บทที่ 34 - สายตาที่จับจ้อง

༺༻

“การสอดแนมที่ข้ารู้จักมันต่างจากการสอดแนมที่หัวหน้าหน่วยรู้จักรึไง?” เรมพูด พลางหมุนขวานในมือ

“หมายความว่ายังไง?”

“ดูเหมือนเจ้าจะกลับมาในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายนะ”

“แค่รอยขีดข่วนที่สีข้างนิดหน่อยเอง”

“ถ้านั่นเรียกว่ารอยขีดข่วน แล้วถ้าโดนฟันจะตายทันทีเลยรึไง?” เรมพูดแล้วหัวเราะ เจ้านี่ไม่เปลี่ยนไปเลย แล้วเขาจะเปลี่ยนไปได้อย่างไรในเวลาเพียงไม่กี่วัน? สำหรับเอ็นคริด มันผ่านมาหลายเดือนแล้ว แต่สำหรับพวกเขา มันเพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงสัปดาห์

“ข้าเกือบตาย” เอ็นคริดพูด พลางสัมผัสบาดแผลที่สีข้าง ที่จริงแล้ว เขาเคยประสบกับความตายมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาไม่สามารถพูดออกมาตรงๆ ได้

“ขอดูหน่อย” แจ็กสันเข้ามาใกล้แล้วตรวจดูบาดแผลที่สีข้าง เอ็นคริดหันตัวแล้วยกเสื้อขึ้นเพื่อให้มองเห็นได้ง่ายขึ้น

“ดูแล้วจะรู้อะไร?” เรมบ่น แต่แจ็กสันไม่สนใจเขาแล้วตรวจดูบาดแผลของเอ็นคริด

“ไม่มีอะไร” เอ็นคริดพูด

“กระดูกไม่เสียหาย แต่ถ้าเจ้าดูถูกบาดแผลเล็กน้อย เจ้าจะเจ็บตัว” นั่นเป็นความจริง “ข้าทายาแล้ว”

“งั้นก็โล่งใจไป” แจ็กสันพยักหน้า

“เจ้าเจอศัตรูตอนสอดแนมเหรอ?” ตาโตพูด พลางมองไปที่สภาพโทรมๆ ของเอ็นคริด ผมของเขาเยิ้ม และเขามีรอยคล้ำใต้ตาจากการไม่ได้พักผ่อนหลังการต่อสู้และยังคงเดินเท้าต่อไป ตลอดภารกิจ เขาแทบจะไม่ได้ล้างตัว กิน หรือดื่ม ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะดูโทรม

‘แค่เจอเหรอ? ข้าไปป่วนค่ายศัตรูมาเลยต่างหาก’ เขาพยักหน้าเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องอธิบายทุกอย่าง หลังจากดูการต่อสู้ระหว่างเรมกับรักน่าทันทีที่มาถึง เขาก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อและเหนื่อยล้า ดังนั้นตอนนี้ “มีอะไรกินบ้างไหม? น้ำด้วย” ถึงเวลากินและพักผ่อนแล้ว พูดตามตรง เขาอยากจะเหวี่ยงดาบทันที แต่ก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่เขาสามารถทำได้ในสภาพปัจจุบัน ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเห็นศัตรูรวมตัวกันในทุ่งหญ้าสูง ดูเหมือนว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะไม่จบลงที่นี่ ดังนั้น เนื่องจากเขาน่าจะต้องกลับไปที่สนามรบอีกครั้ง เขาจึงต้องเตรียมร่างกายให้พร้อม

“ไปล้างตัวซะ เราจะเตรียมงานเลี้ยงหลวงให้เจ้า” เรมพูดด้วยรอยยิ้ม เอ็นคริดพยักหน้าแล้วมุ่งหน้าไปยังลำธารใกล้ๆ พวกเขาไม่ได้ตั้งค่ายทหารราบที่นี่โดยไม่มีเหตุผล ลำธารด้านหลังทำให้ง่ายต่อการหาน้ำดื่มและล้างตัว เมื่อเขาจุ่มมือลงไปในน้ำ ความเย็นก็พุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

‘มันเริ่มหนาวแล้ว’ มันเป็นช่วงเวลาของปีที่อุณหภูมิลดลง เอ็นคริดล้างหน้าอย่างลวกๆ แล้วถอดเสื้อผ้าออกเพื่อล้างเลือด น้ำมัน เหงื่อ และสิ่งสกปรกออกจากร่างกาย

‘เจ้านั่น’ ขณะที่เขาล้างตัว ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุดก็เต็มหัวของเขา ทุ่งหญ้าสูง, การซุ่มโจมตี, การผ่านธง, และสุดท้าย, ชายที่ถือดาบและคบเพลิง

‘รู้สึกเหมือนจะได้เจอเขาอีก’ มันเป็นลางสังหรณ์ว่าพวกเขาจะพบกันในสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ‘นี่คือกำแพงเหรอ?’ คนแจวเรือไร้หน้าไม่ได้บอกเหรอว่ากำแพงจะขวางทางเขาไปเรื่อยๆ?

เขาไม่ได้กังวล ถ้ามีกำแพง เขาก็แค่ต้องปีนข้ามมันไป พูดตามตรง เขากำลังตั้งตารออยู่ด้วยซ้ำ เขาเสียใจที่ไม่ได้ประลองกับเจ้านั่น แน่นอน ถ้าพวกเขาสู้กัน เขาคงจะตาย แต่เขาไม่อยากจะหลีกเลี่ยงมัน เขาอยากจะสู้กับเขาสักครั้ง การเห็นเจ้านั่นกระตุ้นจิตวิญญาณการแข่งขันที่แปลกประหลาดในตัวเขา บางครั้งคุณก็เจอคนแบบนั้น มันคล้ายกับการตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น คุณกลับอยากจะสู้และเอาชนะพวกเขา

เมื่อเขาทำความสะอาดเสร็จและกลับมา ก็มีซุปร้อนๆ ขนมปัง และแม้กระทั่งเนื้อย่างเสียบไม้ที่ใครบางคนหามาได้ มันไม่สามารถเรียกว่างานเลี้ยงหลวงได้ แต่มันเป็นของหายากในสนามรบ

“กระต่าย?” เอ็นคริดถาม และเรมก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างภาคภูมิใจ

“ข้าเตรียมมันด้วยตัวเอง”

“ไม่ ไม่ใช่เรม ข้าต่างหากที่หามันมา” แจ็กสันพูด แล้วตาโตก็จ้องเขม็ง

“เออ ขอบคุณ” เอ็นคริดกินอาหารอย่างตะกละตะกลามราวกับเป็นมื้อสุดท้ายบนโลก

“ทุกครั้งที่ข้าเห็นท่านกิน หัวหน้าหน่วย ท่านนี่กินจุจริงๆ”

“คนเราต้องกินดีๆ ถึงจะมีแรง”

“ท่านเป็นคนที่แปลกที่สุดที่ข้าเคยเห็นมาเลย” เรมที่ยืนกอดอก พูดจาไร้สาระขณะมองเอ็นคริดกิน นี่คือหน่วยที่เต็มไปด้วยตัวปัญหา และในหมู่พวกเขา เขาถูกเรียกว่าแปลกโดยคนที่มีงานอดิเรกคือการทำร้ายพันธมิตร

“เจ้าเป็นคนสุดท้ายที่ข้าอยากจะได้ยินคำพูดนั้นจากปาก” ต่อคำพูดนี้ เรมก็หัวเราะอีกครั้ง

หลังจากนั้น สมาชิกหน่วยก็แยกย้ายกันไป แจ็กสันบอกว่ามีธุระต้องทำแล้วก็จากไป ไครส์ออกไปโดยอ้างว่าเป็นเวลาทำธุรกิจ สมาชิกหน่วยที่เคร่งศาสนาเริ่มสวดภาวนาในมุมหนึ่งขณะที่เรมใช้เวลาว่างๆ นอกเต็นท์ น่าจะกำลังพูดตลกไร้สาระกับทหารที่เดินผ่านไปมา และรักน่าก็ยังคงจ้องมองเอ็นคริด เขาสัมผัสได้ถึงสายตานั้น

“อะไร?” รำคาญกับสายตาที่จ้องมองไม่หยุด เอ็นคริดหันศีรษะแล้วถาม

“แค่ดู” รักน่าที่นอนอยู่ครึ่งตัวตอบ เมื่อเอ็นคริดเอียงคอด้วยความสับสน รักน่าก็หันหน้าหนี บ่งบอกว่าไม่มีอะไร ดูเหมือนว่าเขาจะมีอะไรจะพูด แต่เอ็นคริดก็ไม่ได้กดดันต่อไป จากการนำหน่วยตัวปัญหานี้ เขารู้ว่าการถามตอนนี้จะไม่ได้คำตอบ ในกรณีเช่นนี้ การรอมักจะทำให้พวกเขานำเรื่องขึ้นมาพูดเองในภายหลัง ถ้าไม่มีอะไรพูดในภายหลัง ก็จะปล่อยมันไป

เนื่องจากพวกเขาเพิ่งกลับมาจากภารกิจ พวกเขาจึงได้รับการยกเว้นจากการปฏิบัติหน้าที่ยามและหน้าที่เตรียมอาหาร เอ็นคริดกินดีและนอนหลับสนิท ยาของแจ็กสันได้ผล บาดแผลที่สีข้างของเขาหายอย่างรวดเร็ว ด้วยอัตรานี้ การพักผ่อนสองวันก็น่าจะเพียงพอ

ถึงแม้เอ็นคริดจะนอนพัก แต่เขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ ‘ถึงจะสู้สิบครั้ง ก็รู้สึกเหมือนจะแพ้ทั้งสิบครั้ง’ เอ็นคริดนั่งแล้วเหวี่ยงดาบในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า คู่ต่อสู้คนแรกคือเรม แล้วก็รักน่า และหลังจากนั้นคือศัตรูที่เขาเผชิญหน้าในดินแดนของศัตรู เขาครุ่นคิดแล้วครุ่นคิดอีก

อาจารย์ดาบเฒ่าที่สอนเขาในเมืองชายทะเลที่เงียบสงบเคยกล่าวไว้ว่า “ถ้าเจ้าไม่อยากตายด้วยคมดาบที่มองไม่เห็น เจ้ามีสองทางเลือก หนึ่งคือการสวดภาวนาแล้วสวดภาวนาอีกต่อเทพีแห่งโชค” หนึ่งคือการพึ่งพาโชค “สองคือการคิดแล้วคิดไม่สิ้นสุด”

ถ้าเจ้ารอดชีวิตจากการต่อสู้ที่เสี่ยงครึ่งชีวิต การต่อสู้นั้นจะกลายเป็นสมบัติของเจ้า มันเป็นสิ่งที่อาจารย์ดาบเฒ่าแห่งเมืองชายทะเลพูดบ่อยๆ แล้วจะสู้โดยเสี่ยงครึ่งชีวิตและรอดชีวิตได้อย่างไร? การครุ่นคิด การคิด การไตร่ตรอง เขาบอกให้คิดหาวิธีไม่สิ้นสุด ถ้าเจ้าเผชิญหน้ากับศัตรูโดยไม่มีความคิดใดๆ เจ้าจะต้องพึ่งพาวิธีแรกทั้งหมดในขณะนั้น เขาบอกว่าถ้าเจ้าไม่ต้องการอย่างนั้น เจ้าควรจะครุ่นคิดอยู่เสมอ

‘เขาเป็นครูที่ดี’ มันเป็นคำแนะนำที่เหมาะกับเอ็นคริดในขณะนั้นอย่างสมบูรณ์แบบ และคำแนะนำนั้นก็ยังคงส่องประกายอยู่ตอนนี้ เอ็นคริดครุ่นคิดและคิด จะชนะได้อย่างไร อย่างน้อยที่สุด จะไม่แพ้ได้อย่างไร การดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเพื่อหาวิธีนั้นคือเพลงดาบทหารรับจ้างวาเลน วิชาดาบนั้นที่บางคนเรียกว่ากลอุบายดิบๆ ก็เป็นทักษะหลักของเอ็นคริดเช่นกัน ท่าหลอก, การโขกศีรษะ, กระบวนท่าสามดาบ, เทคนิคชักดาบเร็วเพื่อขว้างมีดสั้นหรือก้อนหิน ถึงแม้จะไร้สาระและไร้ผลเมื่อประสบกับมันจริงๆ แต่มันก็ได้ผลดีกับคู่ต่อสู้ที่เจอมันเป็นครั้งแรกหรือผู้ที่มีทักษะปานกลาง

เอ็นคริดในใจเหวี่ยงดาบของเขา เขาตั้งท่าแทงแล้วขว้างก้อนหิน แสร้งทำเป็นชักดาบ เขาขว้างมีดขว้าง เรมเบี่ยงเบนทุกอย่างด้วยขวานของเขา และรักน่าก็หลบทุกอย่างด้วยฝีเท้าที่ว่องไว ศัตรูที่ถือดาบและคบเพลิงไม่สนใจก้อนหินที่ลอยมา พุ่งเข้าใส่ และแทงหัวใจของเอ็นคริดด้วยดาบของเขา

ในความเป็นจริง สิ่งต่างๆ อาจจะไม่เคลื่อนไหวตามที่เขาจินตนาการไว้ แต่อย่างน้อยในภาพในใจของเอ็นคริด พวกมันก็เป็นเช่นนั้น ‘อีกครั้ง’ เขาครุ่นคิดไม่สิ้นสุด เอ็นคริดใช้เวลาทั้งวันแบบนี้แล้วก็หลับไป เมื่อเขาทำเช่นนั้น เขาก็หลับสนิททันทีที่ศีรษะของเขาถึงหมอน มันคือหลังจากภารกิจที่เหน็ดเหนื่อย เขาเหนื่อยอย่างที่สุด

เช้าวันรุ่งขึ้น ไครส์นำอาหารเช้ามาให้ มันคือซุปบางๆ เนื้อแห้งเค็ม และขนมปังร่วนๆ “ถึงเวรเจ้าแล้วเหรอ?”

“ใช่ ท่านนอนหลับสนิทเลยใช่ไหม?”

“ข้าเหนื่อย” ไครส์กลอกตาโตแล้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้น? เล่าให้ข้าฟังหน่อย” ไครส์ ตาโต เป็นศูนย์กลางข้อมูลของสนามรบ

เอ็นคริดเริ่มจะพูดแต่แล้วก็หยุดเพื่อคิด เขาตัดสินใจว่าไม่จำเป็นต้องเก็บเป็นความลับ มันจะถูกรู้ในไม่ช้า และมันก็ไม่ใช่ข้อมูลลับอะไร แต่เขาก็ไม่สามารถลงรายละเอียดมากเกินไปได้ ดังนั้นเขาจึงพูดถึงแค่ว่ามีการซุ่มโจมตีของศัตรูในทุ่งหญ้าสูง เขาไม่ได้อธิบายมากนัก เนื่องจากเขาเองก็ไม่มีคำตอบทั้งหมด

“บ้าเอ๊ย ถ้าพวกเขาวางแผนซุ่มโจมตี พวกเขาก็ไม่ได้คิดจะปล่อยมันไปง่ายๆ แต่จะมีการซุ่มโจมตีที่นั่นไปทำไม?” ตาโตบางครั้งก็พูดถูกถึงแม้จะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับกลยุทธ์เลยก็ตาม

‘ไม่มีประโยชน์’ ถ้าเส้นทางสอดแนมไม่ได้ถูกกำหนดให้ผ่านที่นั่น มันก็จะถูกมองข้ามไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ถ้าเอ็นคริดไม่มีความสามารถในการย้อนวัน หน่วยสอดแนมก็จะถูกกวาดล้าง การซุ่มโจมตีเป็นกลยุทธ์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตี แต่กองกำลังพันธมิตรไม่ได้กำลังมุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้าสูง เห็นได้ชัดว่ามันไร้ประโยชน์ นั่นคือสิ่งที่ตาโตหมายถึง

“เรายังไม่รู้” เราไม่รู้ นั่นคือคำตอบที่ถูกต้อง เขาสันนิษฐานว่าเบื้องบนกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง มีอะไรเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ธง, ชายที่เฝ้ามันอยู่ แม้กระทั่งจากการจัดกำลังพล มันรู้สึกเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจอย่างเต็มที่ที่จะกวาดล้างศัตรูที่เข้ามาใกล้ โดยปกติแล้ว กองกำลังจะไม่ถูกจัดวางแบบนั้น ดังนั้นข้อสรุปก็คือศัตรูกำลังเตรียมอะไรบางอย่าง

“เฮ้อ ข้าคิดว่าเรื่องนี้จะจบลงที่นี่”

“น่าจะภายในวันสองวันนี้ เราจะได้รับคำสั่ง” เอ็นคริดกล่าว

ไม่นานหลังจากที่พวกเขาพูดคุยเรื่อยเปื่อย พวกเขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนตะโกนอยู่ข้างนอก “เคลื่อนพล กองร้อยที่ 4 เคลื่อนพล!” มันเป็นเสียงของหัวหน้าหมวดที่ 4

“เจ้าไม่ได้เจ็บขาใช่ไหม?” คนที่ตะโกนอยู่ข้างนอกโผล่หัวเข้ามาในเต็นท์ของเอ็นคริด “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าผ่านอะไรมาเยอะ?”

“ท่านได้ยินมาจากไหน?”

“ข่าวลือแพร่ไปทั่วแล้ว เขาว่ากันว่าเจ้าเป็นลูกลับๆ ของเทพีแห่งโชค”

เนื่องจากเขาโยนเหตุการณ์ล่าสุดว่าเป็นโชค ปฏิกิริยานี้จึงเป็นที่คาดหวัง “แล้วพ่อข้าเป็นใครล่ะ?”

“ข้าจะไปรู้ได้ยังไง?” หัวหน้าหมวดหัวเราะเบาๆ กับเรื่องตลกของเอ็นคริด “เจ้าคงจะเหนื่อย แต่เรากำลังจะเคลื่อนพล เรากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกจากค่าย งั้นก็ไปกันเถอะ”

ด้วยเหตุนั้น เอ็นคริดก็ลุกขึ้นแล้วปัดฝุ่นออกจากตัว ทิศตะวันออกหมายถึงมุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้าสูง เมื่อรู้เกี่ยวกับการซุ่มโจมตี พวกเขาจะไม่เข้าไปในหญ้า

“กำลังจะมีการต่อสู้ บรรยากาศมันต่างออกไป” เรมพูด พลางปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขาอย่างกะทันหัน

“งั้นเหรอ?”

“ถ้าเจ้าทำตัวโอ้อวดโดยคิดว่าทักษะของเจ้าดีขึ้น เจ้าก็จะตาย ระวังตัวด้วย”

เขากำลังเป็นห่วงหรือแช่งเขากันแน่? ไม่ใช่แค่กองร้อยที่ 4 แต่กองพันทหารราบทั้งหมดกำลังเคลื่อนพล ดังนั้น กองกำลังทหารราบส่วนใหญ่ที่ถูกดึงออกมาสำหรับการต่อสู้ครั้งนี้กำลังเคลื่อนพล ด้วยแต่ละหมวดมีทหารประมาณสี่สิบนาย จึงมีทหารราบประมาณหกร้อยนายกำลังเคลื่อนพล

ด้วยเสียงฝีเท้า กองพันทหารราบก็เดินทัพ ไม่มีการต่อสู้ในวันนั้น หลังจากเคลื่อนพล พวกเขาก็ตั้งค่ายชั่วคราวอีกครั้ง พวกเขาก่อไฟและแต่ละคนก็หาที่ของตัวเอง ผู้บัญชาการจะไม่ให้คำสั่งให้บุกเข้าไปในทุ่งหญ้าสูงเว้นแต่พวกเขาจะมีลูกธนูปักอยู่ที่ศีรษะ ดังนั้นดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเคลื่อนกองกำลังมาที่นี่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เป็นไปได้

หลังจากใช้เวลาทั้งวันแบบนั้น บาดแผลที่สีข้างของเอ็นคริดก็แทบจะไม่รบกวนเขาอีกต่อไป วันรุ่งขึ้น มีคำสั่งให้แต่ละหน่วยเตรียมอาหารของตัวเอง สมาชิกหน่วยหกคนรวมตัวกันและทำสตูว์ในหม้อเดียว

“จับกิ้งก่าได้ระหว่างทาง” แจ็กสันพูด พลางใส่เนื้อกิ้งก่าที่สะเด็ดน้ำแล้วลงในสตูว์

“อะไรเข้าสิงเจ้าถึงได้ทำอะไรที่น่าชื่นชมแบบนี้?” เรมพูด พอใจอย่างเห็นได้ชัด แน่นอน แจ็กสันไม่ตอบ เมื่อเห็นดังนั้น เรมก็คำรามเรื่องการถูกเพิกเฉยอีกครั้ง แต่แจ็กสันก็เพิกเฉยต่อเรื่องนั้นเช่นกัน

‘พวกเขาเข้ากันได้ดีอย่างน่าประหลาด’ เอ็นคริดคิด ฝ่ายหนึ่งพูดและอีกฝ่ายเพิกเฉยดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีอย่างน่าประหลาด

ในกองทัพ การเคลื่อนไหว การกิน และการพักผ่อนเป็นงานในตัวเอง ตลอดการเคลื่อนไหวและมื้ออาหาร เอ็นคริดรู้สึกถึงสายตาที่แปลกประหลาดจับจ้องมาที่เขา มีคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ มันคือรักน่า

“เจ้าจะจ้องจนตาถลนออกมาเลยรึไง” เอ็นคริดพูดอย่างสบายๆ ทำให้รักน่าเบือนสายตาหนี “ไม่มีอะไร” เป็นที่ชัดเจนว่าเขามีอะไรจะพูด บรรยากาศเริ่มตึงเครียดราวกับว่าการต่อสู้สามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แต่วันอื่นก็ผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ

ในเวลาว่าง เอ็นคริดพยายามจะฝึกฝนเทคนิคที่เขาจินตนาการไว้ บางอย่างง่ายกว่าที่เขาคิด ในขณะที่บางอย่างก็ยากกว่า เขาใช้เวลาช่วงเช้าเหวี่ยงดาบในมุมหนึ่งเมื่อรักน่าเข้ามาใกล้แล้วถามว่า “ทำไมเจ้าถึงต้องทำขนาดนั้น?”

มันเป็นคำถามที่มาจากไหนก็ไม่รู้ แต่เอ็นคริดเข้าใจอย่างสมบูรณ์แบบ มีคนไม่กี่คนเสมอที่ไม่สามารถแสดงความรู้สึกของตัวเองได้ดี รักน่าไม่ใช่คนที่จะมีวาทศิลป์ เขาพูดในแบบของเขาเอง ดังนั้น ผู้ฟังต้องตีความให้ดี ในแง่นั้น เอ็นคริดเป็นคนที่เหมาะสม เขาสามารถเข้าใจคร่าวๆ ว่ารักน่ากำลังพยายามจะพูดอะไร

ขีดข่วน เอ็นคริดเกาหน้าผากของเขาด้วยนิ้ว

༺༻