บทที่ 16 - แผดเผาในขุมนรก?

༺༻

โรเวน่าและเซติจากไปแล้ว ในขณะที่คนรับใช้ก็ได้ทำความสะอาดห้องพร้อมกับเก็บศพของนักฆ่าไปด้วย

แต่อิกริดขมวดคิ้วเมื่อสังเกตเห็นว่าแอชเชอร์ยังคงเหงื่อออกและอุณหภูมิร่างกายของเขาก็ไม่ลดลงเลยแม้ว่าบาดแผลทางกายภาพทั้งหมดจะหายดีแล้วก็ตาม แอชเชอร์เห็นได้ว่าอิกริดกำลังสงสัยเกี่ยวกับอาการของเขาจึงรีบถามเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ "ข้ามีคำถามหนึ่งข้อ ทำไมท่านถึงถอนหายใจตอนที่โรเวน่าสั่งให้เขาตาย?"

อิกริดเลิกคิ้วขึ้น ไม่คาดคิดว่าราชบุตรเขยจะช่างสังเกตขนาดนี้ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความลังเล ขณะที่แอชเชอร์เสริมว่า "ท่านพูดกับข้าได้ตามสบาย ข้าไม่มีใครให้คุยด้วยอยู่แล้ว"

อิกริดสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า "ก็แค่...ข้าสังเกตเห็นว่าฝ่าบาททรงเย็นชามากขึ้นหลังจากที่พระบิดาสิ้นพระชนม์ เมื่อครั้งที่อดีตจอมมารยังทรงพระชนม์อยู่...นาง...ข้าอาจจะพูดได้ว่านางอยู่ในสภาพที่ดีกว่านี้ ขออภัย ข้าคิดว่าข้าอาจจะพูดมากเกินไป"

"ไม่เป็นไร ท่านไปได้แล้ว" แอชเชอร์พูดขณะรู้สึกว่าโรเวน่าคงจะสนิทกับพ่อของนางมาก เขาสงสัยว่านางจะมีปฏิกิริยาอย่างไรถ้ารู้ว่าเขาเป็นคนฆ่าพ่อของนาง

แต่เขาไม่ได้กังวลอะไรนัก เพราะไม่มีทางที่นางจะรู้ความจริงได้เลย เช่นเดียวกับที่ไม่มีใครเดาได้ว่าเขาเคยเป็นฮันเตอร์ในชาติก่อน

อิกริดพยักหน้า แต่เขาก็ยังคงกังวลเมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาและถามว่า "ฝ่าบาท ทรงสบายดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? ข้าคิดว่าบางทีข้าอาจจะมองข้ามอะไรบางอย่างไปตอนที่ตรวจร่างกายของพระองค์—"

แอชเชอร์ยิ้มอย่างสบายๆ แล้วพูดว่า "แน่นอน ข้าสบายดี ไม่ต้องกังวล ข้าแค่รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจและอ่อนเพลียหลังจากเกือบจะถูกฆ่า ทุกอย่างจะหายไปเองหลังจากได้นอนหลับเต็มอิ่ม ทำไมท่านไม่ไปพักผ่อนเสียล่ะ ข้าจะได้พักผ่อนด้วย"

อิกริดรู้สึกลังเลเพราะเขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติกับราชบุตรเขย แต่ในเมื่อราชบุตรเขยืนกรานมากขนาดนี้ เขาก็ทำได้เพียงโค้งคำนับและจากไป

หลังจากอิกริดจากไป แอชเชอร์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและรีบไปที่ประตู เขาแอบมองออกไปและเห็นว่าจำนวนทหารยามเพิ่มขึ้นและสาปแช่งนักฆ่าสำหรับเรื่องนี้ สิ่งนี้ยิ่งทำให้การแอบหนีของเขายากขึ้นไปอีก

แต่ความเจ็บปวดจากแหวนทำให้เขาต้องล็อคประตูขณะตัดสินใจที่จะค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับแหวนประหลาดวงนี้ที่ตอนแรกช่วยเขาไว้ แต่ตอนนี้กลับทำให้เขารู้สึกเหมือนอยากจะตัดนิ้วตัวเองทิ้ง บางทีถ้าเขาค้นพบว่ามันเป็นแหวนชนิดใด เขาก็อาจจะถอดมันออกได้ ถ้าเป็นคนธรรมดาที่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเช่นนี้ พวกเขาคงจะร้องไห้และกลิ้งไปมาบนพื้นด้วยความเจ็บปวด โชคดีสำหรับเขา แอชเชอร์เคยผ่านการทดลองที่ยากลำบากต่างๆ มาแล้วในฐานะฮันเตอร์ ซึ่งช่วยเสริมสร้างความมุ่งมั่นของเขา และได้เรียนรู้วิธีรับมือกับความเจ็บปวดเพื่อที่จะได้เป็นฮันเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุด

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาตรวจสอบแหวน เขาก็ต้องผิดหวังเมื่อพบว่ามีข้อมูลแสดงอยู่ไม่มากนัก

[ ชื่อไอเทม : แหวนแห่งหายนะ ]

[ ระดับ : ??? ]

[ สถานะ : เชื่อมโยง ]

'เชื่อมโยง? งั้นมันก็เป็นอาร์ติแฟกต์วิญญาณสินะ?' แอชเชอร์นึกถึงตอนที่เขาได้รับการแจ้งเตือนว่าแหวนได้เลือกเขาเป็นผู้ใช้ และมีเพียงอาร์ติแฟกต์ที่สามารถเชื่อมโยงกับวิญญาณของสิ่งมีชีวิตเท่านั้นที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นอาร์ติแฟกต์วิญญาณ

เขาประหลาดใจจริงๆ ที่ร่างกายนี้ครอบครองอาร์ติแฟกต์ล้ำค่าเช่นนี้ เนื่องจากอาร์ติแฟกต์วิญญาณนั้นหายากและทรงพลังพอที่จะทำให้ผู้คนคลั่งไคล้ได้ เขายังจำได้ว่ามนุษย์ในชาติก่อนของเขาวางแผนร้ายต่อผู้อื่นเพื่อขโมยอาร์ติแฟกต์เช่นนี้ ในขณะที่ฮันเตอร์บางคนก็รับภารกิจระดับฆ่าตัวตายโดยหวังว่าจะได้รับรางวัลซึ่งเกี่ยวข้องกับอาร์ติแฟกต์วิญญาณ วิธีเดียวที่จะขโมยอาร์ติแฟกต์วิญญาณได้คือการฆ่าเจ้านายของมัน เนื่องจากอาร์ติแฟกต์เหล่านี้กล่าวกันว่าผูกติดอยู่กับวิญญาณ

แต่แน่นอนว่า แม้แต่ในบรรดาอาร์ติแฟกต์วิญญาณ ก็ยังมีทั้งแบบที่ไร้ประโยชน์และแบบที่มีประโยชน์มากกว่า แอชเชอร์ได้เห็นแล้วว่าแหวนหินวงนี้มีประโยชน์เพียงใดเนื่องจากมันช่วยชีวิตเขาไว้ และรู้ว่ามันยังสามารถใช้เป็นอาวุธได้อีกด้วย

เขาเพียงแค่ต้องหาวิธีเปิดใช้งานรูปแบบอาวุธของมันอีกครั้ง อย่างน้อยด้วยวิธีนี้ เขาก็จะสามารถถอดมันออกจากมือได้และยังมีโอกาสป้องกันตัวเองในกรณีที่มีคนพยายามจะฆ่าเขาอีก

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่สามารถบอกระดับของมันได้และคิดว่าบางทีช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญอาจจะบอกได้ แต่เขาก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักเพราะการสวมแหวนวงนี้ไม่ได้ให้ผลประโยชน์ด้านสถานะใดๆ แก่เขาเลย แม้แต่เครื่องประดับราคาถูกก็ยังช่วยเพิ่ม HP หรือ MP ให้กับผู้สวมใส่ได้บ้าง

แต่นี่เป็นเรื่องที่น่าผิดหวัง ความโล่งใจเพียงอย่างเดียวที่เขามีคือแหวนวงนี้อย่างน้อยก็จะแปลงร่างเป็นอาวุธที่แหลมคมได้

"บ้าเอ๊ย...ทำไมมันแย่ลงวะ..." แอชเชอร์ไม่สามารถแม้แต่จะจดจ่ออยู่กับความคิดของเขาได้เมื่อความเจ็บปวดเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

และที่น่าสยดสยองคือ เขาเห็นรอยแตกสีเขียวเข้มแผ่กระจายจากมือของเขาไปยังแขนโดยไม่มีทีท่าว่าจะช้าลง

"ไม่...ไม่...ไม่...อ๊ากกกก..." แอชเชอร์รู้สึกเหมือนแขนทั้งข้างของเขากำลังถูกจุดไฟเผาขณะที่รอยแตกแผ่ลึกลงไปอีก แต่ไม่เหมือนเมื่อก่อน คราวนี้เขาสามารถมองเห็นมันเกิดขึ้นจริงๆ! เขาสามารถมองเห็นเนื้อ, เส้นประสาท, และทุกอย่างจนกระทั่งกระดูกของเขาค่อยๆ สลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ทำให้เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดราวกับตกนรกอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน

"อืออออ!" เขาขบที่นอนเพื่อกลั้นเสียงร้องโหยหวนไว้เพื่อไม่ให้คนอื่นๆ รีบวิ่งเข้ามา แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ไม่ต้องการที่จะฝากชีวิตไว้ในมือของใครอื่น เขาต้องรับมือกับสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยตัวเอง

ความสยดสยองของเขายิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อเห็นรอยแตกสีเขียวเข้มแผ่กระจายไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว

"อ๊ากกกกกกก!!!"

ตอนนี้เขารู้สึกว่าร่างกายทั้งร่างของเขากำลังถูกหลอมละลายด้วยความร้อนที่แผดเผานี้ขณะที่เปลวไฟสีเขียวเข้มก็เริ่มลุกโชนขึ้นจากร่างกายของเขา

เขาไม่สามารถแม้แต่จะร้องโหยหวนได้อีกต่อไปเพราะเส้นเสียงของเขาถูกเผาจนไม่เหลืออะไรเลย

เขากุมใบหน้าของเขาและเดินโซเซไปทั่วห้องขณะที่รอยแตกสีเขียวเข้มได้แผ่กระจายไปถึงใบหน้าของเขา ผิวของเขาสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน เปลวไฟสีเขียวเข้มยังลามเข้าไปในดวงตาของเขาและปล้นการมองเห็นของเขาไปด้วย ทำให้ทุกอย่างมืดสนิท

นี่มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปสำหรับแอชเชอร์ผู้ไม่เคยประสบกับอะไรที่เลวร้ายราวกับตกนรกเช่นนี้มาก่อน นี่เป็นการลงโทษจากสวรรค์บางอย่างสำหรับการที่เขาอยู่ในร่างของปีศาจงั้นหรือ? แอชเชอร์คงไม่เคยคิดเรื่องเพ้อเจ้อเช่นนี้เลยถ้าหากเขามีสติพอที่จะคิดอะไรได้ในสถานการณ์เช่นนี้

เขายังไม่มีสติพอที่จะตรวจสอบสถานะของตัวเองและหาสาเหตุว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของเขา

ทั้งหมดที่เขารู้สึกได้คือเนื้อของเขากำลังถูกเผาไหม้ออกจากร่างกาย และในที่สุด หลังจากที่ดูเหมือนจะผ่านไปชั่วนิรันดร์ในความมืดมิด เขาก็รู้สึกว่าความเจ็บปวดหยุดลง

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไร เขาก็รู้สึกว่าพื้นใต้เท้าของเขาหายไปและรู้สึกว่าร่างกายของเขากำลังตกลงไปในพื้นที่ว่างเปล่าจนกระทั่งในที่สุดเขาก็กระแทกลงบนพื้นผิวที่เหมือนแก้วบางอย่าง

และราวกับจะป้องกันไม่ให้เขาตกใจจนช็อค เขาก็โล่งใจที่เห็นว่าการมองเห็นของเขาค่อยๆ กลับคืนมา แต่สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาตกตะลึง

༺༻