บทที่ 07 - การเอาชีวิตรอดในโลกปีศาจนั้นช่างยากเย็น

༺༻

"ภรรยาของข้ากำลังเดือดร้อนอยู่หรือ?" แอชเชอร์ถามอย่างสบายๆ เพราะดูเหมือนว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น เขาสัมผัสได้ว่าหญิงสาวผู้เย่อหยิ่งคนนี้มีความกังวลต่อราชินีของเธออย่างแท้จริง

"ภรรยา?? เจ้า! เจ้ากล้าเรียกฝ่าบาทอย่างไม่เป็นทางการเช่นนั้นได้อย่างไร?" เซติถามด้วยสีหน้าที่โกรธจัด ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน ราวกับว่าเธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้ยินคำพูดเช่นนี้ออกจากปากของเขา

"แต่มีปัญหาอะไรหรือ? ข้าเป็นสามีของนางจริงๆ ไม่ใช่หรือ? แล้วมันผิดตรงไหนที่จะบอกว่านางเป็นภรรยาของข้า?" แอชเชอร์ถามด้วยสีหน้าที่งุนงงอย่างแท้จริง แม้ว่าในใจเขาจะอดรู้สึกรำคาญไม่ได้กับความใจแคบของเธอ มนุษย์หมาป่าทุกคนใจแคบเหมือนเธอหรือเปล่านะ?

คนอื่นคงจะกลัวจนตัวแข็งเมื่อเห็นเซติโกรธจัด อย่างไรก็ตาม แอชเชอร์ไม่ได้กังวล เพราะถ้าเซติต้องการทำร้ายเขา เธอคงทำไปนานแล้ว การที่เธออุตส่าห์มาด้วยตัวเองเพื่อนำเขากลับไปก็บอกอะไรได้มากมายแล้ว

ถึงกระนั้น เขาก็อยากจะทดสอบบางอย่างโดยการตั้งคำถามเหล่านี้โดยเจตนาพร้อมกับแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา เขายังอยากรู้ด้วยว่า 'ภรรยา' ของเขาเป็นคนแบบไหน เขาไม่เคยแต่งงานมาก่อน อันที่จริง เขามีแผนที่จะขอแฟนเก่าแต่งงานในกรณีที่เขาสามารถเอาชนะจอมมารได้จริงๆ

แต่ดูเหมือนว่าชีวิตของเขาจะไม่ได้จบลงอย่างสวยงาม และตอนนี้แม้จะรู้ว่าเขาแต่งงานแล้ว เขาก็ไม่รู้สึกแตกต่างไปจากเดิม เพราะมันไม่ได้สำคัญอะไรกับหัวใจของเขา

เมื่อได้ยินคำพูดของเขาที่สมเหตุสมผลทุกประการ เซติก็เดาะลิ้นอย่างรำคาญ เพราะไม่ว่าจะมองในแง่ไหน เขาก็พูดถูก การปฏิเสธเขามีแต่จะหมายความว่าเธอกำลังตั้งคำถามกับกฎหมายของพวกเขาเอง

ถึงกระนั้น เธอก็รู้สึกแปลกๆ กับเจ้าคนไร้ค่าคนนี้ รู้สึกว่าเขาเปลี่ยนไปราวกับคนละคนหลังจากได้สติปัญญาคืนมา ดวงตาสีเหลืองเข้มของเขาดูไม่เหมือนของปีศาจอายุ 19 ปีธรรมดา เธอคิดว่าบางทีเธออาจจะไม่ชินกับการเห็นเขาในสภาพนี้

แต่ในเมื่อเขาไม่รู้อะไรเลยอย่างเห็นได้ชัด เธอจึงรู้สึกว่าสิ่งที่เขาถามนั้นเป็นเรื่องปกติ

"ก็ได้ แต่อย่าลืมสิ่งที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ ราชินีของเราไม่มีเวลามาจัดการกับเจ้าในช่วงเวลานี้ ถ้าเจ้าคิดว่าตัวเองเป็น 'สามี' ของนางจริงๆ สิ่งที่ดีที่สุดที่เจ้าทำได้คืออย่าไปรบกวนนางเลยแม้แต่น้อยนิด และโดยเฉพาะอย่างยิ่งอย่าได้ออกไปเดินเตร่เหมือนวันนี้และสร้างความเดือดร้อนให้นาง มิฉะนั้น เจ้าจะโดนข้าแน่ ข้าสาบาน" เซติกล่าวด้วยสีหน้าที่ขุ่นเคืองและพึมพำขณะมองไปด้านข้าง "ถ้าไม่ใช่เพราะคำสัญญานั่น..."

'คำสัญญา?' แอชเชอร์ขมวดคิ้ว รู้สึกว่าสถานการณ์ในอาณาจักรของพวกเขา หรือในอาณาจักรของเขาตอนนี้ที่เขาเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาอย่างเป็นทางการแล้วนั้นดูจะตึงเครียด

เขาต้องการข้อมูลเพิ่มเติม แต่น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่าผู้หญิงคนนี้ไม่มีแผนที่จะบอกอะไรมากไปกว่าที่เธอคิดว่าจำเป็น

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่จบกับเธอแค่นี้

"ภรรยาของข้าสั่งให้เจ้ามาดูแลให้แน่ใจว่าข้าจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ ใช่หรือไม่?" แอชเชอร์ถามด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าน้ำเสียงของแอชเชอร์จะดูไร้เดียงสาเพียงใด เซติก็รู้สึกหงุดหงิดเมื่อได้ยินคำถามของเขา เพราะมันทำให้ดูเหมือนว่าเธอเป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขา เธอไม่เคยฝันเลยว่าจะต้องเสียเวลามาปกป้องคนอ่อนแออย่างเขา

ถึงกระนั้น สถานการณ์ของเธอก็ไม่อนุญาตให้เธอทำตามใจปรารถนา และเธอก็พูดพร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะอย่างเป็นกันเอง "มันก็เห็นๆ กันอยู่ไม่ใช่หรือ? ข้าเป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ของฝ่าบาท และในเมื่อนาง...อภิเษกสมรสกับเจ้า ข้าก็ต้องดูแลให้แน่ใจว่าเจ้าจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ เช่นกัน มันเป็นกฎหมาย"

'งั้นแม้แต่ปีศาจก็ยังปฏิบัติตามกฎหมายของตัวเองสินะ...' แอชเชอร์ประหลาดใจเล็กน้อย เพราะทุกคนรู้จักปีศาจในฐานะเผ่าพันธุ์ที่ไม่สนใจกฎหมายและกฎเกณฑ์ แต่แน่นอนว่า ในเมื่อไม่มีใครรู้จริงว่าสังคมปีศาจทำงานอย่างไร เขาจึงไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้จะใช้ได้กับปีศาจทุกตนหรือไม่

มันก็สมเหตุสมผลเช่นกันที่สังคมปีศาจจะดำรงอยู่ได้ ก็ต้องมีระบบหรือกฎเกณฑ์บางอย่าง บางทีนั่นอาจจะเป็นที่มาของอาณาจักรปีศาจ

แต่ในเมื่อผู้คนรู้จักจอมมารอยู่แล้ว ก็เป็นที่ชัดเจนว่าอย่างน้อยก็มีระบบราชาธิปไตย ซึ่งเป็นระบบที่ค่อนข้างล้าสมัยเมื่อเทียบกับระบอบประชาธิปไตยที่ประเทศส่วนใหญ่บนโลกปฏิบัติตาม

ถึงกระนั้น สิ่งที่แอชเชอร์พอใจที่ได้ยินก็คือส่วนที่เธอบอกว่าเธอมีหน้าที่ต้องปกป้องเขา

"ยิ้มอะไรน่าขนลุกแบบนั้น? เจ้ากลับไปปัญญาอ่อนอีกแล้วหรือไง?" เซติถามด้วยสีหน้าที่รำคาญ สังเกตเห็นว่าเขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

แอชเชอร์หัวเราะเบาๆ ขณะพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ "ท่านหญิงเซติ ท่านเข้าใจข้าผิดแล้ว จริงๆ แล้วข้ากำลังคิดถึงชีวิตของตัวเอง โดยเฉพาะตอนนี้ที่ข้ารู้สึกตัวเต็มที่แล้ว"

แอชเชอร์ไม่อยากซื้อใจแต่ตัดสินใจที่จะทำตัวสบายๆ จนกว่าจะได้พบกับบุคคลที่มีอำนาจสูงสุดในหมู่ปีศาจ...ภรรยาของเขา

"หึม ก็ไม่มีอะไรให้คิดมากอยู่แล้วนี่" เซติกล่าวด้วยสีหน้าที่ดูถูกก่อนจะหันไปด้านข้าง "ดูเหมือนว่าเราจะถึงแล้ว ออกมาแล้วตามข้าไปทูลฝ่าบาทให้ทรงทราบถึงพัฒนาการที่ไม่คาดฝันนี้" เซติกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวด ทำให้แอชเชอร์ขมวดคิ้วในใจ สงสัยว่าทำไมผู้หญิงคนนี้ถึงได้เกลียดเขามากขนาดนี้

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เขาก็จดจำพฤติกรรมของเธอที่มีต่อเขาไว้ในใจ

แต่การปฏิบัติเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขา ก่อนที่เขาจะกลายเป็นฮันเตอร์ ก่อนที่เขาจะมีอำนาจหรือสถานะใดๆ เขาก็เคยถูกดูถูกเช่นนี้มาก่อน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือในดินแดนนี้ การปฏิบัติที่เขาได้รับนั้นโหดร้ายและรุนแรงกว่ามากเป็นเวลา 14 ปีเต็ม ความทรงจำในอดีตของเขาที่นี่อาจจะเลือนลาง แต่เขาก็ยังคงรู้สึกถึงความโกรธและความอัปยศที่เคยรู้สึก

เขาตระหนักว่าถ้าเขาจะเอาชีวิตรอดที่นี่ เขาต้องหาวิธีใช้มานาให้ได้ มิฉะนั้น แม้จะมีสถานะเป็นราชวงศ์ เขาก็จะอยู่รอดได้ไม่นาน

แอชเชอร์ก้าวลงจากรถม้า แต่ก็ต้องตกตะลึงกับปราสาทสีดำขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้า เขาคาดเดาได้ว่าปราสาทแห่งนี้กินพื้นที่อย่างน้อยหนึ่งร้อยไมล์และสังเกตเห็นว่าบริเวณโดยรอบมีรัศมีที่มืดมิดและน่าขนลุก

เขาเห็นธงสีเทาเข้มขนาดใหญ่หน้าปราสาทพร้อมสัญลักษณ์มังกรดำพ่นไฟ

มีปีศาจในชุดเกราะจำนวนมากยืนเฝ้ายามอยู่รอบปราสาท และทหารยามแต่ละคนก็ดูไม่ธรรมดา พวกเขาแข็งแกร่งกว่าพวกที่เขาเคยเจอมาก่อน

แอชเชอร์ไม่แปลกใจที่เห็นการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาเช่นนี้ เพราะปราสาทแห่งนี้คือหัวใจของอาณาจักรปีศาจ แน่นอนว่าคงไม่มีฮันเตอร์คนไหนรอดชีวิตมาได้ไกลกว่านี้

ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนี้เขาเป็นปีศาจ เขาคงจะไม่มีวันได้เห็นปราสาทที่โอ่อ่าเช่นนี้ ไม่มีอาคารใดบนโลกที่แผ่ความยิ่งใหญ่ได้ขนาดนี้

เซติเดินผ่านเขาไปขณะที่เขาเดินตามเธอเข้าไปในปราสาท

"ยินดีต้อนรับกลับ จอมทัพ"

"ยินดีต้อนรับกลับ จอมทัพ"

…

แอชเชอร์สะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงทักทายเหล่านี้ดังก้องไปทั่วทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในปราสาท เขาเห็นชายหญิงต่างวัยจำนวนมากในชุดธรรมดาๆ ทำให้เขาเดาว่าพวกเขาต้องเป็นคนรับใช้และสาวใช้ เกือบทั้งหมดเป็นก็อบลินและเผ่าพันธุ์อสูรอื่นๆ เช่น มนุษย์กิ้งก่าและโคโบลด์

และเมื่อเห็นพวกเขาก้มโค้งคำนับและทักทายเซติอย่างลึกซึ้ง เขาก็ตระหนักว่าเธอดูจะมีบารมีอย่างมากในที่แห่งนี้

"ท่านหาฝ่าบาทเจอแล้วหรือ ท่านหญิงเซติ? ท่านพบพระองค์ที่ไหน?" เสียงผู้ชายคนหนึ่งดังก้องมาจากด้านข้างขณะที่แอชเชอร์หันไปมองว่าใครเป็นเจ้าของเสียง

༺༻