บทที่ 32 - งานเฉลิมฉลอง?

༺༻

"ใครน่ะ?" แอชเชอร์ถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ข-ข้านางรับใช้ของท่าน เมริน่าเพคะ ฝ่าบาท..." เสียงแผ่วเบาของผู้หญิงที่ประหม่าดังมาจากนอกประตู

แอชเชอร์ส่ายหัวเมื่อรู้ว่าเป็นเธอและเปิดประตู "ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่ารบกวน..." แอชเชอร์หยุดพูดเมื่อเห็นเธอกำลังก้มโค้งคำนับอย่างสุดตัวพร้อมกับชุดหรูหราในมือ

"นางรับใช้ผู้นี้ขอประทานอภัย แต่ฝ่าบาทหญิงมีรับสั่งให้ข้านำชุดนี้มาถวายท่าน เนื่องจากใกล้ถึงเวลาแล้ว ข้ารอให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่แล้วก็คิดว่าฝ่าบาทอาจจะไปสายหากข้านำชุดมาให้ช้าเกินไป ได้โปรดอภัยให้ข้าด้วย!" มือของเมริน่าสั่นเทาด้วยความประหม่าขณะที่เธอเสี่ยงในครั้งนี้และไม่รู้ว่าราชบุตรเขยอาจจะโกรธเธอหรือไม่

อย่างไรก็ตาม แอชเชอร์ไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย เขารับเสื้อผ้าจากมือของเธอแล้วพูดว่า "ดีแล้วที่เจ้ารู้จักฟังคำสั่งของข้าอย่างดี แต่คราวหน้า เจ้าสามารถเคาะประตูสำหรับเรื่องแบบนี้ได้ และถ้าข้าไม่ตอบ ก็แค่วางไว้ที่หน้าประตู เดี๋ยวข้าจะมาหยิบเองเมื่อรู้สึกอยาก เข้าใจไหม?"

เมริน่ารู้สึกโล่งใจที่เห็นว่าเขาไม่โกรธและยังคงก้มโค้งคำนับอยู่เช่นเดิมพร้อมกับกล่าวว่า "นางรับใช้ผู้นี้เข้าใจแล้วเพคะ คราวหน้าข้าจะรอบคอบกว่านี้ ขอบพระทัยสำหรับความเข้าพระทัยของฝ่าบาทเพคะ"

แอชเชอร์เพียงแค่พยักหน้าก่อนจะปิดประตูและกางเสื้อผ้าบนเตียงเพื่อดูว่าเขาจะต้องใส่ชุดแบบไหน

เขารีบสวมมันและมองในกระจก ก่อนจะรู้สึกทึ่งว่าตัวเองดูน่าประทับใจขึ้นมากเพียงใดเมื่อสวมชุดเหล่านี้

"พูดถึงการเป็นสมาชิกราชวงศ์แล้ว..." แอชเชอร์พึมพำขณะมองกระจกและเห็นเสื้อคลุมสีดำไหมแขนยาวของเขาคลุมตัวลงไปต่ำกว่าเอว และผูกไว้หลวมๆ ด้วยเชือกที่ด้านบนซ้าย มีแถบตกแต่งที่ขอบและเข็มขัดเชือกยาวรอบเอวซึ่งยึดไว้ด้วยหัวเข็มขัดขนาดใหญ่

กางเกงของเขาค่อนข้างเรียบง่ายและแคบเล็กน้อย ยาวลงไปถึงรองเท้าบูทหนังแข็ง รองเท้าบูทเหล่านี้ทำจากหนังที่หายากมากเพียงแค่สัมผัสเนื้อผ้า และโชคดีที่ชุดสีดำนี้เหมาะกับคนที่มีผิวสีเทาซีดอย่างเขา

ร่างกายของเขาก็ค่อนข้างสูงเช่นกัน และเมื่อสวมชุดหรูหราเช่นนี้ เขาก็รู้สึกเหมือนเป็นชายผู้มีสายเลือดราชวงศ์ในเส้นเลือดจริงๆ

ทว่าเมื่อมองดูลักษณะที่แปลกประหลาดไม่เหมือนปีศาจตนอื่นแถวนี้ เขาก็สงสัยว่าแท้จริงแล้วเขามาจากไหน เขาไม่รู้ว่าดินแดนปีศาจแห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด แต่ถ้าผู้คนแถวนี้จำเผ่าพันธุ์ของเขาไม่ได้เลย เขาก็คงจะเกิดในที่ที่ห่างไกลมากจริงๆ

แต่เขาไม่ได้เกลียดรูปลักษณ์ของตัวเอง เพราะถ้าพูดถึงหน้าตาแล้ว เขาดูหล่อเหลาไม่น้อย เหมือนกับรูปลักษณ์มนุษย์ในชาติก่อนของเขา ลักษณะใบหน้าของเขาค่อนข้างคมคายและมีแววของชนชั้นสูง และผมยาวสีขาวของเขาก็อ่อนนุ่มราวกับไหมโดยไม่ต้องใช้แชมพูหรือครีมนวดผมราคาแพงเลย มันดีงามตามธรรมชาติอยู่แล้ว

ส่วนดวงตาของเขานั้นเป็นสีเหลืองเข้มแปลกๆ มีประกายสีทอง ทำให้ดูสดใสแต่ก็ดูลึกลับในเวลาเดียวกัน ม่านตาของเขาใหญ่กว่าของมนุษย์ทั่วไป แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกรำคาญ

แม้ว่าเขาจะไม่คุ้นเคยกับการอยู่ในร่างนี้ แต่เขาก็รู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างแรงกล้าและไม่รู้สึกว่ามันเป็นร่างของคนอื่น

หูของเขากระดิกเมื่อได้ยินเสียงข้างนอก และเมื่อเขาเปิดม่านและมองออกไปนอกหน้าต่างบานใหญ่ เขาก็ประหลาดใจที่เห็นรถม้าหรูหราหลายสิบคันและปีศาจหลายร้อยตนในชุดที่สวยที่สุดและรูปลักษณ์ที่ดีที่สุดมารวมตัวกันอยู่ข้างนอก

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือรถม้าขนาดใหญ่และหรูหราหลายสิบคันที่เทียมด้วยม้าปีศาจหลายตัว

อย่างไรก็ตาม มีรถม้าสิบคันที่เป็นสีแดงเข้มเหมือนกันและมีสัญลักษณ์งูสามหัวสลักอยู่บนรถม้า

จากสัญลักษณ์ เขาสามารถจำได้ว่ารถม้าเหล่านี้มาจากตระกูลวาเลนไทน์

เนื่องจากแอชเชอร์ได้อ่านหนังสือเกี่ยวกับอาณาจักรปีศาจในห้องของเขามาบ้าง เขารู้ว่าอาณาจักรปีศาจส่วนใหญ่ถูกปกครองและคุ้มครองโดยสามตระกูลใหญ่ แน่นอนว่ายังมีตระกูลอื่นอีก แต่ไม่มีตระกูลใดเทียบเท่าสามตระกูลนี้ได้

ตระกูลที่เก่าแก่ที่สุดคือตระกูลเดร็ก ซึ่งภรรยาของเขา โรเวน่า เดร็ก เป็นประมุขของตระกูล เนื่องจากตระกูลเดร็กปกครองอาณาจักรมาตั้งแต่ต้น สมาชิกของตระกูลนี้จึงสืบทอดบัลลังก์ต่อกันมาหลายชั่วอายุคน และตอนนี้โรเวน่าก็ได้สืบทอดบัลลังก์และกลายเป็นราชินีปีศาจ

และเนื่องจากเขาแต่งงานกับเธอ เขาจึงสังกัดตระกูลเดร็ก ด้วยเหตุนี้ ชื่ออย่างเป็นทางการของเขาคือ แอชเชอร์ เดร็ก แม้ว่าดูเหมือนว่าเจ้าของร่างคนก่อนจะรู้จักตัวเองในชื่อ แอชเชอร์ เอ็นเรน ซึ่งทำให้แอชเชอร์สับสน

เขาเคยเห็นธงสีเทาเข้มขนาดใหญ่ประดับปราสาททั้งสี่ด้านพร้อมสัญลักษณ์มังกรดำขนาดใหญ่พ่นไฟ

นี่เป็นมากกว่าแค่สัญลักษณ์ เพราะเขาได้เรียนรู้ว่าตระกูลเดร็กของเขาได้ฝึกมังกรมาตั้งแต่สมัยโบราณ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ตระกูลเดร็กถือเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด เนื่องจากพวกเขามีอำนาจเหนือแวมไพร์ตนอื่นที่อ่อนแอต่อเปลวไฟเวทมนตร์

ถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เมื่อใดก็ตามที่สมาชิกราชวงศ์ของตระกูลเดร็กฝึกมังกรได้สำเร็จ เพราะมันเป็นสัญลักษณ์ของการใช้จุดอ่อนของตนเองเป็นจุดแข็ง นี่คือค่านิยมการปกครองพื้นฐานของตระกูลเดร็ก

น่าเสียดายที่ในหนังสือที่เขาอ่าน ข้อมูลส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับตระกูลเดร็ก และแทบจะไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับอีกสองตระกูลเลย

จากนั้นเขาก็เห็นรถม้าสีน้ำเงินเข้มขนาดใหญ่อีกสิบคันพร้อมสัญลักษณ์ปู เขารู้จักรถม้าเหล่านี้ว่ามาจากตระกูลธอร์น

"ข้านี่มันดังจริงๆ สินะ?" แอชเชอร์พึมพำกับตัวเองอย่างประชดประชันเมื่อเห็นผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้มารวมตัวกันเพื่อ "เฉลิมฉลอง" การฟื้นตัวของเขา

เขารู้ว่าแม้จะไม่มีข้อผูกมัดที่จะต้องเข้าร่วมงานที่จัดโดยตระกูลเดร็ก แต่คนเหล่านี้ก็ยังคงมาเพื่อพบเขา แต่มันไม่ใช่เพราะพวกเขาชื่นชอบเขา แต่เพื่อหาว่าสถานการณ์แถวนี้จะเปลี่ยนไปอย่างไรในเมื่อตอนนี้เขามีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์แล้ว

แอชเชอร์ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการเมืองใดๆ ในช่วงชีวิตที่เป็นฮันเตอร์ แต่ตอนนี้เขาหวังว่าเขาจะเคยทำ เพื่อที่จะได้วางตัวได้ดีขึ้นในสถานการณ์เช่นนี้ที่การเมืองเข้ามาเกี่ยวข้องอย่างหนัก

"บางทีภรรยาข้าอาจจะช่วยข้าได้ที่นี่..." แอชเชอร์พูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ยังคงไม่รู้สึกแตกต่างไปจากเดิมแม้จะมีภรรยาแล้วก็ตาม แต่สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงเมื่อนึกถึงแฟนเก่าโดยไม่รู้ตัว คนที่เขาวางแผนจะขอแต่งงานและใช้ชีวิตร่วมกันหลังจากเอาชนะจอมมารได้ ใครจะไปคิดว่าเขาจะต้องตายหลังจากที่รู้สึกมีความหวังกับอนาคตของตัวเองมากขนาดนั้น?

เขากดความคิดเหล่านี้ลงทันทีที่มันผุดขึ้นมา เพราะเขาไม่ต้องการให้อารมณ์เสียไปกับการคิดถึงผู้หญิงทรยศอย่างเธอ

เขาเปิดประตูเพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ทุกคนจะมารวมตัวกัน

"ฝ่าบาท! ให้ข้ารับใช้ผู้ภักดีคนนี้ติดตามไปด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ" แอชเชอร์ตกใจเล็กน้อยเมื่อคูคัสโผล่มาตรงหน้าเขาพร้อมกับหลังที่งองุ้มและรอยยิ้มโง่ๆ บนใบหน้า ทำไมดูเหมือนว่าชายคนนี้จะกระตือรือร้นที่จะรับใช้เขามากขึ้นหลังจากที่หวาดกลัวการกระทำของเขา?

'ผู้ชายประหลาดอะไรอย่างนี้...'

༺༻