บทที่ 08 - เขาเป็นตัวปลอม?

༺༻

แอชเชอร์เห็นชายแต่งกายดีคนหนึ่ง มีหน้าตาธรรมดาและดูเหมือนจะอายุสี่สิบต้นๆ ผิวซีด เขามีหนวดสีดำหนาและดวงตาสีแดงเข้มแห้งผากที่ดูเฉียบแหลม เขาสวมเสื้อเชิ้ตและกางเกงสีดำยาวพร้อมเครื่องประดับแวววาวที่นิ้วและข้อมือ

ร่างกายของเขาแข็งแรงและเป็นสี่เหลี่ยม และความสูงของเขาสูงกว่า 6 ฟุต 2 นิ้ว

ด้านหลังเขามีกลุ่มชายในชุดเกราะสีดำโอ่อ่า ทำให้แอชเชอร์เดาว่าชายในชุดเกราะเหล่านี้ไม่ใช่แค่ทหารยามธรรมดา แต่เห็นได้ชัดว่ามียศสูงกว่าที่จะติดตามคนที่ดูเหมือนจะมีตำแหน่งใหญ่โตจากท่าทีที่ทรงพลังของเขา ชายเหล่านี้เป็นแวมไพร์ด้วย ไม่ใช่เผ่าปีศาจอื่น ซึ่งทำให้เขายืนยันได้ว่ายศของพวกเขาต้องสูงมาก

ชายคนนั้นโบกมือสั้นๆ ให้กับคนรับใช้ที่ยืนอยู่ในห้องโถง ขณะที่พวกเขารีบวิ่งหนีไปโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

เซติก้มหัวลงขณะพูดด้วยน้ำเสียงที่เคารพ "ฝ่าบาท หม่อมฉันพบพระองค์ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งไม่ไกลจากที่นี่พ่ะย่ะค่ะ แม้ว่าทุกคนในหมู่บ้านจะถูกฆ่าตายหมดแล้ว แต่เมื่อเราไปถึงที่นั่น เราก็พบเพียงพระองค์โดยไม่มีฮันเตอร์อยู่รอบๆ"

'ฝ่าบาท? เขาเป็นเจ้าชายหรืออะไร?' แอชเชอร์สงสัยขณะพิจารณาชายคนนี้อย่างละเอียด

"เสียเวลาชะมัด! สะดวกดีจริงที่เขาไม่ต้องกังวลอะไร ในขณะที่เราต้องพลิกแผ่นดินตามหาเขา แถมยังต้องเสียคนของเราไปอีก ทั้งหมดก็เพราะเขาอยากจะออกไปเดินเล่นโง่ๆ น่าผิดหวังจริงๆ ข้ารู้สึกเสียใจแทนหลานสาวข้าจริงๆ ที่ต้องทนอยู่กับเขาทุกวัน" เขาพูดขณะมองแอชเชอร์ด้วยสายตาดูถูกและเหยียดหยาม

แอชเชอร์ไม่คาดคิดว่าชายคนนี้จะเป็นลุงของ 'ภรรยา' ของเขา.. ดูเหมือนว่าคนที่นี่กำลังตามหา 'คนปัญญาอ่อน' อย่างเขาอยู่ แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลแล้วก็ตามเพราะในท้ายที่สุดเขาก็ยังคงเป็นราชบุตรเขย หากไม่ใช่เพราะความทรงจำที่เลือนลางเกี่ยวกับช่วงเวลาของเขาในดินแดนนี้ เขาคงจะรู้สึกประหลาดใจกับความเป็นศัตรูที่รุนแรงจากคนรอบข้าง

เขาจมอยู่ในความคิดขณะตระหนักว่าเขาจะต้องรับมือกับคนแบบนี้ไปเรื่อยๆ ทุกวัน

เพื่อที่จะขึ้นไปสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง เขาจะต้องกำจัดทุกคนที่อาจจะขวางทางเขา แต่ไม่ใช่โดยไม่มีการคำนวณทุกย่างก้าว ปัญหาที่เขาพิการกำลังพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวทีเดียว

และเห็นได้ชัดว่า เขาไม่ได้รู้สึกดีเลยเมื่อได้พบกับลุงของภรรยา เขารู้สึกว่าทุกคนที่นี่จะปฏิบัติกับเขาราวกับเศษขยะเพราะเป็นที่รู้จักในฐานะราชบุตรเขยที่พิการ บางทีในโลกของปีศาจ ความแข็งแกร่งอาจจะเป็นทุกสิ่ง แม้แต่คนรับใช้ที่เขาเห็นก่อนหน้านี้อาจจะไม่ได้พูดอะไร แต่เขาก็เห็นสายตาดูถูกที่พวกเขามอบให้เขาอย่างแน่นอน

เขาไม่สงสัยเลยว่าภรรยาที่เรียกกันว่าของเขาจะคิดอย่างไรกับเขา แต่คำถามคือทำไมเธอถึงไม่โยนเขาทิ้งไปง่ายๆ?

แต่ก่อนอื่น เขาต้องกำจัดภาพลักษณ์ 'คนปัญญาอ่อน' ของเขาออกไป "ข้าออกไปเดินเล่น?" แอชเชอร์พึมพำด้วยสีหน้าที่สับสน

เซติเผลอเดาะลิ้นอย่างรำคาญเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเธอลืมไปว่าไอ้ทึ่มคนนี้คงจะไม่รู้ว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ต่อหน้าใคร

เธอหันคอมองไปรอบๆ แล้วกระซิบกับเขาด้วยน้ำเสียงที่หงุดหงิด "สำรวมหน่อย เจ้ากำลังยืนอยู่ต่อหน้าเจ้าชายเซรอน ลุงเขยของเจ้าและยังเป็นที่ปรึกษาของราชินีปีศาจอีกด้วย"

'ที่ปรึกษาราชวงศ์ งั้นหรือ?'

อย่างไรก็ตาม เซรอนกลับตกใจกับบางสิ่งเมื่อเขามองแอชเชอร์พร้อมกับเลิกคิ้ว "เจ้า...พูดได้?"

แม้แต่ชายในชุดเกราะที่ยืนอยู่ข้างหลังเซรอนก็อดไม่ได้ที่จะมองแอชเชอร์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เซติรีบหันหน้าไปรอบๆ แล้วพูดว่า "ขออภัยเพคะ แต่หม่อมฉันกำลังจะทูลฝ่าบาทว่าสติปัญญาของราชบุตรเขยไม่ได้พิการอีกต่อไปแล้ว ดูเหมือนว่าพระองค์จะทรงได้รับความสามารถในการทำงานเหมือนคนอื่นๆ ทั่วไปอย่างกะทันหัน"

"เป็นไปได้อย่างไร? เกิดอะไรขึ้นที่นั่น?" เซรอนถามขณะที่ดวงตาของเขายังคงสั่นไหวด้วยความไม่อยากจะเชื่อและเสริมว่า "เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าไม่ใช่ศัตรูของอาณาจักรเรากำลังควบคุมจิตใจของเขาอยู่?"

'ไอ้หมอนี่มันเป็นอะไรของมัน? เขาไม่ควรจะดีใจเหรอที่หลานเขยของเขากลับมาแข็งแรงแล้ว? หรือว่าเขากังวลเรื่องความปลอดภัยของอาณาจักรจริงๆ?' การกระทำของเขากระตุ้นความสนใจของแอชเชอร์ เขารู้สึกว่าเขาต้องจับตาดูชายคนนี้ไว้

เซติพยักหน้าอย่างหนักแน่นขณะพูดว่า "นั่นเป็นสิ่งแรกที่หม่อมฉันทำเพื่อให้แน่ใจว่าฝ่าบาทไม่ได้ถูกควบคุม หม่อมฉันก็ตกใจเหมือนกัน แต่นี่คือฝ่าบาทในทุกๆ ด้านเพคะ"

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเซรอนดูเหมือนว่าเขาจะไม่พอใจ และเขาพูดพร้อมกับหรี่ตา "หมอหลวงเคยประกาศไว้ในอดีตว่าจิตใจของเด็กคนนี้อาจจะพิการมาตั้งแต่กำเนิด เขายังบอกอีกว่าไม่มียาหรือปาฏิหาริย์ใดในโลกที่จะรักษาเขาได้ ดังนั้นคำอธิบายเดียวที่ข้าคิดได้คือข้าต้องสอบสวนเขาเป็นการส่วนตัวอย่างละเอียดและดูว่าร่างกายและจิตใจของเขาไม่ได้ถูกควบคุมหรือไม่ ข้าจะอธิบายเรื่องนี้ให้ฝ่าบาททรงทราบภายหลัง พวกเจ้า จับตัวเขาไป" โดยไม่มีการเตือนใดๆ เซรอนก็สั่งให้คนของเขาจับตัวแอชเชอร์ ซึ่งขมวดคิ้วกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เขารู้สึกไม่ดีเลยเพียงแค่เห็นท่าทีที่ชายคนนี้มองเขา

เซติมีสีหน้าที่สับสนขณะพูดด้วยน้ำเสียงที่ลังเล "ต-แต่ ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่คิดว่านี่คือ—"

"เจ้าต้องเข้าใจว่าข้าทำสิ่งนี้เพื่อความปลอดภัยของราชินีของเรา ท่านหญิงเซติ ข้ามั่นใจว่าเจ้าก็ต้องการเช่นเดียวกันใช่หรือไม่? ข้าจะทูลฝ่าบาททุกอย่างในภายหลังหลังจากที่ข้าตรวจสอบให้แน่ใจแล้ว" เซรอนกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึงขณะมองไปที่แอชเชอร์ ซึ่งกำลังจะถูกคนของเขาจับตัวไป

แอชเชอร์โกรธจัดเมื่อชายเหล่านี้จับแขนเขาและลากเขาไปเหมือนสัตว์ "เฮ้! พวกเจ้ากล้าแตะต้องราชบุตรเขยคนนี้งั้นหรือ? พวกเจ้าทุกคนอยากจะถูกภรรยาข้าลงโทษที่ทำเช่นนี้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากนางงั้นหรือ?!" เสียงคำรามอย่างกะทันหันของแอชเชอร์ทำให้ชายสองคนที่กำลังลากแอชเชอร์ออกไปสั่นสะท้าน ทำให้พวกเขาหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่ทันทีและมองไปที่เซรอนด้วยสีหน้าที่ลังเล แอชเชอร์เชื่อในสัญชาตญาณของเขาเสมอ ซึ่งเขาได้ฝึกฝนมาตลอดช่วงเวลาที่เป็นฮันเตอร์ และหลังจากได้ยินคำพูดของเซรอน เขาก็รู้สึกว่าเขาอาจจะไม่ได้กลับมามีชีวิตอีกถ้าถูกชายเหล่านี้พาตัวไป จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขากลับมาทำร้ายจิตใจเขาอีกครั้งเพื่อกำจัด 'ตัวปลอม'

ทั้งหมดที่เขาทำได้คือใช้ชื่อของราชินีปีศาจเพื่อข่มขู่พวกเขาและซื้อเวลาถ้าเป็นไปได้

เมื่อแอชเชอร์พูดเช่นนั้น พวกเขาถึงได้นึกถึงราชินีของพวกเขาและว่าพวกเขากำลังลากราชบุตรเขยไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากพระนาง แม้ว่าในสายตาของพวกเขาเขาจะไม่มีค่าอะไรเลย แต่พวกเขาก็ไม่แน่ใจว่าราชินีของพวกเขาจะตอบสนองอย่างไร เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าพระนางทรงให้เขามีชีวิตอยู่มาตลอดหลายปี

เซติสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดที่อาจหาญของเขา ไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นท่าทีเช่นนี้จากเขา เมื่อพิจารณาว่าเธอเห็นเขาเป็นเพียงพรมเช็ดเท้าที่ไม่มีความคิดเป็นของตัวเองมาตลอดหลายปี เธอยังไม่คาดคิดว่าจะสะดุ้งกับเสียงตะโกนของเขาและรู้สึกละอายใจที่แม้แต่จะสะดุ้งกับเสียงร้องของคนอ่อนแอเช่นเขา

แต่การได้ยินเขาเรียกราชินีของเธอซ้ำๆ ว่า 'ภรรยา' ของเขาทำให้เธอย่นจมูกด้วยความดูถูก สงสัยว่าอะไรทำให้คนอ่อนแอคนนี้มีความมั่นใจที่จะเรียกคนอย่างราชินีของพวกเขาว่าภรรยาของเขา การแต่งงานในนามเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่เขาจะคู่ควรที่จะเรียกราชินีของพวกเขาว่า 'ภรรยา' ของเขา เขาโง่เกินไปที่จะเข้าใจเรื่องนั้นหรือ?

"ทำไมพวกเจ้าโง่ถึงได้ไปสนใจคำพูดของตัวปลอม? เขาจะพูดอะไรก็ได้เพื่อเอาตัวรอด พาเขาไปซะ ข้าจะรับผิดชอบทั้งหมดเอง" เซรอนกล่าวด้วยสีหน้าที่โกรธจัดขณะโบกมือให้พาตัวเขาไป

แอชเชอร์มองเซรอนด้วยสายตาที่แข็งกร้าวขณะพยายามดิ้นรนให้เป็นอิสระแต่ก็ไร้ผล แม้ว่าเขาจะมีมานา เขาก็รู้ว่ามันคงจะไร้ประโยชน์เพราะเขาสัมผัสได้แล้วว่าชายสองคนในชุดเกราะนั้นแข็งแกร่งเกินไป

เซรอนเยาะเย้ยเมื่อเห็นการดิ้นรนที่ไร้ผลของเขา แต่ก่อนที่แอชเชอร์จะถูกลากออกไป เสียงที่เย็นชาแต่ไพเราะก็ดังก้องมาจากด้านหลัง ทำให้ทุกคนหยุดนิ่งอยู่กับที่

"ใครกล้ามาทำความวุ่นวายในปราสาทของข้า?"

༺༻