย เจ้าควรจะดูและเรียนรู้ไว้"

"ขอรับ ท่านแม่" ซิลแวนพยักหน้าด้วยสีหน้าที่แข็งทื่อและไม่พูดอะไรอีก

โอเบรอนหันกลับมาเผชิญหน้ากับราชินีขณะที่เขาโค้งคำนับและกล่าวว่า "ข้ารู้ว่าฝ่าบาทหญิงทรงรักอดีตจอมมารมากกว่าใครๆ ที่พวกเราเคยรัก และนั่นคือเหตุผลที่ของขวัญชิ้นนี้จะทำให้พระองค์พอพระทัยอย่างยิ่ง เนื่องจากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในหัวนี้จะทำให้ฝ่าบาทหญิงได้เห็นช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของราชาของเราที่สังหารฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เคยคุกคามอาณาจักรของเรามานานพอแล้ว"

'เขาต้องล้อเล่นแน่ๆ...' แอชเชอร์เริ่มวิตกกังวลเพราะนี่เป็นข่าวร้ายสำหรับเขามาก!

༺༻