บทที่ 09 - ราชินีปีศาจ

༺༻

ทั้งห้องโถงเงียบสงัด ขณะที่ทุกคนต่างคุกเข่าลงข้างขวาอย่างกะทันหัน

แอชเชอร์เป็นคนเดียวที่ยืนอยู่ คิ้วของเขาเลิกขึ้นเมื่อเห็นหญิงงามผู้เย้ายวนในสไตล์กอธิค ใบหน้าของเธอเย็นชาดุจหินผา

เธอดูเหมือนจะอายุยี่สิบต้นๆ แต่มีรูปร่างที่อวบอิ่มโค้งเว้าซึ่งผู้หญิงในวัยเดียวกันส่วนใหญ่ไม่มี ชุดเดรสกำมะหยี่สีดำสนิทของเธอเปิดไหล่ที่น่ารักของเธอ แต่ชุดก็ยังคงปกปิดด้านข้างและไหลลงมาเป็นคอวีที่สง่างาม เผยให้เห็นร่องอกลึกที่เย้ายวนและแวบหนึ่งของทรวงอกที่อวบอิ่มของเธอ

ช่วงเอวของชุดเดรสแคบ มีโบว์ผูกรอบและวางอยู่บนหน้าท้องของเธออย่างนุ่มนวล ต่ำกว่าเอวลงไป ชุดเดรสก็บานออกและมีสไตล์จีบระบาย ยาวลงมาเหนือข้อเท้าของเธอและมีความยาวเท่ากันโดยรอบ

สีผิวของเธอดูซีดเกินไปแต่ก็ดูไร้ที่ติและเปล่งปลั่ง เธอมีขนตาที่ละเอียดอ่อนอยู่เหนือรูปทรงคล้ายเฮเซลนัท ดวงตาของเธอมีสีแดงเข้มเป็นประกาย

ผมยาวสลวยของเธอสีดำสนิทราวกับรัตติกาลและพลิ้วไหวในอากาศขณะที่เธอค่อยๆ ก้าวลงบันไดมา

แต่ทันทีที่เธอเห็นแอชเชอร์ ริมฝีปากสีดำเย้ายวนของเธอก็เผยอออกเล็กน้อยขณะที่ท่าทางของเธอผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"แอชเชอร์?" เธอพึมพำเมื่อเห็นเขา

"ฝ่าบาท" แอชเชอร์เห็นทั้งเซติและเซรอนพร้อมกับคนของเขากล่าวทักทายเธอขณะที่ยังคงคุกเข่าอยู่ นี่คือราชินีปีศาจ...ภรรยาของเขา

ในใจของเขา เขาไม่เคยคาดคิดว่าราชินีปีศาจจะดู...งดงามพอที่จะปลุกเลือดในกายชายใดๆ ได้ เธอดูงดงามกว่าผู้หญิงคนไหนที่เขาเคยเห็นในชาติก่อนอย่างแน่นอน แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ว่าพลังของเธอต้องไม่ธรรมดา เขาเคยได้ยินข่าวลือว่าไม่มีฮันเตอร์คนไหนเคยสามารถทำร้ายเจ้าหญิงปีศาจได้เลย น่าเสียดายที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้ต่อสู้กับเธอในชาติก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อปีศาจที่ทรงพลังไม่ค่อยปรากฏตัวบนโลก

เซติเสริมขณะยังคงคุกเข่า "หม่อมฉันดีใจที่ได้ทูลฝ่าบาทว่าเราได้นำราชบุตรเขยกลับมาอย่างปลอดภัยแล้วเพคะ"

สายตาของราชินีปีศาจเย็นชาราวกับเลือดของเธอขณะกวาดตามองแอชเชอร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังจมดิ่งลงสู่ห้วงเหวอันหนาวเหน็บและมรณะ สิ่งนี้ทำให้เขามั่นใจอย่างแน่นอนว่าความแข็งแกร่งของเธอสามารถเป็นเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาได้หากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น

"เขาอยู่ที่ไหน? เขาออกไปได้อย่างไรโดยไม่มีใครรู้?" เธอถามพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

ก่อนที่เซติจะทันได้ตอบ เซรอนก็เยาะเย้ยขึ้นว่า "ฝ่าบาท สิ่งที่สำคัญกว่าคือราชบุตรเขยถูกควบคุมแล้ว โปรดให้หม่อมฉันตรวจสอบเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเองก่อนที่จะส่งพระองค์ไปให้พระนาง"

"เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร?" ราชินีปีศาจถามพร้อมกับขมวดคิ้วเข้าหากัน

แอชเชอร์สลัดแขนออกจากชายสองคนที่จับเขาอยู่แล้วพูดเสียงดัง "ภรรยาข้า เขาโกหก เพียงเพราะจิตใจข้าไม่ได้พิการอีกต่อไปแล้วก็ไม่ได้หมายความว่าข้าไม่ใช่ตัวเอง ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นได้ และในกรณีนี้ ข้าก็แค่โชคดี" แอชเชอร์เหลือบมองเซรอนขณะพูดเช่นนี้

"เจ้า..." เซติไม่อยากจะเชื่อในความกล้าของชายหยาบคายคนนี้ที่จะเรียกราชินีว่า 'ภรรยาข้า' ต่อหน้าคนอื่น ถ้าไม่ใช่เพราะราชินีของเธอ เธอคงจะสั่งสอนเขาไปแล้ว เขาไม่มีมารยาทพื้นฐานที่จะเรียกเธออย่างให้เกียรติต่อหน้าคนอื่นเลยหรือ?

คิ้วของราชินีปีศาจเลิกขึ้นเมื่อเห็นเขาพูด เพราะความประหลาดใจของเธอ เธอจึงไม่ทันได้สนใจว่าเขาเรียกเธอว่าอย่างไร

เธอลงมาจากบันได ทำให้แอชเชอร์เห็นว่าเธอสูงประมาณ 5 ฟุต 9 นิ้ว ในขณะที่เขาสูงประมาณ 6 ฟุต 8 นิ้ว

เซรอนไม่อยากจะเชื่อว่าไอ้อ่อนแอนี่กำลังเถียงเขากลับต่อหน้าทุกคนและพูดด้วยน้ำเสียงที่หยาบคาย "เจ้ากล้าเรียกข้าว่าคนโกหกงั้นหรือ? ใคร—" แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ราชินีปีศาจก็โบกมือให้เขาหยุดพูด ทำให้เซรอนต้องกลืนคำพูดของเขาลงไปพร้อมกับสีหน้าที่น่าเกลียด

"เจ้ารู้ตัวไหมว่าเจ้าเป็นใคร?" ราชินีปีศาจถามด้วยสายตาที่เหม่อลอยราวกับยังคงไม่อยากจะเชื่อ

"ข้าไม่เคยรู้สึกตัวดีเท่านี้มาก่อนเลย..." แอชเชอร์กล่าวพร้อมกับยักไหล่

ราชินีปีศาจยังคงจ้องมองเขาด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า ทำให้แอชเชอร์สงสัยว่าในหัวของเธอกำลังคิดอะไรอยู่

เซรอนก้าวออกมาข้างหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำแต่หนักแน่น "ฝ่าบาท พระนางก็ทรงทราบดีว่าเรื่องเช่นนี้เป็นไปไม่ได้ จิตใจที่พิการอย่างของเขาไม่มีทางรักษาให้หายได้ นี่ต้องเป็นฝีมือของศัตรูของเราแน่ หม่อมฉันคิดหาหนทางอื่นใดที่จะเกิดเรื่องเช่นนี้ไม่ได้แล้ว"

เซติยังคงเงียบ เพราะเรื่องนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของราชินีของเธอ แต่โดยส่วนตัวแล้ว เธออยากให้ราชินีของเธอกำจัดไอ้คนไร้ค่านี่ไปซะเพื่อลดภาระของเธอ

แอชเชอร์ขมวดคิ้วในใจ เมื่อเห็นว่าไอ้เวรน่ารำคาญนี่จะไม่ยอมหยุดจนกว่าจะได้ตามที่ต้องการ เขาจึงรีบคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาแล้วพูดว่า "ท่านไม่ได้ยินที่ข้าพูดก่อนหน้านี้หรือ? ข้าโชคดีพอที่จะได้รับปาฏิหาริย์"

"แล้วปาฏิหาริย์ที่ว่านี่มันคืออะไรกันแน่?" เซรอนถามด้วยสายตาดูถูก

สีหน้าของแอชเชอร์จริงจังขึ้น ดวงตาของเขาเหม่อลอย "สิ่งแรกที่ข้าจำได้คือ...ความมืดมิดที่สมบูรณ์ ข้าถูกรายล้อมไปด้วยมัน แต่ข้าไม่ได้รู้สึกกลัว กลับกัน ข้ารู้สึกเหมือนอยู่บ้าน แต่ทันใดนั้นข้าก็เห็นชายวัยกลางคนในชุดเกราะสีดำหนาปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าข้า เขาดูทรงพลังและยิ่งใหญ่มาก ทำให้ข้ารู้สึกอยากจะก้มลงกราบแทบเท้าเขาในทันทีที่เห็น แต่ก่อนที่ข้าจะได้พูดอะไร เขาก็เปิดเผยว่าเขาคือจอมมาร"

ดวงตาของราชินีปีศาจสั่นไหวเมื่อได้ยินคำพูดของเขา ในขณะที่เซติมีสีหน้าที่สับสน สงสัยว่าทำไมชายคนนี้ถึงไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้กับเธอเลย

เซรอนจ้องมองแอชเชอร์พร้อมกับชี้นิ้วไปที่เขา "เจ้ากล้าลบหลู่กษัตริย์ผู้ล่วงลับและพี่ชายของข้าด้วยการกุเรื่องไร้สาระขึ้นมางั้นหรือ?"

"เดี๋ยวก่อน ให้เขาพูดให้จบ" ราชินีปีศาจกล่าวพร้อมกับกอดอก ดวงตาของเธอมีประกายมากกว่าเดิมเล็กน้อย

แอชเชอร์เยาะเย้ยเซรอนในใจและเสริมด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปเป็นความเคารพและบูชา "ข้ารู้สึกสบายใจมากเมื่ออยู่ต่อหน้าพระองค์ ไม่เหมือนที่คาดไว้ พระองค์ไม่ได้บอกอะไรข้ามากนัก แต่ทั้งหมดที่พระองค์ตรัสคือ 'ชายหนุ่ม เรื่องราวของเจ้าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น' ข้าไม่รู้ว่าพระองค์หมายความว่าอย่างไร แต่ในวินาทีต่อมาข้าก็รู้ว่าตัวเองนอนอยู่บนพื้นดินที่หนาวเหน็บพร้อมกับเลือดและศพอยู่รอบตัวข้า นั่นคือตอนที่ข้าได้พบกับทหารยามบางคนที่ดูเหมือนกำลังตามหาข้าอยู่ และข้าก็ตกใจเมื่อพวกเขาบอกข้าว่าจอมมารสิ้นพระชนม์อย่างสมเกียรติ ทั้งที่ข้าเพิ่งจะพบพระองค์ในนิมิตเท่านั้น เรื่องนี้ทำให้ข้าสงสัยว่าวิญญาณของพระองค์มาช่วยข้าด้วยเหตุผลที่ข้ายังไม่รู้หรือไม่"

เมื่อแอชเชอร์เล่าประสบการณ์ของเขาจบ สายตาของราชินีปีศาจก็เหม่อลอยราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอย่างลึกซึ้ง ในขณะที่เซติมีสีหน้าที่เคลือบแคลงสงสัย ไม่รู้ว่าชายคนนี้กำลังพูดพล่ามเรื่องไร้สาระอยู่หรือไม่

แต่เมื่อลองคิดดู มีเพียงคนอย่างจอมมารเท่านั้นที่จะมีโอกาสรักษาแอชเชอร์ได้ ถึงกระนั้น ถ้าเขาทำได้ ทำไมเขาถึงไม่ทำก่อนหน้านี้?

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้นหลังจากที่เขาตายไปแล้ว เธอจึงรู้สึกว่าบางทีวิญญาณของจอมมารอาจจะยังคงวนเวียนอยู่ที่นี่จริงๆ และใช้พลังที่ไม่ธรรมดาของพระองค์ในการรักษาแอชเชอร์

เรื่องนี้ทำให้เธอหลับตาลงทันทีและแสดงความเคารพต่ออดีตจอมมาร

เซรอนเกร็งนิ้วมือเมื่อเห็นว่าหลานสาวของเขากำลังจะถูกคำพูดของไอ้ขยะนี่หลอก

เขากล่าวอย่างแข็งกร้าว "ฝ่าบาท นี่มันเป็นแค่เรื่องโกหกที่ซับซ้อน เราทุกคนรู้ดีว่าเมื่อปีศาจอย่างเราตายไปแล้วจะไม่มีการเกิดใหม่ แม้ว่าใครจะกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อน ก็ต่อเมื่อวิญญาณของพวกเขาถูกทำลายก่อนตายเท่านั้น และวิญญาณเช่นนั้นก็จะไม่มีสติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์ สิ่งที่พวกเขาจะรู้สึกมีเพียงความโกรธแค้นที่ไม่สิ้นสุดและเจตนาที่จะฆ่าทุกสิ่งที่พวกเขาเห็น ไม่ว่าจะเป็นครอบครัวของตัวเองก็ตาม พวกเราคนใดคนหนึ่งคงจะรู้ได้ถ้ามีวิญญาณเช่นนั้นอยู่แถวนี้จริงๆ"

แอชเชอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่คาดคิดว่าจะมีเงื่อนไขมากมายขนาดนี้ แต่เขาไม่สนใจว่าเซรอนจะเชื่อหรือไม่ สิ่งที่เขาต้องการคือให้ราชินีปีศาจเชื่อเขา

ราชินีปีศาจเหลือบมองแอชเชอร์ก่อนจะมองไปที่เซรอน "แต่เรารู้ทุกอย่างจริงๆ หรือ? ยังมีอีกหลายสิ่งที่เรายังไม่รู้ ดังนั้นมันก็อาจจะเป็นไปได้ว่าบางที...วิญญาณของท่านพ่ออาจจะทิ้งข้อความไว้ในใจของเขาก่อนที่พระองค์จะสิ้นพระชนม์ บางทีพระองค์อาจจะวางแผนทั้งหมดเพื่อให้แอชเชอร์ตื่นขึ้นมาพร้อมกับสติปัญญาที่สมบูรณ์ในวันนี้แทนที่จะเป็นก่อนหน้านี้"

แอชเชอร์ถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ ไม่คาดคิดว่าราชินีปีศาจจะหลงเชื่อคำพูดของเขาได้ง่ายดายขนาดนี้ เขารู้สึกว่าเป็นเพราะเขาผสมความจริงบางส่วนเกี่ยวกับการมีปฏิสัมพันธ์กับบิดาของเธอเข้าไปด้วย ซึ่งนั่นทำให้เธอเชื่อ แต่เขาไม่คาดคิดว่าเธอจะสนิทกับบิดาของเธอมากขนาดนี้หลังจากสังเกตสีหน้าของเธอเมื่อเธอกล่าวถึงบิดาของเธอ เขาคิดว่าปีศาจไม่เคยใส่ใจครอบครัว แต่ตอนนี้เขาตระหนักว่าเขาไม่สามารถสันนิษฐานอะไรได้เพราะความคิดแบบเหมารวมที่เขามีในชาติก่อน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกสงสารหรือรู้สึกผิดต่อเธอเลย เพราะในชาติก่อน เขาต้องผ่านอะไรมามากมายเพราะปีศาจเหล่านี้ แต่ในท้ายที่สุด เขาก็รู้สึกว่ามนุษย์ก็สามารถเลวทรามได้พอๆ กับปีศาจ สิ่งเดียวที่เขาควรทำนับจากนี้ไปคือดูแลตัวเอง

เซรอนมีสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อขณะพูดว่า "ฝ่าบาท...มันจะสมเหตุสมผลได้อย่างไร? หม่อมฉันต้องรู้แน่นอนถ้าหากอดีตกษัตริย์ของเราได้ทำอะไรเช่นนั้น แม้ว่าพระองค์จะทรงทำจริงๆ เหตุผลคืออะไรกันแน่?"

สายตาของราชินีปีศาจแข็งกร้าวขึ้นขณะพูดว่า "มันไม่สำคัญ ท่านพ่อของข้าเก็บงำบางสิ่งไว้กับตัวเองเสมอ ซึ่งแม้แต่ข้าเองก็ยังไม่รู้ แต่ข้าจะไม่เพิกเฉยต่อความกังวลของท่านและจะตรวจสอบให้แน่ใจด้วยตัวเองว่าเขาไม่ได้ถูกควบคุม ตามข้ามา แอชเชอร์ และเจ้าด้วย เซติ"

แอชเชอร์ยิ้มเยาะขณะเดินตามเธอไป ในขณะที่ลมหายใจของเซรอนเริ่มดังขึ้นขณะจ้องมองแผ่นหลังของแอชเชอร์อย่างเขม็ง

༺༻