บทที่ 33 - การกลับมาของหัวหน้าหน่วย

༺༻

ดวงตาสีเขียวมรกตของผู้บังคับกองร้อยแสดงความสับสนขณะที่เขาฟังรายงานของหัวหน้าหมวดสอดแนม “ด้วยคนเพียงสิบคน?”

ทุกอย่างที่เกิดขึ้นระหว่างภารกิจสอดแนมของหน่วยอื่นเป็นเรื่องธรรมดา เหตุการณ์ที่น่าสังเกตเพียงอย่างเดียวคือการเผชิญหน้ากับหน่วยสอดแนมทหารราบของแอสเพนบนที่ราบและแยกย้ายกันไปโดยไม่มีการต่อสู้ โดยธรรมชาติแล้ว แอสเพนก็จะปฏิบัติการหน่วยสอดแนมเช่นกัน ดังนั้นการเผชิญหน้ากับพวกเขาบนที่ราบจึงไม่ใช่เรื่องผิดปกติ ที่จริงแล้ว มันผิดปกติกว่าที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาเพียงครั้งเดียว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่หน่วยของเอ็นคริดทำนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ศัตรูซุ่มโจมตีอยู่ในทุ่งหญ้าสูง ศัตรูกำลังทำอะไรบางอย่าง เป็นที่เข้าใจได้ที่จะรวบรวมข้อมูล แต่การแทรกซึมเข้าไปในค่ายของศัตรูและจุดไฟเผาด้วยทหารเพียงสิบคน?

“อะไรวะ?”

ศูนย์กลางของทั้งหมดนี้คือเอ็นคริด เช่นเดียวกับเหตุการณ์นักฆ่าครั้งก่อน หัวหน้าหน่วยเอ็นคริดไม่ได้เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ที่แปลกประหลาดเหล่านี้เสมอไปเหรอ? อาจจะเป็นโชคร้ายล้วนๆ? แต่สำหรับเรื่องนั้น เขามีความยืดหยุ่นที่แปลกประหลาดต่อโชคร้าย ไม่ใช่แค่การอยู่ที่นั่น แต่การสร้างผลงานที่น่าสังเกตซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทักษะของเขาปานกลาง แต่ผลลัพธ์ของการกระทำของเขาก็เกินความคาดหมายอย่างสม่ำเสมอ หัวหน้าหน่วยไม่ได้อดทนระหว่างเหตุการณ์นักฆ่า ปกป้องเป้าหมายเหรอ? สิ่งที่เขาทำในครั้งนี้ยิ่งน่าประทับใจกว่านั้นอีก การแทรกซึมเข้าไปในค่ายของศัตรูและรวบรวมข้อมูลนั้นคุ้มค่ากับรางวัลนับไม่ถ้วน

“ใช่ครับ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น” หัวหน้าหมวดสอดแนมตอบ

จากสิบคนที่แทรกซึมเข้าไปในค่ายของศัตรู มีเพียงห้าคนที่เสียชีวิต และอีกห้าคนที่เหลือกลับมาพร้อมกับผลงานที่น่าทึ่ง พวกเขาไม่ใช่กองกำลังชั้นยอดที่ได้รับการเลี้ยงดูโดยกองพลไซปรัส แต่เป็นหน่วยสอดแนมที่นำโดยทหารระดับล่างสุด

ผู้บังคับกองร้อยรู้สึกทึ่ง ‘เอ็นคริด เอ็นคริด’ เจ้านี่มันอะไรกัน? ทักษะของเขาปานกลาง แต่เขาจัดการเรื่องนี้ได้อย่างไร? มันไม่ใช่สิ่งที่ต้องครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

‘โชค’ เธอคิดว่ามันเป็นแค่โชค ถ้าไม่ใช่โชค มันจะเป็นอะไรได้? เว้นแต่เขาจะจดจำตำแหน่งทั้งหมดของกองกำลังศัตรูราวกับว่าเขาได้เข้าไปในใจของผู้บัญชาการของศัตรู นั่นยิ่งไม่สมเหตุสมผลเข้าไปใหญ่ สมมติฐานที่ว่าเขาอาจจะเป็นสายลับที่ได้รับการเลี้ยงดูโดยอาณาจักรดยุคแอสเพนดูเหมือนจะน่าเชื่อถือกว่า แต่ก็ไร้สาระพอๆ กัน คนโง่แบบไหนจะส่งสายลับแบบนั้น? หัวหน้าหน่วยธรรมดาๆ ที่มีทักษะแย่ๆ?

“ท่านต้องการจะเรียกหัวหน้าหน่วยมายืนยันข้อเท็จจริงไหมครับ?”

“ถ้าเขาโง่พอที่จะโกหกเรื่องนี้ เขาก็คงจะตายไปแล้ว”

ผู้บังคับกองร้อยนั่งลง วางคางบนกำปั้น พลางคิด สมมติว่าหัวหน้าหน่วยเอ็นคริดโชคดีจริงๆ ไอ้พวกแอสเพนกำลังวางแผนอะไรอยู่? อย่างแรก เขาต้องแจ้งผู้บังคับกองพัน นั่นคือลำดับที่ถูกต้อง เธอจบความคิดแล้วลุกขึ้นยืน

“ท่านจะไปไหนครับ?” ใครเลือกไอ้โง่นี่เป็นหัวหน้าหมวด? ผู้บังคับกองร้อยผลักไอ้โง่ออกไปแล้วพูดว่า “ข้าจะไปที่เต็นท์ของผู้บังคับกองพัน” เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์เหล่านี้ การรายงานเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก

เรมเบื่อ ไม่มีการปะทะกันเล็กน้อย ไม่มีอะไรทำ ปัจจุบัน กองทัพทั้งสองกำลังยุ่งอยู่กับการจ้องหน้ากันจากตำแหน่งของตน ข่าวลือเริ่มแพร่กระจายภายในหน่วยว่าสงครามอาจจะจบลงแบบนี้

“เออ มันก็เป็นอย่างนั้นแหละ ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง และการต่อสู้บนที่ราบแห่งนี้จะไม่จบลงอย่างกะทันหันใช่ไหม? ดังนั้น พวกเขาคงจะเลื่อนมันไปจนถึงปีหน้า” นั่นคือไครส์ ด้วยหูที่แหลมคมของเขา มันเป็นข้อสรุปที่เขาได้มาจากการสังเคราะห์ข่าวลือมากกว่าความคิดเห็นของเขาเอง

เรมไม่สนใจว่าไครส์จะพูดอะไรหรือเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ ไม่ว่าสนามรบนี้จะเกิดขึ้นซ้ำทุกปี หรือว่าแอสเพนและนอริลเลียเคยมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน มันจะสำคัญอะไร?

“ไม่มีอะไรทำ บ้าเอ๊ย” การลับคมขวานและโยนมันเล่นเพื่อฆ่าเวลาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเขาไม่มีอะไรทำ เรมเบื่ออย่างไม่น่าเชื่อในช่วงเวลานี้ คนอื่นดูเหมือนจะมีอะไรทำ

“เจ้าจะเรียกราคาซิก้าร์ขนาดนั้นเลยเหรอ? เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ? ลูกธนูปักหัวเจ้ารึไง?”

อีกด้านหนึ่ง ตาโตกำลังยุ่งอยู่กับการขายของ หลังจากการต่อสู้ กำไรจะลดลงชั่วขณะ ดังนั้นเขาจึงพยายามจะทำเงินให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้ เขากำลังใช้ชีวิตอย่างขยันขันแข็งจริงๆ

“อะไรนะ? ลูกธนู?” บางครั้งก็มีพวกที่จ้องเขม็งไปที่ตาโตเพราะรูปร่างที่เล็กของเขา เรมบางครั้งก็ถือว่ามันเป็นงานอดิเรกเล็กๆ ที่จะข่มขู่พวกนั้น แค่เลียคมขวานที่เพิ่งลับมาใหม่ขณะจ้องมองพวกเขาก็เพียงพอแล้ว

ตอนแรก เขาไม่เคยลับคมขวานให้คมเกินไป ถ้ามันคมพอที่จะบาดนิ้วเมื่อสัมผัส มันก็จะบิ่นง่าย เว้นแต่จะถูกสัมผัสด้วยเวทมนตร์หรือมือของช่างฝีมือ นี่คือวิธีที่เหมาะสมในการบำรุงรักษามัน ดังนั้นการเลียคมขวานจะไม่บาดลิ้นของเขา

“…ข้าโดนลูกธนูที่หมวกเกราะในการต่อสู้ครั้งล่าสุด” พวกนี้จะถอยกลับอย่างรวดเร็ว

“ซิก้าร์หายากนะ แล้วเจ้าต้องการกี่มวน?” ไครส์ขึ้นเสียงอีกครั้ง เขาเป็นพ่อค้าทุกกระเบียดนิ้ว

แจ็กสันที่เหมือนแมวจรจัดเจ้าเล่ห์ มักจะพบอยู่นอกบ้านมากกว่าในเต็นท์ คนคลั่งศาสนากำลังสวดภาวนา ดูหดหู่อย่างไม่น่าเชื่อ โดยที่ศีรษะของเขาอยู่บนพื้น เขาพึมพำอยู่เรื่อยๆ ว่า “พระเจ้า โปรดให้คำตอบแก่ข้าด้วย” เมื่อเห็นอย่างนั้น ก็จะรู้สึกไม่อยากเข้าใกล้เขา แค่มองเขาก็ได้กลิ่นของคนคลั่งศาสนาที่บ้าคลั่งอย่างรุนแรง ทำไมเจ้านั่นถึงเป็นแบบนั้นเสมอ?

สุดท้าย มีรักน่าที่ใช้เวลาไปกับการนอนหลับทุกครั้งที่ทำได้ เขาไม่เบื่อเหรอ? เขาแค่เหม่อลอยทั้งวัน นอนหลับ เหม่อลอย แล้วก็นอนอีกครั้ง มันสนุกเหรอ?

“มันน่าเบื่อเกินไปถ้าไม่มีหัวหน้าหน่วยอยู่” เรมบ่นกับตัวเองอย่างเงียบๆ เขาสงสัยว่าหัวหน้าหน่วยจะตายไปแล้วหรือยัง ภารกิจสอดแนมนั้นอันตราย และถึงแม้หัวหน้าหน่วยจะพัฒนาขึ้นมาก แต่จากมุมมองของเรม ทักษะของเขาก็ยังคงน่าอายอยู่ดี

จะเป็นอย่างไรถ้าเขาตาย? เขาคงจะผิดหวังเล็กน้อย ไม่สิ ผิดหวังมาก “ให้ตายเถอะ ข้าผูกพันกับเขาแล้วเหรอ?” จากที่เขาสังเกตมาจนถึงตอนนี้ เขาเป็นคนที่ควรค่าแก่การมีชีวิตอยู่ แต่การตามเขาไปเพื่อปกป้องเขาก็คงจะไร้สาระ เจ้านั่นมีอะไรพิเศษ? ไม่มีอะไร เขาเป็นแค่คนที่เขาบังเอิญชอบ

‘คนที่ข้าชอบ?’ คิดดูแล้ว คนแบบนั้นหายาก ในชีวิตของเรมมีคนแบบนั้นกี่คน? เขาหวังว่าเขาจะกลับมาอย่างมีชีวิตรอด แต่เขาไม่ได้กังวล เขาไม่ใช่คนที่จะถูกมือสมัครเล่นเอาชนะได้ง่ายๆ

ในตอนท้ายของความคิดต่างๆ ของเขา เรมก็ไม่สามารถทนกับความเบื่อหน่ายที่ค้างคาอยู่ได้อีกต่อไป ไม่ว่าหัวหน้าหน่วยจะตายหรือมีชีวิตอยู่ เขาต้องแก้ปัญหาความเบื่อหน่ายในปัจจุบัน

“ข้าอยากจะฆ่าเจ้าไหม?” เรมเลือกวิธีที่ตรงไปตรงมา เขาเตะรักน่าที่นอนอยู่เบาๆ แล้วพูด รักน่าจ้องมองเรม ด้วยสายตาที่บอกว่า “ไอ้เวรนี่กำลังทำอะไรอยู่ตอนนี้?”

“เจ้าอยากตายเหรอ?” รักน่าจริงจัง

“ข้าเบื่อ มาสู้กันเถอะ”

ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากไปกว่านี้ แจ็กสันที่เข้ามาในเต็นท์ชั่วครู่ เห็นพวกเขาแล้วก็เดินผ่านไป ไม่สนใจพวกเขา คนคลั่งศาสนากำลังยุ่งอยู่กับศีรษะของเขาบนพื้น ดูหดหู่เหมือนเดิม ไครส์ไม่อยู่ ทั้งสองตกลงกันแล้วก็ออกไปข้างนอก

เคร้ง ด้วยการปะทะกันเบาๆ ของขวานและดาบ การต่อสู้ก็เริ่มขึ้น พวกเขาเริ่มเหวี่ยงอาวุธใส่กัน

ฟุ่บ! แขนของเรมเหวี่ยง และขวานก็ฟาดลงมาด้วยแรงที่น่ากลัว รักน่าบิดตัวหลบคมขวานแล้วแทงดาบไปข้างหน้า การแทงที่คมกริบเล็งไปที่ท้องของเรมนั้นประณีตกว่าการแทงนับครั้งไม่ถ้วนที่หัวหน้าหน่วยเอ็นคริดแสดงให้เห็นมาก

เรมใช้แรงทั้งหมดที่ปลายเท้าแล้วกระโดดกลับ ตุบ รอยเท้าถูกทิ้งไว้ที่ที่เท้าของเขาเคยอยู่ ใครก็ตามที่มีสายตาแหลมคมคงจะประหลาดใจกับระดับทักษะที่แสดงออกในการแลกเปลี่ยนของพวกเขา

หัวหน้าหน่วยเอ็นคริดมาถึงทันทีที่การต่อสู้ถึงจุดสูงสุด

“ฆ่ามัน!” ทหารที่ตื่นเต้นคนหนึ่งตะโกน ถึงตอนนี้ ฝูงชนได้รวมตัวกันเพื่อดูพวกเขาทั้งสองคน ทำไมหน่วยตัวปัญหาถึงถูกเรียกว่าหน่วยตัวปัญหา? เพราะมันเป็นการรวมตัวของบุคคลที่มีปัญหาต่างๆ นานา แล้วทำไมหน่วยถึงเก็บกลุ่มที่น่ารำคาญเช่นนี้ไว้? เพราะทักษะของพวกเขาแน่นอน ด้วยพวกเขาทั้งสองคนที่กำลังแสดงทักษะของพวกเขา นี่จะไม่เป็นภาพที่น่าดูได้อย่างไร?

ปัง! ขณะที่ดาบและขวานปะทะกัน ฝุ่นก็ฟุ้งขึ้นรอบตัวพวกเขา ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ละสายตาจากกันและกัน

screech คมขวานดูเหมือนจะตกลงมาจากด้านบน ขูดพื้น หินเล็กๆ ลอยขึ้นขณะที่คมขวานขูดพวกมัน รักน่าหลบขวานที่ฟันพื้นแล้วฟาดดาบลงมาจากด้านบน

ฟุ่บ วิถีของดาบมองไม่เห็นแม้จะลืมตา ดาบที่อยู่ด้านบน จู่ๆ ก็ตกลงมาเพื่อฟันคอของเรม

ปัง! ขวานและดาบปะทะกันอีกครั้ง ประกายไฟลอยขึ้นจากอาวุธที่พวกเขาถืออยู่

“บ้า” หัวหน้าหมวดของหมวดที่ 2 กองร้อยที่ 4 พึมพำกับตัวเอง เป็นที่ชัดเจนว่าระดับทักษะของพวกเขาสูงกว่าของเขาเองหลายเท่า แม้แต่ทหารไม่กี่คนที่มั่นใจในความสามารถของตนก็ยังประหลาดใจ ในหมู่พวกเขามีผู้ที่เกือบจะอยู่ในระดับทหารอาวุโส พวกเขาทุกคนรู้สึกถึงความแตกต่างของระดับทักษะ

แน่นอน ก็ยังมีผู้ที่พยายามจะประเมินความสามารถของนักสู้ทั้งสองคน ‘ข้าก็ทำได้ขนาดนั้นเหมือนกัน’ ‘ถ้าเป็นข้า ข้าคงจะจบมันไปแล้ว’ ความคิดเหล่านี้เป็นไปได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาเชื่ออย่างผิดๆ ว่าพวกเขากำลังเห็นทุกสิ่งที่ทั้งสองคนมีให้

ในขณะเดียวกัน เอ็นคริดก็ยืนนิ่ง ดวงตาเบิกกว้าง ไม่สนใจเสียงพูดคุยรอบข้าง ในขณะนี้ ดวงตาของเอ็นคริดจดจ่ออยู่กับการติดตามการเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง จิตใจของเขาหมกมุ่นอยู่กับการตอบโต้ดาบและขวานของพวกเขาอย่างเต็มที่

เหงื่อหยดจากปลายจมูกของเอ็นคริด แค่มองและมีสมาธิก็เพียงพอที่จะทำให้ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ บางครั้ง แค่การสังเกตก็สามารถพัฒนาทักษะของคนเราได้ ถึงแม้จะไม่มีใครตั้งใจ เอ็นคริดก็ตระหนักว่าเขาต้องทำอะไรในขณะนั้น

‘วิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล’ ทุกคนมีวิธีการเรียนรู้ของตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นวิชาดาบหรือการฝึกร่างกาย เอ็นคริดมีบางสิ่งที่คนอื่นไม่มี คำสาปของวันที่ซ้ำซาก กำแพงที่ปรากฏขึ้นไม่สิ้นสุดที่คนแจวเรือไร้หน้าพูดถึง ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาต้องการวิธีใหม่ที่เหมาะกับเขา ไม่ใช่แค่การฝึกฝนหรือการฝึกซ้อมธรรมดา

มองดูดาบและขวานของพวกเขา วิธีการก็ผุดขึ้นมาในใจของเอ็นคริดอย่างกะทันหัน ความตื่นเต้นและการตระหนักรู้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและจางหายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน เหมือนกับหม้อน้ำเย็นที่ถูกเทลงไป

มองดูการประลองของพวกเขา เอ็นคริดต้องยอมรับอย่างตรงไปตรงมา เขาไม่เคยดึงทักษะเช่นนั้นออกมาจากใครในสองคนนี้เลย ทั้งเรมและรักน่าไม่เคยแสดงความสามารถเช่นนั้นเมื่อประลองกับเขา นอกเหนือจากความแข็งแกร่งและความเร็ว เขาสามารถบอกได้จากสีหน้าของพวกเขา เรมกำลังยิ้ม มันดูสนุกสนานมาก สีหน้าของรักน่าก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวา มันเป็นใบหน้าที่ไม่ค่อยได้เห็นจากเขา

เขาย้อนวันนี้มากี่ครั้ง? เขารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดกี่ครั้ง? ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถต่อกรกับใครในสองคนนี้ได้อย่างจริงจังในขณะนี้ นั่นคือตำแหน่งปัจจุบันของเขา แต่เขาไม่ได้ท้อแท้ ถ้าเขาเป็นประเภทที่จะยอมแพ้ง่ายๆ ขนาดนั้น เขาคงไม่เริ่มต้นตั้งแต่แรก แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เขากลับพบว่ามันน่าสนุก เขามีเป้าหมายแล้วในตอนนี้

‘สีหน้าเหล่านั้น’ มองดูพวกเขา เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำให้พวกเขาแสดงสีหน้าเหล่านั้นขณะต่อสู้กับเขา เอ็นคริดพบว่าสิ่งนั้นน่าพอใจอย่างสุดซึ้ง เขาเห็นเส้นทางใหม่ข้างหน้าและมีเวลาที่จะเดินไปตามเส้นทางนั้น เขามีความสุขอย่างมหาศาล จริงๆ แล้วมหาศาล

ติ๊ง ขวานและดาบปะทะกัน เกิดเสียงแปลกๆ ขึ้น พร้อมกันนั้น เรมและรักน่าก็ถอยห่างจากกัน ทั้งสองเหงื่อออกอย่างหนัก เหงื่อไหลลงมาตามหน้าผากของรักน่า เรมหายใจออกแล้วยิ้มกริ่ม “ไม่เลวสำหรับคนที่เอาแต่นอนตลอดเวลา”

รักน่าเยาะเย้ยคำพูดนั้น “แล้วเจ้าจะมาตัดสินอะไร ไอ้คนเถื่อนที่เอาแต่รังแกคนอ่อนแอ?”

ถึงแม้จะมีคำพูดที่คมคาย พวกเขาทั้งสองก็ลดอาวุธลง พวกเขาไม่จำเป็นต้องพูดเพื่อรู้สภาพของกันและกัน ถ้าพวกเขาสู้ต่อ พวกเขาจะต้องสู้จนตาย ในขณะที่พวกเขาอาจจะทำอย่างนั้นถ้าพวกเขาตื่นเต้นมากกว่านี้ แต่นี่ไม่ใช่เวลา มันเป็นการประลองที่ยังมีพลังงานเหลืออยู่

ขณะต่อสู้ พวกเขาสังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในหมู่ผู้ดู มันคือหัวหน้าหน่วย มันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกเขามีสติที่จะมองไปรอบๆ แม้ในระหว่างการต่อสู้ “มาดูเหรอ? ถ้าจะดูต่อไป ทำไมไม่เข้าร่วมด้วยล่ะ?” ขณะที่เรมพูดอย่างกะทันหัน ฝูงชนผู้ดูก็รีบแยกย้ายกันไป ในหมู่ฝูงชนที่แยกย้ายกันไป มีเพียงเอ็นคริดที่ดูโทรมๆ เท่านั้นที่ยังคงอยู่

“เจ้ากลับมาแล้วเหรอ?” เรมทักทายเอ็นคริด รักน่าก็ทักทายเขาด้วยสายตาเช่นกัน การต่อสู้จบลงแล้ว และเอ็นคริดก็กลับมาอย่างปลอดภัย ในไม่ช้า แจ็กสันก็ออกมา เอามือลูบผมสีแดงที่ยุ่งเหยิงของเขา และไครส์ก็วิ่งเข้ามาเมื่อเขาเห็นหัวหน้าหน่วย

“เจ้ากลับมาแล้วเหรอ?”

“หัวหน้าหน่วย!”

“พระเจ้าทรงคุ้มครองท่าน” แม้แต่สมาชิกหน่วยที่เคร่งศาสนาก็ทักทายเขา

ทั้งหมดหกคน พวกเขาควรจะเป็นหน่วยที่มีสมาชิกสิบคน เอ็นคริดซึ่งตอนนี้เป็นหนึ่งในหกคน ประกาศการกลับมาของเขา

༺༻