บทที่ 37 - ตระกูลแห่งมังกร

༺༻

"เจ้าชายเซรอน เดร็ก, พระชายาชายาเบคก้า เดร็ก, เจ้าชายโอเบรอน เดร็ก และเจ้าชายซิลแวน เดร็ก แห่งตระกูลเดร็ก เสด็จเข้าสู่ห้องโถงแล้ว!" มหาดเล็กประกาศ และคราวนี้ทุกคนที่รวมตัวกันต่างก็มองดูสมาชิกที่ทรงอำนาจที่สุดของตระกูลเดร็กอย่างกระตือรือร้น ซึ่งเป็นตระกูลผู้ปกครองอาณาจักรด้วย

เพียงแค่สัญลักษณ์มังกรดำพร้อมลายปักสีทองเข้มรอบๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนมองพวกเขาด้วยความทึ่งและหวาดกลัว ตระกูลแห่งมังกรจะเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและการครอบงำที่แท้จริงสำหรับทุกคนเสมอ

แอชเชอร์เห็นเซรอนก้าวขึ้นไปยังแท่นที่อยู่ต่ำกว่าของเขาอย่างภาคภูมิใจ เขายังคงมีท่าทีเย่อหยิ่ง ราวกับกำลังมองลงมายังทุกคนจากจุดสูงสุดของโลก แต่เมื่อสายตาของเขาจับจ้องมาที่เขา คิ้วของเซรอนก็ขมวดเข้าหากันด้วยสีหน้าที่ไม่พอใจ

แอชเชอร์เพียงแค่เมินเขาเพื่อมองดูผู้คนที่ตามหลังเซรอนมา

เขากำลังจะถามคูคัสเมื่อคูคัสก้มหัวลงแล้วราวกับคาดว่าแอชเชอร์จะถาม "ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาทมีเรื่องโต้เถียงกับเจ้าชายเซรอนเมื่อท่านกลับมา ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาดูโกรธจัดเหมือนมีคนเตะเป้าเขา เหอะๆ แต่ภรรยาของเขาต่างหากที่ท่านต้องระวังนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" คูคัสกล่าวขณะลดเสียงลงอีกราวกับกลัวว่าใครบางคนจะได้ยิน

"เบคก้า เดร็ก? นางเป็นอะไร? ทำไมนางดูเหมือนมาจากตระกูลธอร์น?" แอชเชอร์ถามเพราะผมยาวสีเงินที่หวีอย่างเรียบร้อยของนาง แต่นางกลับจับสายตาของเขาได้และจ้องมองเขาอย่างเขม็งก่อนจะนั่งลง ราวกับว่านางกำลังจะฆ่าเขาด้วยดวงตาสีแดงที่น่าขนลุกของนางเพียงอย่างเดียว เมื่อเทียบกันแล้ว นางสวยที่สุดเมื่อเทียบกับผู้หญิงจากตระกูลอื่นในระดับและวัยเดียวกัน อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่าความงามของนางสูญเปล่ากับคนอย่างนาง เขาไม่จำเป็นต้องมีปฏิสัมพันธ์กับนางก็รู้ว่านางดูร้ายกาจมาก

"นางมาจากตระกูลธอร์นแต่เดิม และนั่นคือเหตุผลที่นางแผ่รัศมีที่น่ากลัวเช่นนี้ แต่นับตั้งแต่นางแต่งงานเข้าตระกูลเดร็ก นางก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลนี้อย่างเป็นทางการ ไม่มีนางกำนัลหรือคนรับใช้คนไหนรอดชีวิตจากการรับใช้นางได้นานกว่าสองสามวัน ถ้านางไม่ชอบอะไรบางอย่าง...ฟู่...ข้ารู้สึกหนาวสั่นแค่คิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับวิญญาณที่น่าสงสารเหล่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำอะไรผิดก็ตาม" คูคัสกล่าวขณะตบแก้มตัวเอง

"นั่นลูกชายคนโตของเขารึ?" แอชเชอร์หรี่ตาลงเมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามสูง 6 ฟุต 6 นิ้ว มีผมยาวสีเงินเหมือนแม่ของเขา เขามีใบหน้าที่คมคายและรูปร่างสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่แข็งแรงเหมือนพ่อของเขา

และชายคนนี้ก็หันมามองเขาพร้อมกับโค้งริมฝีปากขึ้นเป็นเวลาหนึ่งวินาที ซึ่งด้วยเหตุผลบางอย่างมันไม่ถูกใจแอชเชอร์เลย มือของแอชเชอร์กำที่วางแขนแน่นขึ้นเมื่อเห็นเขา นึกถึงบางสิ่งที่จุดไฟในใจของเขา อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขายังคงสงบเหมือนเดิม

"เจ้าชายโอเบรอน? เขาค่อนข้างน่าประทับใจในทุกๆ ด้าน ถ้าไม่ใช่เพราะราชินีขโมยซีนด้วยความสามารถและพรสวรรค์ของพระนางเอง เขาก็คงจะเป็นคนที่อยู่แถวหน้า เมื่อเขาอายุ 30 ปี เขาก็ทำเควสระดับความยาก 'ฝันร้าย' สำเร็จแล้ว ในขณะที่โดยทั่วไปแล้ว อัจฉริยะจากตระกูลอื่นจะทำเควสที่ยากระดับนี้ได้ก็ต่อเมื่ออายุอย่างน้อย 100 ปี"

"งั้นเขาก็เป็นหนึ่งในสุดยอดอัจฉริยะแถวนี้สินะ?" แอชเชอร์ถามขณะเห็นเขานั่งลงด้วยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจบนใบหน้า

"นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่น่าประทับใจเกี่ยวกับเขา เขาเป็นผู้ขี่มังกรที่แข็งแกร่งเป็นอันดับ 3 ของตระกูลนี้ ฟู่...ข้ายังจำได้ว่าพื้นดินสั่นสะเทือนทุกครั้งที่เขาบินขึ้นไปบนท้องฟ้าบนหลังของเจซีร์ธ เจซีร์ธเป็นมังกรที่ซาดิสม์มาก มันจะเผาศัตรูของมันให้ตายอย่างช้าๆ แน่นอนว่าถ้าเพชรที่ยังไม่เจียระไนอย่างข้าได้รับโอกาส บางทีข้าอาจจะฝึกมังกรได้เหมือนกัน ใครจะไปรู้ ใช่ไหม?"

แอชเชอร์รู้สึกว่าเขาอาจจะนับไม่ถ้วนว่าต้องตบหน้าผากตัวเองไปกี่ครั้งหลังจากได้ยินลิ้นของเขาพล่ามไม่หยุด

"ประเด็นคือ...การที่เขาฝึกมังกรที่ดุร้ายเช่นนั้นได้ยิ่งทำให้ทุกคนเคารพเขาอย่างมาก รายการความสำเร็จของเขานอกเหนือจากนั้นยังมีอีกไม่รู้จบ" คูคัสกล่าวขณะกระพริบตาพร้อมกับถอนหายใจ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา

"แล้วเรื่องของเขา เจ้าไม่มีอะไรจะบ่นเลยรึ?" แอชเชอร์ถามเพราะชายคนนี้ระบายความในใจเกี่ยวกับคนอื่นมาเยอะแล้ว

คูคัสยิ้มกว้างแล้วพูดว่า "ฝ่าบาททรงรู้จักข้าดีเกินไป ข้ากำลังจะบอกว่าเขาดูสมบูรณ์แบบ แต่บางอย่างเกี่ยวกับเขาจะทำให้ท่านรู้สึกว่าต้องระวังหลังเมื่ออยู่ใกล้เขา ข้าไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี แต่ข้าคิดว่านั่นค่อนข้างชัดเจน การไปมีเรื่องกับเขาเป็นเรื่องที่เสี่ยงมาก เมื่อพิจารณาจากอิทธิพลของเขาแถวนี้และมังกรตัวเบ้อเริ่มที่เขามี ไม่มีใครอยากจะถูกย่างเป็นขนมปังปิ้งหรอก"

"แล้วในเมื่อเขาเป็นลูกคนโต เขาแต่งงานหรือหมั้นกับใครหรือยัง?" แอชเชอร์ถามเพราะเขาได้ยินมาว่าคนรุ่นใหม่ส่วนใหญ่จากตระกูลอื่น ไม่หมั้นก็มีคู่ครองแล้ว แต่เหตุผลหลักที่เขาถามก็เพื่อยืนยันบางอย่างที่เขามีอยู่ในใจ

"อ้อ นั่นคือเรื่องแปลกที่ข้าลืมพูดถึง เขายังไม่ได้แต่งงานกับผู้หญิงคนไหนเลย แต่เขาเคยตอบคำถามนั้นโดยบอกว่าเขาต้องการรับใช้อาณาจักรก่อนอย่างสุดความสามารถก่อนที่จะลงหลักปักฐาน แต่...เมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงและอำนาจของเขา หลายคนสันนิษฐานว่าเขาจะแต่งงานกับ...เอ่อ...ลูกพี่ลูกน้องของเขาก่อนที่จะมีการประกาศการหมั้นหมายของฝ่าบาท บางที...อ่า ข้าไม่รู้ว่าข้ากำลังพูดอะไรอยู่" คูคัสทำหน้าแหยๆ ขณะกลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกมาจากปาก

แอชเชอร์เยาะเย้ยในใจอย่างเย็นชา ยืนยันความสงสัยของเขา ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าคนรับใช้ของเขาคนนี้ช่างสังเกตการณ์มากกว่าที่เห็นภายนอกที่ดูเหมือนคนโง่

"แต่คนที่ข้ารู้สึกว่าดีที่สุดคือคนสุดท้อง เจ้าชายซิลแวน เดร็ก เขาค่อนข้างกล้าหาญ แข็งแกร่ง และองอาจ แต่ไม่เย่อหยิ่งเหมือนคนอื่นๆ ในครอบครัว แม้แต่คนอย่างข้ายังรู้สึกเคารพเขาอยู่บ้าง" คูคัสกล่าวขณะทำท่าทีเหมือนรุ่นพี่ที่กำลังชื่นชมรุ่นน้องและเสริมว่า "บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่พี่สาวของข้ากำลังพิจารณาเขาเป็นสามีในอนาคต"

แอชเชอร์มองไปที่ชายหนุ่มที่สูง 6 ฟุต 4 นิ้ว ซึ่งเตี้ยกว่าพี่ชายของเขาสองสามนิ้ว เขามีรูปร่างผอมบางซึ่งตรงกันข้ามกับพี่ชายของเขา และมีใบหน้าที่สวยงามและคมคายซึ่งเป็นใบหน้าที่สามารถดึงดูดใจหญิงสาวได้อย่างแน่นอน

แต่ถึงแม้จะมีลักษณะที่ดูไร้เดียงสาบนใบหน้าของเขา ดวงตาของเขากลับคมกริบราวกับใบมีดและมีท่าทีที่สุขุม และเมื่อสายตาของเขาจับจ้องมาที่แอชเชอร์ เขาก็ยิ้มอย่างสุภาพและรวดเร็วก่อนจะนั่งลง

แอชเชอร์หัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินว่าชายคนนี้คือคู่หมั้นของเซติ "นางมีคู่หมั้นด้วยรึ? โลกนี้คงจะถึงคราวอวสานแล้วจริงๆ"

"ข้ารู้ใช่ไหมล่ะ แต่ในทางเทคนิคแล้ว นางยังไม่ได้หมั้นกับเขาเลยด้วยซ้ำ แม้ว่าเขาจะตามจีบนางทางอ้อมมานานกว่าทศวรรษแล้วก็ตาม ส่วนใหญ่ไม่รู้เรื่องนี้เพราะมันจะถูกมองในแง่ลบเมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของนาง แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ ถ้าสาธารณชนรู้ ผู้หญิงชนชั้นสูงหลายคนคงจะโกรธและอิจฉาพี่สาวของข้าเพราะเจ้าชายในฝันของพวกนางถูกนางลุ่มหลง แน่นอนว่าพี่สาวของข้ายังแต่งงานกับเขาไม่ได้ เว้นแต่ว่านางจะยอมทิ้งความภาคภูมิใจของตัวเองเพื่อเป็นสนมของเขา"

"แต่นางจะไม่ทำรึ? ข้าคิดว่าเจ้าบอกว่านางชอบเขานะ?"

"นางเป็นมิตรและดีกับเขาเสมอ และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ข้าสับสน นางยังคิดว่าเขาเป็นผู้ชายที่ดีที่สุดเมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นคนเดียวที่ดีกับนางมาตลอดหลายปีนี้ นั่นเป็นเรื่องจริง เขายังดีกับข้าอย่างน่าประหลาดใจอีกด้วย นางอาจจะให้ความสำคัญกับความภาคภูมิใจของตัวเองมากกว่า อืมๆ นั่นอาจจะเป็นเหตุผลเดียวที่นางทำให้เจ้าชายที่มีเสน่ห์เช่นนี้รอคอยมานานหลายปี ได้โปรดอย่าบอกนางว่าข้าพูดแบบนี้นะ ไม่งั้นนางจะกัดหัวข้าขาดแน่ๆ" คูคัสตัวสั่นเมื่อนึกถึงเรื่องนี้

แอชเชอร์ตระหนักว่าถ้ามีคนคนหนึ่งที่ปากมากคนนี้กลัว ก็คือพี่สาวของเขาเอง

"แต่ถ้านางแต่งงานกับเขา ไม่เพียงแต่สถานะของนางจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างมีนัยสำคัญ แต่ข้ายังได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลนี้อย่างเป็นทางการอีกด้วย น่าเสียดายจริงๆ เหอะๆ" คูคัสพึมพำด้วยสีหน้าที่ท้อแท้

แอชเชอร์พบว่ามันแปลกที่เซติกำลังชะลอโอกาสที่จะได้รับอิทธิพลมากขึ้นเพื่อเห็นแก่ความภาคภูมิใจของนาง? เขารู้ว่าอัตตาของนางสูงมาก แต่ในฐานะปีศาจ ทำไมนางถึงยังให้ความสำคัญกับความภาคภูมิใจมากกว่าอำนาจ?

เขายังพบว่ามันแปลกที่เจ้าชายผู้แสนดีคนนี้สนใจนางมาก ทั้งที่เขาไม่ได้รับประโยชน์อะไรจากการแต่งงานกับนางเลย เขาพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าปีศาจจะหลงรักใครสักคนจากรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น นี่ไม่ใช่โลกมนุษย์ที่สิ่งสวยงามอย่างรักแรกพบเกิดขึ้นได้

ในโลกที่ความแข็งแกร่งถือเป็นสิ่งสูงสุด เจ้าชายในระดับของเขาจะเสี่ยงเสียหน้าด้วยการแต่งงานกับคนจากเผ่าพันธุ์ศัตรูงั้นหรือ?

"เจ้าชายผู้สุภาพบุรุษ? งั้นก็ไม่มีอะไรจะบ่นเกี่ยวกับเขาจากฝั่งเจ้าสินะ?" แอชเชอร์ถามพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งเพื่อดูว่าเขาจะเข้าใจเรื่องราวได้หรือไม่

คูคัสเม้มปากเข้าหากันขณะที่เขาคิดอย่างลึกซึ้ง "เอ่อ...ข้าคิดได้แต่เรื่องดีๆ เมื่อนึกถึงชื่อของเขา เขาไม่ได้ทำตัวหยิ่งยโสต่อคนรับใช้ของตระกูลนี้ และก็ไม่ได้ใช้อำนาจในทางที่ผิด เขายังเป็นอัจฉริยะและทำเควสที่ยากลำบากมามากมายทั้งที่อายุแค่ 40 ปี ข้าคิดไม่ออกเลยว่าจะมีปีศาจชนชั้นสูงคนไหนที่นี่ที่จะเป็นคนเก่งรอบด้านเหมือนเขา" 'ข้าควรจะเพิ่มเขาเข้าไปในรายชื่อที่ต้องจับตามองสินะ...' แอชเชอร์คิดในใจ รู้สึกมั่นใจในความคิดของตัวเองมากขึ้น

คูคัสพูดต่อ "แต่แน่นอนว่า ข้าไม่สงสัยเลยว่าข้าจะตามเขาทันเมื่อข้าอายุ 40 เหมือนกัน ข้ายังมีเวลาอีก 20 ปีที่จะแสดงให้ทุกคนเห็นว่าใครคือบอสตัวจริง ฮิฮิ แน่นอนว่าฝ่าบาทเป็นคนที่ข้าไม่มีทางจะเหนือกว่าได้ แม้ว่าปีศาจจะมอบพลังของพวกเขาให้ข้าก็ตาม"

คำเยินยอของคูคัสไม่ได้เข้าหูแอชเชอร์เลย ขณะที่สายตาของเขากวาดผ่านสมาชิกทุกคนของสามตระกูลใหญ่อย่างระมัดระวัง...เพราะเขารู้ว่าอย่างน้อยหนึ่งในนั้นได้ทรมานเขามานานหลายปี และความจริงที่ว่ามีนักฆ่าพยายามจะสังหารเขาก็ยิ่งทำให้เขายืนยันความสงสัยของตัวเองได้ แน่นอนว่าเขาไม่มีหลักฐานว่าใครส่งนักฆ่ามา แต่เขาก็ไม่ต้องเดามากก็รู้

ส่วนที่ยากในตอนนี้คือการรับมือกับพวกเขา เมื่อพิจารณาว่าทุกคนเป็นผู้ทรงอิทธิพลในสิทธิของตนเอง

༺༻