บทที่ 15 - ใครช่วยเขาไว้?

༺༻

แอชเชอร์เห็นหมอหลวงซึ่งเป็นชายชรา และดูเหมือนว่าเขารีบมาที่นี่หลังจากตื่นนอนกลางดึกโดยที่ยังไม่ได้จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยด้วยซ้ำ

แอชเชอร์แทบจะทนความเจ็บปวดที่แหวนกำลังสร้างให้ไม่ไหว แต่ก็ฝืนตัวเองให้แสดงสีหน้าที่สงบนิ่งเมื่อเห็นหมอเข้ามาใกล้

หมอหลวงมองแอชเชอร์ขณะนั่งลงข้างๆ เขาและยิ้มอย่างอ่อนโยน "ฝ่าบาทไม่ต้องกังวลพ่ะย่ะค่ะ เนื่องจากฝ่าบาทอาจจะจำใบหน้าของชายชราผู้นี้ไม่ได้ ข้าชื่ออิกริด และข้าจะรีบรักษาพระองค์ให้หายดี" แอชเชอร์รู้สึกว่าชายคนนี้ดูเป็นมิตรดีและโชว์รูโหว่สีแดงเข้มที่ฝ่ามือให้เขาดู เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขาจากบางสิ่งบางอย่าง

"โอ้...โชคดีที่ไม่มีอะไรร้ายแรงเกิดขึ้น" อิกริดพึมพำกับตัวเองขณะหยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้มออกมาแล้วหยดลงบนฝ่ามือของแอชเชอร์สองหยด ทำให้เขาสะดุ้ง

"มันจะแสบแค่ครู่เดียว แล้วพระองค์ก็จะรู้สึกสบายขึ้น" อิกริดปลอบใจ

โรเวน่าก้าวออกมาข้างหน้าขณะมองไปที่บาดแผลของแอชเชอร์แล้วถาม "เจ้าใช้มือตัวเองป้องกันการโจมตีของนักฆ่างั้นหรือ?"

เซติเบือนสายตาจากศพมาจดจ่ออยู่กับการสนทนาของแอชเชอร์และราชินีของเธอ

แอชเชอร์ยักไหล่พร้อมกับยิ้ม "ข้าไม่เห็นทางอื่นที่จะป้องกันตัวเองได้เลย ทั้งหมดที่ข้ามีก็คือมือของข้า"

เซติมองไปรอบๆ ห้อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความยุ่งเหยิงที่เกิดขึ้น แล้วพูดว่า "ฝ่าบาท ดูเหมือนว่านักฆ่าจะมาถึงที่นี่ก่อนที่พวกเราจะมาถึงพักหนึ่งแล้ว นั่นหมายความว่าเขารู้ว่าเขาไม่ได้ใช้มานาของเขา เพราะแนวป้องกันของปราสาทคงจะฆ่าเขาไปก่อนหน้านี้แล้ว"

"เจ้ากำลังจะสื่ออะไร?" โรเวน่าถามพร้อมกับขมวดคิ้ว ขณะที่แอชเชอร์หรี่ตาลงด้วยความไม่พอใจ

เซติเหลือบมองแอชเชอร์ครู่หนึ่งก่อนจะมองไปที่ราชินีของเธอ "ก็แค่หม่อมฉันรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องโชคร้ายที่นักฆ่าทำงานพลาด ทั้งที่เข้ามาในห้องนี้ได้ก่อนที่พวกเราคนใดคนหนึ่งจะรู้ตัว เขาเป็นแค่เลเวล 3 แต่พวกมนุษย์หมาป่าจากเผ่าดาร์คมูนของเขาเกิดมาเพื่อการลอบสังหาร แม้ว่าผู้ที่มีศักยภาพต่ำจะรู้ว่าพวกเขาจะติดอยู่ในเลเวลที่ต่ำกว่า แต่พวกเขาก็ยังคงฝึกฝนร่างกายและจิตใจให้ถึงขีดสุดเพื่อการลอบสังหาร ดังนั้นหม่อมฉันจึงสงสัยว่ามีผู้เชี่ยวชาญคนไหนช่วยฝ่าบาทต่อสู้กับนักฆ่าจนกระทั่งพวกเรามาถึงหรือไม่"

แอชเชอร์เดาะลิ้นในใจเมื่อเห็นว่าเซติกำลังสงสัยว่าเขาทำไมถึงไม่ตายหลังจากถูกนักฆ่าฝีมือดีเช่นนั้นโจมตี แม้แต่เขาเองก็คิดว่าคนพิการเลเวล 1 ควรจะตายด้วยน้ำมือของมนุษย์หมาป่าเลเวล 3 ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีซึ่งมีความได้เปรียบทางร่างกายด้วย

ถึงกระนั้น เขาก็รู้ว่าแหวนลึกลับบนนิ้วของเขาต่างหากที่ช่วยชีวิตเขาไว้ได้เอง สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขาสนใจที่จะรู้ว่าแหวนวงนี้เป็นแหวนแบบไหน ขณะเดียวกันก็ตระหนักว่าเขาไม่สามารถเปิดเผยความพิเศษของแหวนวงนี้ให้ใครรู้ได้ แม้แต่โรเวน่าก็ตาม เขาไม่สามารถไว้ใจใครที่นี่ได้ และในเมื่อเซติกำลังสงสัย เขาก็ต้องรีบคิดหาทางออก

โรเวน่าขมวดคิ้ว คิดว่าเซติพูดมีเหตุผล นักฆ่าผู้เชี่ยวชาญเช่นนั้นสามารถจัดการกับคนที่อ่อนแออย่างแอชเชอร์ได้อย่างง่ายดายในเวลาเพียงเสี้ยววินาที การที่นักฆ่าคนนี้ถูกบังคับให้ต้องใช้มานาของเขา หมายความว่าเขาถูกใครบางคนบีบให้จนมุม

"ดูเหมือนว่ามือของนักฆ่าจะถูกตัดขาดด้วยความแม่นยำและทักษะที่ยอดเยี่ยม เห็นได้ชัดว่าเรามีผู้เชี่ยวชาญบางคนที่ช่วยฝ่าบาท" เซติเสริมขณะสังเกตข้อมือที่ถูกตัดขาดของศพ

"ใครช่วยเจ้า แอชเชอร์?" โรเวน่าถามขณะสงสัยว่าใครกัน

แอชเชอร์ส่ายหัวพร้อมกับถอนหายใจแล้วพูดว่า "ข้าแค่โชคดีมากๆ แม้ว่าข้าจะไม่ได้กลัวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเลย แต่จิตใจของข้าก็จดจ่ออยู่กับการป้องกันตัวเองจากนักฆ่าอย่างเต็มที่ ดังนั้นทั้งหมดที่ข้าเห็นคือใบมีดบางอย่างพุ่งเข้ามาทางหน้าต่างและเฉือนมือของนักฆ่าออกไป ตอนนั้นแหละที่เขาพยายามจะใช้ทักษะมานาของเขาเพื่อฆ่าข้าอย่างรวดเร็ว คงเป็นเพราะเขารู้ว่าตัวเองไม่รอดแล้วและอยากจะทำงานให้เสร็จเป็นอย่างน้อย"

"งั้นเจ้าจะบอกว่าเจ้าไม่เห็นว่าผู้เชี่ยวชาญคนไหนช่วยเจ้างั้นหรือ?" โรเวน่าถามด้วยสายตาที่แคบลง

แอชเชอร์ยักไหล่ด้วยสีหน้าที่เสียใจ "ฮ่า ข้าหวังว่าข้าจะได้ขอบคุณใครคนนั้น แต่ทุกอย่างมันเกิดขึ้นเร็วมาก"

เซติมีสีหน้าที่เคลือบแคลงสงสัย สงสัยว่าผู้เชี่ยวชาญคนไหนจะเสียเวลามาปกป้องเจ้าคนอ่อนแอนี่ และทำไมพวกเขาถึงได้มายืนอยู่ข้างนอกหน้าต่างตอนที่เกิดเหตุลอบสังหารขึ้นพอดี มีคำถามมากมายที่ยังต้องหาคำตอบ

โรเวน่าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แต่แล้วนางก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติที่คนอย่างแอชเชอร์จะไม่สามารถสังเกตเห็นได้ว่าใครช่วยเขาไว้ท่ามกลางความโกลาหลทั้งหมดนี้ จริงๆ แล้วน่าประหลาดใจที่เขาดูไม่ค่อยหวาดกลัวจนสุดขีดและดูค่อนข้างสงบสำหรับคนที่เกือบจะถูกฆ่า

แต่นอกเหนือจากข้อเท็จจริงเล็กน้อยนี้ที่ทำให้โรเวน่าสนใจ นางก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรอื่นที่นี่ที่นางต้องให้ความสนใจอีก

"เซติ พยายามหาให้เจอว่าใครช่วยราชบุตรเขยไว้ เพราะพวกเขาสมควรได้รับรางวัลอย่างงาม แต่การหาหนอนบ่อนไส้คือเรื่องสำคัญที่สุด" โรเวน่าสั่ง

เซติพยักหน้าอย่างหนักแน่นขณะโค้งคำนับ "เพคะ ฝ่าบาท หม่อมฉันจะหาตัวคนผิดมาให้ได้แน่นอน"

"ฝ่าบาท เราอาจจะพบผู้ที่ต้องรับผิดชอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ทหารยามคนหนึ่งประกาศขึ้นจากนอกประตูขณะลากชายชราคนหนึ่งเข้ามาซึ่งสวมชุดคนรับใช้

ดวงตาของชายชราสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นราชินี และเขาก็หมอบกราบ "ข-ขออภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! ข้าได้กระทำบาปที่ไม่อาจให้อภัยได้! แต่ข้าไม่ได้ตั้งใจ ข้าควบคุมร่างกายตัวเองไม่ได้และทำในสิ่งที่ข้าไม่อยากทำ เช่นการปล่อยให้นักฆ่าคนนั้นเข้ามา ข-ข้าสาบานต่อครอบครัวของข้าว่าสิ่งเล็กน้อยนี้จะไม่มีวันกล้าปรารถนาร้ายต่อราชอาณาจักรหรืออาณาประชาราษฎร์"

"เขาต้องพูดความจริงแน่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท มีคนเห็นคนรับใช้คนนี้ปล่อยให้คนแปลกหน้าในชุดคลุมเข้ามาทางประตูหลัง ซึ่งสามารถเปิดได้จากข้างในเท่านั้น" ทหารยามกล่าว

เซติไขว้แขนขณะมองชายชราที่กำลังตัวสั่นงันงกอย่างเย็นชา "เขาคงจะถูกสิงและถูกควบคุมร่างกาย งั้นนี่ก็ต้องเป็นฝีมือของผู้สังหารจิตจากเผ่าของพวกเขา แต่ทำไมคนที่มีพลังขนาดผู้สังหารจิตถึงต้องเสี่ยงตัวเองโดยการตั้งเป้าไปที่ฝ่าบาทด้วย?" เซติไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขาส่งผู้สังหารจิตมาฆ่าคนอ่อนแอ มันเกินความจำเป็นในสายตาของเธอ

แอชเชอร์ไม่สนใจความดูถูกของเซติที่มีต่อเขา แม้ว่าเขาจะประหลาดใจที่ผู้สังหารจิตตั้งเป้ามาที่เขาจริงๆ เขารู้ว่าผู้สังหารจิตเป็นปีศาจที่สามารถควบคุมจิตใจได้ในระดับสูงและทำให้ผู้คนทำในสิ่งที่พวกเขาไม่อยากทำขณะที่ต้องดูทุกอย่างผ่านสายตาของตัวเองอย่างช่วยไม่ได้ ผู้สังหารจิตเป็นที่หวาดกลัวอย่างมากเนื่องจากความสามารถที่น่าสะพรึงกลัวของพวกเขา และนักรบผู้ชำนาญคนไหนก็ต้องคิดทบทวนก่อนที่จะต่อสู้กับพวกเขา

สีหน้าของโรเวน่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "พวกเขาคงจะสิ้นหวังแล้ว ดูเหมือนว่าเราจะต้องทำให้กฎบางอย่างเข้มงวดกว่าเดิม" นางพูดขณะมองไปที่ชายชราที่หมอบกราบอยู่ตรงหน้านางแล้วถาม "ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ได้ปล่อยให้นักฆ่าเข้ามาโดยเจตนา แต่บอกข้ามาอย่างหนึ่ง เจ้าได้รายงานตัวกับหัวหน้างานของเจ้าเหมือนที่คนอื่นๆ ควรจะทำก่อนเข้าปราสาทหรือไม่?"

คางของชายชราสั่นระริก เขารู้ดีว่าสาวใช้, คนรับใช้, และทหารยามทุกคนควรจะไปพบหัวหน้างานของตนก่อน ไม่เพียงแต่เพื่อลงชื่อเข้าทำงาน แต่ยังเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้ถูกแอบอ้าง เนื่องจากจำนวนครั้งของการลอบสังหารในอดีต จอมมารจึงได้ตั้งกฎเกณฑ์มากมายเพื่อยับยั้งความพยายามดังกล่าว และมันก็ได้ผลดีเพราะไม่มีความพยายามเช่นนั้นเกิดขึ้นอีกเลยตั้งแต่นั้นมา

"ข้าถือว่าความเงียบของเจ้าเป็นคำตอบ งั้นนี่ก็เป็นความผิดของเจ้าจริงๆ ความประมาทและความเห็นแก่ตัวของเจ้าเกือบจะทำให้ราชบุตรเขยต้องสิ้นพระชนม์ งั้น...เจ้าจะยอมรับผลที่ตามมาด้วยตัวเองหรือจะให้คนอื่นทำแทน?" โรเวน่าถามอย่างเย็นชาขณะที่เซติวางกริชลงตรงหน้าชายชรา

แอชเชอร์ที่เฝ้ามองดูทุกอย่างอย่างเงียบๆ พอจะเดาได้ว่าระบบที่นี่ค่อนข้างโหดร้าย แม้ว่าคนรับใช้ชราคนนี้จะไม่ได้ปล่อยให้นักฆ่าเข้ามาจริงๆ แต่ความผิดพลาดของเขาที่ไม่ได้ไปพบหัวหน้างานก็ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มีทางหนีรอด แม้ว่าความผิดพลาดนี้จะดูเล็กน้อยมากก็ตาม

แต่ในท้ายที่สุด มันก็ไม่ใช่ธุระของเขา

ชายชราค่อยๆ เงยหน้าขึ้นขณะหยิบกริชขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา เขารู้ว่าเขาต้องทำอะไรและแม้ว่าเขาจะมีเหตุผลที่แท้จริงที่ไม่ได้ไปพบหัวหน้าในวันนี้ มันก็คงไม่สำคัญอะไรกับราชินีปีศาจ เขารู้ตามกฎหมายว่าถ้าใครก็ตามมีส่วนรับผิดชอบแม้เพียงเล็กน้อยที่ทำให้สมาชิกราชวงศ์ได้รับอันตราย โทษก็คือความตาย

"ฝ่าบาท...ข้าจะชดใช้บาปของข้า แต่ครอบครัวของข้า..."

"พวกเขาจะได้รับการชดเชยตามสมควร เจ้าตายอย่างสงบได้" โรเวน่ากล่าวขณะที่แอชเชอร์เห็นอิกริดถอนหายใจอย่างสงสาร

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" คนรับใช้ชรากล่าวด้วยสีหน้าที่สำนึกในบุญคุณและดูไม่ค่อยกังวลอีกต่อไป

"ทรงพระเจริญ!" เขากรีดร้องด้วยดวงตาสีแดงขณะแทงตัวเองที่หน้าอกก่อนจะค่อยๆ ล้มลงกับพื้น

แอชเชอร์ประหลาดใจกับสีหน้าของเขาก่อนตาย ดูเหมือนว่าเขาเชื่อว่าเขากำลังทำสิ่งที่น่ายกย่องโดยการฆ่าตัวตายเพื่อความผิดพลาดของเขา แอชเชอร์รู้สึกว่าเขายังต้องทำความเข้าใจวิถีชีวิตที่แปลกประหลาดของปีศาจอีกมาก

༺༻