บทที่ 36 - สมาชิกแห่งตระกูลวาเลนไทน์

༺༻

"ลอร์ดวาเลนไทน์, เลดี้วาเลนไทน์, นายน้อยเจเอล วาเลนไทน์ และเลดี้ซิลเวีย วาเลนไทน์ แห่งตระกูลวาเลนไทน์ เสด็จเข้าสู่ห้องโถงแล้ว!" มหาดเล็กประกาศ ขณะที่กลุ่มแวมไพร์สี่ตน ทั้งหมดสวมอาภรณ์สีแดงเข้มอันสง่างามเดินเข้ามาในห้องโถง และเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากนั้น สมาชิกคนอื่นๆ ที่มีตำแหน่งต่ำกว่าในตระกูลของพวกเขาก็เดินเข้ามา

ต่างจากรัศมีอันตรายที่ตระกูลธอร์นทำให้ผู้อื่นรู้สึก สมาชิกของตระกูลวาเลนไทน์กลับแผ่รัศมีที่สง่างามและน่าพึงพอใจ แต่ละคนดูเหมือนเป็นมิตรและดูผ่อนคลายอย่างมาก

พวกเขาทุกคนมีดวงตาสีแดงสดและผมสีทับทิม และบนอาภรณ์ของพวกเขามีสัญลักษณ์ของงูสามหัว

สายตาของแอชเชอร์จับจ้องไปที่ชายหนุ่มรูปงามอย่างน่าทึ่ง ดูอายุราวสี่สิบต้นๆ มีใบหน้าที่เกลี้ยงเกลาและผมยาวสีทับทิมมัดรวบไว้ที่ปลาย เขาเป็นผู้นำครอบครัวด้วยรอยยิ้มที่น่าพึงพอใจบนใบหน้า ทำให้คนอื่นๆ ก้มโค้งคำนับให้เขาและครอบครัวด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ท่าเดินของเขาสมบูรณ์แบบ และเขาดูเป็นคนที่แต่งตัวดีที่สุดเมื่อเทียบกับใครๆ ในห้องโถง ไม่สามารถหาข้อบกพร่องใดๆ ในการแต่งกายหรือสไตล์ของเขาได้เลย

การปรากฏตัวของเขาและครอบครัวนำสีสันและชีวิตชีวามาสู่ห้องโถงนี้ เมื่อเทียบกับบรรยากาศที่มืดมนและตายด้านที่ตระกูลธอร์นนำเข้ามา

คูคัสเห็นว่าแอชเชอร์ดูเหมือนจะสงสัยเกี่ยวกับคนเหล่านี้จึงพูดว่า "ฝ่าบาท นั่นคือลอร์ดเวอร์นอน วาเลนไทน์และครอบครัวของเขาพ่ะย่ะค่ะ ตระกูลของพวกเขาเชี่ยวชาญในการทำให้ท่านเห็นในสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง นั่นคือเหตุผลที่ตระกูลของพวกเขาเป็นที่รู้จักในนามตระกูลแห่งเงาและประมุขของพวกเขาในนามจอมแห่งเงา"

"เวทมนตร์มายางั้นรึ?" แอชเชอร์ถามพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ในชีวิตที่เป็นฮันเตอร์ เขาเคยเจอผู้คนที่มีชื่อเสียงกระโดดตึกฆ่าตัวตายด้วยรอยยิ้มอย่างมีความสุขหรือเรื่องราวที่น่าขนลุกคล้ายๆ กัน กล่าวกันว่าคนเหล่านี้ไม่ได้ตั้งใจฆ่าตัวตาย แต่เป็นเพราะพวกเขากำลังใช้ชีวิตในความฝันที่รู้สึกเหมือนจริง และเมื่อพูดถึงฮันเตอร์ เขาเคยเห็นบางคนจู่ๆ ก็เกิดอาการฮิสทีเรียและโจมตีเพื่อนของตัวเอง ทั้งหมดนี้กล่าวกันว่าเกิดจากภาพลวงตาของปีศาจ และตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าเวทมนตร์เช่นนั้นมาจากที่ไหน

ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าทำไมสามตระกูลใหญ่ถึงได้ชื่อว่าแข็งแกร่งและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกเขาจะดูเป็นมิตรเพียงใด แอชเชอร์รู้ว่าเขาไม่สามารถประเมินใครคนใดคนหนึ่งต่ำเกินไปได้

"ว้าว ฝ่าบาททรงทราบเรื่องนั้นด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ?" คูคัสถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

แอชเชอร์ไม่คาดคิดว่าชายที่ดูโง่คนนี้จะทันสังเกตเรื่องเหล่านี้และพูดอย่างสบายๆ ว่า "ข้าแค่อ่านหนังสือมาบ้าง ข้าควรจะตามเรื่องราวที่พลาดไปตลอดหลายปีให้ทัน"

"อ้อ ใช่ๆ พ่ะย่ะค่ะ ท่านช่างฉลาดหลักแหลมนัก แม้แต่คูคัสยังต้องยอมแพ้ต่อหน้าท่าน และกลับมาที่เรื่องที่ข้ากำลังพูดถึง ลอร์ดเวอร์นอน วาเลนไทน์เป็นคนที่เท่มากจริงๆ และเมื่อท่านได้คุยกับเขา ท่านจะรู้สึกดีกับตัวเองที่ได้คุยกับชายที่ยอดเยี่ยมและทรงพลังเช่นนี้ เขาและตระกูลของเขามีความสำคัญอย่างยิ่งต่ออาณาจักรของเรา เนื่องจากพวกเขาควบคุมพรมแดนและดูแลให้ดินแดนของเราได้รับการปกป้องจากศัตรู หากไม่มีการเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่องของพวกเขา เราคงจะนั่งไม่ติดที่"

"เจ้าเคยคุยกับเขารึ?"

คูคัสทำหน้าแหยๆ แล้วพูดว่า "เอ่อ...ไม่พ่ะย่ะค่ะ ข้าแค่พูดตามที่เห็น คือ...ข้าก็ทำได้นะ แต่ทำไมข้าต้องไปสร้างความประทับใจให้เขาโดยไม่มีเหตุผลด้วยล่ะ ใครที่ข้าคุยด้วยมักจะถอนหายใจแล้วจากไป รู้สึกท่วมท้นกับเสน่ห์ของข้า"

แอชเชอร์ลูบหน้าผากของตัวเองเมื่อได้ยินคำพูดของเขา แล้วมองไปที่หญิงสาวผู้สง่างามและงดงามที่เดินอยู่ข้างๆ เขา ดูอายุราวสามสิบปลายๆ เธอมีรอยยิ้มที่น่ารักและดูสวยพอที่จะทำให้บรรยากาศสดใสขึ้นไม่ว่าจะเดินไปที่ใด

"นั่นภรรยาของเขารึ?"

"โอ้ เลดี้นาอิดา วาเลนไทน์? ใช่ นางดูเป็นมิตรดีเช่นกัน แต่..."

"แต่อะไรรึ?" แอชเชอร์ถามพร้อมกับหรี่ตา

"อ่า ข้าไม่รู้จะพูดยังไงดี แต่การที่จะคุยกับนาง ท่านจะรู้สึกเหมือนว่าท่านไม่สามารถทำผิดพลาดต่อหน้านางได้ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพื่อไม่ทำให้นางผิดหวัง ดูแปลกๆ นะ แต่นั่นคือเสน่ห์ที่นางมี" คูคัสพูดขณะเป่าลมออกจากปาก

"นั่นคงเป็นลูกชายคนโตของเขาสินะ?" แอชเชอร์ถามขณะมองไปที่ชายร่างสูงดูอายุราวๆ ยี่สิบปลายๆ และมีหน้าตาดีพอที่จะทำให้เขาโดดเด่นจากฝูงชน เขามีรอยยิ้มเรียบง่ายบนใบหน้า แม้ว่าดวงตาของเขาจะดูจดจ่อราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่างอย่างลึกซึ้ง

"ใช่ๆ พ่ะย่ะค่ะ นั่นคือนายน้อยเจเอล วาเลนไทน์ เขาอาจจะดูเป็นคนสบายๆ แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนบ้างานมาก ข้าพูดจริงนะว่าไอ้หมอนี่ไม่รู้จักคำว่าพักผ่อนและรับเควสทุกอย่างที่เข้ามา แม้แต่เควสที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิต ด้วยเหตุนี้ มีข่าวลือว่าแม่ของเขาคอยจับตาดูเขาอยู่ตลอดเวลา เพราะพวกเขาจะเสี่ยงให้เกิดอะไรขึ้นกับลูกชายคนโตสุดที่รักได้อย่างไร? ฮ้า...ข้าไม่รู้ว่าไอ้หมอนั่นมันใจกล้าเหมือนเหล็กหรือโง่เหมือนหมูกันแน่" คูคัสถอนหายใจพร้อมกับส่ายหัว

แอชเชอร์สังเกตมาสักพักแล้วว่าข้ารับใช้ผู้ภักดีที่เรียกกันว่าของเขาคนนี้ดูเหมือนจะไม่ลังเลที่จะพูดถึงผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้อย่างเปิดเผย ซึ่งสามารถทำลายเขาได้ด้วยสายตาเพียงอย่างเดียว

แน่นอนว่าคูคัสกำลังพูดกับเขาคนเดียวตามคำสั่งของเขา แต่โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีคนรับใช้คนไหนจะกล้าพูดถึงบุคคลทรงอิทธิพลเช่นนี้อย่างตรงไปตรงมาเพื่อความปลอดภัย

และที่น่าฉงนยิ่งกว่านั้น คูคัสเป็นผู้ลี้ภัยและเป็นมนุษย์หมาป่า มาจากเผ่าพันธุ์ที่เป็นศัตรูคู่อาฆาตของอาณาจักรนี้ แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ทำให้เขาย่อท้อเลย

เขาพบว่าเรื่องนี้น่าสนใจเล็กน้อย แม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งเดียวเกี่ยวกับเขาที่กระตุ้นความสนใจของเขาก็ตาม หรืออาจเป็นเพราะว่าชายคนนี้โง่จริงๆ

"แต่เพราะอย่างนั้น เขาจึงค่อนข้างแข็งแกร่งและมีประสบการณ์ ไม่มีใครในสภาพจิตใจปกติจะกล้าต่อกรกับเขา แม้ว่าเขาจะเชิญชวนด้วยรอยยิ้มก็ตาม" คูคัสพูดขณะสูดหายใจเข้าลึกๆ

"คงจะเป็นเช่นนั้น" แอชเชอร์พูดสั้นๆ ก่อนที่สายตาของเขาจะจับจ้องไปที่ร่างเล็กๆ ที่มีความสูงเพียง 5 ฟุต เธอเป็นหญิงสาวสวยที่มีผมสีทับทิมยาวสลวยถึงข้อเท้าและมัดเป็นแกละสองข้างพร้อมเครื่องประดับพันรอบ อาภรณ์ของเธอค่อนข้างฉูดฉาดเหมือนกับสีผมของเธอ และเธอมีรอยยิ้มสดใสบนใบหน้าขณะที่ท่าเดินของเธอดูเหมือนกำลังเต้นรำและเดินไปพร้อมๆ กัน

เธอกำลังสวมชุดราตรีสีแดงเข้มที่รัดรูปกับร่างกายที่เพรียวบางน่าดึงดูด และหน้าอกของเธอมีขนาดเล็ก

"ผู้หญิงที่ร่าเริงคนนั้นคือลูกสาวของพวกเขาสินะ?"

"เฮ้อ เลดี้ซิลเวีย วาเลนไทน์? นาง...ข้าเกรงว่าสติจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่และรับมือยากน่าดู นางอาจจะดูน่ารักและอะไรทำนองนั้น แต่...ฮ้า...ฝ่าบาทจะทรงเข้าใจเองถ้าได้ปฏิสัมพันธ์กับนางเป็นการส่วนตัว" คูคัสพูดขณะเช็ดหน้าผาก

แอชเชอร์พอจะเดาได้ว่าผู้หญิงคนนี้ชอบของที่แวววาว

พนักงานดูแลราชสำนักนำลอร์ดวาเลนไทน์และครอบครัวไปยังที่นั่งของพวกเขา

หลังจากนั่งลง ลอร์ดเวอร์นอน วาเลนไทน์ก็เงยหน้าขึ้นและหรี่ตาลงเมื่อเห็นราชบุตรเขย "น่าสนใจ เขาดูเปลี่ยนไปมากกว่าที่คาดไว้มาก เจ้าว่าไหม นาอิดา?"

นาอิดาลูบมือสามีของเธอด้วยรอยยิ้มสวยงามขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่น่าฟัง "ท่านพูดถูก ที่รัก แต่แกะตาบอดที่กลับมามองเห็นได้อีกครั้งก็คงไม่สร้างความแตกต่างอะไรหรอก ใช่ไหม?"

"เจ้าพูดมีเหตุผล ที่รัก" ลอร์ดเวอร์นอนกล่าวด้วยรอยยิ้มขณะจับมือเธออย่างรักใคร่

"ท่านแม่ เราต้องอยู่ที่นี่นานแค่ไหนสำหรับงานฉลองที่น่าเบื่อนี้? ข้ากลับก่อนได้ไหม? ข้าอาจจะพลาดเควสไปสองสามอย่างและอาจเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ก็ได้" เจเอลกล่าวด้วยน้ำเสียงกระสับกระส่ายขณะที่ยังคงแสดงสีหน้าที่เคารพ มือของเขายังคงเคาะเข่าอย่างต่อเนื่องราวกับว่าเขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะวิ่งออกไป

"อย่าหยาบคายสิลูก ตั้งแต่เขามาที่นี่เมื่อ 15 ปีก่อน ราชบุตรเขยไร้วิญญาณก็นอนหลับเหมือนเด็กทารก ตอนนี้เราควรจะแสดงมารยาทและแสดงความยินดีกับราชินีที่ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นมาแล้ว เจ้ายังสามารถสังเกตเขาและดูว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปได้ด้วย" นาอิดากล่าวพร้อมกับประกายในดวงตา

"ข้าจะทำเอง ท่านแม่!" ซิลเวียกล่าวและเสริมว่า "แล้วบางทีข้าอาจจะคุยกับเขาและทำให้เขาให้ของขวัญที่ข้าสามารถเอากลับบ้านได้ ในฐานะสามีของราชินีของเรา เขาคงจะหาของสวยๆ งามๆ ได้ใช่ไหม?" เธอถามด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น

"นั่นไม่ถูกนะ ซิลเวีย เรามาที่นี่เพื่อแสดงความยินดีกับเขา ไม่ใช่มาเอาของจากเขา นอกจากนี้เจ้าก็ได้ทุกอย่างที่เจ้าต้องการอยู่แล้ว" เจเอลตำหนิเธอขณะลูบหัวเธอ ทำให้เธอมองเขาด้วยท่าทีงอนๆ

"ฮ่า! สุภาพสตรีผู้นี้ไม่เคยกลับจากงานฉลองมือเปล่า ถ้าแย่ที่สุด เขาก็จะตกหลุมพรางเสน่ห์ของข้าและทำทุกอย่างที่ข้าพูดอย่างง่ายดาย" เธอกล่าวขณะที่ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มซุกซน

༺༻