บทที่ 27 - แผนล้มกระดาน

༺༻

ชื่อของหัวหน้าหน่วยสอดแนมคือแอนดรูว์ ชื่อเต็มของเขาคือแอนดรูว์ การ์ดเนอร์ ครั้งหนึ่งเคยเป็นบารอน ตอนนี้เขาคือทายาทคนเดียวของตระกูลที่ตกอับ เขามีความปรารถนาเพียงอย่างเดียว: ฟื้นฟูตระกูลการ์ดเนอร์ในรุ่นของเขา

“แอนดรูว์ เจ้าคือความหวังของเรา” คำพูดสุดท้ายของแม่ขณะที่เธอนอนป่วยใกล้ตายยังคงอยู่ในใจของเขาอย่างชัดเจน เธอเก็บเงินด้วยการทำงานเป็นช่างเย็บผ้าและแม่บ้านในบ้านของคนอื่น และเงินทั้งหมดนั้นก็ถูกใช้ไปกับแอนดรูว์ ตั้งแต่บทเรียนวิชาดาบไปจนถึงเสื้อผ้าและอาหาร ถึงแม้เขาจะไม่ได้เติบโตมาอย่างร่ำรวย แต่เขาก็ไม่ขาดแคลนเช่นกัน แม่ของเขาที่ทำงานหนักเกินไป ค่อยๆ ล้มป่วยและเสียชีวิต ความปรารถนาเพียงอย่างเดียวของเธอก็เหมือนเดิม

“สืบต่อวงศ์ตระกูลของเรา และเป็นคนที่ยิ่งใหญ่” เขาตัดสินใจที่จะทำตามความปรารถนานั้น มีเพียงวิธีเดียวที่แอนดรูว์คิดได้ที่จะฟื้นฟูตระกูลของเขา ท้ายที่สุด มันเป็นยุคแห่งสงคราม เขาจะต่อสู้แล้วสู้อีกเพื่อพิสูจน์ความสามารถของเขา

เขาได้รับความช่วยเหลืออย่างทันท่วงทีในช่วงเวลาที่การฝึกฝนและเส้นสายมีความสำคัญ ก่อนที่เธอจะเสียชีวิต แม่ของเขาได้ขอความช่วยเหลือจากชายคนหนึ่งที่เคยเป็นเหมือนพี่น้องกับสามีของเธอ

“เขามีพรสวรรค์” ชายผู้เป็นพี่น้องร่วมสาบานของพ่อเขากล่าว หลังจากนั้น แอนดรูว์ก็ได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดและเข้าร่วมกองทัพ เขาเริ่มต้นในฐานะทหารอาชีพและได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยตั้งแต่อายุยังน้อย

‘ข้าต้องการผลงาน’ ความคิดนั้นเต็มหัวของแอนดรูว์ เขามั่นใจในความสามารถของเขา ความมั่นใจของเขามาจากการฆ่าทหารธรรมดาสามสี่คนในสนามรบ

“เจ้าต้องระมัดระวังในทุกสิ่ง” ที่ปรึกษาและผู้สนับสนุนของเขาคอยจู้จี้เขาอยู่ตลอดเวลา มันแทบจะทนไม่ไหว แต่แอนดรูว์ก็ไม่เพิกเฉยต่อคำพูดเหล่านั้น

‘การอยู่รอดก็สำคัญเช่นกัน’ คนเราต้องมีชีวิตอยู่เพื่อรับประกันการฟื้นฟูของตระกูล นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถละทิ้งชีวิตที่ท้าทายได้ จะเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่ยอมแพ้ต่อความท้าทาย? พ่อของเขาที่สูญเสียเกียรติภูมิของตระกูลไป เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบ พ่อของเขาที่ขาดพรสวรรค์มาตั้งแต่เด็ก เหวี่ยงดาบทุกวัน แต่ความพยายามของเขาก็ไร้ผล ในที่สุด พ่อของเขาก็ไม่สามารถฝันถึงการฟื้นฟูตระกูลได้ เขายอมแพ้อย่างรวดเร็ว การใช้จ่ายทรัพย์สินที่เหลืออยู่กลายเป็นทั้งหมดของชีวิตของเขา เขาเสียชีวิต ถูกแทงโดยนักพนันที่เขาไปมีเรื่องด้วย

‘ชีวิตที่ไม่มีอนาคตมันช่างมืดมน’ ดังนั้น ขณะที่ฝันถึงการฟื้นฟูตระกูลของเขา เขาก็ยังให้ความสำคัญกับชีวิตของตัวเองด้วย

แน่นอน มันมีเรื่องน่ารำคาญอยู่เสมอ หนึ่งในความรำคาญนั้นคือหัวหน้าหน่วยตัวปัญหาที่แอนดรูว์จับตามอง แอนดรูว์อยู่ในตำแหน่งของเขาเพราะความสามารถของเขา เขากำลังทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่องานที่ยิ่งใหญ่ในการฟื้นฟูตระกูลของเขา แต่เจ้านั่นล่ะ? เขาเป็นทหารระดับล่างสุดที่โชคดีได้เป็นหัวหน้าหน่วย เป็นพวกกินเงินเดือนไปวันๆ เขาคู่ควรที่จะเป็นทหารอาชีพเหรอ? แอนดรูว์เห็นร่องรอยของพ่อของเขาในตัวเขา

‘เขาก็แค่ใช้ชีวิตเก็บเงินเดือนแล้วก็ตายไปในที่สุด’ เขาจะแสร้งทำเป็นฝึกฝนโดยการเหวี่ยงดาบ มันน่าหัวเราะที่ทหารธรรมดาๆ สวมเข็มขัดดาบและพกดาบโดยอ้างว่าเป็นการฝึกฝน ถ้าเขารู้จักเอ็นคริด เขาคงไม่คิดอย่างนั้น แต่แอนดรูว์ไม่รู้จักเขา

และตอนนี้ ตั้งแต่เช้า หัวหน้าหน่วยตัวปัญหานั่นก็จ้องมองเขาอยู่ สายตาของพวกเขาสบกัน ความรู้สึกที่ไม่พึงประสงค์ไหลผ่านระหว่างสายตาของพวกเขา ในตอนท้ายของความรู้สึกนั้น คิ้วของแอนดรูว์ก็ขมวดเข้าหากัน

‘สายตาของเขาน่ารำคาญ’ ทันทีที่เขากำลังจะพูด หัวหน้าหน่วยตัวปัญหาก็พูดขึ้นก่อน

“สายตาของเจ้าน่ารำคาญ”

“หืม? เจ้ากำลังพูดกับใครอยู่ตอนนี้?” คิ้วของแอนดรูว์ขมวดเข้าหากันอย่างรวดเร็ว สีหน้าบูดบึ้งของเขาสะท้อนถึงสภาพจิตใจของเขา

ทหารคนหนึ่งที่ติดตามเขามาก้าวไปข้างหน้าก่อน “เจ้าเพิ่งพูดอะไร?” ทหารคนนั้นมีรอยแผลเป็นบนหน้าผาก เขาไม่ใช่คนที่เคยเตร่อยู่ตามสังเวียนต่อสู้เหรอ? แอนดรูว์เคยบอกเขาว่า “ตามข้ามา ข้าจะให้ชีวิตที่ดีกว่าชีวิตอันธพาล” ตั้งแต่นั้นมา เขาก็กลายเป็นผู้ติดตามที่ภักดีของแอนดรูว์ ทักษะของเขายังไม่ดี และเขายังไม่ทิ้งนิสัยอันธพาลไปโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็สู้ได้ดีพอสมควร นั่นคือเหตุผลที่แอนดรูว์พาเขามาด้วย มีทหารแบบนี้สามคน พวกเขาสามคนลุกขึ้นยืนและล้อมรอบหัวหน้าหน่วยตัวปัญหา

เอ็นคริดได้ย้อน ‘วันนี้’ มาหลายครั้งและได้ข้อสรุป ‘ในฐานะสมาชิกหน่วย มันไม่เพียงพอ’ พวกเขาต้องปฏิบัติตามคำพูดของเขาอย่างซื่อสัตย์และกระทำตามคำสั่งของเขา นั่นคือข้อกำหนดขั้นต่ำ แล้วเขาควรทำอย่างไร? อัศวินได้รับความไว้วางใจจากผู้คนได้อย่างไร? พวกเขาสร้างความตื่นเต้นทันทีที่ก้าวเข้าสู่สนามรบได้อย่างไร? มันเป็นเหตุผลง่ายๆ ทักษะ มันเป็นไปได้เพราะพวกเขาได้แสดงความสามารถของพวกเขา แล้วอะไรคือสิ่งที่จำเป็นที่จะทำให้สิบคนรวมถึงตัวเขาเองเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียวกัน? อะไรคือสิ่งที่จำเป็นที่จะได้รับความไว้วางใจ? เป็นไปไม่ได้ที่จะใกล้ชิดและสร้างความผูกพันในเวลาเพียงวันเดียว สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือความรุนแรงที่อยู่บนพื้นฐานของการบีบบังคับ

“ปากนั่นดูเหมือนจะเป็นปัญหานะ ข้าควรจะสักลายสวยๆ ให้เจ้าหน่อยดีไหม?” ทหารที่มีรอยแผลเป็นบนหน้าผากพูด ดวงตาของเขาเป็นประกาย เขามีท่าทีของคนที่เคยทุบตีคนมาบ้าง เจ้านี่พูดแบบนี้ตลอด เอ็นคริดคิดขณะที่เขามองไปที่ตำแหน่งของทั้งสามคน สำหรับพวกเขา นี่เป็นครั้งแรก แต่สำหรับเขา มันเป็นเพียงการย้อนวันเดิมอีกครั้ง เหตุผลของการย้อนซ้ำ? มีเพียงเหตุผลเดียว ยิ่งความรุนแรงและการบีบบังคับท่วมท้นมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น สำหรับสิ่งนั้น ประสบการณ์เป็นสิ่งจำเป็น นอกเหนือจากทักษะ เขาต้องรู้ปฏิกิริยาและรูปแบบของพวกเขา ด้วยเหตุผลนั้น เพลงดาบทหารรับจ้างวาเลนจึงถูกตัดออกไป เขาต้องปราบพวกเขาด้วยทักษะล้วนๆ อุปสรรคแรกในการเอาชนะการย้อนซ้ำของวันนี้คือการปราบทหารอันธพาลสามคน

“ลิ้นแข็งไปแล้วเหรอ?” ทหารที่ผันตัวมาจากอันธพาลเดินอวดดี เอ็นคริดคิดว่าคำพูดไม่จำเป็น ดังนั้นเขาจึงทำตามนั้น เขาก้าวไปข้างหน้าโดยไม่พูดอะไร คู่ต่อสู้ตอบสนอง ชะงักและยกหมัดขึ้น เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ หนึ่งในสามถึงกับวางมือบนด้ามดาบสั้นของเขา

เอ็นคริดยกเท้าซ้ายขึ้นก่อน และก้าวนั้นช้ามาก ด้วยสายตาที่งุนงง พวกเขามองดู ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น พบว่ามันคลุมเครือเกินไปที่จะพูดอะไร จากนั้นเท้าขวาของเอ็นคริดก็กระทบพื้นอย่างรวดเร็ว โดยการผสมผสานการเคลื่อนไหวที่ช้าและเร็ว การเคลื่อนไหวที่ช้าจะดูเร็วกว่า มันเป็นกลอุบายง่ายๆ กลยุทธ์ในการเปิดฉากโจมตีครั้งแรก และมันก็ค่อนข้าง ไม่สิ มีประโยชน์อย่างยิ่ง

“อึก!” ทหารที่มีรอยแผลเป็นบนหน้าผากอ้าปากค้าง พยายามจะชก แต่เอ็นคริดเร็วกว่า เตะหน้าแข้งของคู่ต่อสู้ ตึง! ขณะที่เขาเตะหน้าแข้งไปด้านข้าง ท่าทางของคู่ต่อสู้ก็โซเซ ทันใดนั้น เอ็นคริดก็ฟาดขมับของคู่ต่อสู้ที่ไม่สมดุลด้วยหลังการ์ดป้องกันมือของเขา มันเป็นการเหวี่ยงที่น่าพอใจและทรงพลัง

ฉาด!

“อึก!” คู่ต่อสู้ร้องออกมาสั้นๆ แล้วโซเซไปด้านข้าง ล้มลง การเคลื่อนไหวต่อไปของเอ็นคริดลื่นไหลและราบรื่น ขณะที่เขาหันไปด้านข้าง ดาบสั้นที่เล็งไปที่สีข้างที่เปิดโล่งของเขาก็ฟันผ่านอากาศไป เกือบจะเหมือนกับการเคลื่อนไหวที่ซ้อมกันมา เขาก็จับและบิดข้อมือของทหารที่ถือดาบสั้น สิ่งสำคัญคือการใช้แรงให้เพียงพอเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บสาหัส

กร๊อบ แกร็บ เขาก็บิดข้อมือและฟาดใกล้กรามในมุมหนึ่ง ทำให้ทหารคนที่สองหมดสติและล้มลง เขาวางทหารที่กำลังล้มลงอย่างเบามือบนพื้น ขณะที่เขาลุกขึ้น เขาก็หยิบดาบสั้นที่ตกอยู่ขึ้นมา เอ็นคริดที่หายใจไม่เปลี่ยนแปลง ถามว่า “อยากจะสู้ต่อไหม?”

ทหารคนสุดท้ายที่ก้าวไปข้างหน้าก็เหงื่อตก เป็นคู่ต่อสู้ที่ชักอาวุธออกมาก่อน เขาคงไม่มีข้อข้องใจอะไรถ้าเอ็นคริดแทงเขาในตอนนั้น

“เจตนาของเจ้าคืออะไร?” หัวหน้าหน่วยสอดแนมที่เฝ้าดูอยู่จนถึงจุดนั้น ก้าวไปข้างหน้า

“ข้าไม่ชอบเจ้าตั้งแต่แรกแล้ว ไอ้เด็กเมื่อวานซืน” เอ็นคริดหันออกจากทหารที่หวาดกลัวไปยังหัวหน้าหน่วยสอดแนม ไม่จำเป็นต้องโกรธเรื่องเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงมักจะปล่อยให้เรื่องต่างๆ ผ่านไปโดยไม่ได้ให้ความหมายอะไรกับสิ่งที่คนอื่นพูดหรือทำ นั่นเป็นกรณีจนถึงตอนนี้ แต่ถ้ามีความจำเป็นต้องโกรธล่ะ? งั้นเขาก็จะพูดทุกอย่างที่เขาต้องพูด

“ถ้าข้าตามคนอย่างเจ้าไป เราอาจจะถูกกวาดล้างทั้งหมดในภารกิจสอดแนมง่ายๆ งั้นมาตัดสินกันด้วยฝีมือเถอะ”

การขัดคำสั่งเป็นความผิดร้ายแรง อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นั้นละเอียดอ่อน เอ็นคริดเดิมทีเป็นหัวหน้าหน่วย ถ้าอีกฝ่ายให้ความเคารพ มันอาจจะแตกต่างออกไป แต่หัวหน้าหน่วยสอดแนมกลับแสดงความไม่เคารพและเป็นศัตรูอย่างสิ้นเชิง ไม่มีใครสามารถตำหนิเขาได้ที่ไม่ยอมทน ที่จริงแล้ว เบื้องบนคงไม่สนใจว่าใครในสองคนจะนำหน่วยสอดแนม หัวหน้าหมวดไม่ได้บอกให้พวกเขาดูแลหัวหน้าหน่วยหนุ่มตอนที่เขาจากไปเหรอ? ตอนนี้เป็นเวลาสำหรับเรื่องนั้น ไม่ใช่แค่คอยระวังหลังให้เขา แต่ต้องก้าวขึ้นมาและรับผิดชอบ

“…ใครชนะการต่อสู้จะได้เป็นผู้บัญชาการหน่วยเหรอ?” หัวหน้าหน่วยสอดแนมขมวดคิ้วแล้วถาม

“แบบนั้นก็ได้ ข้าไม่มีความตั้งใจที่จะอยู่ใต้บังคับบัญชาของคนที่อ่อนแอกว่าข้า” ที่จริงแล้ว ในหน่วยตัวปัญหา ยกเว้นไครส์ มีแต่สัตว์ประหลาดที่สู้เก่งกว่าเอ็นคริด แต่นั่นเป็นแค่ข้ออ้าง เป็นการดีที่สุดถ้าคู่ต่อสู้เดือดดาลแล้วโจมตีก่อน

“เข้ามาเลย ไอ้เด็กอ่อนหัด เจ้าเคยนอนกับผู้หญิงรึยัง? หรือว่าความเป็นชายของเจ้ายังไม่พัฒนาเต็มที่?”

สีหน้าของแอนดรูว์แข็งทื่อ เขายังไม่เคยมีประสบการณ์ครั้งแรก เขาใช้เวลานั้นไปกับการฝึกร่างกาย เขารู้สึกราวกับว่าหัวหน้าหน่วยสอดแนมกำลังเยาะเย้ยเวลา ความพยายาม และทุกสิ่งที่เขาทำเพื่อให้มาถึงจุดนี้

ตุบ หัวหน้าหน่วยชักดาบสั้นของเขาออกมา “เจ้าก็ชักดาบของเจ้าได้ ความยาวของใบมีดไม่ได้ตัดสินฝีมือ”

“ก็ได้ งั้น” ทหารที่ดูแข็งกร้าวข้างแอนดรูว์ตอนแรกพยายามจะเข้ามาแทรกแซง แต่แล้วก็ส่ายหัวและถอนหายใจ ก้าวถอยหลัง เขาทำงานเป็นทหารรับจ้างมานานพอสมควรและเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน มีความขัดแย้งตั้งแต่แรก มันอาจจะดีกว่าถ้าจะแก้ไขมันตอนนี้ การปล่อยให้อารมณ์คุกรุ่นจะเป็นปัญหาที่ใหญ่กว่า ผู้ชายมักจะเคลียร์ใจกันด้วยการต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้จักแอนดรูว์ดี เขาเคยสอนวิชาดาบให้เขา ในบางแง่ แอนดรูว์อาจจะดูเหมือนเด็กหนุ่มที่หุนหันพลันแล่น แต่เขารู้วิธีจัดการดาบและมีนิสัยตรงไปตรงมา ที่สำคัญที่สุด เขารู้ผิดชอบชั่วดี

‘มันคงไม่ง่ายหรอกนะ’ ถ้ามีอะไรผิดพลาด เขาจะเข้ามาแทรกแซง อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่ง ตัดสินจากท่าทางของหัวหน้าหน่วยตัวปัญหาและตำแหน่งของเท้าของเขา เขาดูไม่เหมือนคู่ต่อสู้ธรรมดา รอยด้านที่หนาและแข็งซึ่งเกิดจากการจับดาบมานาน ปรากฏชัดบนฝ่ามือของเขา มันไม่ใช่ร่องรอยของคนที่ฝึกฝนมาแค่วันสองวัน

“ก็ได้ ข้าจะสู้มือเปล่า”

“ไอ้เวรนี่?” แอนดรูว์ตื่นเต้น นั่นเป็นข้อบกพร่อง เขามักจะแสดงอารมณ์ออกมาง่ายๆ ชายคนนั้นคิดกับตัวเองว่านี่เป็นสิ่งที่ต้องชี้ให้เห็นในภายหลัง เขาตัดสินใจที่จะนั่งดูอย่างสบายๆ ดูเหมือนว่ามันจะไม่จบลงอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคนไม่ได้เก่งกาจเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้ดูเหมือนไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม เขาก็แอบหวังว่าแอนดรูว์จะชนะ การตื่นเต้นไม่ได้หมายความว่าทักษะพื้นฐานของเขาจะหายไป เขามีพรสวรรค์

หัวหน้าหน่วยตัวปัญหากวักมือ เรียกให้แอนดรูว์โจมตี แอนดรูว์พุ่งไปข้างหน้า แล้วก็

ตุบ!

“…ในหมัดเดียว?” นี่มันอะไรกัน? ดวงตาของทหารที่ดูแข็งกร้าวเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ทันทีที่แอนดรูว์พุ่งเข้าใส่ หัวหน้าหน่วยตัวปัญหาก็ทำท่าหลอกด้วยมือซ้าย เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้ แอนดรูว์ก็เหวี่ยงดาบสั้นของเขา แต่คู่ต่อสู้ของเขาอ่านวิถีของดาบได้อย่างสมบูรณ์แบบและฟาดใบมีดด้วยถุงมือหนังที่มือซ้ายของเขา ผลก็คือ หน้าอกของแอนดรูว์เปิดโล่งชั่วขณะ หัวหน้าหน่วยตัวปัญหากระโจนเข้าใส่หน้าอกที่เปิดโล่งของแอนดรูว์ ในพื้นที่แคบนั้น ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวอย่างมีพลัง

ฉาด! เขาถีบตัวออกจากพื้น บิดตัวเข้าไปข้างในแล้วกระแทกข้อศอกเข้าที่ลิ้นปี่ของแอนดรูว์อย่างแม่นยำ หมัดเดียวนั้นก็เพียงพอแล้ว

“อึก” แอนดรูว์ร้องคราง ขาของเขาสั่น หายใจติดขัด และแขนขาของเขาก็อ่อนแรง นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณโดนจุดสำคัญ แอนดรูว์ร้องครางอีกครั้ง งอหลังเหมือนกุ้ง ถ้าเป็นการต่อสู้จริง เขาคงจะตายไปแล้ว

‘ช่างเป็นพละกำลัง’ เขาสามารถโจมตีทะลุเกราะผ้าหนาได้ ทักษะของเขาดีกว่าทหารรับจ้างทั่วไป คำถามที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น ทำไมเขาถึงถูกมองว่าเป็นทหารระดับล่างสุด?

༺༻