บทที่ 21 - กลับสู่สภาพเดิม

༺༻

แอชเชอร์รู้สึกว่าร่างกายของเขากำลังถูกบีบและยืดออกในเวลาเดียวกัน และก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็มายืนอยู่ในห้องของเขาแล้ว

ความคิดแรกของเขาคือการรีบสำรวจรอบๆ ตัว แต่เขาก็โล่งใจที่เห็นว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่นและค่ำคืนยังคงเงียบสงบเหมือนเคย

ในฐานะฮันเตอร์ เขาไม่เคยใช้ฟังก์ชัน 'กลับ' นี้มาก่อน เพราะส่วนใหญ่แล้วปีศาจเป็นฝ่ายที่พยายามจะบุกรุกโลก แม้ว่าเขาจะเคยเข้าไปในดินแดนปีศาจ แต่ทางออกเดียวก็คือผ่านประตูมิติที่เขาเข้ามา

อย่างไรก็ตาม เขาก็ดีใจที่ในฐานะปีศาจ เขาสามารถกลับไปยังที่ที่เขาจากมาได้อย่างสะดวกสบายและสงสัยว่าทำไมมีเพียงปีศาจเท่านั้นที่ทำเช่นนี้ได้ แต่เขาก็ปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปเมื่อเห็นกระจกบานใหญ่ในห้องของเขา สะท้อนภาพโครงกระดูกสีดำที่น่าขนลุกของเขา ซึ่งกำลังลุกโชนอย่างต่อเนื่องด้วยเปลวไฟสีเขียวเข้ม

ถึงตอนนี้ เขาก็ยังรู้สึกว่ามันเหนือจริง แต่ในเมื่อเขาไม่สามารถให้ใครเห็นเขาในสภาพนี้ได้ เขาก็ปรารถนาที่จะกลับคืนสู่ร่างเดิมตามสัญชาตญาณ

และไม่ว่าจะคาดคิดหรือไม่ก็ตาม เขาเห็นเปลวไฟสีเขียวเข้มดับลงขณะที่เส้นประสาท, กล้ามเนื้อ, และผิวหนังก็ฟื้นฟูขึ้นมาบนร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว มันรวดเร็วมากจนรูปลักษณ์ของเขากลับมาเป็นปกติภายในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองวินาที

"ข...ข้ากลับมาเป็นปกติแล้ว..." แอชเชอร์พึมพำด้วยสีหน้าที่ตกตะลึงขณะมองดูกระจกและเห็นรูปลักษณ์ไนท์เอลฟ์ของเขา เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก เพราะในท้ายที่สุด เขาก็เริ่มจะชอบรูปลักษณ์ปีศาจใหม่ของเขาแล้ว

เขายังเห็นด้วยว่าดาบวงแหวนได้แปลงร่างกลับเป็นแหวนหินธรรมดาและสวมเข้าที่นิ้วนางของเขาอย่างสบายๆ ดูไม่เป็นอันตรายเลยเมื่อเป็นแหวน

เขาดูสถานะของตัวเองเพื่อยืนยันบางอย่าง

HP : 100 / 100

MP : 95 / 262

STR : 19

DEF : 38

INT :50

DEX : 20

"เฮ้อ ข้าเสียค่าสถานะโบนัสที่ได้มาระหว่างการต่อสู้ไปแล้ว" แอชเชอร์ถอนหายใจเมื่อตระหนักว่าค่าสถานะโบนัสที่เขาได้รับในร่างเฮลบริงเกอร์นั้นเป็นเพียงชั่วคราวและอาจจะคงอยู่ตราบเท่าที่เขายังอยู่ในร่างนั้น

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เพราะความสามารถของแหวนในการดูดกลืนอารมณ์ด้านลบเป็นสิ่งที่สามารถช่วยให้เขาต่อสู้กับผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเขาได้อย่างแน่นอน

และส่วนที่ดีที่สุดคือเขายังคงรู้สึกถึงมานาที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขาแม้จะไม่ได้อยู่ในร่างเฮลบริงเกอร์ก็ตาม

เขาหรี่ตาลงและถอดแหวนออกจากนิ้วอย่างกะทันหัน ทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

[ MP : 0 / 0 ]

"บ้าเอ๊ย...ข้าจะมีมานาไม่ได้ถ้าไม่มีแหวนวงนี้งั้นหรือ?" แอชเชอร์ไม่รู้ว่านี่เป็นข่าวร้ายหรือไม่ เพราะมันหมายความว่าหากไม่มีแหวนวงนี้ เขาก็จะเป็นคนพิการ แต่หากไม่มีแหวนวงนี้ เขาก็คงไม่มีความหวังใดๆ เลย

'แหวนวงนี้มีความสามารถในการมอบพลังให้กับคนพิการงั้นหรือ? ใครก็สามารถสวมมันได้งั้นหรือ? คนอื่นสามารถขโมยมันไปจากข้าและใช้มันได้หรือไม่?' แอชเชอร์มีคำถามมากมาย เขารู้ดีว่าอาร์ติแฟกต์วิญญาณไม่สามารถถูกขโมยได้เมื่อมันได้เลือกเจ้านายของมันแล้ว

แต่เขาเคยได้ยินเรื่องผู้เชี่ยวชาญที่สามารถปลดผนึกอาร์ติแฟกต์วิญญาณจากเจ้านายของมันได้ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาไม่รู้ว่าแหวนวงนี้หายากและทรงพลังเพียงใด แอชเชอร์จึงสงสัยว่าจะมีผู้เชี่ยวชาญคนใดสามารถปลดผนึกแหวนวงนี้จากเขาได้หรือไม่

ถึงกระนั้น แม้จะถอดแหวนออกและวางไว้บนฝ่ามือ แอชเชอร์ก็ยังรู้สึกว่าแหวนวงนี้ยังคงเชื่อมต่อกับเขาอยู่

สายตาของเขาจดจ่ออยู่กับแหวนหินที่ค่อยๆ ลอยขึ้นจากฝ่ามือของเขาและลอยอยู่ในอากาศ

"อืม...แหวนวงนี้มันไม่ธรรมดาจริงๆ..." แอชเชอร์พึมพำ เพราะด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาสามารถรู้สึกถึงแหวนวงนี้ได้แม้จะไม่มีมานาเลยก็ตาม แม้ว่าอาร์ติแฟกต์จะมีความสามารถในการเชื่อมต่อกับเจ้านายของมันโดยไม่ต้องสัมผัสทางกายภาพ มันก็ยังคงต้องการมานาเป็นสื่อกลาง

แต่ที่นี่ไม่มีสื่อกลางเช่นนั้น แอชเชอร์สามารถทำให้แหวนลอยห่างจากเขาและทำให้มันกลับมาหาเขาได้ และยังเห็นมันเกี่ยวเข้ากับนิ้วของเขาตามคำสั่งอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักว่าเขาสามารถวางแหวนไว้ที่อื่นและเพียงแค่เรียกมันมาอยู่ข้างกายได้ สิ่งที่เขาอยากรู้ด้วยก็คือแหวนวงนี้จะอยู่ห่างจากเขาได้ไกลแค่ไหน แต่เขาตัดสินใจว่าเรื่องนั้นไว้ทีหลังได้

เขาใกล้จะเลื่อนระดับแล้ว แต่ก่อนที่เขาจะสามารถรับเควสต่อไปได้ เขาต้องทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครอาจจะสงสัยอะไร โดยเฉพาะ 'ภรรยา' ของเขา ซึ่งอาจจะกำหนดข้อจำกัดเพิ่มเติมหากนางพบว่าเขาสามารถแอบหนีไปได้

เขาต้องหาข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ในอาณาจักรปีศาจแห่งนี้ก่อนที่เขาจะปล่อยให้คนอื่นรู้ว่าเขาไม่ใช่คนพิการอีกต่อไป ไม่ใช่ว่าเขาชอบที่จะแสร้งทำเป็นอ่อนแอ

เท่าที่เขารู้ คนเดียวที่จะไม่ทำร้ายเขาคือราชินีปีศาจ แม้ว่าเขาจะเป็นสามีที่ไร้ประโยชน์สำหรับนางก็ตาม ถ้านางต้องการ เขาก็คงตายไปนานแล้ว

เซติก็ดูเหมือนจะไม่ใช่คนที่จะฆ่าเขา เว้นแต่จะได้รับคำสั่งจากราชินีเอง มิฉะนั้น เมื่อพิจารณาจากท่าทีของนาง นางคงจะจัดการเขาไปนานแล้ว

คนอย่างเซรอนต่างหากที่เขาต้องระวัง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ชอบที่จิตใจของเขาไม่ได้พิการอีกต่อไป เขาต้องหาให้ได้ว่าทำไมเซรอนถึงไม่ชอบเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตัวตนในอดีตของเขาไม่เคยทำร้ายแม้แต่มดสักตัว

เขานั่งสบายๆ บนเตียงพลางคิดถึงเรื่องเหล่านี้ แล้วมองไปที่แหวนแห่งหายนะของเขาและสงสัยว่าเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดจากการที่เนื้อของเขาถูกเผาไหม้อีกหรือไม่ในครั้งต่อไปที่เขาแปลงร่างเป็นเฮลบริงเกอร์

"ข้าเดาว่าข้าคงจะได้รู้ในครั้งต่อไป..." แอชเชอร์พึมพำและกำลังจะหลับ แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะอ่านหนังสือที่เขาอ่านค้างไว้ต่อ

—

เช้าแล้ว

ปัง!

"ฝ่าบาท! ขออภัยข้ารับใช้ผู้ภักดีคนนี้ที่ไม่ได้มาเข้าเฝ้าก่อนหน้านี้พ่ะย่ะค่ะ!"

แอชเชอร์หรี่ตาลงด้วยความรำคาญขณะที่เขาถูกปลุกให้ตื่นอย่างแรงด้วยเสียงดังน่ารำคาญของใครบางคน ประกอบกับเสียงประตูที่ถูกเปิดออกอย่างแรง

"ใครวะนั่น?" แอชเชอร์หันกลับมาด้วยสีหน้างัวเงียเพื่อดูว่าคนรับใช้คนไหนกล้ามารบกวนการนอนของเขา

༺༻