บทที่ 40 - เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร?

༺༻

แอชเชอร์พยายามรักษาท่าทีภายนอกให้สงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ในใจความคิดของเขากลับวุ่นวายขณะที่พยายามคิดหาวิธีทำลายหัวที่ถูกตัดของตัวเองก่อนที่โรเวน่าจะเข้าไปดูความทรงจำของเขา

ถ้าหากนางเห็นการสนทนาของเขากับจอมมาร นางอาจจะปะติดปะต่อเรื่องราวและอย่างน้อยก็ตระหนักว่าเขาโกหก เนื่องจากเขาเคยบอกความจริงเพียงครึ่งเดียวกับนางไปก่อนหน้านี้

ซิลเวีย วาเลนติน่า ลูกสาวของลอร์ดเวรอน วาเลนไทน์ พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานและเป็นมิตร "เจ้าชายโอเบรอน เป็นไปได้อย่างไรเพคะ? หัวนั้นเป็นของศพที่มีอายุอย่างน้อยหนึ่งปี ความทรงจำที่หลงเหลืออยู่จะคงอยู่เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังความตายหรืออย่างมากก็หนึ่งวัน หม่อมฉันพูดถูกหรือไม่เพคะ? หรือว่าหม่อมฉันพลาดอะไรไป?" ซิลเวียถามราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

โอเบรอนยิ้มเยาะแล้วพูดว่า "เลดี้ซิลเวีย ท่านพูดถูก แต่นั่นเป็นเพียงในสถานการณ์ปกติ แต่ร่างของเจ้าชายทองคำถูกมนุษย์เก็บรักษาไว้ทันทีและเก็บไว้ในที่ที่จะเน่าเปื่อยน้อยที่สุด เป็นเพราะการวางแผนอย่างรอบคอบของข้าตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ข้าจึงสามารถหาหัวของศพเขามาได้ และด้วยความช่วยเหลือของนายน้อยเอ็ดมันด์ หัวนี้ได้รับการผสมผสานกับเวทมนตร์ของเขาซึ่งจะทำให้ใครก็ตาม หรือในกรณีนี้คือฝ่าบาทหญิง สามารถเข้าไปดูความทรงจำในช่วงไม่กี่นาทีสุดท้ายก่อนที่เขาจะตายได้ แต่จะสามารถดูได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น และนั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่เคยเข้าไปดูความทรงจำของเขาเลยแม้ว่าจะอยากทำมากแค่ไหนก็ตาม"

"เจ้าคนเจ้าเล่ห์...เจ้ากับโอเบรอนไปร่วมมือกันตั้งแต่เมื่อไหร่?" ซาบิน่า ธอร์น ถามด้วยรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึงขณะมองไปที่เอ็ดมันด์ เอ็ดมันด์โค้งริมฝีปากแล้วพูดว่า "พี่สาว ท่านก็รู้จักข้านี่ นี่เป็นเพียงงานอดิเรกสนุกๆ และในเมื่อมันเป็นของขวัญสำหรับราชินีของเรา ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร?"

"เจ้าทำถูกแล้วลูกชาย โอเบรอนเล่นไพ่ถูกใบ และราชินีจะต้องสนใจอย่างแน่นอน" เลดี้เอสเธอร์ ธอร์น กล่าวพร้อมกับพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

"ขอบพระทัย ท่านแม่" เอ็ดมันด์กล่าวด้วยรอยยิ้ม

เกือบทุกคนที่รวมตัวกันอยู่ในห้องโถงต่างประทับใจเมื่อได้เรียนรู้ว่าโอเบรอนสามารถเลือกของขวัญที่ดีที่สุดสำหรับราชินีได้อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อวันนี้เป็นวันครบรอบการสิ้นพระชนม์ของจอมมาร แต่เนื่องจากนางมีรับสั่งว่าห้ามมีการไว้ทุกข์ในที่สาธารณะ ทุกคนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำตัวราวกับว่าวันนี้ไม่แตกต่างจากวันอื่นๆ

แต่เจ้าชายโอเบรอนสามารถหลีกเลี่ยงคำสั่งของนางได้ในขณะที่มอบของขวัญที่อาจจะช่วยปลอบใจนางได้

แอชเชอร์รู้ว่าโรเวน่าจะต้องตรวจสอบความทรงจำในหัวที่ถูกตัดของเขาอย่างแน่นอน และยังคงหายใจอย่างสม่ำเสมอแม้ว่าจะคิดหาวิธีที่จะกำจัดหัวนั้นในตอนนี้ไม่ได้ก็ตาม แม้ว่าเขาจะสามารถแปลงร่างเป็นผู้นำพาขุมนรกได้ ไม่เพียงแต่เขาจะถูกหยุดทันที แต่เขายังจะเปิดเผยตัวเองอีกด้วย ไม่มีทางหนีรอดจากเรื่องนี้ไปได้ เขาจะถูกจับได้คาหนังคาเขาหรือ?

ไม่! เขาจะยอมแพ้แบบนี้และปล่อยให้ไอ้สารเลวคนนี้ลอยนวลไปไม่ได้

"เหอะ...ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย..." แอชเชอร์หัวเราะเยาะอย่างดังพอประมาณตามด้วยเสียงพึมพำ

แต่เรื่องนี้จะรอดพ้นสายตาของคนอื่นไปได้อย่างไร โดยเฉพาะโอเบรอนที่ยืนอยู่ใกล้แท่นและได้ยินสิ่งที่แอชเชอร์พึมพำอย่างชัดเจน และทันทีที่เขาได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของโอเบรอนก็กระตุกขณะมองไปที่แอชเชอร์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกใจอย่างแท้จริง ราวกับว่าเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ยินอะไรออกจากปากของเขา "ฝ่าบาทมีอะไรจะตรัสหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" โอเบรอนถามขณะที่สายตาของเขาแข็งกร้าวขึ้น แม้ว่าบนใบหน้าของเขาจะยังคงมีรอยยิ้มเย็นชาอยู่ก็ตาม

เซติขมวดคิ้วเมื่อเห็นว่าชายคนนี้กำลังขัดจังหวะช่วงเวลาดีๆ ของราชินี เขาไม่สามารถนั่งเงียบๆ ได้หรือถ้าเขาไม่สามารถเป็นประโยชน์กับใครได้?

ดวงตาของโรเวน่าสั่นไหวราวกับว่านางเพิ่งจะหลุดออกจากความคิดเมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงบรรยากาศในห้องโถงอย่างกะทันหัน

แอชเชอร์ยิ้มแล้วพูดว่า "ขอบใจที่ถาม เจ้าชายโอเบรอน ไม่ได้มีเจตนาจะดูหมิ่นนะ แต่...ท่านกำลังพยายามจะดูหมิ่นราชินีโดยการมอบของขวัญที่น่าเกลียดเช่นนี้หรือ?"

เสียงอื้ออึงดังขึ้นในห้องโถงขณะที่พวกเขาทุกคนไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าราชบุตรเขยจะพูดอะไรออกมาตั้งแต่แรก พวกเขาเคยคิดว่าเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดที่มีอยู่เพียงเพื่อจุดประสงค์เดียวคือการนั่งเก้าอี้ให้อุ่น

"เรื่องนี้คงจะสนุกแน่..." ซาบิน่า ธอร์น ยิ้มพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ขณะเลียเล็บของนาง

คูคัสกลืนน้ำลายและอดไม่ได้ที่จะคิดว่าราชบุตรเขยจะเสียสติไปอีกแล้ว ไม่ใช่แค่เขา แต่คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็คิดเช่นเดียวกัน เพราะของขวัญของโอเบรอนดีกว่านี้ไม่ได้แล้ว และราชินีก็คงจะกระตือรือร้นที่จะรู้ว่าศัตรูที่นางเกลียดที่สุดตายด้วยน้ำมือของบิดาของนางอย่างไร

เซติข่มใจอย่างขุ่นเคือง คิดว่าในที่สุดเขาก็จะถูกราชินีลงโทษที่เข้ามายุ่งและสร้างปัญหาโดยไม่มีเหตุผล บางทีตอนนั้นเขาอาจจะเรียนรู้ที่ทางของตัวเอง

แต่สีหน้าของโอเบรอนกลับตึงเครียดขณะที่เขาถามด้วยรอยยิ้มที่ฝืน "ข้าเกรงว่าข้าจะไม่เข้าใจ ฝ่าบาท"

"ไอ้คนพิการนี่กล้าพูดกับลูกข้าแบบนั้นได้อย่างไร?" เบคก้า เดร็ก โกรธจัดและพูดกับสามีของนางด้วยเสียงที่สั่นเครือ นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าลูกชายสุดที่รักของนางจะต้องได้ยินคำพูดเช่นนั้นจากไอ้คนพิการนั่น

เซรอนพยักหน้าด้วยสีหน้าที่ไม่พอใจในดวงตาของเขา แต่เขากดมือของนางแล้วพูดว่า "อย่าเพิ่งพูดอะไรตอนนี้ เขากำลังทำให้ตัวเองดูโง่ เรื่องนี้มีแต่จะเข้าทางเรา"

"ข้าไม่คาดคิดว่าเจ้าชายผู้มีความสามารถอย่างท่านจะไม่เข้าใจเรื่องง่ายๆ เช่นนี้" แอชเชอร์เดาะลิ้นราวกับผิดหวังที่คาดหวังจากโอเบรอนมากเกินไป ทำให้สีหน้าของโอเบรอนบิดเบี้ยวเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม แอชเชอร์ยังพูดไม่จบ เขากล่าวเสริมว่า "ท่านลืมคำสั่งที่ราชินีของข้าประกาศไว้เมื่อปีที่แล้วหรือ? พระดำรัสของนางชัดเจนว่าห้ามจัดพิธี งาน หรือสิ่งใดๆ ในที่สาธารณะที่จะทำให้นึกถึงการสิ้นพระชนม์ของอดีตจอมมารของเราแม้แต่น้อย แต่ท่านกลับนำของขวัญที่น่ารังเกียจเป็นหัวที่ถูกตัดซึ่งเป็นของฮันเตอร์ที่เป็นตัวร้ายหลักที่ทำให้ราชาของเราต้องล่มสลาย ท่านคิดจริงๆ หรือว่าราชินีของข้าจะไม่นึกถึงสิ่งที่นางไม่ต้องการจะจำ? ท่านคิดจริงๆ หรือว่าราชินีของข้าจะอยากเห็นหัวที่น่าเกลียดนั่น?" แอชเชอร์รู้สึกราวกับกำลังแทงตัวเองทุกครั้งที่เขาเรียกหัวเก่าของเขาว่า 'น่าเกลียด' แต่เขาต้องพูดต่อไป

สายตาของโรเวน่าหันไปทางแอชเชอร์ด้วยสีหน้าที่ยากจะหยั่งถึง ในขณะที่คนอื่นๆ ในห้องโถงมีสีหน้าตกตะลึงเมื่อได้ยินราชบุตรเขยพูดเช่นนี้กับเจ้าชายโอเบรอน

ไม่เคยมีใครในฝันของพวกเขาที่จะจินตนาการว่าราชบุตรเขยที่พิการและไร้ประโยชน์จะกล้าตำหนิเจ้าชายที่ทรงอำนาจเช่นนี้ต่อหน้าทุกคน

เซติอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าทำไมราชินีของนางถึงไม่พูดอะไรเลย นางต้องการจะดูจริงๆ หรือว่าไอ้คนลามกนี่มีอะไรจะพูดอีก?

ดวงตาของโอเบรอนเกือบจะเบิกกว้างขณะที่เขากำมือไว้ข้างหลัง

ทว่าเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่แข็งกร้าว "ฝ่าบาททรงเข้าใจผิด จุดประสงค์ของของขวัญของข้าคือเพื่อให้ฝ่าบาทหญิงได้เห็นช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์สุดท้ายของอดีตราชาของเรา ข้าไม่มีเจตนาอื่นใดนอกจากเชื่อว่านี่คือสิ่งที่ฝ่าบาทหญิงต้องการ เป็นความเชื่อของข้าที่ว่าการได้เห็นศัตรูที่เกลียดที่สุดตายจะทำให้เราสบายใจที่สุด เราทุกคนเกลียดเจ้าชายทองคำจนเข้ากระดูกดำ และข้ามั่นใจว่าพวกเราทุกคนที่นี่หวังว่าเราจะได้เห็นเขาตาย แม้ว่าจะเป็นเพียงความทรงจำก็ตาม แต่ข้าเชื่อว่าฝ่าบาทหญิงสมควรได้รับโอกาสนั้นมากกว่าพวกเรา หรือว่าฝ่าบาทไม่ทรงมีความรู้สึกเช่นเดียวกับพวกเราหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เซรอนยิ้มเล็กน้อยและพูดกับภรรยาของเขา "ข้าบอกเจ้าแล้ว ลูกชายของเราจะไม่ปล่อยให้ไอ้คนพิการนั่นรอดไปได้หลังจากพยายามจะทำให้อับอาย แต่เขาไปเอาความกล้ามาจากไหนกันตั้งแต่แรก?"

"โอ้โห ราชบุตรเขยที่น่าสงสารกำลังเดือดร้อนแล้ว ท่านแม่ ราชินีจะลงโทษเขาตอนนี้ไหมเพคะ?" เลดี้ซิลเวีย วาเลนติน่า ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างบริสุทธิ์ นาอิดา วาเลนติน่า จึงหัวเราะเบาๆ และลูบหัวนางอย่างรักใคร่ "อาจจะใช่หรือไม่ใช่ แต่ดูเหมือนว่าราชบุตรเขยจะไม่ได้โง่เขลาอีกต่อไปแล้วที่กล้าตำหนิโอเบรอน"

"อาจจะ ข้ารู้สึกว่าเขากำลังมีแผนอะไรบางอย่างที่เรายังไม่รู้" ลอร์ดเวอร์นอน วาเลนไทน์ กล่าวพร้อมกับหรี่ตาเล็กน้อย

"โอ้โห...." ริมฝีปากของซิลเวียทำเป็นรูปตัว 'โอ' ขณะเอนหลังพิงเก้าอี้

เซติส่ายหัว คิดว่าไอ้คนลามกนี่หาเรื่องใส่ตัวเองแท้ๆ

แอชเชอร์ยิ้มเล็กน้อย รู้ว่าโอเบรอนกำลังพยายามจะต้อนเขาให้จนมุมและทำให้เขาอับอายหรืออาจจะทำให้โรเวน่าไม่พอใจ

ถึงกระนั้น เขาก็นั่งตัวตรงและกล่าว ขณะที่น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวแต่สงบ "ท่านเป็นเพียงเจ้าชายของตระกูลนี้ แต่กลับอ้างว่ารู้ว่าราชินีของข้ารู้สึกหรือต้องการอะไร? นางเป็นประมุขของอาณาจักรทั้งหมดนี้ และไม่มีใครมีคุณสมบัติพอที่จะกล่าวอ้างอย่างหยิ่งยโสและไม่ให้เกียรติเช่นนี้ ความคิดของนางมีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ได้ แต่ในเมื่อท่านถามถึงความรู้สึกของข้า ข้าจะบอกท่านในฐานะสามีของนางว่าราชินีของข้ามีความสามารถพอที่จะหาทางปลอบใจตัวเองได้ นอกจากนี้ ไม่มีฮันเตอร์คนไหน ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด ตายหรือมีชีวิตอยู่ ก็ไม่คู่ควรที่จะมีค่าใดๆ ต่อนาง ไม่ต้องพูดถึงการเป็นของขวัญที่น่าเกลียดเลย ตอนนี้...ท่านเข้าใจหรือยัง เจ้าชายโอเบรอน?" แอชเชอร์กล่าวขณะที่น้ำเสียงของเขาต่ำลงแต่ยังคงความเข้มข้นเท่าเดิม

༺༻