บทที่ 14 - ห่างจากความตายเพียงลมหายใจ

༺༻

'นี่มันจบสิ้นแล้วใช่ไหม?' แอชเชอร์คิดขณะเห็นหมัดแห่งความตายอยู่ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงลมหายใจ

ในเสี้ยววินาทีนั้น แอชเชอร์รู้สึกราวกับว่าโลกรอบตัวเขาหยุดนิ่งขณะที่เขาคิด 'ไม่...ทำไมข้าต้องมาตายอย่างไม่เป็นธรรมอีกครั้ง? ข้าทำอะไรผิดถึงต้องเจอแบบนี้?' ความทรงจำอันมืดมนของแอชเชอร์ 'ผู้พิการ' ก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา ขณะที่ความโกรธแค้นและความเกลียดชังที่ควบคุมไม่ได้ก็ท่วมท้นจิตใจของเขา สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือส่งนักฆ่าคนนี้ลงนรกไป

ฮึ่มมมม...

ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฮัมเบาๆ มาจากมือขวาของเขา ขณะที่แสงสีเขียวเข้มก็วาบขึ้นต่อหน้าต่อตา

[ แหวนแห่งหายนะยอมรับท่านเป็นนาย ]

ข้อความนี้ก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขาเช่นกัน และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว หมัดของนักฆ่าก็ไปไม่ถึงใบหน้าของเขา เพราะข้อมือของเขาถูกตัดขาดด้วยใบมีดสีเขียวเข้มรูปวงแหวน!

แน่นอนว่าใบมีดวงแหวนนี้ไม่ได้เล็กเท่าแหวน แต่มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อย 1 ฟุต ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายใบมีดแหลมคมที่เรียงรายอยู่ตามเส้นรอบวงของใบมีดวงแหวนนี้ แม้จะไม่มีส่วนที่ยื่นออกมาเหล่านี้ เส้นรอบวงทั้งหมดของใบมีดนี้ก็ดูคมกริบราวกับใบมีด

และด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง แอชเชอร์เห็นใบมีดวงแหวนสีเขียวเข้มนี้ตัดข้อมือของนักฆ่าขาดก่อนจะลอยหายไปเอง

"อ๊ากกก!!" นักฆ่าร้องโหยหวน แต่ทันใดนั้นเพดานห้องก็สว่างวาบด้วยแสงสีแดงเข้ม ขณะที่ลูกธนูที่สร้างจากมานาก็พุ่งออกมาจากเพดานและปักเข้าที่หลังของนักฆ่า ทะลุหัวใจของเขาด้วย

แอชเชอร์ประหลาดใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน ขณะที่ดวงตาของนักฆ่าก็ไร้ซึ่งชีวิตชีวาและล้มทับลงบนตัวเขา

และก่อนที่เขาจะได้มีเวลาเก็บความคิดแม้เพียงวินาทีเดียว เขาก็เห็นใบมีดวงแหวนสีเขียวเข้มลอยกลับมาหาเขาราวกับบูมเมอแรง ทำให้เขาเผลอยกมือขึ้นป้องกันตัวเองโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม ที่น่าโล่งใจคือมันกลับกลายร่างเป็นแหวนหินโคลนเล็กๆ และสวมเข้าที่นิ้วนางของเขาอย่างสบายๆ

"อะไรวะเนี่ย..." แอชเชอร์งุนงงกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เขาคิดว่าเขาคงไม่รอดแล้ว แต่แล้วแหวนที่ดูไร้ค่าวงนี้กลับเป็นอาวุธลับที่ช่วยชีวิตเขาไว้? ใครจะไปคิดได้?

"อึก! นี่มันอะไรกัน..." แต่แอชเชอร์ก็หน้าเบ้กะทันหันเมื่อรู้สึกเหมือนนิ้วของเขากำลังละลาย เขาจับมือตัวเองและเห็นว่ามันเจ็บปวดอย่างรุนแรงตรงนิ้วที่สวมแหวนอยู่ เขาพยายามจะดึงแหวนออก แต่มันกลับไม่ขยับเลย และสิ่งที่ทำให้เขางงก็คือ ภายนอกทุกอย่างดูปกติ แต่ข้างในเขารู้สึกเหมือนกำลังถูกเผาจากภายใน

ร่างกายของเขาร้อนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่หยาดเหงื่อก็ไหลลงมาตามหน้าผากของเขา ราวกับว่าอาการบาดเจ็บที่เขาได้รับจากนักฆ่ายังไม่พอในตอนนี้

ปัง!

แต่เขาก็ต้องสะดุ้งเมื่อประตูห้องของเขาถูกเปิดออกอย่างแรง ขณะที่ทหารยามหลายคนก็รีบวิ่งเข้ามา ตามด้วยเซติที่สวมสนับมือหนามอยู่ที่กำปั้นของเธอ

แอชเชอร์พยายามสงบสติอารมณ์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะซ่อนมือไว้ใต้ร่างของเขา

เซติประหลาดใจเมื่อเห็นชายคนหนึ่งนอนทับแอชเชอร์อยู่ และชั่วขณะหนึ่งก็คิดว่าแอชเชอร์ตายไปแล้วเมื่อเห็นกองเลือดที่รายล้อมอยู่รอบตัวเขา

"เฮ้! เอาเขา...ออกไปจากตัวข้าสิ...แทนที่จะยืนนิ่งอยู่แบบนั้น..." แอชเชอร์พูดด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวขณะที่เลือดไหลและมีรอยฟกช้ำไปทั่วตัว สิ่งนี้ทำให้เซติแค่นเสียงอย่างรำคาญ ตระหนักว่าเจ้าโรคจิตนี่ยังมีชีวิตอยู่จริงๆ

ทหารยามรีบนำศพของนักฆ่าออกจากตัวแอชเชอร์ ขณะที่เซติสั่งให้พวกเขาวางศพไว้ตรงหน้าเธอ เพราะเธอต้องการรู้ว่าใครกันที่กล้าหาญและมีความสามารถพอที่จะแทรกซึมเข้ามาในปราสาทของราชินีปีศาจได้

โรเวน่าก็เข้ามาในห้องของเขาเช่นกันขณะที่ทหารยามและเซติก็รีบโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง "ฝ่าบาท!"

"ราชบุตรเขยปลอดภัยดีหรือไม่?" โรเวน่าถามก่อนจะเหลือบมองศพที่อยู่ตรงหน้าเธอ แอชเชอร์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนขณะเช็ดคราบเลือดใกล้ริมฝีปาก "ข...ข้าไม่เป็นไร ฟู่..." แอชเชอร์นั่งสบายๆ บนเตียงเพราะเขารู้สึกเวียนหัวและชาไปหมดหลังจากต่อสู้กับนักฆ่าคนนั้นจนถึงตาย แต่เขาก็รักษาระยะห่างจากคนอื่นๆ เพื่อซ่อนแหวนไว้ขณะอดทนต่อความเจ็บปวดที่แผดเผา

โรเวน่าขมวดคิ้วขณะมองไปที่ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาและพูดว่า "เจ้าดูไม่สบายเลยนะ ไปตามหมอหลวงมาที่นี่ เร็วเข้า!" โรเวน่าสั่งอย่างเฉียบขาดขณะที่ทหารยามคนหนึ่งก็รีบวิ่งออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อไปตามหมอหลวงมา

แอชเชอร์เดาะลิ้นอย่างรำคาญเพราะเขาไม่ต้องการให้หมอคนไหนมาตรวจร่างกายของเขา จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาพบเรื่องแหวน? เขามั่นใจว่าพวกเขาอาจจะพยายามเอามันไปเมื่อรู้ว่ามันไม่ใช่แหวนธรรมดา เขาไม่กล้าไว้ใจใครที่นี่เลย

โรเวน่าเห็นได้ว่าแอชเชอร์สามารถรอดชีวิตได้จนกว่าหมอจะมาถึงแล้วจึงมองไปที่ศพใกล้เท้าของเธออย่างเย็นชา "เขาเป็นใคร? เขาเข้ามาข้างในได้อย่างไร?"

ทหารยามคนหนึ่งก้มลงและถอดผ้าคลุมศีรษะของนักฆ่าออก เผยให้เห็นใบหน้าธรรมดาๆ ของชายวัยกลางคน

"เอ๊ะ...ข้าเคยเห็นเขาแถวๆ นี้ นี่เป็นหนึ่งในคนรับใช้ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลห้องของฝ่าบาท" เซติพึมพำด้วยสีหน้าที่ประหลาดใจ แม้ว่าดวงตาของเธอจะหรี่ลงกะทันหันราวกับสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

"ไม่...ไม่เชิง" โรเวน่าพูดขณะชี้นิ้วไปที่ใบหน้าของนักฆ่าที่ตายแล้ว และในวินาทีต่อมาแสงสีแดงเข้มก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้วของเธอและกระทบเข้าที่ใบหน้าของศพ

แอชเชอร์หรี่ตาลงเมื่อเห็นใบหน้าของศพสว่างวาบขึ้นครู่หนึ่งก่อนจะเห็นบางสิ่งที่น่าประหลาดใจ

ใบหน้าของศพไม่เหมือนกับคนรับใช้ธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นใบหน้าของคนอื่นไปเลย แม้แต่สีผิวก็แตกต่างกันไป เพราะคนปัจจุบันมีผิวสีแดงเหมือนเซติ

'มนุษย์หมาป่า?' แอชเชอร์ไม่คาดคิดว่าชายคนนี้จะมาจากเผ่าพันธุ์เดียวกับเซติ ซึ่งทำให้เขาสงสัยทันทีว่าเซติอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้หรือไม่

แต่เมื่อเห็นสีหน้าของเธอ ดูเหมือนว่าแม้แต่เธอเองก็ไม่รู้เรื่อง เว้นแต่ว่าเธอจะแสดงละครเก่งมาก

เซติเม้มปากแน่นขณะพูดว่า "ฝ่าบาท...ขออภัยเพคะ หม่อมฉัน..."

"ทำไมเจ้าต้องขอโทษสำหรับบาปของคนในเผ่าพันธุ์ของเจ้าด้วย? เรารู้ว่าคนของเจ้ามีชื่อเสียงในด้านความสามารถในการแปลงกาย และชายคนนี้ก็ฆ่าคนรับใช้ตัวจริงและใช้ใบหน้าของเขาเพื่อพยายามฆ่าราชบุตรเขย นี่เป็นเพียงหนึ่งในวิธีสกปรกของพวกเขาที่พยายามจะบ่อนทำลายข้าอยู่เสมอ" โรเวน่าพูดด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและเดือดดาลขณะที่รัศมีอันร้อนระอุและน่าสะพรึงกลัวก็แผ่กระจายไปทั่วทั้งห้อง ทำให้แอชเชอร์รู้สึกราวกับว่าสภาพแวดล้อมของเขากลายเป็นขุมนรกที่แผดเผา

เขาไม่แปลกใจเลยเพราะเวทมนตร์โลหิตของจอมมารเกี่ยวข้องกับการทำให้เลือดของตัวเองร้อนขึ้นจนสามารถหลอมละลายได้แม้กระทั่งเหล็ก นี่เป็นสิ่งที่แม้แต่แวมไพร์ก็ไม่เคยฝันว่าจะมีพลังเช่นนี้ ถึงกระนั้น เขาก็ประหลาดใจที่แวมไพร์อย่างนางสามารถทำให้เลือดเย็นๆ ของนางร้อนขึ้นได้ขนาดนั้น เมื่อพิจารณาจากจุดอ่อนทั่วไปของแวมไพร์ ไม่น่าแปลกใจเลยที่นางและตระกูลของนางได้ปกครองอาณาจักรนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณ

แต่เขาเห็นได้ว่าอาณาจักรนี้และพวกมนุษย์หมาป่าดูเหมือนจะทำสงครามกันอยู่ ถึงกระนั้น ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมเซติถึงทำงานภายใต้โรเวน่าด้วยสถานะที่น่าเคารพเช่นนี้?

เซติพยักหน้าเบาๆ แล้วส่ายหัวขณะพูดว่า "แต่หม่อมฉันไม่เข้าใจ...เขาเข้ามาได้อย่างไร? แม้ว่าเขาจะสามารถเปลี่ยนใบหน้าได้ ปราสาทก็น่าจะหยุดเขาไว้ที่ทางเข้าได้ด้วยการจดจำมานาที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขา รัศมีของมานาของสองเผ่าพันธุ์ไม่มีทางเหมือนกันได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น และเพื่อฆ่าฝ่าบาทด้วย"

แอชเชอร์แอบหัวเราะเยาะในใจเพราะเขาสัมผัสได้ถึงความดูถูกในน้ำเสียงของเซติขณะที่เธอกำลังบอกใบ้ถึงคำถามที่ว่าทำไมนักฆ่าคนนี้ถึงต้องเสี่ยงมากขนาดนี้เพื่อฆ่าคนอ่อนแออย่างเขา แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าเขาก็มีคำถามเดียวกัน

แอชเชอร์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าปราสาทแห่งนี้จะมีการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาขนาดนี้ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงมีข่าวลือว่าปราสาทของจอมมารนั้นไม่สามารถบุกรุกเข้าไปได้

"คงมีคำตอบเดียวเท่านั้น มีคนปล่อยให้เขาเข้ามา และนั่นหมายถึงเรื่องที่เลวร้ายยิ่งกว่า เราต้องรีบหาให้เจอว่าใครคือหนอนบ่อนไส้ในปราสาทของเราและทำไมพวกเขาถึงต้องการกำจัดราชบุตรเขย" โรเวน่ากล่าวขณะที่น้ำเสียงของนางแข็งกร้าวขึ้น

สีหน้าของเซติจริงจังและแน่วแน่ขึ้นขณะพูดว่า "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหม่อมฉันเถอะเพคะ ฝ่าบาท หม่อมฉันจะสืบให้ถึงต้นตอและหาให้เจอว่าใครในหมู่พวกเราสมรู้ร่วมคิดกับนักฆ่า"

เธอมองไปที่ทหารยามที่ยืนอยู่ข้างหลังแล้วสั่งเขาว่า "ไปบอกทุกคนว่าห้ามใครก้าวเข้ามาในห้องโถงนี้จนกว่าข้าจะสั่ง ถ้าใครพยายามขัดขืน บอกพวกเขาว่าคำสั่งนี้บังคับใช้โดยฝ่าบาท"

ทหารยามโค้งคำนับอย่างเงียบๆ ขณะออกจากห้องไป เหลือเพียงโรเวน่า, เซติ, และแอชเชอร์อยู่ในห้องพร้อมกับศพของนักฆ่า ซึ่งเซติกำลังตรวจสอบอย่างใกล้ชิด

"ฝ่าบาท! หมอหลวงผู้น้อยนี้ขอเข้าไปได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ชายชราหลังค่อมเล็กน้อยรีบวิ่งมาที่ประตูและถามด้วยน้ำเสียงที่หอบเหนื่อย

༺༻