บทที่ 27 - เรื่องราวไม่จำเป็นต้องจบลงด้วยโศกนาฏกรรม

༺༻

"ฝ-ฝ-ฝ่าบาท ได้-ได้โปรดเมตตา—" คูคัสตัวสั่นเป็นเปลวเทียนเมื่อแอชเชอร์หัวเราะออกมาอย่างกะทันหันและพูดว่า "ฮ่าฮ่า ทำไมพวกเจ้าสองคนถึงดูประหม่าขนาดนั้นล่ะ? ข้าหมายถึง...มันไม่ใช่ว่าพวกเจ้าสองคนดูแลข้าเหมือนที่นางทำนี่ หรือข้าควรจะให้รางวัลแก่พวกเจ้าทั้งสองด้วย?"

คูคัสกลืนน้ำลายขณะโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งและตะโกน "ไม่ ไม่พ่ะย่ะค่ะ! พวกเราไม่สมควรได้รับรางวัลใดๆ ทั้งสิ้น พวกเราไม่คู่ควรแม้แต่กับความโปรดปรานเพียงเล็กน้อยจากพระองค์ผู้สูงศักดิ์"

เมริน่าล้มลงคุกเข่าขณะหมอบกราบต่อหน้าราชบุตรเขย "คูคัสไม่เคยเห็นการปฏิบัติที่ไม่ให้เกียรติใดๆ ที่พระองค์ได้รับ เขาเพียงแค่รู้จากเจนน่า และข้าเป็นเพียงผู้ยืนดูที่เห็นการกระทำเช่นนั้นแต่ไม่เคยมีความกล้าที่จะรายงาน ข-ถ้ามีใครสมควรได้รับการลงโทษ ก็คือข้า ดังนั้นได้โปรด...ไว้ชีวิตคูคัสและให้ข้ารับผิดชอบเอง"

"ความรักของแม่ที่มีต่อลูกก็เหมือนกันทุกที่สินะ..." แอชเชอร์พึมพำขณะเหลือบมองไปที่คูคัสที่หดหัวลง เขาสงสัยว่าเจ้าหมอนี่ฉลาดขนาดไหนถึงได้เดาถูก

แต่แม้แต่คนตาบอดครึ่งซีกก็ยังมองเห็นได้ว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน และทำไมสาวใช้ถึงพยายามปกป้องเจ้าปากมากนี่โดยไม่มีเหตุผลล่ะ? แอชเชอร์คิดออกเพียงเหตุผลเดียวที่สมเหตุสมผล

"งั้นลูกสาวของเจ้าก็คือจอมทัพผู้ยิ่งใหญ่ เซติสินะ ใครจะไปคิดว่าลูกสาวของผู้ลี้ภัย สาวใช้ จะสามารถไต่เต้าขึ้นมาจนได้ยืนอยู่ข้างหลังราชินีเองได้? น่าประทับใจจริงๆ อย่างน้อยก็พูดได้เลยว่า" แอชเชอร์หมายความตามที่เขาพูดจริงๆ เพราะเขาไม่คาดคิดว่าครอบครัวของเซติจะมีสถานะที่ต่ำต้อยขนาดนี้ในอาณาจักร

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเซติกับแม่ของนางแตกต่างกันมากแค่ไหน พวกเขาเหมือนปลายสุดขั้วของสเปกตรัมเดียวกัน

เขาถอนหายใจขณะมองไปที่เมริน่าที่หมอบกราบอยู่แทบเท้าเขาแล้วพูดว่า "ข้าจะพูดกับเจ้าตรงๆ มันเป็นบาปร้ายแรงที่จะเป็นผู้ยืนดูเมื่อมีคนอื่นทำร้ายสมาชิราชวงศ์ ไม่ใช่แค่เจ้า แต่ทั้งครอบครัวของเจ้าก็จะถูกลงโทษแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีส่วนร่วมก็ตาม" "โอ้ ไม่นะ!!! ข้ายังไม่ทันได้มีโอกาสสร้างตำนานของตัวเองเลย ข้าจะล้มลงที่นี่ไม่ได้ ได้โปรดให้โอกาสพวกเราเถิด ท่านผู้ยิ่งใหญ่!" คูคัสหวาดกลัวขณะที่เขาก็หมอบกราบและเริ่มร้องไห้เหมือนคนบ้า

สีหน้าของเมริน่าสั่นไหวเมื่อนางคิดถึงเซติและคูคัส ซึ่งชีวิตของพวกเขาอาจจะตกอยู่ในอันตรายเพราะนาง "ฝ-ฝ่าบาท...ได้โปรด...ข้าจะทำทุกอย่างแต่อย่าทำอะไรพวกเขาเลย...ข้าขอความเมตตาจากพระองค์..." เมริน่าพูดขณะที่น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้ม

แอชเชอร์พิงกำแพงขณะพูด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่ต้องร้องไห้หรอก จริงๆ แล้วมีทางออกหนึ่งที่เรื่องราวไม่จำเป็นต้องจบลงด้วยโศกนาฏกรรม และข้าก็จะรู้สึกดีขึ้นหลังจากที่ต้องผ่านเรื่องราวทั้งหมดนี้มาตลอดหลายปี"

"ท-ทางออกแบบไหนกันเพคะ...ฝ่าบาท?" เมริน่าถามอย่างกระตือรือร้น รู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นความหวัง

แอชเชอร์หรี่ตาลงแล้วพูดว่า "มันค่อนข้างง่าย..." แอชเชอร์กระซิบอะไรบางอย่างที่หูของนางแล้วเสริมว่า "ตอนนี้...ชะตากรรมของทั้งครอบครัวของเจ้าอยู่ในมือของเจ้าแล้ว"

เมริน่าเงยหน้าขึ้นด้วยริมฝีปากที่สั่นเทาและรู้สึกไม่สบายใจเมื่อคิดถึงใครบางคน

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เจ้าต้องตอบ...อย่างจริงใจ ถ้าเจ้าโกหก เจ้ารู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้น?" แอชเชอร์ถามขณะที่สายตาของเขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง

เมริน่ารู้สึกถึงแรงกดดันอย่างมากภายใต้สายตาของเขาและพยักหน้าอย่างอ่อนแรง "ข...ข้าไม่กล้าโกหก..."

คูคัสรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยและวางแผนที่จะบังคับให้น้องสาวที่หยิ่งยโสของเขามาเป็นสาวใช้ของแอชเชอร์ให้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังคงเป็นราชวงศ์

ด้วยวิธีนั้น นางอาจจะสามารถบรรเทาความโกรธของเขาได้บ้าง

แต่เขาสงสัยว่าแอชเชอร์ต้องการจะถามอะไรอย่างจริงจังขนาดนั้น

"ดี บอกข้ามาว่าทำไมผู้คนถึงได้รังแกข้าโดยไม่มีเหตุผลมาตลอดหลายปีนี้? ยกตัวอย่างเจนน่าผู้ล่วงลับที่รักของเรา ทำไมนางถึงพยายามจะเหยียบย่ำเด็กที่ไม่มีพิษมีภัยซึ่งไม่สามารถแม้แต่จะยกนิ้วขึ้นมาต่อต้านนางได้? ข้าหมายถึง เว้นแต่นางจะสติไม่ดี ทำไมนางถึงรู้สึกว่าต้องทรมานข้าอยู่ตลอดเวลา มันเกือบจะดูเหมือนว่านางได้รับเงินจ้างให้มาทรมานข้าหรืออะไรทำนองนั้น ในเมื่อเจ้าเป็นสาวใช้ ข้ารู้ว่าเจ้ารู้เรื่องซุบซิบและข่าวลือทุกประเภทที่แพร่สะพัดไปทั่ว งั้น...บอกข้ามาสิ..." แอชเชอร์พูดขณะมองลงมาที่นาง

เปลือกตาของเมริน่าสั่นระริกขณะที่นางก้มหน้าลง สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความลังเลและความกลัว

"ไม่ต้องรู้สึกเกรงใจขนาดนั้นหรอก ถ้าเจ้าบอกความจริงแก่ข้า งั้นเจ้าและครอบครัวของเจ้าก็จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้า ข้าสามารถกระซิบกับราชินีได้โดยตรงหากข้าต้องการอะไร ความจริงที่ว่าข้าได้รับสิทธิ์การเข้าถึงระดับสูงสุดจากที่นี่ก็เป็นข้อพิสูจน์แล้ว ไม่มีใครกล้าขัดขวางนางหรอก" แอชเชอร์เน้นย้ำขณะที่สีหน้าของเมริน่าผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินคำพูดที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของเขา

"คูคัส ออกไปจากที่นี่" แอชเชอร์สั่งอย่างหนักแน่น ทำให้คูคัสรู้สึกเสียใจเพราะดูเหมือนว่าราชบุตรเขยจะไม่ไว้ใจเขาแม้ว่าจะภักดีต่อเขามากก็ตาม ด้วยใบหน้าที่เศร้าสร้อย เขาจากไป แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกโล่งใจเพราะเขากำลังรับใช้บุคคลที่คาดเดาไม่ได้และไม่รู้ว่าเมื่อไหร่เขาจะตกอยู่ในอันตราย

"เอาล่ะ...หม่อมฉันไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องจริงหรือไม่ แต่สิ่งที่หม่อมฉันรู้ก็คือ..." เมริน่าเล่าทุกอย่างที่นางรู้ขณะที่แอชเชอร์ตั้งใจฟัง แต่ยิ่งเขาฟังมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งกำหมัดแน่นขึ้น รู้สึกว่าเรื่องราวต่างๆ เริ่มจะสมเหตุสมผลขึ้นมาแล้ว แม้จะไม่ทั้งหมดก็ตาม

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขารู้สึกว่าเรื่องราวต่างๆ ไม่เข้ากัน และไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความบังเอิญที่สะดวกสบายเช่นนี้

"ดี ตอนนี้ไปทำตามที่ข้าบอก ข้าจะรอ..." แอชเชอร์พูดพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ขณะวางมือลงบนกำแพงและหายไปจากจุดนั้น

[ มีเควสให้ทำ ]

'หือ?' แอชเชอร์กลับมาที่ห้องของเขาเมื่อเขาได้รับเควสใหม่อย่างกะทันหัน แต่ก่อนที่เขาจะดูรายละเอียดของมัน เขาคิดว่านี่ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะรับเควส มันเพิ่งจะเช้า แต่เขาก็ยังต้องไปปรากฏตัวในงานเฉลิมฉลองภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง และเขาก็ยังต้องเตรียมการเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครเข้ามาในห้องของเขาในขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่กับการปล้นสะดม

เขาเคยเพิกเฉยต่อเควสบางอย่างอย่างไม่เต็มใจมาก่อนเพราะเขามีเรื่องต้องจัดการ เควสบางอย่างเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ภายในอาณาจักรปีศาจ ซึ่งเป็น 'ไม่' ที่ยิ่งใหญ่สำหรับแอชเชอร์เพราะเขาไม่สามารถเสี่ยงที่จะเปิดเผยตัวเองเร็วเกินไปได้ และเควสบางอย่างก็ไม่ได้มีไว้สำหรับปีศาจระดับต่ำอย่างเขา ส่วนเควสง่ายๆ ก็ถูกแย่งไปก่อนที่เขาจะทันได้กระพริบตาเสียอีก สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักว่ามีปีศาจที่สิ้นหวังอยู่รอบตัวเขาค่อนข้างมาก

ถึงกระนั้น ความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นก็เอาชนะเขาได้ขณะที่เขาดูรายละเอียดของเควส

[ เควส - มนุษย์ขี้ขลาดกำลังพยายามจะแย่งชุดเกราะเงินแห่งโครนอสซึ่งปรากฏขึ้นในดันเจี้ยนโดยบังเอิญไปเป็นของตนเอง กลุ่มปีศาจห้าตนได้พยายามจะหยุดยั้งพวกมัน แต่สามตนได้ล้มลงไปแล้ว มันขึ้นอยู่กับเจ้าที่จะหยุดยั้งมนุษย์ก่อนที่พวกเขาจะได้ครอบครองอุปกรณ์ที่ทรงพลังเช่นนี้ ]

[ ข้อจำกัด : เฉพาะผู้ที่มีเลเวลต่ำกว่า 3 เท่านั้นที่สามารถรับได้ ]

[ ความยาก : ง่ายเหมือนปอกกล้วย - มีมนุษย์อยู่ 2 คน เลเวล 4 และ 5 ตามลำดับ ]

[ รางวัล : 1 ผลึกชีวิต, +1 แต้มพรสวรรค์, +1 แต้มทักษะ ]

[ ยอมรับ? ]

"จริงจัง?"

༺༻