บทที่ 33 - วันแห่งความตายของเขา

༺༻

ห้องโถงปีศาจใหญ่เป็นห้องโถงที่ใหญ่ที่สุดในปราสาทแห่งตระกูลเดร็ก เนื่องจากตระกูลเดร็กปกครองดินแดนแห่งนี้มาโดยตลอด พวกเขาจึงมีอำนาจที่จะตั้งชื่อห้องโถงที่ใหญ่ที่สุดของตนเช่นนั้นเพื่อจัดงานต่างๆ ที่ซึ่งปีศาจผู้ทรงอิทธิพลทั้งหมดจะมารวมตัวกัน

บรรยากาศที่เงียบสงบและเคร่งขรึมตามปกติในปราสาทเปลี่ยนเป็นบรรยากาศที่อึกทึกครึกโครมและมีชีวิตชีวา เนื่องจากการรวมตัวของผู้คนจำนวนมาก

อันที่จริง นอกประตูประสาท มีปีศาจหลายหมื่นตนมารวมตัวกัน เนื่องจากหลังจากงานอภิเษกสมรสของราชินีของพวกเขาแล้ว ก็ไม่เคยมีงานใหญ่หรือการเฉลิมฉลองใดๆ เลย มีเพียงบรรยากาศที่หนักอึ้งของความโศกเศร้าและความมืดมิดที่ปกคลุมพวกเขา เนื่องจากการสิ้นพระชนม์ของจอมมาร ผู้ซึ่งเป็นที่เคารพ รัก และยำเกรงของผู้คนในดินแดนแห่งนี้

พวกเขาได้แต่จินตนาการว่าการสิ้นพระชนม์ของพระองค์ส่งผลกระทบต่อราชินีของพวกเขามากเพียงใด

พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมีงานหรือการเฉลิมฉลองใดๆ เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ แต่แล้วก็มีขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน และเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับราชบุตรเขยไร้วิญญาณ ผู้ซึ่งกล่าวกันว่าพิการในทุกๆ ด้านและไม่เคยย่างเท้าออกจากปราสาทมาเป็นเวลา 15 ปี เนื่องจากเขายังมีชีวิตอยู่แต่ดูเหมือนไม่มีวิญญาณ เขาจึงเป็นที่รู้จักในนามราชบุตรเขยไร้วิญญาณในหมู่พวกเขา

ไม่มีใครยอมรับเขาเป็นราชบุตรเขยอย่างแท้จริง และยังคงไม่เข้าใจว่าทำไมอดีตจอมมารถึงต้องการให้การแต่งงานเช่นนี้เกิดขึ้น ทั้งที่มีคู่ครองที่น่าประทับใจให้เลือกมากมาย แม้แต่จากอีกสองตระกูล

มันไม่เป็นการดูถูกเหรอที่จะให้พระธิดาผู้เลอโฉมและทรงพลังของสายเลือดอันสูงส่งเช่นนี้แต่งงานกับปีศาจพิการที่แม้แต่พูดหรือคิดก็ยังทำไม่ได้? เขายังมีรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดและไม่ได้มาจากสายเลือดชั้นสูง ไม่ต้องพูดถึงการมีสายเลือดโลหิตเผาไหม้เลย

ตั้งแต่สมัยโบราณ สามตระกูลใหญ่ได้เป็นพันธมิตรกันเสมอ ไม่ว่าจะในหมู่พวกเขาเองหรือซึ่งกันและกันผ่านการแต่งงาน เพื่อรักษาสายเลือดให้แข็งแกร่งและส่งเสริมความสามัคคี ดังนั้นสิ่งที่อดีตจอมมารทำจึงเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและน่าตกใจอย่างยิ่ง เนื่องจากพระองค์เป็นที่รู้จักในเรื่องความเฉลียวฉลาดและรอบคอบ

พวกเขารู้สึกเศร้าและน่าสงสารที่ราชินีของพวกเขาต้องทนอยู่กับเขาไปตลอดชีวิต

แต่ถึงแม้จะมีความคิดเห็นที่ไม่ดีต่อราชบุตรเขย แต่พวกเขาทั้งหมดก็แห่กันมาที่นี่หลังจากได้ยินข่าวการพัฒนาที่ไม่คาดฝัน

ราชบุตรเขยไร้วิญญาณได้สติคืนมา และอยากรู้ว่าสิ่งต่างๆ จะแตกต่างไปอย่างไรในเมื่อตอนนี้เขาสามารถพูดและคิดได้แล้ว พวกเขารู้ว่าคงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่ก็ไม่สามารถต้านทานความอยากรู้อยากเห็นของตนเองได้

ในห้องบรรทมของราชินี นางกำนัลห้าคนกำลังช่วยโรเวน่าแต่งองค์ทรงเครื่องและดูแลให้ฉลองพระองค์ที่ออกแบบด้วยพระหัตถ์ของพระนางดูไม่ด้อยค่าต่อหน้าใครๆ ในระหว่างการเฉลิมฉลอง

ใบหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยความประหม่า แต่ดวงตาของพวกนางกลับจดจ่ออย่างยิ่ง เนื่องจากไม่ต้องการทำผิดพลาดแม้แต่น้อยในการแต่งองค์ทรงเครื่องให้พระนางและทำให้พระนางขุ่นเคืองพระทัย แต่พวกนางหารู้ไม่ว่าโรเวน่าไม่ได้ใส่พระทัยเลยว่าพวกนางกำลังแต่งองค์ทรงเครื่องให้พระนางอย่างไร แต่ดวงตาของพระนางกลับจ้องมองกระจกอย่างเหม่อลอย ไม่มีใครเดาได้ว่าพระนางกำลังทรงคิดอะไรอยู่

ปกติพระนางจะทรงสวมเพียงฉลองพระองค์ชุดราตรีสีดำเรียบๆ แต่สำหรับงานนี้ พวกนางแต่งองค์ทรงเครื่องให้พระนางด้วยฉลองพระองค์ชุดราตรีสีดำโอ่อ่าที่แผ่คลุมพระบาทและมีกระโปรงซ้อนกันหลายชั้น

แต่มันเป็นมากกว่าความโอ่อ่า เพราะฉลองพระองค์ชุดราตรีที่ประดับประดาอย่างหรูหรานี้ประดับด้วยลูกไม้ การปัก และริบบิ้น

ฉลองพระองค์ชั้นนอกมีแขนยาวและคอเสื้อต่ำที่พาดผ่านพระอุระที่อวบอิ่มอย่างพอดิบพอดี และรัดรอบพระองค์ที่เป็นทรวดทรงนาฬิกาทรายอย่างสวยงาม

และหลังจากจัดแต่งพระเกศายาวสลวยสีดำอย่างระมัดระวังแล้ว นางกำนัลก็มองไปที่แท่นสีทองเข้มที่ซึ่งมีมงกุฎวางอยู่ มงกุฎนั้นมืดมิดราวกับห้วงเหว มีส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายหนามและเขายื่นออกมาจากด้านข้าง แต่สิ่งที่ทำให้มันโดดเด่นไม่ใช่ความน่าเกรงขามของมัน แต่เป็นแสงสีแดงร้อนที่ส่องออกมาจากใต้โลหะลึกลับ

นางกำนัลเป็นเผ่าพันธุ์แวมไพร์และรับใช้ตระกูลนี้มานานหลายศตวรรษ แต่ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้ง ดวงตาของนางก็ยังคงสั่นสะท้านด้วยความกลัวและยำเกรงขณะที่นางค่อยๆ หยิบมงกุฎโลหิตเผาไหม้ขึ้นมาด้วยถุงมือพิเศษที่ผสมมานา

แม้แต่นางกำนัลอีกสี่คนก็กลั้นหายใจเมื่อเห็นนางกำนัลหยิบมงกุฎที่เก่าแก่และทรงพลังที่สุดของอาณาจักรปีศาจขึ้นมา

พวกนางรู้ว่าแสงสีแดงร้อนนั้นไม่ใช่เพียงแค่แสง แต่เป็นส่วนหนึ่งของโลหะของมงกุฎที่ยังไม่เย็นลงหลังจากถูกลมหายใจแห่งเปลวไฟของมังกรที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลเดร็ก!

มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดเดียวกับโรเวน่าและผู้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์เท่าเทียมกับพระนางเท่านั้นที่สามารถสวมมงกุฎนี้ได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ แวมไพร์ตนอื่นจะรู้สึกเหมือนศีรษะจะละลายหากสวมมงกุฎนี้ และนั่นก็ยังไม่นับว่าพวกเขาสามารถสัมผัสมันได้ตั้งแต่แรกหรือไม่

หลังจากวางมันลงบนพระเศียรอย่างระมัดระวัง นางกำนัลก็มองพระนางด้วยสายตาที่ต่ำลง "ฝ่าบาทหญิง มีอะไร—"

"พวกเจ้าออกไปได้แล้ว" โรเวน่าตรัสด้วยสายตาที่ว่างเปล่าขณะที่พวกนางทั้งห้าคนก้มโค้งคำนับอย่างสุดตัวและจากไป

ทันทีที่พวกนางจากไป ประตูกำลังจะปิดลงเมื่อเซติเข้ามาข้างในและยืนอยู่ที่ทางเข้าและก้มโค้งคำนับอย่างสุดตัว "ฝ่าบาทหญิง ถึงเวลาแล้วเพคะ เราจะลงไปข้างล่างกันไหมเพคะ?"

"แอชเชอร์พร้อมหรือยัง?" โรเวน่าตรัสถามก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา

เซติเงยหน้าขึ้นขณะที่คิ้วของนางขมวดเข้าหากันชั่วครู่ "ฝ่าบาทคงจะพร้อมแล้วเพคะ เพราะหม่อมฉันได้ยินข่าวจากคนรับใช้ว่ามีคนเห็นพระองค์อยู่ข้างนอก แต่งองค์ทรงเครื่องสำหรับงานนี้แล้ว" นางรู้สึกรำคาญที่เพราะเขา เวลาของราชินีของนางจึงต้องเสียไป

"เจ้าหาเจอหรือยังว่าผู้เชี่ยวชาญที่ช่วยแอชเชอร์ไว้คือใคร?"

เซติลดศีรษะลงและกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ "ขออภัยเพคะฝ่าบาทหญิง หม่อมฉันยังหาข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนั้นไม่ได้เลยเพคะ ดูเหมือนจะไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย ราวกับว่าผู้เชี่ยวชาญคนนั้นหายตัวไปในอากาศ เพราะไม่มีใครเห็นใครเข้าหรือออกไป"

โรเวน่าพยักพระพักตร์เล็กน้อยก่อนจะทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งพระนางเห็นส่วนอื่นๆ ของปราสาทสว่างไสวสำหรับงานนี้ หากเปิดหน้าต่าง ก็จะได้ยินเสียงดนตรีและการเต้นรำที่ดังสนั่นอยู่ข้างล่าง

เซติขมวดคิ้วเข้าหากันขณะถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นห่วง "ฝ่าบาทหญิง...มีอะไรหรือเพคะ?"

"หนึ่งปีที่แล้ว มันคือวันนี้ใช่ไหม?...วันที่ท่านพ่อไม่เคยกลับมา..." โรเวน่าพึมพำด้วยสีพระพักตร์ที่ยากจะหยั่งถึง

เซติลดสายตาลงขณะถอนหายใจและกล่าวว่า "ใช่เพคะราชินีของหม่อมฉัน...วันนี้จะเป็นวันครบรอบการรำลึกถึงอดีตกษัตริย์เป็นครั้งแรก เนื่องจากพระองค์มีรับสั่งว่าไม่ให้ผู้ใดไว้ทุกข์ให้กับการสิ้นพระชนม์ของพระองค์อย่างเปิดเผยเพื่อไม่ให้พระองค์ทรงนึกถึงเรื่องนี้ ทุกคนจึงจงใจไม่ไว้ทุกข์ให้พระองค์ในที่สาธารณะในวันนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีใครลืมพระมหากรุณาธิคุณของพระองค์ และจะไม่มีใครลืม หม่อมฉันได้รับรายงานแล้วว่าผู้คนต่างไว้ทุกข์ให้พระองค์ภายใน—"

"มันไม่ใช่เรื่องนั้น...มันไม่รู้สึกเหมือนผ่านไปแค่วันเดียว แต่ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่ท่านพ่อต้องการให้ข้าทำในวันสุดท้ายของพระองค์คือปกป้องแอชเชอร์ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

เซติเงยหน้าขึ้นช้าๆ ขณะสงสัยว่าราชินีของนางกำลังพยายามอธิบายอะไรโดยการพูดทั้งหมดนี้ นี่เป็นครั้งแรกในรอบนานที่นางได้เห็นพระนางแสดงความรู้สึกออกมามากกว่าปกติ อาจเป็นเพราะการระลึกถึงการสิ้นพระชนม์ของพระบิดาทำให้บางสิ่งในใจของพระนางสั่นไหว?

แต่เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของราชินี เซติก็ส่ายหน้าในใจ สงสัยว่าทำไมจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ถึงได้มอบภาระที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ให้กับพระธิดาของพระองค์ แน่นอนว่านางไม่สามารถพูดเช่นนี้กับพระนางได้

"ข้าเคยคิดเสมอว่าท่านพ่อสงสารเด็กพิการคนนั้นและไม่ต้องการให้เขาอยู่คนเดียว นั่นคือเหตุผลที่ข้าคิดว่าท่านพ่อให้เด็กคนนั้นแต่งงานกับข้าเพื่อที่จะได้ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเขา แต่ตอนนี้ หลังจากที่ได้คุยกับเขา...ข้ารู้สึกว่าท่านพ่ออาจจะมีเหตุผลอื่น" โรเวน่าตรัสขณะที่ดวงตาของพระนางสั่นไหวในความคิดลึกๆ ขณะนึกถึงการสนทนากับเขา

เซติกระพริบตาด้วยความสับสนและถามว่า "ฝ่าบาทหญิง หม่อมฉันไม่เข้าใจเพคะ จะมีเหตุผลอื่นใดที่เป็นไปได้อีกหรือเพคะ?"

โรเวน่าหันกลับมาและตรัสขณะที่หรี่ดวงตาสีแดงเข้มที่ส่องประกาย "นั่นคือสิ่งที่ข้าจะหาคำตอบได้จากเขาเท่านั้น"

เซติรู้สึกสับสนมากขึ้นและไม่เข้าใจว่าราชินีของนางจะเรียนรู้อะไรจากไอ้คนไร้ค่า จองหอง และลามกนั่นได้

"ไปกันเถอะ คืนนี้คงจะยาวนาน" โรเวน่าตรัสสั้นๆ ขณะเดินออกจากประตู และเซติก็รีบเดินตามหลังไปทันที

༺༻