บทที่ 23 - การอยู่รอดคือทุกสิ่ง

༺༻

"นี่มันหมายความว่าอะไร? ข้าป่วยหรืออะไร? ไม่...เป็นไปไม่ได้ อิกริดตรวจข้าแล้ว" แอชเชอร์งุนงง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงสูญเสียพลังชีวิตขณะนอนหลับได้ เขาเคยสังเกตเห็นปรากฏการณ์แปลกๆ นี้มาก่อน แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใส่ใจมากนักเพราะมันเป็นเพียง 1 HP และเขาก็ถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากเรื่องอื่น

'เขาไม่รู้ว่าทำไมเราถึงใช้ผลึกชีวิต? งั้นเขาก็คงจำอะไรในอดีตไม่ได้จริงๆ สิ แปลกจัง...แต่ใครจะไปสนล่ะ แบบนี้ดีกว่า ฟู่'

คูคัสกระแอมขณะพูดว่า "ฝ่าบาท ได้โปรดอย่าตกใจไปเลยพ่ะย่ะค่ะ มันเป็นปรากฏการณ์ปกติที่พลังชีวิตของเราจะลดลงทุกชั่วโมง มันเป็นชะตากรรมที่โหดร้ายของพวกเราเหล่าปีศาจ เราถูกสาปให้ต้องตายภายในเวลาเพียงไม่กี่วันหากเราไม่ดูดซับผลึกชีวิตเพื่อยืดอายุขัยของเรา เฮ้อ...ข้าหวังว่าข้าจะไม่มีวันขาดผลึกชีวิต แม้ว่านั่นจะหมายถึงข้าต้องขายร่างกายของข้าก็ตาม"

"อะไรนะ? ทุกชั่วโมงพลังชีวิตของเราจะลดลงงั้นหรือ? แต่ทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้นกับปีศาจเท่านั้น? อะไรที่ส่งผลกระทบต่อพลังชีวิตของเราแบบนี้?" แอชเชอร์ถามด้วยสีหน้าที่สับสน

คูคัสเงยหน้าขึ้นขณะยกมือขึ้นแล้วพูดว่า "อาณาจักรของเราเป็นสถานที่ที่โหดร้ายและทารุณมาก แม้ว่าเราจะได้หายใจเอามานาปีศาจที่อุดมสมบูรณ์เข้าไปก็ตาม เรามีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันกับอาณาจักรของเรา มันเอาไปจากเราในขณะที่เราใช้ประโยชน์จากมานาปีศาจที่มันมอบให้เรา นี่คือเหตุผลหลักที่เราพยายามมาตั้งแต่สมัยโบราณเพื่อหนีออกจากโลกที่เหมือนนรกแห่งนี้และเข้าควบคุมอาณาจักรที่ถูกแบ่งแยก ซึ่งมนุษย์กำลังเพลิดเพลินอยู่โดยไม่รู้เลยว่าเรากำลังทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่มากแค่ไหน หึ อาณาจักรนั้นเป็นของเราอยู่แล้ว พวกมันทั้งหมดที่นั่นไม่ต้องดิ้นรนเหมือนพวกเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหมือนข้า เพื่อที่จะมีชีวิตรอดในแต่ละวัน มนุษย์คนไหนก็ไม่สามารถทนได้แม้เพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่ข้าต้องทนทุกข์ในชีวิตที่เต็มไปด้วยความยากลำบากของข้า แล้วเราจะนั่งนิ่งๆ และเน่าเปื่อยอยู่ที่นี่เพื่อรอความตายในขณะที่พวกมันเพลิดเพลินอยู่โดยไม่ต้องยกนิ้วทำอะไรเลยได้อย่างไร?" คูคัสพูดอย่างกระตือรือร้นขณะที่ดวงตาของเขาสั่นไหวด้วยความร้อนรน

ตอนนี้แอชเชอร์เข้าใจแล้วว่าทำไมมนุษย์ถึงสูญเสียพลังชีวิตอย่างช้าๆ แม้จะเร็วกว่าปีศาจก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาก้าวเข้ามาในดินแดนปีศาจ เขารู้ดีว่ามนุษย์ไม่มีทางอยู่รอดในอาณาจักรนี้ได้ และแม้แต่เขาเองก็ยังต้องสวมเครื่องประดับป้องกันเพื่อป้องกันไม่ให้พลังชีวิตของเขาลดลงชั่วคราวเมื่อใดก็ตามที่เขาต้องก้าวเข้ามาในดินแดนปีศาจเพื่อทำเควส อาณาจักรนี้ไม่เคยมีไว้สำหรับสิ่งมีชีวิต แต่ดูเหมือนว่าปีศาจจะได้ปรับตัวเข้ากับอาณาจักรนี้มานานแล้ว ซึ่งทำให้พวกเขาสูญเสียพลังชีวิตอย่างช้าๆ ขณะเดียวกันก็ได้ใช้ประโยชน์จากมานาปีศาจที่อาณาจักรนี้ผลิตขึ้นมา

"อย่าบอกนะว่าเจ้าเคยไปโลกมนุษย์หรือเคยเข้าร่วมเควสมาก่อน? เจ้ามีประสบการณ์ในการต่อสู้งั้นหรือ?" แอชเชอร์ถามด้วยสีหน้าที่เคลือบแคลงสงสัย แม้ว่าเขาจะประหลาดใจที่ได้เรียนรู้ว่าปีศาจไม่เคยมีชีวิตที่ง่ายดายที่นี่เลย

เขาเคยคิดว่าปีศาจบุกรุกโลกเพียงเพื่อสนองความต้องการอันชั่วร้ายของตน แต่ดูเหมือนว่าเจตนาหลักของพวกเขาคือการหาวิธีที่จะอยู่รอดนอกเหนือจากการแข็งแกร่งขึ้น เขายังสงสัยอีกครั้งว่าทำไมโลกถึงเป็นที่รู้จักในนามอาณาจักรที่ถูกแบ่งแยกในหมู่ปีศาจ

คูคัสกลืนน้ำลาย สงสัยว่าแอชเชอร์ถามคำถามนี้เพื่อส่งเขาไปรบหรืออะไรทำนองนั้น เขาก็ตื่นตระหนกและส่ายหัวอย่างแรง "ด-ได้โปรดอย่าเข้าใจผิดพ่ะย่ะค่ะ! ข้าหมายถึง ข้าเคยได้ยินเรื่องราวและตำนานอันรุ่งโรจน์จากยมทูตผู้กล้าหาญของเรา ถึงกระนั้น ในฐานะเพื่อนปีศาจด้วยกัน ข้าจะไม่เห็นใจพวกเขาและแบ่งปันความทุกข์ของพวกเขาได้อย่างไร?"

แอชเชอร์หัวเราะเยาะแล้วมองไปที่ผลึกชีวิตลึกลับในมือของเขาซึ่งดูเหมือนจะเต็มไปด้วยแก่นแท้ที่แปลกประหลาด "ของเล็กๆ น้อยๆ นี่คงจะมีค่ามากสินะ"

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ด้วยผลึกชีวิตเพียงอันเดียว ใครก็สามารถซื้อชุดอาวุธและชุดเกราะพื้นฐานได้ ข้าคงจะซื้อมันไปแล้วถ้าไม่ใช่เพราะต้องซื้อยาให้แม่ของข้า เฮ้อ...นางโชคดีที่มีลูกชายอย่างข้าใช่ไหมล่ะ?" คูคัสพูดพร้อมกับเอามือทาบอก

"ข้าเดาว่าเจ้าคงจะได้มันมาจากการทำเควสเท่านั้น หรือว่ามีแหล่งอื่นอีก?"

คูคัสพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง "แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ มันคือเส้นเลือดแห่งชีวิตของอาณาจักรปีศาจทั้งหมดของเรา และเหตุผลหลักก็คือไม่มีปีศาจตนใดสามารถหามันได้จากอาณาจักรของเรา เรายังใช้มันเป็นสกุลเงินเดียวของเราในการซื้อขายทุกอย่าง แต่หนทางเดียวที่จะได้มันมาคือการทำเควส ตามตำนานแล้ว เหตุผลก็คือผลึกชีวิตเหล่านี้มีแหล่งพลังชีวิตของมนุษย์เหล่านั้นอยู่"

"งั้นนั่นคือเหตุผลหลักที่เราปีศาจบุกรุกโลกมนุษย์...ไม่น่าแปลกใจเลย..." ตอนนี้แอชเชอร์เข้าใจแล้วว่าทำไมปีศาจถึงได้หิวโหยและไม่ยอมลดละ ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของพวกเขา และเขาก็จะต้องทำเช่นเดียวกันในตอนนี้ที่เขาเป็นปีศาจแล้ว

"แล้วข้าจะดูดซับพลังงานข้างในนี้ได้อย่างไร? แล้วเราสามารถเก็บมันไว้ในร่างกายของเราได้หรือไม่?" แอชเชอร์ถามเพราะเขาสามารถเห็นได้ในสถานะของเขาว่าเขามีผลึกชีวิต 10 อัน แต่เขาไม่รู้ว่าจะใช้มันอย่างไร

คูคัสแตะหน้าผากของเขาขณะดูดอากาศเข้าทางปาก "ชิ ข้าลืมไป...ฝ่าบาททำไม่ได้...ข้าหมายถึง—"

"แกหมายถึงแกลืมไปว่าข้าไม่มีมานางั้นหรือ? งั้นแกจะบอกว่ามีเพียงผู้ที่มีมานาเท่านั้นที่สามารถดูดซับสิ่งนี้ได้งั้นหรือ?" แอชเชอร์ถามแม้ว่าเขาจะไม่กังวลเพราะเขารู้ว่าเขาไม่ใช่คนพิการอีกต่อไปแล้ว

แม้ว่าแหวนจะยังคงอยู่ที่นิ้วของเขา เขาก็ยังสามารถทำให้ตัวเองดูเหมือนไร้มานาได้ตราบใดที่เขาไม่ได้ดึงพลังของแหวนออกมา

"พวกเราส่วนใหญ่เกิดมาพร้อมกับมานาไม่ว่าจะอ่อนแอหรือแข็งแกร่งแค่ไหน แม้แต่เด็กเล็กที่อายุไม่เกิน 3 ขวบก็สามารถดูดซับผลึกชีวิตได้ด้วยตัวเอง" สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นความภาคภูมิใจขณะพูดต่อ "แต่แน่นอนว่า แม่ของข้าบอกว่าข้าเคยทำได้ตอนที่ข้าอายุเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น เฮ้อ...ข้าเกิดมาเป็นอัจฉริยะ แต่ตอนนี้ข้ากลับ—"

"เลิกพล่ามแล้วบอกข้ามาว่าปีศาจพิการดูดซับสิ่งนี้ได้อย่างไร" แอชเชอร์พูดขณะคิดถึงความแตกต่างระหว่างมนุษย์และปีศาจโดยรวม บนโลก มนุษย์ส่วนใหญ่เกิดมาธรรมดาโดยไม่มีมานา และมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เกิดมาพร้อมกับมานาและถูกมองว่าเป็นคนพิเศษ

แต่ที่นี่ ดูเหมือนว่าเกือบทุกคน รวมถึงคนรับใช้อย่างคูคัสก็สามารถใช้มานาได้

คูคัสยิ้มกว้างขณะพูดว่า "แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ นี่คือสิ่งที่ข้ารับใช้ผู้ภักดีคนนี้จะช่วยพระองค์ดูดซับมัน ฝ่าบาท ทั้งหมดที่ข้าต้องทำคือใช้มานาของข้าเพื่อให้เลือดของพระองค์ดูดซับสิ่งนี้ ถ้าฝ่าบาทมีมานา พระองค์ยังสามารถเก็บผลึกชีวิตหลายอันไว้ในวงจรมานาของพระองค์และดูดซับมันได้แม้ในขณะที่พระองค์หลับ"

'งั้นข้าก็ดูดซับมันแบบนั้นสินะ...วงจรมานาของข้า สมเหตุสมผล' แอชเชอร์คิด เขารู้ว่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่มีมานาจะมีวงจรมานาซึ่งทำหน้าที่เป็นช่องทางในการกระจายมานาไปทั่วร่างกาย

"มีขีดจำกัดในการเก็บหรือไม่?" แอชเชอร์ถามเพราะถ้าเขาสามารถเก็บได้มาก เขาก็จะไม่ต้องกังวลว่ามันจะหมดกลางคัน

"มันขึ้นอยู่กับว่าวงจรมานาของเราแข็งแกร่งแค่ไหนที่จะบรรจุมันได้ ยิ่งเราแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเก็บได้มากเท่านั้น ข้าเป็นเพียงเลเวล 3 ที่ต่ำต้อย แต่ข้าสามารถเก็บได้เกือบ 100 อัน ถึงกระนั้น มันก็ไม่มีประโยชน์เพราะข้าต้องทำงานหนักจนหลังหักเพียงเพื่อจะหามาได้อันเดียว ถ้าเพียงแต่มีจิตใจที่ยิ่งใหญ่และเมตตาสักดวงจะสงสารข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์คนนี้..." คูคัสแอบเหลือบมองเพื่อดูว่าแอชเชอร์อาจจะให้ผลึกชีวิตแก่เขาด้วยความสงสารหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าแอชเชอร์จะไม่ได้ใส่ใจคำพูดของเขาเลย

"นี่จะอยู่ได้นานแค่ไหน?"

"ถ้าถูกดูดซับโดยเลือดของพระองค์ มันควรจะรักษาสุขภาพของพระองค์ไว้ได้อีกสามวัน แต่ยมทูตใช้สิ่งเหล่านี้เพื่อเติมพลังชีวิตอย่างรวดเร็วในกรณีฉุกเฉิน ในสถานการณ์เช่นนั้น ผลึกชีวิตหนึ่งอันจะฟื้นฟูพลังชีวิตของพวกเขาได้เพียงเล็กน้อยและเพียงครั้งเดียวเท่านั้น หากต้องการใช้ผลึกชีวิตอีกอัน พวกเขาต้องทำสมาธิและไม่สามารถทำได้ระหว่างการต่อสู้ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะมีทรายอยู่ในหัว แต่ฝ่าบาทไม่ต้องกังวล ราชินีจะต้องส่งสิ่งเหล่านี้มาให้พระองค์อย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาว่าพระองค์ทรงมีความสำคัญต่ออาณาจักรนี้เพียงใด" คูคัสพูดพร้อมกับรอยยิ้มที่ประจบประแจง ทำให้แอชเชอร์คิดว่าคนรับใช้ปากพล่อยคนนี้กำลังประชดประชันอยู่หรือไม่ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความจริงอยู่ในคำพูดของเขาเลย

เขารู้ว่าโรเวน่าจะให้คริสตัลเหล่านี้แก่เขาเพื่อให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไป แต่เขาต้องถามว่า "เจ้าพูดถึงคำว่า 'ยมทูต' อยู่เรื่อยๆ พวกเขาคือใคร?"

༺༻