บทที่ 24 - ยมทูตและผู้รุกราน

༺༻

"แน่นอน พวกเขาคือผู้ที่รับเควสและช่วยค้ำจุนอาณาจักรของเรา โดยเฉพาะอาณาจักรของเรา เหมือนกับที่มนุษย์ส่งฮันเตอร์มาฆ่าเรา เราก็มียมทูตและผู้รุกรานของเราไปแสดงให้พวกเขาเห็นว่าใครเป็นนาย ฮิฮิ" คูคัสพูดพร้อมกับเชิดจมูกอย่างภาคภูมิใจ

"แกพูดเหมือนแกเป็นยมทูตเองเลยนะ" แอชเชอร์พูดพร้อมกับหัวเราะเยาะเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะเข้าใจแล้วว่าปีศาจที่ฮันเตอร์ต่อสู้ด้วยนั้นเป็นที่รู้จักในนามยมทูตในหมู่ปีศาจ

คูคัสมองไปทางอื่นอย่างเขินอายแล้วพูดว่า "อ๊า ฝ่าบาทยกย่องข้าเกินไปแล้ว ข้าคงจะได้เป็นยมทูตไปแล้วถ้าไม่ใช่เพราะความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมตายของข้าที่จะรับใช้พระองค์ ไม่ว่าข้าจะมีความสามารถแค่ไหน ข้ารับใช้คนนี้จะกล้ามีชีวิตที่ดีกว่าได้อย่างไรในเมื่อฝ่าบาทต้องนอนอยู่บนเตียงมาตลอดหลายปี?" ดวงตาของคูคัสส่องประกายด้วยความชอบธรรม

แอชเชอร์กุมขมับและรู้สึกว่าคนรับใช้ของเขาน่าจะไปเป็นนักแสดงละครเวทีมากกว่า ถึงกระนั้น เขาก็เริ่มจะชินกับลิ้นที่พล่อยๆ ของเขาแล้วและเดาะลิ้น "สรุปก็คือ แกแค่กลัวที่จะรับเควสงั้นหรือ?"

สีหน้าของคูคัสแข็งทื่อราวกับว่าคำพูดของแอชเชอร์กระทบใจเขา แต่แล้วเขาก็หัวเราะอย่างอ่อนแรงแล้วพูดว่า "ฝ่าบาท ได้โปรดอย่าเข้าใจผิด ไม่ใช่ว่าข้ารับใช้คนนี้กลัว แต่ราชินีไม่อนุญาตให้ใครเป็นยมทูตได้ มีเพียงผู้ที่พิสูจน์ตัวเองต่อหน้านางเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมเควสได้"

แอชเชอร์กำลังจะถามว่าทำไมราชินีปีศาจถึงไม่ปล่อยให้ปีศาจทุกตนเข้าร่วมตามที่พวกเขาต้องการ แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้

เขารู้ว่าส่วนใหญ่แล้ว ปีศาจไม่ได้มายังโลกด้วยตนเอง แต่พยายามจะทำให้มนุษย์ธรรมดาเสื่อมทรามโดยการหลอกลวงให้พวกเขายอมสละการควบคุมร่างกายและจิตใจของตนเพื่อก่อกรรมทำเข็ญต่างๆ

แต่บางครั้ง ปีศาจเหล่านี้ก็ล้มเหลวเมื่อฮันเตอร์ใช้มนุษย์ที่ถูกครอบงำเพื่อเปิดประตูมิติกลับไปยังที่ที่ปีศาจอยู่และโจมตีพวกเขาเพื่อทำให้พวกเขาประหลาดใจ ด้วยความช่วยเหลือของฮันเตอร์เช่นนี้ แอชเชอร์ได้สังหารปีศาจไปมากมายในชาติก่อนของเขา

อย่างไรก็ตาม โอกาสในการโต้กลับเช่นนี้หาได้ยากเพราะถือว่ายากมาก และเพิ่งจะตอนนี้เองที่แอชเชอร์เข้าใจว่าทำไมมันถึงยาก ราชินีปีศาจคงจะปล่อยให้ปีศาจที่มีทักษะพอสมควรเท่านั้นที่รับเควสเช่นนี้

ถึงกระนั้น เขาก็ยังสงสัยอยู่เรื่องหนึ่งและถามว่า "แล้วผู้ที่รับเควสที่ต้องไปปรากฏตัวด้วยตนเองเรียกว่ายมทูตด้วยงั้นหรือ?" แอชเชอร์ถามเพราะก่อนหน้านี้เขาได้ยินคูคัสพูดถึงคำว่า 'ผู้รุกราน' พร้อมกับยมทูต

"โอ้ เควสรุกรานสามารถรับได้โดยปีศาจตนใดก็ได้เพราะไม่มีความเสี่ยงต่ออาณาจักรของเราหากมีใครตายที่นั่น มีเพียงเควสเก็บเกี่ยวเท่านั้นที่สามารถรับได้โดยผู้ที่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ นี่คือเหตุผลที่ข้าไม่เคยรับเควสรุกรานเพราะข้ารู้ว่าข้าเกิดมาเพื่อเป็นยมทูต ไม่ใช่ผู้รุกรานธรรมดาบางตน" คูคัสพูดขณะเริ่มฝันกลางวัน

'งั้นข้าก็กลายเป็นผู้รุกรานโดยการทำเควสนั้นสำเร็จสินะ?' แอชเชอร์ครุ่นคิดแม้ว่าเขาจะรู้แล้วว่าเป้าหมายต่อไปของเขาคืออะไร และนั่นคือการเรียนรู้วิธีการเป็นยมทูตเพราะดูเหมือนว่าจะเป็นสิ่งที่เขาควรจะเป็นเพื่อที่จะมีความก้าวหน้า

แต่เขารู้ว่ามันคงไม่ง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขายังไม่สามารถเปิดเผยให้ใครรู้ได้ว่าเขาคือเฮลบริงเกอร์ แม้แต่กับ 'ภรรยา' ของเขาเองก็ตาม

"บอกข้ามาว่าใครคือยมทูตที่เก่งที่สุดในปราสาทแห่งนี้ แต่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของราชวงศ์ หลังจากที่เจ้าบอกข้าแล้วและช่วยข้าดูดซับผลึกชีวิตนี้ เจ้าก็สามารถไปทำตามคำสั่งที่ข้าให้ไว้ก่อนหน้านี้ได้" แอชเชอร์พูด

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ จะมีใครเก่งไปกว่า..." คูคัสกระตือรือร้นที่จะเปิดเผยให้แอชเชอร์รู้ว่าใครคือคนนั้น ทำให้แอชเชอร์เลิกคิ้วขึ้น แอชเชอร์รู้สึกถึงบางอย่างที่น่าสงสัยเมื่อได้ยินว่าคูคัสอธิบายถึงบุคคลนี้อย่างกระตือรือร้นและกดดันเขาด้วยคำถามบางอย่างที่ทำให้คูคัสเผลอพูดบางอย่างที่ทำให้แอชเชอร์ประหลาดใจแต่ก็สมเหตุสมผล

…

คูคัสจากไปแล้วหลังจากช่วยแอชเชอร์ดูดซับผลึกชีวิตหนึ่งอัน แม้ว่าแอชเชอร์จะขอความช่วยเหลือจากเขาเพียงเพื่อรักษาท่าทีก็ตาม

เขากำลังจะออกไปข้างนอกเมื่อประตูเปิดออกอย่างกะทันหัน และร่างที่งดงามก็เข้ามาในห้อง สวมชุดเดรสสไตล์กอธิคตามปกติของนาง แต่สีหน้าของนางก็ยังคงเย็นชาเหมือนเคย

"โรเวน่า? ข้าควรจะรู้สึกประหลาดใจหรือไม่ที่เจ้ามาที่ห้องของข้า...คนเดียว?" แอชเชอร์ถามพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้มีเสน่ห์ที่ร้ายกาจอย่างแน่นอนซึ่งเขาไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้ โรเวน่าหลับตาลงครู่หนึ่งแล้วพูด หลังจากไม่สนใจคำพูดของเขา "ข้าคงจะส่งเซติหรือคนอื่นมาแทน แต่ข้ากังวลว่าเจ้าอาจจะไม่จริงจังกับคำพูดของพวกเขา"

"เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร?"

"ข้าเพิ่งจะตระหนักเมื่อวานนี้ว่าจริงๆ แล้วข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นคนแบบไหน ในเมื่อเจ้าไม่เคยพูดหรือแม้แต่มีปฏิสัมพันธ์กับใครเลย ทุกคนจึงคิดว่าเจ้าเป็นคนพูดน้อย แม้ว่าพวกเขาจะรู้แล้วว่าเจ้าไม่ได้พิการทางสมองอีกต่อไป แต่ดูเหมือนว่าตัวตนที่แท้จริงของเจ้าที่ซ่อนอยู่ข้างในมาตลอดหลายปีนี้จะห่างไกลจากคนพูดน้อย นั่นคือเหตุผลที่ข้ามาที่นี่ด้วยตัวเองเพื่อบอกเจ้าว่าวันนี้ตอนเที่ยงจะมีผู้คนจากทั่วอาณาจักรของเรามาที่นี่เพื่อเฉลิมฉลอง" โรเวน่าพูดขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง

"งานเฉลิมฉลอง? เพื่ออะไร?" แอชเชอร์ถามด้วยสีหน้าที่งุนงง

สายตาของโรเวน่าเปลี่ยนมาทางเขาขณะที่นางพูดอย่างเย็นชา "เพื่อเฉลิมฉลองความจริงที่ว่าเจ้าได้รับวิญญาณมาอย่างน่าอัศจรรย์และยังรอดชีวิตจากการลอบสังหารอีกด้วย เจ้าจะต้องมาปรากฏตัวเพื่ออย่างน้อยก็แสดงใบหน้าให้แขกสำคัญเห็น"

แอชเชอร์หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "ข้าคิดว่าไม่มีใครให้ความสำคัญกับข้าเลยเพราะข้ายังคงเป็นคนพิการ เซติเป็นตัวอย่างที่ดี"

โรเวน่าขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วพูดว่า "อย่าดูถูกตำแหน่งที่เจ้าดำรงอยู่ แม้ว่าเจ้าจะเป็นคนพิการ แต่ในท้ายที่สุดเจ้าก็ยังคงเป็นราชบุตรเขยและเป็นตัวแทนของราชวงศ์ของเรา เจ้าอยู่ในสภาพเฉื่อยชามาเกือบ 18 ปี ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่ผู้คนจะอยากเห็นว่าเจ้ามีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์จริงๆ หรือไม่และยังเพื่อรักษาภาพลักษณ์อีกด้วย"

"สรุปก็คือ พวกเขามาเพราะพวกเขานับถือหรือเพราะกลัวราชวงศ์ ไม่ใช่ว่าข้าจะสนใจอะไรอยู่แล้ว"

โรเวน่าพูดอย่างเคร่งขรึม "ไม่ เจ้าควรจะสนใจ นั่นคือเหตุผลที่ข้ามาที่นี่เพื่อบอกเจ้าว่าเจ้าต้องประพฤติตัวและปฏิบัติตนในลักษณะที่เหมาะสมกับราชวงศ์ของเรา ทั้งหมดที่เจ้าต้องทำคือเพียงแค่อยู่เงียบๆ และตอบคำถามพื้นฐานใดๆ ที่พวกเขาอาจจะถาม ข้าไม่ต้องการอะไรอื่นจากเจ้าอีก"

"งั้นข้าก็เป็นแค่ตุ๊กตาสวยๆ ให้เจ้าอวดงั้นหรือ? ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นกับข้า เจ้าไม่คิดว่าข้าสมควรจะได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้แล้วหรือในเมื่อในที่สุดข้าก็ตื่นขึ้นมาแล้ว?" แอชเชอร์พยายามจะผลักดันนางเล็กน้อยและดูว่าเขาจะได้รับการตอบสนองอื่นใดจากนางหรือไม่ ไม่ใช่ว่าเขาคาดหวังอะไร

โรเวน่าถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้าและพูดด้วยสายตาที่แน่วแน่ "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับว่าเจ้าเป็นสามีของข้าหรือไม่ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการรักษาเกียรติและศักดิ์ศรีของราชวงศ์ของเรา รวมถึงมรดกที่ท่านพ่อและบรรพบุรุษของเราทิ้งไว้ ข้าบอกเจ้าทั้งหมดนี้เพื่อให้เจ้าเข้าใจสถานะที่เจ้าดำรงอยู่ เมื่อพิจารณาว่าเจ้าจำอะไรไม่ได้เลย"

แอชเชอร์เห็นได้ว่าผู้หญิงคนนี้ทุ่มเทและจริงจังกับอาณาจักรของนางเพียงใดและรู้สึกว่านางคงจะเป็นผู้ปกครองที่มีความสามารถอย่างที่คาดไว้ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เริ่มตระหนักว่าการรักษาภาพลักษณ์จะน่าเบื่อเพียงใด นี่คือเหตุผลหลักที่เขาหลีกเลี่ยงงานการเมืองใดๆ ในชาติก่อนหรืองานใดๆ ที่เขาถูกบังคับให้ต้องรักษาภาพลักษณ์ เขารู้สึกว่ามันทั้งหมดค่อนข้างปลอมและน่ารำคาญ

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำทั้งหมดนี้

"ข้าเข้าใจแล้ว แต่ขอข้าถามเจ้าอย่างหนึ่ง เมื่อไหร่ข้าจะสามารถออกจากปราสาทแห่งนี้ได้?" แอชเชอร์ถามพร้อมกับไขว้แขน

༺༻