บทที่ 43 - วงล้อสังหาร

༺༻

อาณาจักรดยุคแห่งแอสเพนถูกปกครองโดยสามตระกูลหลัก โดยตระกูลเฮอร์เรียร์เป็นสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่งทางทหาร ในตระกูลเฮอร์เรียร์ ไม่ว่าเด็กจะเป็นชายหรือหญิง พวกเขาทั้งหมดเรียนศิลปะการต่อสู้ตั้งแต่เกิด พวกเขาประเมินพรสวรรค์ของเด็กๆ และรวบรวมเฉพาะผู้ที่แสดงศักยภาพเท่านั้น พรสวรรค์นั้นลำเอียง และการเล่นตลกของเทพีแห่งโชคนั้นคาดเดาไม่ได้เสมอ เพื่อรวบรวมพรสวรรค์ที่ลำเอียงเช่นนั้น ตระกูลเฮอร์เรียร์จึงไม่เลือกปฏิบัติระหว่างสายตรงและสายรอง

มิทช์ เฮอร์เรียร์เป็นหนึ่งในนั้น เกิดในสายรองที่มีนามสกุลต่างกัน ในที่สุดเขาก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเฮอร์เรียร์ มิทช์ เฮอร์เรียร์แสดงพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมตั้งแต่อายุยังน้อย เมื่ออายุสิบห้าปี เขาสามารถรับมือกับทหารผู้ใหญ่สองสามคนได้แล้ว ในปีถัดมา เขาได้ก้าวข้ามระดับของทหารธรรมดาไปไกล เมื่ออายุสิบแปดปี เขาพิสูจน์ทักษะของเขาโดยการเอาชนะนักดาบที่สามารถเป็นตัวแทนของทั้งหมู่บ้านได้ในการดวลตัวต่อตัว เมื่ออายุเพียงยี่สิบสองปี เขาสามารถประลองกับผู้ที่มีชื่อเสียงในทั้งเมืองได้โดยไม่เสียเปรียบอย่างมีนัยสำคัญ จำนวนคนที่สามารถประลองดาบกับเขาสามารถนับได้ด้วยมือเดียว มีคนรุ่นราวคราวเดียวกันน้อยคนนัก สภาพแวดล้อมเช่นนั้นทำให้เขาหยิ่งยโส

‘ถ้าเจ้าลองสองสามครั้ง เจ้าก็จะทำได้ แล้วจะไปยุ่งทำไม?’ ทำไมต้องฝึกจนต้นขาบวม? ทำไมต้องเหวี่ยงดาบจนฝ่ามือฉีก? เขาไม่อยากทำ เขาพอใจกับปัจจุบันของเขา เขาไม่ได้พยายามเหมือนตอนที่เขาจับดาบครั้งแรก ถึงอย่างนั้น ด้วยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว เขาก็กลายเป็นหนึ่งในสามนักสู้ที่มีทักษะสูงสุดใน ‘เกรย์ฮาวด์’

นี่เป็นครั้งแรกสำหรับคนอย่างมิทช์ที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้

ตุบ! เขาเบี่ยงเบนการฟันลงมาจากด้านล่าง ประมาทชั่วขณะ ใบมีดเฉียดไหล่ของเขา มิทช์แทงดาบของเขาแล้วเตะหน้าแข้งของคู่ต่อสู้ มันเป็นกลอุบายที่เขาใช้บ่อยกับผู้ที่มีทักษะน้อยกว่าเขา เมื่อจดจ่ออยู่กับดาบ มันก็ไม่ง่ายที่จะป้องกันการเตะที่เล็งไปที่ขา ถึงแม้จะป้องกันได้ อย่างน้อยก็จะมีช่องว่างเกิดขึ้น คู่ต่อสู้ของเขา ราวกับคุ้นเคยกับรูปแบบนี้ หลบการแทงโดยบิดไหล่และป้องกันการเตะด้วยเท้าข้างหนึ่งที่ยกขึ้น แต่ความสมดุลของเขาก็ไม่สั่นคลอน เขามีพื้นฐานที่มั่นคง

‘เขาไม่ได้อยู่ในระดับนี้มาก่อนแน่นอน’ มิทช์นึกถึงตอนที่เขาเผชิญหน้ากับเจ้านั่นก่อนหน้านี้ เจ้านั่นเข้ามาหาเขาอย่างกะทันหันและพูดอย่างสบายๆ ว่า “สวัสดี ยินดีที่ได้รู้จัก เรามาเสี่ยงชีวิตดวลกันดีไหม?” มันเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย มันคือไอ้เวรนั่นแน่นอน ทหารศัตรูที่ทำการโจมตีตอนกลางคืน เขามาที่นี่ได้อย่างไรในเมื่อหมอกบดบังทัศนวิสัย? ไม่มีเวลามานั่งครุ่นคิดคำถามนั้น คู่ต่อสู้เป็นคนแรกที่ยื่นดาบของเขา

ตุบ! มิทช์ป้องกันและคิดว่ามันอาจจะเป็นกลยุทธ์เบี่ยงเบนความสนใจอีกอย่างหนึ่ง งั้นไอ้เวรนี่จะยันเขาไว้ขณะที่บอกสหายของเขาให้เฝ้าระวังด้านหลัง ถ้าเสาธงล้ม มันจะขัดขวางการปฏิบัติการทั้งหมด นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เขามาที่นี่เหรอ? ถ้าผู้บังคับกองร้อยที่นำเกรย์ฮาวด์จะจับเส้นทางถอยของศัตรูและบุกเข้าไป บทบาทของเขาคือการยันที่นี่ไว้

ทหารศัตรูที่ป้องกันการเตะของเขา เล็งดาบมาที่มงกุฎของมิทช์ มิทช์ป้องกันและเบี่ยงเบนดาบของคู่ต่อสู้ สร้างเป็นรูปกากบาทกับดาบของเขาเอง เคร้ง ใบมีดเสียดสีกันในมุมหนึ่ง ในช่วงเวลาสุดท้าย พวกเขาออกแรงและผลักกันออกไป ช่องว่างมากกว่าห้าก้าวเกิดขึ้นระหว่างพวกเขา ก่อนจะโจมตีอีกครั้ง มิทช์ก็พูดขึ้น

“เจ้าซ่อนฝีมือไว้เหรอ?”

“ประมาณนั้น”

“ชื่ออะไร?”

“เอ็นคริด”

เขาคือคนที่มิทช์อยากจะพบอย่างยิ่ง เขารู้สึกว่าเขาจะไม่พอใจเว้นแต่เขาจะฆ่าเขา และเจ้านี่ก็มาหาเขาด้วยตัวเอง มิทช์เลียริมฝีปากด้วยลิ้นของเขา

“ก็ได้ เอ็นคริด ข้าจะจำชื่อเจ้าไว้”

“ไม่จำเป็นต้องจำ ถ้าเจ้าลืม ข้าจะบอกเจ้าอีกครั้ง”

“ไอ้บ้า เจ้าจะตายที่นี่” มิทช์ยกดาบขึ้นเหนือไหล่ซ้ายของเขา หลังจากปะทะกันสองสามครั้ง เขาสามารถประเมินทักษะของคู่ต่อสู้ได้แล้ว ตอนนี้ถึงเวลาที่จะต้องแสดงความสามารถที่แท้จริงของเขาแล้ว อย่างมากที่สุด ห้ากระบวนท่า ในเวลานั้น มิทช์เชื่อว่าเขาสามารถตัดหัวเจ้านี่เอ็นคริดได้

ห้ากระบวนท่าผ่านไป คิ้วของมิทช์ขมวดเข้าหากัน เขาขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกสำหรับเขา เขาเข้าใจถ้าทักษะของคู่ต่อสู้เหนือกว่ามาก แต่นั่นไม่ใช่กรณี มันรู้สึกเหมือนว่าคู่ต่อสู้ของเขาแทบจะไม่สามารถตามเขาทัน แต่ก็เหมือนกับว่าเขารู้นิสัยทั้งหมดของมิทช์ ป้องกัน, อดทน, และสวนกลับ

มิทช์เพิ่มความเร็วของเขา เขาผสมท่าหลอกเข้าไปด้วย แต่ก็ยังไม่จบ หลังจากแลกหมัดกันอีกสองสามครั้ง เขาก็เริ่มเห็นแต่คู่ต่อสู้ของเขา ดาบและคู่ต่อสู้, ใบมีดและตัวเขาเอง, ตัวเขาเองและใบมีด มิทช์ เฮอร์เรียร์รู้สึกถึงความรู้สึกเดียวกันกับตอนที่เขาจับดาบครั้งแรก ตอนนั้น เมื่อเขาจับดาบครั้งแรก มันรู้สึกเหมือนไม่มีอะไรอยู่ใต้ท้องฟ้านอกจากดาบและตัวเขาเอง เมื่อเขาเหวี่ยง มันรู้สึกเหมือนว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะถูกฟัน เมื่อเขาแทง มันรู้สึกเหมือนว่าเขาจะแทงทะลุ เมื่อเขาดึงกลับเพื่อโจมตี มันรู้สึกเหมือนว่าเขาจะถูกโจมตี มิทช์ทำอย่างนั้น เขาฟาดลง, เหวี่ยงไปรอบๆ, ยื่นออก, แทง, แล้วก็เหวี่ยงอีกครั้ง และคู่ต่อสู้ของเขาก็ทำเช่นเดียวกัน

เอ็นคริดดึงสภาวะสมาธิออกมา ในสภาวะนั้น เขาแลกหมัดกับมิทช์ ขอบคุณการย้อนซ้ำ ‘วันนี้’ นับครั้งไม่ถ้วน นิสัยของคู่ต่อสู้ของเขาก็ชัดเจน เขาป้องกันเท้าของเขาและปัดดาบ จากนั้น จู่ๆ ดาบของคู่ต่อสู้ของเขาก็เปลี่ยนไป มันดุร้ายและคมกว่าเดิม การแทง, การโค้ง, การฟัน, ใบมีดหมุนวน

ตุบ! เคร้ง! ตึงตึงตึง! ด้วยการปะทะกันอย่างรุนแรงแต่ละครั้ง ประกายไฟก็ลอยขึ้นจากใบมีด การโจมตีสองสามครั้งเฉียดไหล่ของเขาและฟันสีข้างของเขา มันไม่ใช่บาดแผลลึก แต่หยดเลือดก็กระจัดกระจายไปในอากาศ อย่างน้อยสามครั้ง เขาหนีความตายมาได้อย่างหวุดหวิด ในช่วงเวลาเหล่านั้น สมาธิของเอ็นคริดก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก เอ็นคริดจงใจผลักตัวเองให้เข้าสู่สภาวะสมาธิที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาลืมสิ่งรอบตัวและเข้าสู่โลกที่มีเพียงเขาและดาบของเขาเท่านั้น จุดรวมสมาธิของเขาทำงานอย่างเต็มที่ ในสายตาของเขา มีเพียงดาบของมิทช์ เฮอร์เรียร์เท่านั้น ในสายตาของมิทช์ เฮอร์เรียร์ มีเพียงดาบของเอ็นคริดเท่านั้น พวกเขาสู้กันเหมือนคนบ้า ทั้งสองเสี่ยงชีวิต การแลกเปลี่ยนของพวกเขารุนแรงมากจนแม้แต่ผู้ที่เฝ้าดูก็รู้สึกเวียนศีรษะ

ชวิ้บ ไม่สามารถตัดคอกันและกันได้ พวกเขาทั้งสองเลือดออกจากคอ มิทช์ที่ยังอยู่ในสภาวะสมาธิ ใช้เทคนิคขั้นสูงสุดของเขา เขาก้าวถอยหลังด้วยเท้าซ้ายและไปข้างหน้าด้วยเท้าขวา สร้างระยะห่างที่ไม่คุ้นเคย เขาลดปลายดาบลงหลังสะโพกของเขา

“ฮึบ” ด้วยการหายใจเข้าสั้นๆ กล้ามเนื้อของเขาก็เกร็ง ดาบจริงและดาบมายา ทั้งสองคล้ายกับเทคนิคดาบที่ใช้ในการสวนกลับ มิทช์ได้เชี่ยวชาญเทคนิคการฟันกลับด้วยการกลับด้าน มันถูกเรียกว่าดาบวงล้อ เทคนิคที่วาดวงกลมขนาดใหญ่จากล่างขึ้นบน โดยการเปลี่ยนท่าทางและซ่อนดาบด้วยร่างกายของเขา เขาซ่อนจุดเริ่มต้นของการโจมตีของเขา สร้างการโจมตีที่ป้องกันไม่ได้ เขาปรับฝีเท้าของเขาเพื่อเปลี่ยนระยะทางเพียงเพื่อดาบวงล้อครั้งนี้

ขณะที่มิทช์เตรียมพร้อมสำหรับดาบวงล้อ เอ็นคริดก็ประสบกับสภาวะสมาธิที่ลึกซึ้ง สิ่งที่เขาได้รับจากประสบการณ์นั้นไม่ใช่แค่วิชาดาบ ‘ข้ามองเห็นมัน’ ถึงแม้เขาจะมองไม่เห็น แต่เขาก็สามารถเห็นภาพการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ในใจได้อย่างชัดเจน การได้ยินของเขาเฉียบคมอย่างไม่น่าเชื่อขณะที่เขาเข้าสู่สภาวะสมาธิที่เข้มข้น เสียงฝีเท้า, เสียงดาบที่ถูกดึงกลับขณะควบคุมลมหายใจ—ทุกเสียงที่เข้าหูของเขาถูกประมวลผลเป็นข้อมูล, สร้างเป็นภาพในใจของเขา เขาเคยตายจากดาบวงล้อมาแล้วกว่าสิบครั้ง เนื่องด้วยประสบการณ์นับครั้งไม่ถ้วนกับเทคนิคที่คู่ต่อสู้ของเขากำลังใช้อยู่ในตอนนี้ ภาพในใจของเอ็นคริดจึงชัดเจนเป็นพิเศษ ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นดาบที่ซ่อนอยู่และได้ยินเสียงหายใจของคู่ต่อสู้ของเขา การผสมผสานทั้งหมดนี้ เขาอ่านจังหวะของดาบวงล้อได้

ฟุ่บ เสียงใบมีดตัดผ่านอากาศแทงทะลุหูของเขา ในไม่ช้าใบมีดก็พุ่งขึ้น, โค้งจากด้านล่าง เอ็นคริดที่อยู่ในสภาวะสมาธิ, ฟาดดาบลงมาโดยสัญชาตญาณ มันเป็นวิถีที่แม่นยำที่จำเป็นในการป้องกันดาบวงล้อ

เคร้ง! ดาบที่พุ่งขึ้นมาจากด้านล่างมาบรรจบกับดาบที่ลงมาจากด้านบน ทั้งสองออกแรงมากจนเกิดรอยแตกที่ดาบของเอ็นคริดพร้อมกับเสียงแกร็บ ในขณะที่ดาบของพวกเขามาบรรจบกัน, มิทช์ก็ประหลาดใจที่การโจมตีของเขาถูกป้องกัน, ทำให้สภาวะสมาธิของเขาสั่นคลอน แต่เอ็นคริดยังคงไม่หวั่นไหว ดาบที่แตกในมือของเอ็นคริดเคลื่อนไปตามใบมีดของคู่ต่อสู้ราวกับกำลังเลื่อน

สครืด! ขณะที่ใบมีดเสียดสีกัน, พวกมันก็ส่งเสียงแปลกๆ มิทช์ยกดาบขึ้นโดยสัญชาตญาณ โดยปกติแล้ว, ใบมีดของเขาจะพุ่งขึ้น, แต่เอ็นคริดก็กดมันลงด้วยพละกำลังล้วนๆ เป็นเรื่องปกติที่การกดลงมาจากด้านบนจะได้เปรียบกว่าการยกขึ้นจากด้านล่าง ยิ่งไปกว่านั้น, ด้วยการฝึกฝนทุกวัน, เอ็นคริดก็มีพละกำลังที่เหนือกว่า ในการแข่งขันพละกำลัง, มิทช์ไม่สามารถเทียบเขาได้ เอ็นคริดกดลงบนใบมีด, ยื่นเท้าซ้ายไปข้างหน้า, และใช้แรงมากขึ้น, ผลักดาบของเขาลงราวกับกำลังสะบัดมันออกไป

ฟุ่บ! ดาบของมิทช์ถูกกระแทกลง เอ็นคริดที่ยังคงเคลื่อนไหว, ก้าวไปข้างหน้าด้วยเท้าซ้ายและบิดเอวของเขา ดาบของเขาพุ่งไปข้างหน้า, ชี้เป้าหมายอย่างแม่นยำ ปลายดาบแทงเข้าที่หน้าอกของมิทช์ด้วยเสียงตุบ ถึงแม้จะสวมเกราะ, แรงที่อยู่เบื้องหลังดาบก็ท่วมท้น หน้าอกของเขาถูกแทงทะลุ อย่างไรก็ตาม, มันไม่ได้ทะลุเข้าไปโดยสิ้นเชิง เอ็นคริดรีบดึงดาบของเขาออกมา ด้วยเสียงชวิ้บ, ใบมีดที่เปื้อนเลือดก็ออกมา

“ฮู, ฮู” เอ็นคริดดึงดาบของเขาออกมาแล้วหายใจเข้าลึกๆ เขาใช้แรงทั้งหมดของเขาในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น แขนขาของเขาสั่น เลือดพุ่งออกจากหน้าอกของมิทช์ โซเซไปข้างหลังเหมือนคนเมา, มิทช์ก้าวไปสองสามก้าวแล้วก็ทรงตัว รูม่านตาของเขาดูเหมือนจะขยาย, แต่ในไม่ช้าเขาก็เบิกตากว้างและรวบรวมกำลังของเขา

“ข้าน่าจะเล็งไปที่การสวนกลับ” มิทช์พูด เลือดยังคงไหลออกจากหน้าอกของเขา, ไม่ใช่ในปริมาณน้อย สายเลือดที่ไหลลงมาทำให้เสื้อผ้าของเขาเปียกโชกอย่างรวดเร็ว “ถ้าข้าป้องกัน, เบี่ยงเบน, และสร้างช่องว่าง, มันคงจะเป็นการต่อสู้ที่ข้าได้เปรียบ เจ้าไม่เห็นด้วยเหรอ?”

“ผลลัพธ์ไม่ใช่สิ่งที่ตัดสินผลแพ้ชนะเหรอ?” เอ็นคริดตอบด้วยคำถาม

“เจ้าก็ไม่ผิด, แต่ข้ารู้สึกหงุดหงิดมาก หรือบางทีอาจจะไม่ ใช่, ข้าไม่ควรจะข้ามการฝึกฝน ในที่สุด, ข้าก็แพ้ให้กับพละกำลังล้วนๆ” สายตาของมิทช์เริ่มพร่ามัว เขาจะตายแม้จะถูกปล่อยไว้ตามลำพัง เลือดไหลเพิ่มขึ้น เอ็นคริดยกดาบขึ้นแล้วก้าวไปข้างหน้าสองก้าว

“หยุด!” ทันทีที่เขากำลังจะแทงดาบของเขา, ก็มีคนตะโกนแล้วพุ่งไปข้างหน้า ด้วยเสียงตุบหนักๆ, เอ็นคริดเอียงดาบของเขาเพื่อป้องกันส่วนบนของร่างกายบางส่วน ตุบ! แรงกระแทกหนักๆ ลงบนดาบของเขา เอ็นคริดก้าวถอยหลังสองก้าวแล้วมองไปที่คู่ต่อสู้ของเขา มันเป็นชายที่มีหนวด เขาหยุดอยู่หน้ามิทช์, ขวางทางเอ็นคริด

“ปกป้องมิทช์!” ชายคนนั้นตะโกน เอ็นคริดเหลือบมองไปรอบๆ ทหารอีกสามสี่คนปรากฏตัวขึ้นและหยุดอยู่หน้ามิทช์เช่นกัน จากนั้นพวกเขาก็โรยยาผงบนหน้าอกของมิทช์ เลือดออกจากหน้าอกของเขาหยุดอย่างรวดเร็ว

“ไอ้เวร เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าอยู่ที่ไหน, กล้าที่จะสู้คนเดียว?” ชายที่มีหนวดจ้องเขม็งมาที่เขา เขาดูโกรธจัด ดวงตาของเขาเหลือบไปที่มิทช์ เจ้านั่นสำคัญเหรอ? เอ็นคริดควบคุมลมหายใจให้คงที่ขณะสังเกตคู่ต่อสู้ของเขา ไหล่ของเขาหอบ, บ่งบอกว่าเขาหมดลมหายใจ แต่ท่าทางของเขาก็ไม่มีช่องว่าง

ชายที่มีหนวดเพิ่งจะกลับมาหลังจากตรวจสอบเสาธง เขาคิดว่ามิทช์จะชนะ ทักษะของเอ็นคริดดูไม่น่าประทับใจ แต่ผลลัพธ์กลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

ถึงแม้เอ็นคริดจะเอาชนะมิทช์ได้, เขาก็ไม่ได้ตื่นเต้น ยังมีงานที่ต้องทำ นี่คือสนามรบ, และพวกเขาก็อยู่ท่ามกลางการต่อสู้ จุดประสงค์ไม่ใช่การดวลตัวต่อตัวที่โรแมนติกหรือการประลอง เอ็นคริดชัดเจนเกี่ยวกับภารกิจของเขา

“เขาว่ากันว่ายิ่งสื่อกลางของคาถามีขนาดใหญ่เท่าไหร่, ก็ยิ่งแย่เท่านั้น, ใช่ไหม?” เอ็นคริดพูดขณะที่เขามองดูทหารสองคนพยุงมิทช์แล้วพาเขาไป ชายที่มีหนวดที่ขวางทางเขาหรี่ตาลง

“เจ้านี่รู้อะไรบางอย่าง” เยอะมาก เอ็นคริดแตะพื้นด้วยปลายเท้าแล้วเตะขึ้นอย่างรวดเร็ว ฝุ่นและวัชพืชสั้นๆ ลอยขึ้น, ปกคลุมใบหน้าของชายที่มีหนวด ชายคนนั้นรีบยกมือขึ้นเพื่อป้องกันแล้วตะโกน “หยุดมัน! อย่าให้มันไปถึงเสาธง!”

ทันทีที่เอ็นคริดเห็นว่าทัศนวิสัยของคู่ต่อสู้ของเขาถูกบดบัง, เขาก็พุ่งไปข้างหน้า ชวิ้บ! ลูกดอกพุ่งมาจากข้างหลัง ถึงแม้เขาจะบิดตัวไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว, ลูกหนึ่งก็ปักเข้าที่หลังไหล่ขวาของเขา ‘แค่นี้ไม่เป็นไร’ เอ็นคริดวิ่งตรงไปยังเสาธง ทหารศัตรูที่ขวางทางเขาถือหอก พุ่งเข้าใส่เหมือนแรดและพ่นลมหายใจ, เอ็นคริดปักเท้าของเขาอย่างมั่นคงห้าก้าวข้างหน้าแล้วเลี้ยวไปทางขวา ลูกดอกที่ยิงใส่เอ็นคริดจากข้างหลังกลับไปโดนทหารที่ถือหอกแทน

“อ๊ะ! ตาข้า!” ทหารผู้โชคร้ายถูกลูกดอกปักที่ตา อีกกว่าสามคนถูกโจมตีที่แขนหรือลำตัว “หยุดยิง! หยุดยิง!” ผู้บัญชาการในหมู่พลหน้าไม้ตะโกน

เอ็นคริด, ถึงแม้จะไม่ได้อยู่ในสภาวะสมาธิเต็มที่, ก็ยังคงรักษาสภาวะสมาธิบางส่วนไว้ได้ จุดรวมสมาธิของเขาและความรู้สึกของใบมีดของเขาทับซ้อนกัน เขาใช้เสียงเพื่อสร้างแผนที่ตำแหน่งและสถานการณ์ของศัตรูในใจของเขา เขาหมุนตัวไปข้างหลังพร้อมกับยกดาบขึ้นแล้วกระโจนเข้าสู่ท่ามกลางพลหน้าไม้

“อ๊ะ!” ขณะที่เขาฟันลงบนศีรษะของทหารที่ประหลาดใจ, ก็มีเสียงแตกที่น่าสยดสยองขณะที่กะโหลกศีรษะแยกออกจากกัน เนื่องจากแรงของการสับ, ดาบก็ถูกยกขึ้นโดยแรงสะท้อน เขาเหวี่ยงดาบของเขาเป็นวงกว้างรอบตัวเขา ฟุ่บ! ทหารศัตรูที่ตกใจถอยกลับ

“เกรย์ฮาวด์! ไล่ตามมัน!” ชายที่มีหนวดที่กำลังไล่ตามตะโกน เอ็นคริด, หลังจากกระโจนเข้าสู่กลุ่มพลหน้าไม้, ก็พุ่งไปทางฝั่งตรงข้าม แทง! ขณะที่เขาเคลื่อนไปข้างหน้า, เขาแทงทหารศัตรูที่คอด้วยดาบของเขา เขาหยิบลูกดอกที่ตกอยู่ขึ้นมาแล้วขว้างไปด้านข้าง ลูกดอกพุ่งไปด้วยเสียงดัง, กระทบเกราะของทหารศัตรูแล้วตกลงบนพื้นอย่างไร้ประโยชน์ ทหารที่ถูกโจมตีชักดาบสั้นออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่, แต่มีดขว้างที่เอ็นคริดขว้างไปทันทีหลังจากลูกดอกก็ฝังเข้าไปในหน้าผากของเขา เขาได้ลดการป้องกันลงหลังจากป้องกันลูกดอก

“ฮึบ!” เอ็นคริดหายใจออกสั้นๆ, เคลื่อนที่ผ่านแนวศัตรูราวกับว่าเป็นอาณาเขตของเขาเอง เขามีเป้าหมายหลักสองอย่าง หนึ่งคือการทำลายเสาธง สองคือหวังว่าผู้บัญชาการพันธมิตรของเขาจะหยุดทำอะไรโง่ๆ แล้วคอยระวังหลังให้เขา

“ไอ้เวร!” ชายที่มีหนวดพ่นลมหายใจ, ความโกรธดูเหมือนจะเดือดพล่านขึ้นไปถึงยอดศีรษะของเขา เอ็นคริด, หลังจากหลบหลีกและเคลื่อนที่, ในที่สุดก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงเสาธง เขาขว้างมีดขว้างทั้งหมดในมือของเขา

ฟิ้ว, ฟิ้ว, ฟิ้ว! มีดห้าเล่มลอยผ่านอากาศ มีดขว้างทั้งห้าเล่มปักเข้าที่ธงที่กำลังสะบัด เนื่องจากธงทำจากผ้าหนา, มันจึงไม่ถูกเจาะได้ง่ายๆ ทหารศัตรูตกใจเมื่อเอ็นคริดขว้างมีด

“บ้าเอ๊ย!” ทหารศัตรูเริ่มสาปแช่งมากขึ้น “หยุดมัน! หยุดมัน!” เสียงหนึ่ง, น่าจะเป็นของหมอผีใต้เสาธง, ตะโกนด้วยความตื่นตระหนก ขณะที่สายตาทุกคู่หันไปที่ธงที่ถูกมีดปัก, เอ็นคริดก็กลิ้งไปบนพื้น ถึงแม้จะไม่มีใครยิงลูกดอกหรือลูกธนูใส่เขา, เขาก็ทำการม้วนตัวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ไม่มีใครให้ความสนใจกับเรื่องนั้น การม้วนตัวของเขาทำให้เขาหยุดนิ่ง, และทหารที่มีหนวดก็ลดระยะห่างลง

จับได้แล้ว, ไอ้เวร ทันทีที่ทหารที่มีหนวดแน่ใจในชัยชนะของเขา เอ็นคริดกำลังอยู่ในกระบวนการหยิบหอกที่ตกอยู่ขึ้นมาจากพื้น

“หยุดมัน!”

“ไม่!” ทั้งชายที่มีหนวดและหมอผีตะโกน เอ็นคริดตอบสนองด้วยการกระทำของเขา เขาปักเท้าซ้ายของเขาอย่างมั่นคงและใช้แรงผลักดันของทั้งร่างกายของเขาเพื่อขว้างหอก ด้วยเสียงตุบ, หอกก็ลอยไปแล้วก็ปักเข้าที่ธง ฉีก! ธงฉีกขาด, สร้างรู ถ้าสื่อกลางของคาถาเสียหาย, มันก็จะพังทลาย ไม่จำเป็นต้องโค่นเสาธงทั้งหมด แค่ฉีกธงก็เพียงพอแล้ว เขาไม่ต้องไปถึงแนวหน้า เมื่อเห็นหมอกรอบตัวเขาจางลง, เอ็นคริดก็ถอนหายใจยาว, เกือบจะเป็นการถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ไอ้บ้า, เจ้าคิดว่าเจ้าจะออกจากที่นี่ไปได้อย่างมีชีวิตรอดเหรอ?” ดวงตาของชายที่มีหนวดลุกโชนด้วยความโกรธ เอ็นคริดยกดาบขึ้น, ตั้งท่าป้องกันที่สอดคล้องกับเส้นกึ่งกลางของร่างกายของเขา, แล้วก็พยักหน้า “อาจจะ?” โอกาสคือห้าสิบห้าสิบ โอกาสรอดชีวิตห้าสิบเปอร์เซ็นต์, โอกาสตายห้าสิบเปอร์เซ็นต์ สำหรับคนส่วนใหญ่, โอกาสเหล่านั้นคงจะน่ากลัว แต่ไม่ใช่สำหรับเอ็นคริด ถ้าเขาล้มเหลว, เขาก็สามารถลองอีกครั้งได้เสมอ

༺༻