บทที่ 38 - ราชินีโลหิตเผาไหม้

༺༻

"ราชินีโรเวน่า เดร็ก, ราชินีโลหิตเผาไหม้, ผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรปีศาจ, จ้าวแห่งเงาโลหิต และประมุขแห่งตระกูลเดร็ก เสด็จเข้าสู่ห้องโถงแล้ว!" มหาดเล็กหลวงตะโกนสุดเสียง ขณะที่ทั้งห้องโถงพลันเงียบสงัดลงทันที

นักร้องและนักเต้นทุกคนหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่และคุกเข่าลง

ยกเว้นผู้ที่มาจากสามตระกูลใหญ่ ทุกคนไม่ว่าชายหรือหญิง ไม่ว่าอายุหรือสถานะใด ต่างก็ก้มหลังและคุกเข่าขวาลงราวกับจะแสดงความเคารพสูงสุดต่อราชินีของพวกเขา

ทุกคนต่างแทบหยุดหายใจกับความสง่างามและยิ่งใหญ่ของพระนาง ไม่ว่าจะเห็นพระนางกี่ครั้ง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งและหวาดกลัวต่อหน้าพระนาง ขณะที่รัศมีที่น่าเกรงขามของพระนางแผ่กระจายไปทั่วทั้งห้องโถง

แม้แต่แอชเชอร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าไม่มีผู้หญิงคนไหนที่เขารู้จักในชีวิตที่จะเทียบเท่ากับความสง่างามที่น่าหลงใหลหรือท่าทีที่สง่างามของพระนางได้

ส่วนผู้ที่มาจากสามตระกูลใหญ่ รวมถึงเซรอนและครอบครัวของเขา พวกเขาก็ยังคงลุกขึ้นจากที่นั่งและโค้งคำนับ 45 องศาเมื่อราชินีของพวกเขาเสด็จมาถึงห้องโถง

คูคัสคุกเข่าอยู่แล้วและแทบจะระงับความตื่นเต้นและความประหม่าไว้ไม่อยู่ เพราะนี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้ยืนอยู่ในห้องโถงที่เต็มไปด้วยผู้ทรงอิทธิพลมากมาย โดยเฉพาะราชินีเอง ที่จะมานั่งข้างๆ แอชเชอร์

เขารวบรวมพลังภายในเพื่อสงบสติอารมณ์ แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด ขณะที่คนอื่นๆ กำลังโค้งคำนับหรือคุกเข่า ราชบุตรเขยกลับเอนหลังพิงเก้าอี้ที่หรูหราและสบายของเขาราวกับกำลังพักผ่อนในงานสบายๆ

ไม่มีกฎเกณฑ์ที่เขียนไว้ตายตัว แต่ถึงแม้เขาจะแต่งงานกับราชินี เขาก็ยังคงเป็นราชบุตรเขยของนางและควรจะแสดงความเคารพโดยการอย่างน้อยก็ก้มหลังลงและไม่นั่งเช่นนี้ คูคัสจำได้ว่าราชบุตรเขยคงจะไม่รู้ว่าจะต้องทำตัวอย่างไรต่อหน้าราชินีในงานที่เป็นทางการเช่นนี้ เขาจึงกระซิบกับเขาจากข้างล่าง "ชู่ว์ ฝ่าบาท ข้าบอกเรื่องนี้ด้วยความจริงใจต่อท่าน แต่ฝ่าบาทควรจะโค้งคำนับให้ราชินีตอนนี้พ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าของแอชเชอร์ไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาพูดว่า "ทำไมข้าต้องโค้งคำนับให้ภรรยาของข้าเองด้วย? ข้าเชื่อว่าสามีและภรรยามีความเท่าเทียมกันในชีวิตสมรส" เขาพูดอย่างใจเย็นขณะวางแขนบนที่วางแขน

"ว้าว..." ดวงตาของคูคัสเป็นประกาย รู้สึกประทับใจที่ราชบุตรเขยใจเย็นขนาดนี้ แม้ว่าเขาอาจจะถูกวิพากษ์วิจารณ์ในแง่ลบในหมู่ประชาชนจากการกระทำนี้ เขาหลงตัวเองไปหรือเปล่าที่คิดว่าตัวเองเท่าเทียมกับราชินี?

แน่นอนว่าทุกคนคงจะสังเกตเห็นเรื่องนี้ บางทีราชินีอาจจะโกรธด้วยซ้ำที่ไม่ให้ความเคารพ

แอชเชอร์ต้องการสร้างความสัมพันธ์แบบสามีภรรยาที่เหมาะสม และมันดีกว่าเสมอที่จะสร้างภาพลักษณ์นั้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถ้าหากนางโกรธเรื่องนี้ นั่นจะบอกอะไรมากมายเกี่ยวกับนิสัยของนางและเขาจะปฏิบัติตัวตามนั้น

แต่โดยเนื้อแท้แล้ว ในฐานะคนที่เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกของเขา เขาถือว่าปีศาจทุกคนในห้องโถงนี้อยู่ต่ำกว่าเขา ความภาคภูมิใจของเขาไม่อนุญาตให้เขารู้สึกอะไรกับพวกเขา ความรู้สึกของการเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอดีตให้ความรู้สึกเหมือนความฝันที่ห่างไกลแต่ก็เหมือนเมื่อวานในเวลาเดียวกัน มันทำให้เขาตระหนักว่าเขาเคยเห็นความแข็งแกร่งของตัวเองเป็นของตาย

แอชเชอร์มองไปที่โรเวน่าที่กำลังเดินมาหาเขาพร้อมกับผู้ติดตาม ซึ่งรวมถึงเซติด้วย อีกห้าคนที่เหลือสวมเกราะสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้า พร้อมกับเสื้อคลุมสีแดงเข้มที่ห้อยลงมาด้านหลัง

ชายหญิงในชุดเกราะแต่ละคนแผ่รัศมีที่แข็งแกร่งและกระหายเลือดซึ่งจะทำให้ใครๆ ก็ไม่อยากจะมองพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงการมองราชินีเลย

แอชเชอร์สังเกตพวกเขาอย่างใกล้ชิดและจำได้ว่าเป็นองครักษ์โลหิตเผาไหม้ หน่วยรบที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักรปีศาจ ฉายาของพวกเขาอาจจะมีคำว่า 'องครักษ์' อยู่ แต่พวกเขาก็ห่างไกลจากคำว่าธรรมดาและเป็นที่หวาดกลัวและเคารพอย่างสูง

กล่าวกันว่าแต่ละคนถูกฝึกฝนมาตั้งแต่แรกเกิดโดยการให้พวกเขาผ่านการทดลองและการฝึกฝนที่โหดร้าย มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตมาได้หลายสิบปีจากการฝึกฝนและการทดลองที่รุนแรงเท่านั้นที่จะได้ยืนอยู่ข้างหลังราชินีและเป็นทั้งโล่และดาบของนาง

เขาเคยต่อสู้กับหนึ่งในนั้นระหว่างทำเควสในดันเจี้ยนตอนที่เขายังเด็กในสมัยที่เป็นฮันเตอร์ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เจอกับหนึ่งในนั้นและเกือบจะเสียชีวิตในวันนั้นหากไม่ใช่เพราะเวลาหมดเสียก่อน

และครั้งต่อไปและครั้งสุดท้ายที่เขาได้พบพวกเขาคือเพียงสองปีก่อนที่เขาจะตาย ตอนนั้นเขาต่อสู้กับพวกเขาสองคนเพียงลำพังและเกือบจะเสียชีวิตแม้ว่าจะสังหารได้ทั้งสองคน

ประสบการณ์ในการต่อสู้กับพวกเขาก็เพียงพอแล้วที่เขาจะยอมรับว่าชื่อเสียงและพลังของพวกเขานั้นถูกประเมินต่ำไปจริงๆ แต่ละคนก็เหมือนบอสที่สร้างความสิ้นหวังในสิทธิของตนเอง

เขารู้ว่าพวกเขาเคยรับใช้อดีตจอมมาร และตอนนี้ความภักดีของพวกเขาก็ผูกติดอยู่กับโรเวน่า

แม้แต่คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ที่คุกเข่าอยู่ในห้องโถงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านเมื่ออยู่ต่อหน้ากลุ่มคนที่ทรงพลังเช่นนี้ โดยเฉพาะราชินี

โรเวน่าเดินไปที่แท่นขณะที่ผู้ติดตามของนางแยกย้ายกันไปประจำตำแหน่งต่างๆ ทั่วห้องโถง

หน้าที่ของพวกเขาคือกระจายตัวไปทั่วห้องโถงและดูแลให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรสามารถทำอันตรายราชินีของพวกเขาได้ ขณะที่ปล่อยให้เซติ จอมทัพ อยู่ใกล้ๆ นางเหมือนเช่นเคย

เซติต้องควบคุมตัวเองอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ขมวดคิ้วใส่แอชเชอร์ที่ไม่โค้งคำนับให้ราชินีเมื่อนางมาถึง นางไม่ต้องการให้เขาก่อเรื่องวุ่นวายเรื่องการไม่ให้ความเคารพอีกและกดความขุ่นเคืองไว้

นอกจากนี้ ทำไมนางต้องสนใจด้วยถ้าการกระทำของเขามีแต่จะทำให้เขาดูแย่?

นางเดินตามหลังราชินีของนางด้วยหลังที่ตรงและยืนอยู่ข้างหลังบัลลังก์ของนางขณะที่ราชินีนั่งลง

แอชเชอร์ส่ายหัวในใจเมื่อโรเวน่าไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขา สีหน้าของนางดูห่างเหินและเย็นชาเหมือนเช่นเคย ราวกับว่ามีเพียงร่างกายของนางเท่านั้นที่อยู่ที่นี่

ถ้านางกลายเป็นแบบนี้เพราะการสิ้นพระชนม์ของบิดา เขาก็สงสัยว่านางเป็นอย่างไรเมื่อบิดาของนางยังมีชีวิตอยู่

ทันทีที่นางนั่งลง ทุกคนก็ลุกขึ้นและทำตัวตามสบาย

ผู้อาวุโสประจำห้องโถงซึ่งเป็นชายชราใบหน้าเรียบเฉยสวมอาภรณ์สีดำ เดินออกมาข้างหน้าและยืนอยู่ใต้แท่นทันที

เขาโค้งคำนับอย่างสุดตัวต่อราชินีก่อนจะหันกลับมามองคนอื่นๆ "โชคชะตาได้เล่นตลกกับอาณาจักรปีศาจของเราอย่างหนักหน่วงหลังจากโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่เมื่อหนึ่งปีก่อน เราถูกสังหารราวกับสัตว์ร้ายที่ไร้หัวโดยเหล่าฮันเตอร์จนกระทั่งฝ่าบาทหญิงได้ก้าวขึ้นมาและนำความแข็งแกร่งและความมั่นคงกลับคืนสู่อาณาจักร แต่บาดแผลที่โหดร้ายที่อาณาจักรของเราได้รับเมื่อปีที่แล้วไม่ใช่สิ่งที่เราจะลืมหรือฟื้นฟูได้"

"อย่างไรก็ตาม...นี่ไม่ได้หมายความว่าอาณาจักรของเราจะไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุดใหม่ สัญญาณที่บ่งบอกว่าอนาคตของเราจะรุ่งโรจน์กว่าที่เคยเป็นมากำลังนั่งอยู่ตรงหน้าเรา" เขาโค้งคำนับเล็กน้อยและผายมือไปทางราชบุตรเขยขณะเสริมว่า "ด้วยพระคุณของผู้ล่วงลับ ราชบุตรเขยไร้วิญญาณไม่ได้ไร้วิญญาณอีกต่อไป แต่ได้รับการประทานพรด้วยวิญญาณจากเหล่าปีศาจ นี่คือวันที่เราควรจะจดจำไว้เสมอ เพราะนี่คือข้อพิสูจน์ว่าเรายังไม่ถูกทอดทิ้ง วันนั้นจะมาถึงในไม่ช้าเมื่อเราจะยึดครองโลกที่ถูกแบ่งแยก บ้านที่ชอบธรรมของเรา และปกครองเหล่ามนุษย์ ทุกคนจะต้องเผชิญหน้ากับความโกรธแค้นของเราที่เราได้อดกลั้นมานานนับศตวรรษ"

"ไชโย ไชโย!" ทุกคนยกถ้วยไวน์ขึ้น สรรเสริญคำพูดของผู้อาวุโสประจำห้องโถงด้วยประกายตาที่ร้อนแรง

แอชเชอร์ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าการเฉลิมฉลองที่มีไว้สำหรับเขาถูกเปลี่ยนเป็นการโฆษณาชวนเชื่อของปีศาจ

นี่เหมือนเป็นการดูถูกซึ่งๆ หน้า แม้ว่าเขาจะไม่แปลกใจก็ตาม

เขายังรู้ด้วยว่าไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าผู้อาวุโสคนนี้กำลังดูหมิ่นเขา เพราะไม่มีคำพูดใดของเขาที่ดูเหมือนเป็นการดูถูก แต่ดูเหมือนจะเป็นการยกยอปอปั้นเท่านั้น

เขาหัวเราะเยาะในใจอย่างประชดประชัน ตระหนักว่าผู้อาวุโสคนนี้ค่อนข้างเชี่ยวชาญในเรื่องประเภทนี้

เขาถูกกล่าวถึงเพียงประโยคเดียว และทันใดนั้นมันก็กลายเป็นเรื่องเกี่ยวกับสงครามระหว่างปีศาจและมนุษย์

อย่างไรก็ตาม เขาหรี่ตาลงเมื่อได้ยินเขาพูดถึง 'โลกที่ถูกแบ่งแยก' ซึ่งเขารู้อยู่แล้วว่าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโลก แต่ทำไมพวกนี้ถึงพูดราวกับว่าโลกเป็นของพวกเขาโดยชอบธรรม ทั้งที่พวกเขาไม่เคยอาศัยอยู่ที่นั่นตั้งแต่แรก?

เขารู้สึกว่าเขาต้องเจาะลึกประวัติศาสตร์ของปีศาจเหล่านี้และดูว่านี่เป็นเพียงความหยิ่งยโสของปีศาจที่กำลังพูดหรือเป็นข้อเท็จจริง

ดวงตาของเขาพลันเป็นประกายเมื่อเห็นผู้อาวุโสประจำห้องโถงก้าวลงมา ขณะที่คนเหล่านี้ทั้งหมดเข้าแถวพร้อมกับของบางอย่างในมือที่ห่อด้วยผ้าไหม

"นั่นของขวัญสำหรับข้างั้นรึ?" เขาถามโรเวน่า ซึ่งตอบโดยไม่เบือนสายตา "ใช่ แต่ข้าสงสัยว่าจะมีชิ้นไหนที่เป็นประโยชน์สำหรับเจ้าบ้าง ไม่มีอะไรในนั้นที่เจ้ายังไม่มี"

แอชเชอร์ไม่แปลกใจที่ได้ยินเช่นนั้น เพราะเขาคาดไว้อยู่แล้วว่าคนเหล่านี้จะนำ "ของขวัญ" มาให้เพียงเพื่อเป็นพิธี

"เหอะ ช่างขี้เหนียวกันจริงๆ สินะ? แล้ว...ในฐานะสามีของเจ้า เจ้าไม่มีของขวัญพิเศษอะไรจะให้ข้าบ้างรึ?" แอชเชอร์ถามด้วยรอยยิ้มอย่างคาดหวังและเพียงแค่ลองเสี่ยงโชคดู เพราะตอนนี้เขาพร้อมที่จะรับของดีๆ ที่เข้ามา

เซติข่มใจอย่างขุ่นเคืองกับความหน้าไม่อายของชายคนนี้ที่ขอของขวัญจากราชินี อย่างไรก็ตาม น้องชายของนาง คูคัส ที่ไม่ได้ยืนอยู่ไกลจากนางนัก กลับมีสีหน้าทึ่งเมื่อเห็นราชบุตรเขยทำตัวสบายๆ กับราชินี เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้เห็นใครขอของขวัญจากราชินีเอง

แม้ว่าราชบุตรเขยจะเป็นคนพิการ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าชายคนนี้เท่มาก

โรเวน่าหลับตาลงชั่วครู่และลืมตาขึ้นก่อนจะพูดอย่างเฉยเมย "ข้าให้สิ่งที่เจ้าขอก่อนหน้านี้แล้ว นั่นคือของขวัญของข้าสำหรับเจ้า"

"เจ้าคงไม่ได้ล้อเล่นนะ..." แอชเชอร์ต้องยอมแพ้เมื่อเห็นว่านางเอาชนะเขาได้ มันไม่ใช่ว่าการได้รับกุญแจ 'มาสเตอร์' ของปราสาทที่แข็งแกร่งที่สุดจะไม่ถือเป็นของขวัญ อันที่จริง ถ้าใครรู้ว่าเขาได้กุญแจมาสเตอร์ของปราสาทหินปีศาจโบราณ สิ่งก่อสร้างที่แข็งแกร่งและลึกลับที่สุดในอาณาจักร พวกเขาคงจะร้องไห้ด้วยความอิจฉา

ด้วยกุญแจมาสเตอร์ คนๆ หนึ่งจะถือว่ามีอำนาจมหาศาลตราบใดที่พวกเขาอยู่ในปราสาท นี่คือเหตุผลหลักที่แอชเชอร์ผลักดันเรื่องนี้ด้วย...เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง แม้จะจำกัดอยู่ภายในปราสาท

แอชเชอร์เอนตัวไปด้านข้างบนที่นั่งพร้อมกับส่ายหัวและทันใดนั้นก็เห็นโอเบรอน เดร็ก ลูกชายคนโตของเซรอน ลุกขึ้นด้วยรอยยิ้มที่แฝงเร้นและเดินลงมาจากแท่น

แอชเชอร์หรี่ตาลงเมื่อรู้สึกว่าชายคนนี้กำลังมีแผนอะไรบางอย่าง และก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ โอเบรอนหันกลับมาทันทีที่เขาลงมาและโค้งคำนับต่อหน้าราชินี "ราชินีของข้า เจ้าชายผู้ต่ำต้อยคนนี้มีของขวัญจะถวายเช่นกัน แม้ว่าของขวัญของข้าอาจจะไม่ใช่วัตถุเหมือนคนอื่นๆ แต่ข้าเชื่อว่ามันจะช่วยเสริมสร้างกำลังใจให้กับประชาชนของเราในวันที่ดีเช่นนี้ได้อย่างมาก อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะนำเสนอของขวัญนี้ ข้าขออนุญาตนำเสนอต่อหน้าทุกคน ข้ามั่นใจว่ามันจะทำให้พระองค์พอพระทัยอย่างยิ่งเช่นกัน"

'นำเสนอของขวัญต่อหน้าทุกคน? เขาพูดถึงของขวัญประเภทไหนกัน?' แอชเชอร์คิดในใจด้วยสายตาที่จดจ่อ

༺༻