บทที่ 06 - จอมทัพ...หัตถ์ขวาแห่งราชินี

༺༻

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ...องค์หญิงปีศาจ พระธิดาของพระองค์ ขออภัย กระหม่อมหมายถึงราชินีปีศาจ ได้เสด็จขึ้นครองบัลลังก์ต่อทันที" ทหารยามตอบ แต่เมื่อเขาเอ่ยคำว่า 'ราชินีปีศาจ' แววตาของเขาก็ฉายแววหวาดกลัว

"แล้วข้ากลายเป็นราชบุตรเขยตั้งแต่เมื่อไหร่?" แอชเชอร์ถามด้วยสายตาที่แคบลง

"เอ่อ...อันที่จริง ฝ่าบาททรงหมั้นหมายกับราชินีของเรามานานมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ และพิธีอภิเษกสมรสก็จัดขึ้นก่อนที่อดีตจอมมารจะเสด็จไปปฏิบัติภารกิจครั้งสุดท้าย พวกกระหม่อมไม่ทราบว่าทำไม แต่จอมมารทรงรับฝ่าบาทมาตั้งแต่อายุยังน้อย โดยทรงวางแผนที่จะให้พระองค์อภิเษกสมรสกับพระธิดาเมื่อถึงเวลาอันควร" ทหารยามอธิบาย ขณะที่ยังคงรู้สึกประหลาดใจและงุนงง สงสัยว่าทำไมอดีตจอมมารถึงได้ยกพระธิดาผู้ล้ำค่าให้กับคนปัญญาอ่อนที่ไม่มีพลังอำนาจใดๆ เลย

แม้แต่ตอนนี้ หลังจากที่เขาดูเหมือนจะกลับมามีสติปัญญาแล้ว เขาก็ยังไม่แข็งแกร่งไปกว่าคนธรรมดาเลย

แอชเชอร์เงียบไปขณะครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสิ่งที่ทหารยามพูด จากคำพูดของเขา จอมมารต้องรู้อะไรบางอย่างที่เขาไม่รู้แน่ๆ มิฉะนั้น การตัดสินใจทั้งหมดของพระองค์ก็ดูไม่สมเหตุสมผลเลย

และจากท่าทีที่เหล่าทหารยามพูดถึงจอมมารและพระธิดา ดูเหมือนว่าทั้งสองพระองค์จะมีความผูกพันฉันพ่อลูกที่แน่นแฟ้น ซึ่งนั่นก็ตัดความเป็นไปได้ที่ว่าพระองค์บังคับให้พระธิดาแต่งงานกับเขาด้วยความอาฆาตแค้นหรืออะไรทำนองนั้นออกไป

"อยู่นั่นเอง! ทำไมพวกเจ้าถึงได้ใช้เวลานานขนาดนี้ในการนำตัวเขากลับมา?" เสียงตะโกนอย่างหงุดหงิดของผู้หญิงคนหนึ่งดังก้องไปทั่วบริเวณ ขณะที่แอชเชอร์เงยหน้าขึ้นหลังจากปัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป

เขาเห็นหญิงสาวร่างสูงผิวสีแดงและดวงตาสีน้ำเงินเข้มเป็นประกายที่ดูโดดเด่นสะดุดตา เธอมีผมยาวสีแดงเข้มพร้อมหน้าม้า คิ้วยาวแต่บาง และริมฝีปากสีแดงเข้มเย้ายวน และบนศีรษะของเธอมีแถบคาดศีรษะที่ประดับด้วยเขาสีแดงเข้มสองข้างที่ยื่นออกไปด้านข้าง

เธอสวมเกราะอกสีเงินเข้มที่เผยให้เห็นส่วนบนของทรวงอกที่อวบอิ่ม ในขณะที่หน้าท้องซิกแพคที่ได้รูปของเธอก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนพร้อมกับส่วนอื่นๆ ของหน้าท้องที่แบนราบ

แขนของเธอสวมสนับแขนโลหะสีแดง และเกราะขาสีเงินเข้มก็ปกคลุมขาของเธอเป็นส่วนใหญ่ แต่ก็ยังเผยให้เห็นต้นขาบนที่เรียบเนียนเล็กน้อยและเสริมเสน่ห์ที่เย้ายวนแต่ก็น่าเกรงขามโดยรวมของเธอ

ผู้ชายส่วนใหญ่มองเห็นรูปร่างนาฬิกาทรายของเธอแล้วคงน้ำลายไหล แต่ถ้าพวกเขาเห็นสายตาที่เฉียบคมในดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเธอ พวกเขาคงต้องคิดทบทวนอีกครั้งก่อนที่จะมองเธออีก ใบหน้าของเธองดงามพอที่จะโดดเด่นแม้ในหมู่หญิงงามคนอื่นๆ แต่สีหน้าที่น่าเกรงขามและรัศมีที่เธอแผ่ออกมาก็ทำให้ผู้คนต้องมองเธอด้วยความระมัดระวัง

แอชเชอร์บอกได้เลยว่าเธอเป็นปีศาจระดับสูงและดูเหมือนจะแข็งแกร่งมากด้วย แค่ดูจากท่าทางของเธอก็รู้แล้ว

และที่น่ากลัวอย่างเห็นได้ชัด หลังจากที่เขาเห็นทหารยามข้างๆ เขาก้มโค้งคำนับจนสุดตัวพร้อมกับกล่าวขอโทษอย่างลนลาน "ข-ขออภัยพ่ะย่ะค่ะ จอมทัพ! พ-พวกกระหม่อมค้นหาทุกที่ที่ทำได้เพื่อตามหาฝ่าบาท และยังมีข่าวดีด้วยพ่ะย่ะค่ะ!" ทหารยามคนหนึ่งรีบก้าวออกมาข้างหน้าและกระซิบอะไรบางอย่างกับเธอ ทำให้เธอหรี่ตามองแอชด้วยสายตาที่เคลือบแคลงสงสัย

เธอโบกมือให้พวกเขาหลีกทางแล้วถามแอชด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวด "ฝ่าบาททรงทราบชื่อของพระองค์หรือไม่?"

"แน่นอนข้ารู้ แต่เจ้าชื่ออะไรล่ะ?" แอชเชอร์ถามพร้อมกับเอามือไพล่หลัง เขาไม่รู้ว่าทำไมแต่เขาสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูบางอย่างจากเธอ เขาตัดสินใจที่จะเล่นตามน้ำไปก่อนและหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ของเขา

คิ้วของเธอเลิกขึ้นราวกับไม่อยากจะเชื่อ "เขาพูดได้จริงๆ? เป็นไปได้อย่างไรกัน? ฝ่าบาททรงจำอะไรได้บ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? ไม่สิ...ในเมื่อพระองค์ไม่ทรงทราบชื่อของหม่อมฉัน พระองค์ก็คงจะไม่ทรงทราบอะไรเลย"

เธอมองไปที่เหล่าทหารยามแล้วพูดว่า "พวกเจ้าทุกคนเตรียมตัวออกเดินทางและเขียนรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นและทุกอย่างที่พวกเจ้าเห็นมาให้ข้า ข้าต้องการมันบนโต๊ะทำงานภายใน 2 ชั่วโมง ตอนนี้ ไปให้พ้นหน้าข้าได้แล้ว"

เหล่าทหารยามโค้งคำนับด้วยความหวาดกลัวแล้วรีบวิ่งหนีไปก่อนที่พวกเขาจะเผลอทำให้เธอโกรธ

แอชเชอร์สังเกตเห็นว่าผู้หญิงคนนี้ต้องเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามมากในอาณาจักรปีศาจ

เธอหันมาทางแอชแล้วพูดว่า "ส่วนพระองค์ เรียกหม่อมฉันว่าท่านหญิงเซติก็ได้ และหม่อมฉันคือจอมทัพ หรือถ้าพระองค์ไม่เข้าใจว่านั่นหมายความว่าอะไร หม่อมฉันคือหัตถ์ขวาของฝ่าบาท ตอนนี้ ตามหม่อมฉันมา"

'หัตถ์ขวางั้นหรือ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอดูหยิ่งยโสขนาดนี้' แอชเชอร์เข้าใจบางอย่างขณะที่เดินตามเธอไปอย่างเงียบๆ ไปยังรถม้าที่เทียมด้วยม้าปีศาจตาสีแดง เธอเรียกเขาอย่างเป็นกันเองทันทีที่ทหารยามจากไป ทำให้เขาตระหนักว่าถึงแม้เขาจะมีสถานะอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็ไม่มีอำนาจหรือความเคารพใดๆ แต่นั่นก็เป็นสิ่งที่เขาคาดไว้อยู่แล้ว เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เขาเคยเป็น

ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปล่อยให้ผู้หญิงคนนี้ดูถูกเขาไปตลอด หลังจากทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เขาก็ได้ทำใจให้แข็งแกร่งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ว่าจะเป็นใครหรืออะไร พวกเขาทั้งหมดจะต้องสยบแทบเท้าเขา ตราบใดที่เขาสามารถทำลายล้างผู้ที่พยายามจะทำลายเขาได้

แอชเชอร์ขึ้นไปบนรถม้าพร้อมกับเซติที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขา และทันทีที่พวกเขาออกเดินทาง เธอก็เตะขาเขาแล้วพูดว่า "นี่! หยุดฝันกลางวันแล้วฟังซะ ในเมื่อเจ้าไม่รู้เลยว่าตัวเองเป็นใคร"

แอชเชอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถูกดูหมิ่นจากการถูกเตะ แต่เขาก็กดความโกรธไว้เพราะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด ในฐานะฮันเตอร์ผู้ช่ำชองในชาติก่อน เขารู้ดีว่าอย่าปล่อยให้อารมณ์ครอบงำ

เขายังไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับดินแดนปีศาจ เพราะไม่มีใครเคยอยู่ในดินแดนนี้ได้นานพอที่จะเรียนรู้อะไร และผู้ที่ทำได้ก็ไม่เคยกลับมาและถูกสันนิษฐานว่าตายไปแล้วด้วยเหตุผลที่ชัดเจน

ทั้งหมดที่เขารู้คือเมื่อหลายศตวรรษก่อน ฮันเตอร์กลุ่มแรกได้ถือกำเนิดขึ้นเมื่อแสงบางอย่างจากท้องฟ้าพุ่งลงมายังมนุษย์บางคนทั่วโลก หลังจากนั้น พวกเขาทั้งหมดก็เริ่มได้รับ "เควส" บางอย่างในใจซึ่งเตือนพวกเขาถึงปีศาจที่จะมาโจมตีโลกของพวกเขา และผู้ที่ทำเควสสำเร็จก็จะได้รับรางวัลที่ทำให้พวกเขาสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์และกลายเป็นบางสิ่งที่มากกว่านั้น ทุกคนคิดว่าเป็นเทพเจ้าที่มาช่วยเหลือพวกเขาโดยการสร้าง "วีรบุรุษ" ขึ้นมาในหมู่พวกเขาเพื่อขับไล่ปีศาจในเวลาที่เหมาะสม แต่ในยุคปัจจุบัน สมาคมฮันเตอร์โลกดูจะมั่นใจว่าทูตสวรรค์ต่างหากที่ให้โอกาสมนุษย์ในการปกป้องโลกของพวกเขา

เรื่องนี้ยิ่งทำให้แอชเชอร์อยากรู้เกี่ยวกับดินแดนปีศาจมากขึ้น เพราะเขาจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับศัตรูที่เขาต่อสู้มาเกือบทั้งชีวิต แต่แน่นอนว่า ลำดับความสำคัญของเขายังคงเป็นคำสาบานที่เขาให้ไว้กับตัวเองหลังจากย้ายร่าง

เซติไม่ชอบท่าทีที่แอชมองเธอ เธอรู้สึกราวกับว่าเขากำลังมองสิ่งที่อยู่ต่ำกว่าเขา แต่แล้วเธอก็คิดว่ามันเป็นเพียงจินตนาการของเธอ เมื่อพิจารณาจากความไม่รู้ของเขา

"พวกทหารยามบอกข้าว่าพวกเขาได้บอกเจ้าคร่าวๆ แล้วว่าเจ้าเป็นใคร แต่อย่าเข้าใจผิดในสถานะของเจ้าเพียงเพราะเจ้าเป็นสามีของราชินีของเราในนาม เจ้าควรจะก้มหัวให้ต่ำและทำตัวเหมือนไม่มีตัวตน เหมือนเมื่อก่อน แล้วทุกอย่างจะเป็นไปด้วยดี อย่าสร้างความรำคาญให้กับราชินีของเรา นี่คือคำเตือนที่ยุติธรรมของข้าที่มีต่อเจ้า มิฉะนั้น เจ้าจะได้เจอหน้าข้าบ่อยขึ้น และเชื่อข้าเถอะ...เจ้าไม่อยากเจอหรอก" เซติกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคม

༺༻