บทที่ 26 - นางตื่นเต้นเกินไปหน่อย

༺༻

"ฝ-ฝ่าบาท..." เจนน่าตกใจ และเมื่อเห็นเขาปรากฏตัวขึ้นจากอากาศธาตุ นางก็ตระหนักว่าราชินีคงจะให้สิทธิ์การเข้าถึงระดับสูงสุดของปราสาทแห่งนี้แก่เขาเป็นอย่างน้อย นางรู้ว่ามีเพียงการเข้าถึงที่มีสิทธิพิเศษเช่นนี้เท่านั้นที่จะสามารถเทเลพอร์ตไปที่ใดก็ได้ภายในปราสาทแห่งนี้

แต่ทำไมราชินีถึงให้สิทธิ์พิเศษเช่นนี้กับเจ้าคนพิการไร้ค่าคนนี้ด้วยล่ะ? เจนน่านึกเหตุผลไม่ออก แต่เมื่อเห็นเขาพูดและลักษณะดวงตาสีเหลืองเข้มของเขาที่ไม่ได้ไร้ชีวิตชีวาเหมือนเมื่อก่อนก็ทำให้นางรู้สึกเหมือนไม่ได้มองคนคนเดียวกัน สายตาเหล่านั้นดูเหมือนจะเจาะลึกเข้ามาในตัวนาง และนางก็ไม่รู้ว่าทำไมนางถึงได้ประหม่าขนาดนี้

แม้ว่าเขาจะจำเรื่องที่นางทำกับเขาได้ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเขามีหลักฐานที่จะทำให้นางถูกฆ่าได้ หากไม่มีพลังอำนาจเป็นของตัวเอง คำพูดของเขาก็จะไม่มีค่าอะไรเลยแม้จะเป็นราชบุตรเขยก็ตาม

และเมื่อพิจารณาจากเหตุผลที่คูคัสบอกให้นางมาที่นี่ นางก็รู้สึกว่านางไม่มีอะไรต้องกังวล

"ฝ่าบาท ผู้น้อยคนนี้ดีใจที่พระองค์ทรงสบายดีแล้ว" เมริน่าพูดพร้อมกับโค้งคำนับอย่างให้เกียรติ แม้ว่าร่างกายของนางจะยังคงสั่นเล็กน้อยด้วยความประหม่า ไม่รู้ว่าราชบุตรเขยจะจำเรื่องเลวร้ายที่เกิดขึ้นกับเขาในขณะที่นางเฝ้าดูอยู่ได้หรือไม่

นางอยากจะคุกเข่าลงเพื่อสารภาพผิด แต่นางก็ทำไม่ได้เพื่อเห็นแก่ใครบางคน

"ตามรับสั่ง ข้าได้นำสองคนนี้มาที่นี่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" คูคัสพูดพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง แม้ว่าสีหน้าของเขาจะตึงเล็กน้อยเมื่อเขารีบเหลือบมองไปที่เมริน่า

แอชเชอร์ได้รับการต้อนรับด้วยลมกระโชกแรงขณะที่เขายืนอยู่บนเชิงเทิน เขามองไปทางทิศตะวันออกและเห็นดินแดนที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาและเมืองที่งดงามแต่ก็โบราณซึ่งมีผู้คนปีศาจดำเนินชีวิตประจำวันของตนอยู่ มันดูมีชีวิตชีวาและใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้

ท้องฟ้ามืดครึ้มและเต็มไปด้วยเมฆเช่นเคย และสามารถมองเห็นภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่ยังคุกรุ่นอยู่ไกลๆ

สาวใช้ทั้งสองกำลังสงสัยว่าเขาจะพูดอะไรหรือไม่เมื่อในที่สุดแอชเชอร์ก็พูดขึ้น "มันอาจจะเป็นปาฏิหาริย์ที่ข้าไม่ได้พิการทางสมองอีกต่อไป แต่หลังจากตื่นขึ้นมา แม้ว่าข้าจะจำอะไรไม่ค่อยได้ ข้าก็บังเอิญจำเรื่องบางอย่างที่...ทำให้ข้าไม่พอใจได้"

เจนน่าเม้มปากแน่น แม้ว่านางจะยังไม่รู้สึกว่าต้องกังวลอะไรก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เมริน่าก็ทนไม่ไหวและพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเทา "ได้โปรดอภัยให้หม่อมฉันด้วยเถิดเพคะ ฝ่าบาท สิ่งที่หม่อมฉันทำนั้น—"

"เฮ้ๆ ไม่ต้องขอโทษหรอก ข้าแค่จำได้ลางๆ และทั้งหมดที่ข้ารู้ก็คือข้ารู้สึกไม่ดีกับมัน" แอชเชอร์พูดขณะหันกลับมาและโบกมือ ทำเอาเจนน่าสงสัยว่าเขาจะพูดอะไรต่อไป

"ยังไงก็ตาม มันก็เป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว และในเมื่อพวกเจ้าสองคนจะต้องรับใช้ข้าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ข้าก็รู้สึกว่าเราจำเป็นต้องมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน ข้าพูดถูกไหม?" แอชเชอร์ถามพร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นมิตร ทำให้เจนน่าแอบหัวเราะเยาะในใจ พลางคิดว่านางไม่อยากจะเชื่อเลยว่านางกังวลไปชั่วครู่กับเจ้าโง่นี่

"แน่นอนเพคะ ฝ่าบาท สาวใช้คนนี้กำลังผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากเป็นการส่วนตัว ซึ่งอาจจะส่งผลกระทบต่อการบริการของหม่อมฉัน แต่หม่อมฉันขอสัญญาว่าต่อจากนี้ไป หม่อมฉันจะรับใช้พระองค์อย่างสุดความสามารถ" เจนน่าพูดพร้อมกับรอยยิ้มที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่านางจะไม่ชอบรับใช้เขา แต่นางก็ไม่สามารถที่จะรังแกเขาเหมือนเมื่อก่อนได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาดูมีความสำคัญพอที่ราชินีจะให้สิทธิ์การเข้าถึงระดับสูงสุดแก่เขา

"เจ้าชื่อเจนน่าใช่ไหม? ข้าคิดว่าเจ้าอาจจะเป็นสาวใช้คนโปรดของข้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าสวย" แอชเชอร์พูดพร้อมกับรอยยิ้มเกียจคร้านขณะโอบแขนรอบคอของนาง ทำให้เจนน่ารู้สึกปลื้มใจ

เมื่อเห็นเขาทำตัวสนิทสนมกับนาง นางก็คิดว่าอย่างน้อยนางก็น่าจะได้รับประโยชน์บางอย่างจากเขาโดยใช้ร่างกายของนาง นางแก่เกินไปที่จะดึงดูดคนที่มีอำนาจคนไหนได้แล้ว งั้นทำไมไม่ลองพิจารณาโอกาสเดียวที่นางมีดูล่ะ?

คูคัสกระพริบตาด้วยความไม่อยากจะเชื่อขณะคิด 'เขาชอบสาวใช้ที่ปากจัดและลิ้นไก่งั้นหรือ? โธ่เอ๊ย...ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะมีรสนิยมแบบนี้...ชิ ถึงอย่างนั้น ทำไมเขาต้องเลือกยายแก่นั่นด้วย? ตอนนี้นางก็จะมารังแกข้าอีกแล้ว...อ๊าาาา...'

สายตาของแอชเชอร์ค่อยๆ หันไปทางทิศตะวันออกและมองลงไปที่เชิงระเบียงซึ่งมีช่องป้องกันที่ต่ำมากจนแทบจะถึงเข่าของเขา อากาศหนาวเย็นแต่เมื่อยืนอยู่ที่นี่ กลับรู้สึกได้ถึงลมอุ่นๆ ที่พัดผ่านใบหน้า

"ตอนนี้ข้าอารมณ์ดี และข้าก็ได้รับอนุญาตจากภรรยาของข้าให้มอบของขวัญให้กับสาวใช้คนโปรดของข้า ตอนนี้มองไปทางทิศตะวันออกแล้วบอกข้ามาว่าเจ้าต้องการที่ดินมากแค่ไหน" แอชเชอร์คว้าแขนของนางและทำให้นางยืนใกล้เชิงระเบียงขณะที่เขาชี้ให้ดูที่ราบกว้างใหญ่ทางทิศตะวันออก

ดวงตาของเจนน่าเป็นประกายด้วยความโลภและความตื่นเต้น ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าโง่นี่จะมอบของขวัญให้นางมากขนาดนี้จริงๆ นางคงจะต้องลงทุนกับเครื่องสำอางของนางให้มากขึ้นเสียแล้วนับจากนี้ไป

เมริน่าและคูคัสตกใจที่ราชบุตรเขยใจกว้างกับคนที่เคยทรมานนางขนาดนี้

เขาเป็นพวกมาโซคิสม์หรือเปล่า? คูคัสได้แต่เดาและสงสัยว่าทำไมชะตากรรมของเขาต้องมาผูกติดกับคนประหลาดเช่นนี้

"สาวใช้คนนี้ไม่กล้าฝันที่จะได้รับความโปรดปรานจากพระองค์ แต่...ถ้าฝ่าบาทยืนกราน หม่อมฉันก็จะมีความสุขกับที่ดินใกล้แหล่งน้ำเท่านั้น" เจนน่าเลือกจุดที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ขณะที่นางเริ่มฝันถึงอนาคตที่หรูหราของนางแล้ว

แอชเชอร์พยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มขณะยืนอยู่ข้างหลังนาง "ก็ได้ เจ้าเอามันไปได้เลย..." รอยยิ้มของเขาก็เย็นชาลงอย่างกะทันหัน "ในนรก!"

"อ๊า!" ดวงตาของเจนน่าเบิกกว้างเมื่อนางรู้สึกว่าเท้าของเขาเตะเข้าที่หลังของนางอย่างกะทันหัน ทำให้นางเสียการทรงตัวขณะที่มือของนางโบกไปมาในอากาศอย่างสิ้นหวังเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองตกลงไปจากเชิงระเบียง

"ไม่!!!!" นางกรีดร้องขณะที่ร่างกายของนางเริ่มร่วงหล่นลงไปในอากาศ แต่สิ่งที่ทำให้นางสยดสยองคือเตาเผาขนาดใหญ่ที่เปิดอยู่ซึ่งใช้กำจัดของเสียที่ไม่ต้องการ

และที่เลวร้ายที่สุดคือนางจะไม่ตายจากการตกกระแทกเพียงอย่างเดียวเพราะเชิงเทินตะวันออกนี้สูงเพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น

ปัง!

"อ๊ากกกก!!! ช่วยด้วย!!!!!"

ร่างกายของนางกระแทกลงบนเตาเผาที่ร้อนแดงขณะที่เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวังของนางก็ดังก้อง แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครได้ยินเสียงร้องของนาง ดูเหมือนว่าในเวลานี้ ไม่มีใครจำเป็นต้องอยู่แถวด้านนี้ของปราสาท โชคร้ายสำหรับนาง

ผิวหนังและเนื้อของนางกำลังละลายหายไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าสำหรับนางแล้วมันดูเหมือนจะยาวนานชั่วนิรันดร์ เพียงครู่เดียวก่อนหน้านี้ นางคิดว่าอนาคตของนางถูกกำหนดไว้แล้ว แต่ใครจะไปคิดว่าเจ้าคนปัญญาอ่อนที่นางเหยียบย่ำมาตลอดหลายปีจะเตะนางให้ตายได้

เมริน่าอ้าปากค้างขณะเอามือปิดปาก ไม่คาดคิดว่าราชบุตรเขยจะเตะผู้หญิงคนนั้นให้ตกลงไปตาย...อย่างน่าอนาถเช่นนั้น

แม้แต่คูคัสก็ยังกลืนน้ำลายเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง และแอบมองไปที่ร่างกายของนางที่กำลังถูกเตาเผากลืนกิน เพียงเพื่อจะเบือนหน้าหนีด้วยสีหน้าที่รังเกียจและหวาดกลัวขณะที่เขามองไปที่แผ่นหลังของแอชเชอร์

"อ่า...น่าเสียดายจัง ก่อนที่ข้าจะได้ให้รางวัลแก่นางสำหรับการรับใช้ข้ามานานหลายปี นางก็บังเอิญตกลงไปด้วยความตื่นเต้นเสียก่อน ชิชะ" แอชเชอร์ส่ายหัวราวกับว่าเขารู้สึกสงสารกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ และหันกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ขณะที่เสียงกรีดร้องเริ่มเงียบลง

ฟันของเมริน่ากระทบกันขณะที่คูคัสก็ตัวแข็งทื่อด้วยความกลัว ไม่สามารถรวบรวมเรี่ยวแรงที่จะขยับกล้ามเนื้อได้แม้แต่น้อย

ราชบุตรเขยกำลังวางแผนที่จะฆ่าพวกเขาเพราะทำเป็นมองไม่เห็นความทุกข์ทรมานของเขางั้นหรือ? ถ้าเขาทำอย่างนั้นกับเจนน่า แล้วเขาจะทำอะไรกับพวกเขาล่ะ?

༺༻