บทที่ 22 - ผลึกชีวิต? ทำไมกัน?

༺༻

"ฝ่าบาท! พระองค์พูดได้จริงๆ..." เด็กหนุ่มอายุราว 17 ปี สวมชุดคนรับใช้ซอมซ่อ พึมพำด้วยสีหน้าที่ตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น แอชเชอร์เห็นชายหนุ่มหน้าตาตลกและจมูกแหลมยืนอยู่หน้าประตูของเขา หลังของเขางอ เขามีรูปร่างผอมบางและสูงปานกลาง แม้ว่าสีผิวของเขาจะเป็นสีแดงเหมือนเซติก็ตาม เขาเป็นมนุษย์หมาป่าเหมือนนางงั้นหรือ? แล้วพวกมนุษย์หมาป่ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรถ้าพวกเขาเป็นศัตรูกับอาณาจักร?

"แกเป็นใครวะ?" แอชเชอร์ถามขณะลุกขึ้นจากเตียง

"ฝ่าบาท...พระองค์จำข้ารับใช้ผู้ภักดีและซื่อสัตย์เพียงคนเดียวของพระองค์ที่ดูแลพระองค์มาตั้งแต่เด็กไม่ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ? ข้าอยู่ข้างเตียงของพระองค์ทุกวินาทีของทุกนาทีของทุกชั่วโมงของทุกวันของทุกปี! พระองค์จะจำคูคัสผู้ต่ำต้อยคนนี้ไม่ได้ได้อย่างไร? ปีศาจช่างใจร้ายกับข้าเหลือเกิน" คูคัสพูดราวกับว่าเขาเกือบจะร้องไห้ออกมาด้วยความเศร้า

แอชเชอร์กลอกตาเมื่อเห็นการแสดงที่งี่เง่าของเขา และพูดด้วยสีหน้าที่เบื่อหน่าย "พอได้แล้วกับเรื่องไร้สาระ งั้นแกก็คือคนรับใช้ของข้าที่ชื่อ...คูคัส?" แอชเชอร์ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าชื่อของเขาจะประหลาดขนาดนี้จริงๆ

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แต่การออกเสียงชื่อที่เรียบง่ายของข้าคือ 'คู-คัส' ข้ารู้ว่าชื่อของข้าฟังดูมีเอกลักษณ์และพิเศษ แต่นั่นคือทั้งหมดที่ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยคนนี้มี ถึงกระนั้น ข้าก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าในที่สุดฝ่าบาทก็ทรงมีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์แล้ว นี่เป็นช่วงเวลาที่เป็นมงคลสำหรับอาณาจักรของเราอย่างแน่นอน ข้ามั่นใจว่าด้วยการกลับมาของพระองค์ อาณาจักรปีศาจของเราจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดใหม่อย่างแน่นอน" คูคัสพูดพร้อมกับโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ทำให้ศีรษะของเขาดูเหมือนจะเกือบจะแตะเอวของเขา

คูคัสตกใจจริงๆ ที่เห็นราชบุตรเขยไม่ได้ปัญญาอ่อนอีกต่อไป เขาคิดว่าเขาอาจจะต้องตายไปในฐานะคนรับใช้กระจอกๆ แต่ตอนนี้เมื่อราชบุตรเขยกลับมาแล้ว บางทีเขาอาจจะประจบสอพลอเขาได้ ราชบุตรเขยยังคงเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์ และแม้ว่าโอกาสจะแทบไม่มีเลย เขาก็อาจจะได้เพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษเพียงเศษเสี้ยวที่ราชบุตรเขยอาจจะได้รับ

แอชเชอร์เห็นได้ว่าเขามีคนรับใช้ที่เก่งกาจในการเลียแข้งเลียขาเขา เขารู้สึกว่ามันน่ารังเกียจและยังรู้สึกว่าเขาดูเหมือนคนที่อาจจะขายแม่ของตัวเองเพื่อเงินเล็กๆ น้อยๆ ได้ ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถใช้เจ้าโง่นี่เพื่อจุดประสงค์ของเขาเองได้

"ทำไมแกถึงเพิ่งมาตอนนี้ แล้วพวกสาวใช้ที่เคยดูแลข้าอยู่ไหน?" แอชเชอร์ไม่เคยเห็นหรือได้ยินชื่อคูคัสในความทรงจำที่เขาเห็นเมื่อย้ายร่างมา แต่เขาก็ยังอยากจะรู้ให้แน่ชัดว่าใครกันที่เหยียบย่ำเขาในขณะที่เขานอนอยู่อย่างช่วยตัวเองไม่ได้

คูคัสก้าวเข้ามาใกล้และพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลง "ข่าวการกลับมาของฝ่าบาทแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากเป็นที่ทราบกันดีว่าราชินีจะไม่ทรงต้อนรับแขกหรือความวุ่นวายใดๆ ในปราสาทในช่วงค่ำคืน ข้าจึงเพิ่งจะมาเข้าเฝ้าฝ่าบาทได้ในตอนนี้ ส่วนเรื่องสาวใช้...ข้า..." คูคัสเบือนสายตาไปรอบๆ ราวกับว่าเขาลำบากใจที่จะพูดอะไรบางอย่าง

"แค่พูดออกมา" แอชเชอร์พูดพร้อมกับขมวดคิ้วข้างหนึ่ง

"เอ่อ...ได้โปรดอย่าบอกใครว่าข้าเป็นคนพูดเรื่องนี้นะพ่ะย่ะค่ะ แต่...ข้าได้ยินข่าวมาว่าพวกสาวใช้ค่อนข้าง...ลังเลที่จะมาเข้าเฝ้าพระองค์ พวกนางยังผลักไสให้ข้ามาเข้าเฝ้าพระองค์ก่อน ไม่ใช่ว่าข้าจะบอกว่านั่นเป็นเหตุผลที่ข้ามาที่นี่ก่อน ในฐานะข้ารับใช้ผู้ภักดีของพระองค์ ข้าจะ—"

"ทำไมพวกนางถึงลังเลที่จะมาพบข้า? แกพูดเหมือนพวกนางกังวลหรือกลัวอะไรบางอย่างอยู่ งั้นหรือ?" แอชเชอร์ถามขณะขัดจังหวะเขา

คูคัสกระแอมขณะที่สีหน้าของเขาดูคลุมเครือและกระวนกระวายเล็กน้อย

"ทำไมแกดูลังเลนัก? อย่าบอกนะว่า...แกมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุผลนี้ด้วย?" แอชเชอร์ถามเพื่อหยั่งเชิงเขาและดูว่าคนรับใช้ 'ผู้ภักดี' ของเขาเคยรังแกเขาในอดีตหรือไม่

"ม-ไม่แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ! ข้ารับใช้ผู้น้อยนี้ยอมตายร้อยครั้งดีกว่าจะทำเช่นนั้น...เอ่อ-โอ๊ะ..." คูคัสพูดสะดุดเมื่อตระหนักว่าเขาเผลอพูดอะไรบางอย่างออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

"จับได้แล้ว งั้นแกอาจจะไม่ได้ทำอะไรด้วยตัวเอง แต่แกก็ยืนดูอยู่...ข้าพูดถูกไหม?" แอชเชอร์ถามขณะที่น้ำเสียงของเขาต่ำลงและสายตาของเขาก็จดจ่อ

คูคัสรู้ดีว่าความผิดนี้ร้ายแรงเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกี่ยวข้องกับสมาชิราชวงศ์ "ฝ-ฝ่าบาท...ข..ข้าไม่มีทางเลือก ข้าไม่เคยเห็นอะไรเลยแต่ได้ยินเพียงข่าวลือ แต่พวกนางข่มขู่ข้ารับใช้ผู้น่าสงสารคนนี้ ขออภัย—"

ผัวะ!

"โอ๊ย!!!" คูคัสไม่รู้ว่าอะไรกระทบเขา แต่เขากลับรู้สึกเวียนหัวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้มลงกับพื้นแก้มแนบพื้น

"ข้าจะปล่อยแกไปก่อนในตอนนี้ แต่การลงโทษของแกยังไม่จบ" แอชเชอร์พูดขณะตบมือของเขา แม้ว่าเขาจะเจ็บมือตัวเองจากการตบเขาก็ตาม สิ่งนี้ทำให้เขาหัวเราะเยาะในใจอย่างประชดประชันเมื่อตระหนักว่าแม้แต่คนรับใช้ของเขาก็ยังแข็งแกร่งกว่าเขา ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยเห็นใครแสดงละครเก่งเท่านี้มาก่อน

"ฝ-ฝ่าบาท ได้โปรดเมตตาข้ารับใช้ผู้น้อยคนนี้ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!" คูคัสไม่ได้แม้แต่จะลูบแก้มของเขาและรีบพุ่งเข้าไปกอดขาของแอชเชอร์ขณะร้องไห้ออกมา "ข้ายังไม่เคยได้ลิ้มรสผลไม้พรหมจรรย์แม้แต่ลูกเดียว ข้ารับใช้คนนี้จะเป็นประโยชน์กับพระองค์มากกว่าถ้ายังมีชีวิตอยู่! ข้ายินดีที่จะทำความสะอาดห้องของพระองค์ด้วยลิ้นของข้าเป็นการลงโทษ แต่ได้โปรด...ไว้ชีวิต—"

"ชิ ก่อนที่แกจะพล่ามต่อไป ข้าจะเสนอทางเลือกให้แกสองทาง หนึ่ง แกจะถูกลงโทษจริงๆ สอง แกจะทำทุกอย่างตามที่ข้าสั่งพร้อมกับได้รับผลประโยชน์บางอย่างไปด้วย ข้าหมายถึง...ไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีเหมือนแกที่ได้เป็นคนรับใช้ของราชบุตรเขย...ข้าพูดถูกไหม?" แอชเชอร์ถามขณะปลดขาออกจากอ้อมกอดของเขา

'เขาคิดว่าตัวเองเท่เพราะเป็นราชบุตรเขยงั้นหรือ? ช่างเถอะ อย่างน้อยข้าก็เอาไปอวดได้ อย่างที่เขาพูด คนรับใช้คนอื่นจะต้องคิดทบทวนก่อนที่จะดูถูกข้า ฮิฮิ' คูคัสคิดขณะพูดอย่างกระตือรือร้น "แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ! ข้าจะเป็นข้ารับใช้ชั่วนิรันดร์ของพระองค์และขอปฏิญาณตนอันศักดิ์สิทธิ์ว่าจะให้วิญญาณของข้าถูกทำลายในขุมนรกทั้งเก้าหากข้าทรยศความไว้วางใจของพระองค์ ข้ายังขอสัญญาในนามของแม่ทูนหัวของข้า—"

"ตอนนี้...ไปบอกสาวใช้สองคนนั้นให้รออยู่ที่เชิงเทินตะวันออกที่เล็กที่สุด บอกพวกนางว่าข้าจำได้ แต่ข้ายินดีที่จะให้อภัยพวกนางเพื่อแลกกับการช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ข้าต้องการให้แกอยู่ที่นั่นด้วย" แอชเชอร์สั่ง เขาได้ความคิดเกี่ยวกับแผนผังของปราสาทแห่งนี้แล้วหลังจากอ่านหนังสือเล่มหนึ่งที่อธิบายเกี่ยวกับปราสาทแห่งนี้อย่างละเอียด

คูคัสกระพริบตา แต่เขาก็ลุกขึ้นยืนทันทีและโค้งคำนับอย่างรวดเร็วขณะพูดด้วยสีหน้าที่โล่งใจเล็กน้อย "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! ข้าจะไปบอกพวกนางทันที ข้ามั่นใจว่าพวกนางจะต้องสรรเสริญในความเมตตากรุณาของพระองค์เหมือนที่ข้าทำ พวกนางจะบูชาพระองค์ไปตลอดชีวิตและลืมเรื่องการช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ไปเลย พวกนางจะพร้อมที่จะทำทุกอย่างที่พระองค์ต้องการ"

"แกดูมั่นใจดีนี่ งั้นหรือ?" แอชเชอร์พูดด้วยสายตาที่แคบลง

คูคัสหัวเราะอย่างเงอะงะขณะพูดด้วยรอยยิ้มที่กระวนกระวาย "ตามจริงแล้ว ข้าสามารถรับประกันได้เพียงคนเดียวเท่านั้น เพราะข้ารู้จักนางค่อนข้างดีหลังจากทำงานร่วมกันมานาน แต่ข้ามั่นใจว่าอีกคนหนึ่งจะรู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับนาง"

"เราจะได้เห็นกัน ตอนนี้ออกไปได้แล้ว" แอชเชอร์พูดพร้อมกับโบกมืออย่างสบายๆ

"อ่า พ่ะย่ะค่ะ...โอ้ ไม่นะ...ข้าลืมเหตุผลสำคัญอย่างหนึ่งที่ข้ามาเข้าเฝ้าฝ่าบาทไปเสียสนิท" คูคัสพูดขณะที่ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้น

แอชเชอร์ลูบหน้าผากของเขาแล้วถาม "มีอะไรอีก?"

"ฝ่าบาท...พระองค์จำไม่ได้หรือว่าพระองค์ต้องดูดซับผลึกชีวิตของพระองค์สำหรับวันนี้?" คูคัสถามขณะหยิบกล่องไม้เล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าของเขา

แอชเชอร์ขมวดคิ้วและคว้ากล่องมาจากมือของเขา และเปิดมันออก เพียงเพื่อจะประหลาดใจเมื่อเห็นหินสีขาวเรืองแสงขนาดเล็กที่มีพื้นผิวคล้ายกับเพชร

เขาหยิบมันขึ้นมาด้วยนิ้วของเขาและรู้สึกถึงความเย็นสบายเพียงแค่ได้สัมผัส

"นี่อะไร? ข้าจะต้องการสิ่งนี้ไปทำไม?" แอชเชอร์ถามด้วยสีหน้าที่สับสนขณะที่เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเขามีผลึกชีวิตอยู่บ้าง

[ ผลึกชีวิต : 10 ]

คูคัสมีสีหน้าที่งุนงงขณะถาม "ฝ่าบาท...หากไม่ได้ดูดซับสิ่งนี้ พระองค์จะมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นวันรุ่งขึ้นในอีกไม่กี่วันได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"หือ?" แอชเชอร์งุนงงเมื่อได้ยินคำพูดของเขา แต่เขาก็รีบตรวจสอบพลังชีวิตของเขาทันที เพียงเพื่อจะเลิกคิ้วขึ้นด้วยความตกใจ

[ HP : 89 / 95 ]

'ทำไม HP ของข้าถึงลดลง...อีกแล้ว??' แอชเชอร์ตกตะลึงมากยิ่งขึ้นไปอีก เพราะไม่ใช่แค่ 1 HP แต่เป็น 6 HP ที่เขาสูญเสียไปโดยไม่มีเหตุผลเลย

༺༻