บทที่ 34 - สมาชิกแห่งตระกูลธอร์น

༺༻

การเฉลิมฉลองครั้งใหญ่กำลังถูกเตรียมการในห้องโถงปีศาจใหญ่ เป็นหน้าที่ของนางกำนัลและคนรับใช้ทุกคนในปราสาทที่จะต้องแน่ใจว่าการเฉลิมฉลองพร้อมที่จะเริ่มขึ้นทันทีที่ราชินีปีศาจเสด็จมาถึง

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงได้จัดเตรียมการแสดงดนตรีและการเต้นรำโดยมีนักเต้นและนักร้องที่เก่งที่สุดเพื่อแสดงถึงความเจริญรุ่งเรืองและอำนาจของตระกูลเดร็กและประวัติศาสตร์อันยาวนานของตระกูล พวกเขายังต้องแน่ใจว่าแขกคนสำคัญทุกคน โดยเฉพาะจากอีกสองตระกูลใหญ่ ได้เข้าที่นั่งเรียบร้อยแล้ว

หลังจากแขกทุกคนเข้าที่นั่งแล้ว สมาชิกราชวงศ์ของตระกูลเดร็กจะเข้ามาและเข้าที่นั่ง ตามด้วยราชินี

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจ

"แอชเชอร์ เดร็ก ราชบุตรเขยแห่งตระกูลเดร็ก พระสวามีของราชินีโลหิตเผาไหม้ เสด็จเข้าสู่ห้องโถงแล้ว!" มหาดเล็กหลวงประกาศ ขณะที่ทุกคนหยุดพูดคุยและดื่มเหล้าเพื่อหันไปมองชายหนุ่มร่างสูง หน้าตาหล่อเหลา ผิวสีเทาหม่นที่เดินออกมาในชุดขุนนางที่แต่งกายอย่างดี

ทุกคนหันมาให้ความสนใจเขาทันที ไม่คาดคิดว่าเขาจะออกมาก่อนแขกทุกคน แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือรัศมีและรูปลักษณ์ของเขาที่ดูแตกต่างออกไป แม้ว่ารูปลักษณ์ของเขาจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป

ก่อนหน้านี้ เมื่อพวกเขามองไปที่ราชบุตรเขยไร้วิญญาณ ใครๆ ก็จะรู้สึกเหมือนกำลังมองเปลือกนอกของมนุษย์ที่ไม่มีวิญญาณหรือความรู้สึกใดๆ

แต่ตอนนี้ ตัวตนทั้งหมดของเขาแผ่ความรู้สึกของอำนาจ โดยเฉพาะเมื่อมองดูท่าเดินที่มั่นคงของเขา ดวงตาสีเหลืองเข้มของเขาจดจ่อและเฉียบคมราวกับจะมองทะลุวิญญาณของคนได้

ท่าทางของเขาตรง ไม่เหมือนหลังค่อมในอดีต พวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าจริงๆ แล้วเขาสูงถึง 6 ฟุต 8 นิ้ว และความสูงตระหง่านของเขาก็ดูน่าประทับใจ โดยเฉพาะสำหรับผู้หญิงที่ถึงกับลืมอ้าปากค้างหลังจากเห็นรูปลักษณ์ของเขา

คูคัสที่เดินตามแอชเชอร์อย่างใกล้ชิด พูดกับเขาด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้น "ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าผู้คนจะประหลาดใจกับความหล่อเหลาอันสง่างามของพระองค์นะพ่ะย่ะค่ะ ดูสิว่าพวกเขาทั้งหมดเงียบกริบไปเลยทันทีที่การปรากฏตัวของพระองค์ขโมยลมหายใจของพวกเขาไป ข้าไม่สงสัยเลยว่าใครๆ ก็คงจะรู้สึกโชคดีที่ได้เลียพระบาทของพระองค์" คูคัสกลืนน้ำลายขณะที่ยังคงกล่าวคำสรรเสริญเยินยอเขาไม่หยุด

แอชเชอร์เยาะเย้ยเล็กน้อยแล้วพูดว่า "เลียเท้าข้างั้นรึ? เหมือนเจ้า?" พลางพูด เขาก็มองดูห้องโถงที่ดูเหมือนยุคกลางแห่งนี้และเห็นว่าทุกอย่างดูมืดมิดแต่ก็สว่างไสวในแบบของมันเอง ผนังหินของห้องโถงสว่างไสวด้วยเปลวไฟในโคมแก้วที่ติดอยู่กับผนัง โคมไฟที่คล้ายกันก็แขวนอยู่บนเพดานสูงพร้อมกับโคมระย้าขนาดใหญ่ที่หรูหราอยู่ตรงกลางซึ่งมีรูปร่างคล้ายมังกร

เขาต้องยอมรับว่าเขาประทับใจกับความยิ่งใหญ่ของทุกสิ่งที่นี่และหัวเราะในใจเมื่อเห็นสายตานับร้อยจับจ้องมาที่เขา แต่ละคนกำลังพิจารณาเขาอย่างละเอียด

"ฝ่าบาท ท่านก็ทรงทราบดีว่าข้ารับใช้ผู้ไว้ใจได้คนนี้ทำอะไรได้มากกว่าแค่เลียพระบาทของท่านนะพ่ะย่ะค่ะ" คูคัสพูดพร้อมกับทำหน้าแหย ไม่คาดคิดว่าเขาจะย้อนคำพูดกลับมาหาตัวเอง

"ฝ่าบาท ได้โปรดเถิดพ่ะย่ะค่ะ..." พนักงานดูแลราชสำนักเดินเข้ามาและก้มโค้งคำนับอย่างสุดตัวขณะที่ผายมือให้แอชเชอร์ไปนั่งบนแท่นที่ยกสูง

แอชเชอร์มองไปที่เก้าอี้หลังสูงสีดำที่ทำจากโลหะบนแท่นกลาง เก้าอี้ประดับด้วยอัญมณีสีแดงทองเข้ม อย่างไรก็ตาม ทางด้านขวาของเก้าอี้ตัวนี้คือเก้าอี้ที่ใหญ่และโอ่อ่าที่สุดในห้องโถง...บัลลังก์ผู้กลืนกิน

มันทำจากโลหะสีดำลึกลับเช่นกัน แต่โลหะด้านล่างกลับส่องแสงสีแดงร้อนราวกับถูกทำให้ร้อนจัด แอชเชอร์คงจะสงสัยว่าแวมไพร์อย่างโรเวน่าจะนั่งบนบัลลังก์เช่นนั้นที่สามารถเผาเธอจนตายได้อย่างไร หากไม่ใช่เพราะได้อ่านประวัติของตระกูลเดร็ก ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านความต้านทานต่อเปลวไฟ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาถือเป็นตระกูลที่ทรงพลังที่สุดและเป็นที่หวาดกลัวอย่างยิ่ง

เขายังรู้ด้วยว่าชื่อของบัลลังก์มาจากฉายาของกษัตริย์องค์แรกของอาณาจักรนี้ ซึ่งใช้ฉายาว่า 'ผู้กลืนกิน' พระองค์คือผู้ที่นำความมั่นคงมาสู่ดินแดนแห่งนี้และสร้างสังคมที่ใช้งานได้ และปกครองด้วยกำปั้นเหล็ก...หรืออย่างน้อยประวัติศาสตร์ก็กล่าวไว้เช่นนั้น

ยังมีแท่นอื่นๆ ที่เล็กกว่าและต่ำกว่าแท่นกลาง ซึ่งเขาเดาว่าน่าจะเป็นที่นั่งของสมาชิกราชวงศ์คนอื่นๆ ของตระกูล

คูคัสมีรอยยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจบนใบหน้า เพราะเป็นครั้งแรกที่เขาสามารถอวดโฉมหน้าตาดีของเขาต่อหน้าฝูงชนที่ทรงพลังเช่นนี้และยังมองลงมายังพวกเขาได้ขณะยืนอยู่ข้างหลังเก้าอี้ของแอชเชอร์ด้วยรอยยิ้ม

ทันทีที่แอชเชอร์นั่งลงและรู้สึกว่าสายตาของเขากวาดผ่านพวกเขาไป ทุกคนก็กลับมามีสติและก้มโค้งคำนับตามที่ควรทำต่อหน้าพระสวามีของราชินีของพวกเขา

แอชเชอร์เพียงแค่มองดูขณะที่เห็นพวกเขาทั้งหมดก้มโค้งคำนับมาทางเขา เขาไม่ได้รู้สึกอะไรมากนักเพราะรู้ว่าพวกเขากำลังก้มโค้งคำนับเพื่อเห็นแก่ตระกูลของเขา ไม่ใช่ตัวเขา

แต่คูคัสกลับยิ้มกว้างราวกับรู้สึกว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังก้มโค้งคำนับมาที่เขาและรู้สึกเหมือนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้สัมผัสประสบการณ์นี้ในชีวิตที่เต็มไปด้วยโชคร้ายมาจนถึงตอนนี้

แอชเชอร์เห็นว่าเกือบทุกคนที่รวมตัวกันที่นี่เป็นแวมไพร์ มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นเผ่าพันธุ์อสูร ซึ่งคงจะได้ไต่เต้าขึ้นมา

เขาเห็นผู้คนเผ่านาคาที่มีร่างกายส่วนบนคล้ายมนุษย์และร่างกายส่วนล่างคล้ายงู กำลังร้องเพลงด้วยเสียงอันไพเราะของพวกเขาต่อไป พวกเขามีเขาเล็กๆ ยื่นออกมาจากขมับและมีดวงตาสีเขียวเข้ม เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่านาคาที่ดุร้ายที่เขาเคยต่อสู้ในสมัยที่เป็นฮันเตอร์จะสามารถร้องเพลงได้อย่างไพเราะเช่นนี้ด้วย

ส่วนผู้หญิงที่กำลังเต้นรำ พวกเธอทั้งหมดเป็นเผ่าวัลพินารี โดยเฉพาะผู้หญิงของเผ่า ซึ่งมีเสน่ห์ตามธรรมชาติในร่างกายและยังคงเต้นรำต่อไปพร้อมกับส่ายหางสีแดงฟูฟ่องในขณะที่หูแหลมสีแดงขนาดใหญ่ของพวกเธอกระดิกไปตามทำนองเพลง พวกเธอมีลักษณะคล้ายสุนัขจิ้งจอก แต่เผ่าพันธุ์ของพวกเธอไม่ถือว่าแข็งแกร่งนัก

แต่ใครจะไปคิดว่าสุนัขจิ้งจอกที่เจ้าเล่ห์และอันตรายเหล่านี้ที่มักจะกระโจนเข้าใส่ฮันเตอร์จากที่ไหนก็ไม่รู้และกัดหูและจมูกของพวกเขาออกไป จะเต้นรำเก่งและดูไม่มีพิษมีภัยเช่นนี้?

"ลอร์ดธอร์น, เลดี้ธอร์น, นายน้อยเอ็ดมันด์ ธอร์น, นายน้อยจาเรียส ธอร์น, และเลดี้ซาบิน่า ธอร์น แห่งตระกูลธอร์น เสด็จเข้าสู่ห้องโถงแล้ว!" มหาดเล็กประกาศขึ้นทันที ขณะที่ทุกคนรีบหลีกทางให้กับกลุ่มคนที่ทรงอิทธิพลที่สุดกลุ่มหนึ่งในอาณาจักร ทุกคนสวมอาภรณ์สีน้ำเงินเข้ม และทุกคนมีผมยาวสีเงินเข้ม

ทันทีที่กลุ่มคนทั้งห้าคนเข้ามา ทุกคนรู้สึกว่าบรรยากาศหนักอึ้งขึ้นภายใต้การปรากฏตัวของพวกเขาและลดเสียงลงจนแทบไม่ได้ยิน

แอชเชอร์หรี่ตาลงขณะที่ทำท่าให้คูคัสก้มหัวลง "พวกเขามาจากตระกูลธอร์นงั้นรึ?" เขาถามเพราะรู้ว่าตระกูลธอร์นเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่

คูคัสอธิบายอย่างกระตือรือร้นด้วยเสียงต่ำ "ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ชายที่น่ากลัวที่อยู่ข้างหน้าคือลอร์ดโธริน ธอร์น ประมุขของตระกูล และตระกูลของเขาควบคุมดินแดนทั้งหมดรอบทะเล โดยเฉพาะดินแดนที่ชื่อว่าโคลด์สตอร์มพ่ะย่ะค่ะ"

"ชายที่น่ากลัว?" แอชเชอร์หรี่ตาลงขณะมองไปที่ลอร์ดโธรินคนนี้ ผู้ซึ่งมีหนวดเครายาวสีขาว เขาสูงใหญ่และมีรูปร่างกำยำ มีใบหน้าซีดและดวงตาที่ลึกโบ๋ เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มแขนยาวพร้อมสัญลักษณ์ปูบนหน้าอก สีหน้าของเขาดูเย็นชาและน่าเกรงขาม แม้ว่าดวงตาสีแดงที่แปลกประหลาดของเขาจะดูน่าหวาดกลัวสำหรับคนทั่วไป

"อันที่จริง พวกเขาทุกคนแปลกและน่ากลัว ลอร์ดโธรินเป็นที่รู้จักในเรื่องการปฏิบัติต่อผู้ที่อยู่ต่ำกว่าเหมือนทาสหรือเครื่องมือ แต่สิ่งที่ทำให้ตระกูลของเขาหรือตัวเขาน่ากลัวคือเวทมนตร์โลหิตที่เขาสามารถใช้ชุบชีวิตคนตายได้ ค่ายกลเวทมนตร์ของพวกเขาถือเป็นความลับอย่างยิ่ง ดังนั้นตระกูลของพวกเขาจึงเป็นที่รู้จักในนามตระกูลแห่งความลับและประมุขของพวกเขาในนามจอมแห่งความลับ ความลับเหล่านี้ค่อนข้างน่าขนลุกและน่ากลัวสุดๆ โชคดีที่ข้าเป็นข้ารับใช้ของท่าน ฮิฮิ อุ๊ย! ได้โปรดอย่าบอกพวกเขาหรือใครว่าข้าพูดแบบนี้นะพ่ะย่ะค่ะ" คูคัสพูดขณะเกาหัว

"ชุบชีวิตคน...ไม่น่าแปลกใจเลย..." แอชเชอร์นึกถึงเควสบางอย่างที่เขาเคยทำในฐานะฮันเตอร์ที่เขาต้องต่อสู้กับซอมบี้ โดยเฉพาะฮันเตอร์ที่ตายไปแล้ว ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเวทมนตร์เช่นนั้นมาจากที่ไหนหรือใคร

"แล้วภรรยาของเขาล่ะ?" แอชเชอร์ถามขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่หญิงวัยกลางคนที่ดูสวยในวัยสี่สิบปลายๆ ที่เดินอยู่ข้างโธริน เธอมีท่าทีเย็นชา แม้ว่าดวงตาสีแดงที่เหมือนผีของเธอจะดูเหมือนไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาไปได้ ใครๆ ก็คงต้องคิดทบทวนก่อนที่จะมองไปในทิศทางของเธอ

"โอ้ เลดี้เอสเธอร์ ธอร์น ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยนะพ่ะย่ะค่ะ นอกจากจะสวยเกินวัยแล้ว เธอยังฉลาดและโหดเหี้ยมมากอีกด้วย เธอเป็นผู้บัญชาการอัศวินมรณะ และมีข่าวลือว่าเธอชอบเล่นกับศัตรูของเธอก่อนที่จะเพิ่มพวกเขาเข้าไปในคอลเลกชันอมตะของเธอ ข้าไม่อยากจะรู้เลยว่าเธอจะใช้พวกเขาทำอะไร" คูคัสส่ายหัวขณะที่เหงื่อตก

แอชเชอร์ตระหนักว่าคนเหล่านี้อันตรายกว่าที่เขาคาดไว้ หากใครคนใดคนหนึ่งปรากฏตัวบนโลกด้วยตัวเอง พวกเขาคงจะก่อหายนะครั้งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

และเมื่อเขามองไปที่ชายหนุ่มหน้าตาคุ้นเคยที่เดินอยู่ข้างหลังโธรินโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากของแอชเชอร์ก็โค้งขึ้นเล็กน้อยขณะพึมพำ "ใช่เขาหรือเปล่านะ..."

༺༻