บทที่ 35 - วิญญาณของเขาซ่อนความลับ

༺༻

"นายน้อยจาเรียสหรือนายน้อยเอ็ดมันด์? ฝ่าบาททรงรู้จักคนใดคนหนึ่งหรือพ่ะย่ะค่ะ? ข้าคงไม่แปลกใจถ้าท่านเคยได้ยินชื่อหนุ่มหล่อล่ำอย่างเอ็ดมันด์ เพราะเขาเป็นดาวรุ่งของตระกูลและได้รับการประกาศให้เป็นทายาทคนต่อไปที่จะขึ้นเป็นประมุขของตระกูลแล้ว เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในครอบครัว เขาดูเข้าถึงง่ายกว่า" คูคัสกล่าวขณะรู้สึกอิจฉาแวมไพร์ร่างสูงรูปงามที่เดินอยู่ข้างโธรินพร้อมรอยยิ้มอย่างมั่นใจ ทำไมเขาถึงดูแลผมยาวสีเงินของเขาได้อย่างสวยงามขนาดนั้นนะ? สักวันเขาต้องไปหาเคล็ดลับดูแลผมของเขาให้ได้

"เปล่า แต่คนตัวเล็กนั่นชื่อจาเรียสใช่ไหม?" แอชเชอร์ถามพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย นึกถึงเควสที่เขาเพิ่งทำไปเมื่อชั่วโมงก่อน เขามองไปที่ชายหนุ่มคนนี้ที่ดูอายุราวๆ เดียวกันกับเขา มีหน้าตาดี แต่ไม่เหมือนคนอื่นๆ ในครอบครัว สีหน้าของเขาดูเหมือนกำลังท้องผูก ราวกับว่ากำลังคิดถึงเรื่องที่ไม่น่าพอใจซึ่งทำให้เขารู้สึกโกรธด้วย

'เหอะๆ เขายังคงเจ็บใจอยู่แน่ๆ...' แอชเชอร์หัวเราะในใจและไม่คาดคิดว่านายน้อยที่เขาหลอกมาจากตระกูลที่ทรงพลังเช่นนี้

"โอ้ นายน้อยจาเรียส? ไม่เลย...เขาเป็นแกะดำของตระกูล เขาอายุน้อยกว่าราชินีของเราเพียงไม่กี่ปี แต่ก็ยังติดอยู่ที่ระดับผู้กลืนวิญญาณ น่าอับอายจริงๆ นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นถ้าใครขี้เกียจและเอาแต่เล่นไปวันๆ" คูคัสกล่าวพร้อมกับย่นจมูก

"ผู้กลืนวิญญาณ?" แอชเชอร์ถามอย่างสงสัย

"อ้อ ข้าลืมไปว่าฝ่าบาทคงจะไม่ทราบว่าเราจัดอันดับความแข็งแกร่งของผู้คนที่นี่อย่างไร โดยทั่วไปแล้ว ผู้กลืนวิญญาณคือเลเวล 5 หรืออ่อนแอกว่า แต่ระดับเหล่านี้ไม่ได้ถูกกำหนดตามเลเวล แต่เป็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงในการต่อสู้ หากผู้กลืนวิญญาณเลเวล 4 เอาชนะนักรบวิญญาณที่อยู่เลเวล 6 ได้ ผู้กลืนวิญญาณก็จะได้รับระดับนักรบวิญญาณ เพราะถึงแม้จะมีความแตกต่างของเลเวล แต่คนแรกก็เก่งกว่า ไม่ว่าจะดูน่าประหลาดใจเพียงใดก็ตาม แต่สถานการณ์เช่นนี้ค่อนข้างหายาก" คูคัสกล่าวพร้อมกับยักไหล่

แอชเชอร์ประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินว่าปีศาจจัดอันดับตัวเองไม่ใช่ตามเลเวล แต่ตามความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขา ย้อนกลับไปบนโลก ระดับ F ถูกกำหนดให้กับผู้ที่มีเลเวลระหว่าง 1 ถึง 5 รูปแบบเดียวกันนี้ซ้ำไปซ้ำมาเมื่อระดับเพิ่มขึ้น

แต่เมื่อลองคิดดู เขาก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลดี เพราะความแข็งแกร่งคือทุกสิ่งในดินแดนปีศาจ

ไม่มีประโยชน์อะไรถ้าปีศาจอยู่เลเวล 20 แต่ไม่รู้วิธีต่อสู้หรือไม่เก่งพอ

และไม่น่าแปลกใจเลย แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส แอชเชอร์ก็เห็นว่าจาเรียสไม่มีบาดแผลที่มองเห็นได้บนร่างกายเลย แต่แอชเชอร์ก็อดหัวเราะในใจไม่ได้เมื่อนึกถึงใบหน้าของจาเรียสตอนที่เขาเห็นเขาเอาชุดเกราะไปและขโมยการฆ่าของเขา

ในชาติก่อนที่เป็นฮันเตอร์ เขาไม่เคยขโมยการฆ่าโดยเจตนาหรือใช้วิธีการสกปรกใดๆ เพื่อให้งานสำเร็จลุล่วง อันที่จริงเขาดูถูกวิธีการเช่นนั้น

แต่ตอนนี้ เขาได้ทำสิ่งเหล่านั้นไปแล้วราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเขา เป็นเพราะเขาเป็นปีศาจ หรือประสบการณ์ของเขาได้เปลี่ยนเขาไป? บางทีอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง

จากนั้นเขาก็หันไปมองหญิงสาวสวยที่เดินอยู่ข้างเอสเธอร์ "ผู้หญิงคนนั้นคือลูกสาวงั้นรึ?" เธอมีผมยาวสีเงินเป็นประกาย สูง 5 ฟุต 5 นิ้ว แม้ว่าเธอจะมีหน้าอกที่ไม่ใหญ่หรือเล็กจนเกินไป เธอแต่งกายอย่างสง่างาม และทุกอณูของร่างกายของเธอแผ่เสน่ห์ที่แปลกประหลาดซึ่งทำให้ยากที่จะละสายตาไปจากเธอ

เธอมีแววตาซุกซน โดยเฉพาะรอยยิ้มเล็กน้อยของเธอที่ดูขี้เล่นแต่ก็อันตราย

"โอ้โห เลดี้ซาบิน่า? อย่าให้รูปลักษณ์ของเธอหลอกเอานะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท อันที่จริงเธอเป็นพี่ใหญ่สุดในบรรดาสามคนรุ่นใหม่และมีอายุ 500 ปีแล้ว เธอโหดร้ายไม่แพ้พ่อแม่ของเธอเลย แม้ว่าเธอจะดูเท่ก็ตาม มีข่าวลือว่าเธอชอบฉีกร่างคนและทำการทดลองที่ฝ่าบาทคงไม่อยากรู้ จากความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเธอ เธอคือผู้ชำระวิญญาณ เพื่อให้ฝ่าบาทเข้าใจ เลเวลของเธออยู่ที่ประมาณปลายยี่สิบ เธอมีศักยภาพที่จะไปถึงระดับสูงสุดคือ ผู้กลืนกินวิญญาณ ถ้าเธอต้องการ" คูคัสอธิบายด้วยท่าทีระแวดระวังขณะที่ไม่กล้ามองไปในทิศทางของเธอ

แอชเชอร์เลิกคิ้วขึ้นเมื่อรู้ว่าเด็กสาวตัวเล็กคนนี้ทรงพลังขนาดนี้ เขารู้ว่าเลเวล 35 คือระดับสูงสุดที่ใครๆ ก็สามารถไปถึงได้ แม้แต่ในชาติก่อนของเขา เขาก็อยู่ที่เลเวล 34 ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของระดับ S อาจดูเหมือนเป็นความแตกต่างที่น้อยมาก แต่มีเพียงแอชเชอร์เท่านั้นที่รู้ว่ามันยากเพียงใดที่จะเลเวลอัพแม้จะผ่านเลเวล 15 ไปแล้ว

ยังมีความเป็นไปได้เสมอที่จะสูญเสียเลเวลจากการทำเควสล้มเหลว และความเสี่ยงนั้นก็เพิ่มขึ้นเมื่อเลเวลของคนๆ หนึ่งเพิ่มขึ้น สิ่งนี้จะทำให้ผู้ที่แข็งแกร่งบางคนรับเควสน้อยลงเพื่อรักษาความแข็งแกร่งของตนไว้แทนที่จะเสี่ยงสูญเสียมันไป

ไม่มีใครบนโลกที่มีเลเวลถึง 35 และจากตำนาน ผู้ที่ไปถึงเลเวล 35 จะถูกทูตสวรรค์เรียกตัวไป เขาสงสัยในเรื่องเหล่านั้น แต่มันเป็นความฝันของเขาเสมอที่จะไปให้ถึงเลเวล 35 และสร้างชื่อให้ตัวเอง น่าเสียดายที่เขาตายก่อนที่จะทำได้

"ทำไมชื่อระดับถึงมีคำว่า 'วิญญาณ' อยู่ด้วย?" แอชเชอร์ถามเมื่อสังเกตเห็นรูปแบบที่เหมือนกัน

"โดยธรรมชาติแล้ว เป็นเพราะพวกเราปีศาจกลืนกินวิญญาณของมนุษย์เพื่อดำรงชีวิตอยู่ไม่ใช่หรือ? นั่นคือเหตุผลที่เราต้องเสี่ยงชีวิตโดยการรับเควสเพื่อรับผลึกชีวิตจากการฆ่าพวกฮันเตอร์กระจอกนั่น ข้ากล้าพอที่จะเสี่ยงชีวิตทุกวันโดยการไปยังโลกมนุษย์ แต่โชคไม่ดีที่ข้ารับใช้ที่น่าสงสารคนนี้ต้องดูแลแม่ที่น่าสงสารของข้าและฝ่าบาท ถอนหายใจ...ความรับผิดชอบที่ข้ามีทั้งที่ยังเด็กขนาดนี้..." คูคัสถอนหายใจด้วยท่าทีน่าสงสาร แม้ว่าแอชเชอร์จะไม่ได้ยินเรื่องราวน่าเศร้าของเขาและเข้าใจว่าทำไมระดับถึงถูกตั้งชื่อเช่นนั้น เขาได้เรียนรู้แล้วว่าผลึกชีวิตบรรจุพลังงานวิญญาณของมนุษย์ มันสมเหตุสมผลดี

ลอร์ดโธรินและครอบครัวของเขา ยกเว้นจาเรียส มีสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นราชบุตรเขยนั่งอยู่บนนั้นแล้ว และเมื่อเห็นเขามองมาที่พวกเขาโดยตรงโดยไม่กระพริบตาหรือเบือนสายตา ลอร์ดโธรินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนที่เขาและครอบครัวจะถูกพนักงานดูแลราชสำนักนำไปยังที่นั่งของพวกเขา

ทันทีที่พวกเขานั่งลง ภรรยาของเขา เลดี้เอสเธอร์ ก็กระซิบข้างๆ เขา "ดูดวงตานั่นสิ ทำไมข้าถึงรู้สึกเหมือนกำลังมองคนละคนเลยล่ะ? มันรู้สึกราวกับว่าวิญญาณของเขาซ่อนความลับบางอย่างไว้..." แสงอันตรายวาบขึ้นในดวงตาของเธอขณะที่เธอพูดคำเหล่านี้

"มีเรื่องสำคัญกว่าให้สนใจมากกว่าวิญญาณของเขา" โธรินกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยขณะวางมือบนที่วางแขนและมองตรงไปข้างหน้า ดูเหมือนว่าเขามีเรื่องใหญ่กว่าให้ต้องกังวล

"ท่านแม่ ท่านคาดหวังหรือว่าราชบุตรเขยจะดูหล่อเหลาและสง่างามขนาดนี้หลังจากได้วิญญาณคืนมา? ถ้าเพียงแต่ข้าจะได้เขามาอยู่ในมือนะ อื้มมม~" ซาบิน่าพูดขณะกัดริมฝีปากล่าง ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่แอชเชอร์ เธอไม่สามารถละสายตาไปจากเขาได้เลย โดยเฉพาะหลังจากที่ได้เห็นดวงตาสีเหลืองเข้มที่มีเสน่ห์เหล่านั้น ก่อนหน้านี้ ดวงตาเหล่านั้นดูหม่นหมองและไร้ชีวิตชีวา และตอนนี้...บางสิ่งในดวงตาเหล่านั้นกำลังปลุกเร้าบางสิ่งในตัวเธอ

"ฮ่าฮ่า ช้าไปแล้วพี่สาว ท่านควรจะพยายามเอาเขามาก่อนที่เขาจะกลายเป็นราชบุตรเขย บางทีถ้าท่านขอร้องอดีตจอมมารของเราดีๆ ใครจะไปรู้...เขาอาจจะให้ท่านสนุกสักพักก็ได้" เอ็ดมันด์กล่าวพร้อมกับขยิบตาขณะยิ้ม ซึ่งทำให้ผู้หญิงบางคนที่ยืนอยู่ข้างๆ อ่อนระทวยเมื่อเห็นรอยยิ้มที่น่าพึงพอใจของเขา

"พวกเจ้าสองคนจะเงียบได้หรือยัง? ใครจะไปสนใจขยะอย่างเขากัน?" จาเรียสกล่าวด้วยสีหน้าโกรธเคืองขณะที่เขารำคาญเสียงพูดคุยของพวกเขาในขณะที่เขากำลังคิดถึงไอ้ผู้นำพาขุมนรกที่ทำให้เขาอับอายอย่างสิ้นเชิง เส้นประสาทของเขายังคงเดือดพล่านด้วยความโกรธ อยากจะบดขยี้กะโหลกของไอ้ผู้นำพาขุมนรกนั่นให้เป็นล้านๆ ครั้ง

"จาเรียส" เลดี้เอสเธอร์เพียงแค่เอ่ยชื่อของเขาด้วยสายตาเย็นชา ทำให้ดวงตาของเขาสั่นสะท้านเมื่อเขากลับมามีสติ "ข-ข้าขอโทษ ท่านแม่ ได้โปรดอภัยให้ข้าด้วย พี่สาว พี่ชาย"

"ฮ่าฮ่า ไม่ต้องกังวลหรอกน้องชาย เราเข้าใจว่าทำไมเจ้าถึงโกรธ ไม่ต้องห่วง ข้าจะทวงความยุติธรรมให้เจ้าเอง" เอ็ดมันด์กล่าวขณะตบหลังเขา แม้ว่าดวงตาของเขาจะมีแววเยาะเย้ยก็ตาม

"ระวังคำพูดของเจ้าด้วยนะน้องชาย ข้าคงจะเตือนเจ้าครั้งหน้าไม่ได้แล้ว" ซาบิน่ากล่าวด้วยรอยยิ้มหวาน ทำให้จาเรียสกลืนน้ำลายขณะเอนหลังเพื่อหลบสายตาของเธอ ซาบิน่าหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันความสนใจกลับไปที่แอชเชอร์ เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งเล็กน้อยกับการเปลี่ยนแปลงท่าทีและรัศมีโดยรวมของเขา

อย่างไรก็ตาม ทุกคนก็ลดเสียงลงอีกครั้งเมื่อเห็นกลุ่มคนที่ทรงพลังกำลังจะเข้าสู่ห้องโถง

༺༻