บทที่ 24 - ฝ่าวงล้อม

༺༻

“ลมกำลังพัดมาทางนี้ใช่ไหม? แต่เห็นไหมว่าหญ้าสั้นๆ พวกนี้มันล้มไปทางตรงกันข้ามแล้วก็เรียงตัวเป็นวงกลม?”

เอนริเหยียบลงบนโคนหญ้าสูง พร้อมกับแหวกหญ้าสูงออกเพื่อเผยให้เห็นพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยหญ้าที่สั้นกว่า เมื่อเห็นรอยบนหญ้า เอนริก็เริ่มอธิบายอย่างคล่องแคล่ว

“เห็นแล้ว” เอ็นคริดตอบ พลางสำรวจพื้นดินอย่างละเอียด พอถูกชี้ให้ดูถึงได้เข้าใจ แต่ถ้าให้หาเองคงจะยากน่าดู

ที่นี่ถูกเรียกว่าทุ่งหญ้าสูง มองไปรอบๆ ก็เห็นแต่สีเขียวสุดลูกหูลูกตา นักขับลำนำที่เดินทางข้ามทวีปเคยตั้งชื่อที่ราบใกล้ๆ นี้ว่าไข่มุกเขียวในช่วงฤดูร้อนที่ร้อนระอุที่สุด มันหมายถึงไข่มุกสีเขียว ในบรรดานั้น ทุ่งหญ้าสูงดูเหมือนจะลึกกว่า ราวกับห้วงมหาสมุทร ไม่น่าแปลกใจเลย ทุ่งหญ้าที่ถูกสาปแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่น่ารื่นรมย์สำหรับมนุษย์ที่จะเดินเตร่ ถ้าไม่ระวัง หญ้าที่ไหวเอนก็จะฟาดหน้าฟาดตา แมลงก็จะเกาะติดตัวจากทุกทิศทุกทาง จิ้งหรีดและตั๊กแตนจะกระโดดออกมาแล้วกระจัดกระจายไป และบางครั้งก็จะเห็นกบในบริเวณที่มีน้ำขัง

เมื่อเห็นกบ เขาก็นึกถึงฟร็อกที่เคยเตะเขา แน่นอน ฟร็อกอ้างว่าพวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากกบโดยสิ้นเชิง ที่จริงแล้ว ถ้าคุณฆ่ากบต่อหน้าพวกเขา พวกเขาก็จะไม่แสดงปฏิกิริยาอะไร แต่ถ้าขู่ว่าจะบดขยี้หัวใจของพวกเขา พวกเขาก็จะพุ่งเข้าใส่คุณด้วยความโกรธ

‘โดนเตะที่สีข้างทีเดียว’ เขาสะท้อนกลับโดยสัญชาตญาณ แต่แค่ทีเดียวก็ล้มแล้ว จะต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะสู้กับฟร็อกได้? ไม่ใช่ตอนนี้ แต่บางทีสักวันหนึ่งเขาอาจจะสู้กับฟร็อกได้ เขาสงสัย ไม่ช่วยไม่ได้ แค่เพราะคุณไม่ยอมแพ้ ไม่ได้หมายความว่าคุณไม่สงสัย แต่ไม่มีเวลาให้สงสัย เขาอยากจะเหวี่ยงดาบอีกสักครั้งมากกว่าจะเสียเวลาสงสัย

เอ็นคริดสลัดความคิดด้านลบออกไปทันทีที่มันเข้ามา ไม่มีเวลามานั่งกังวลเรื่องแบบนั้น มันโง่ที่จะเสียพลังงานไปกับสิ่งที่คุณไม่สามารถแก้ไขได้ในตอนนี้ ด้วยความคิดนั้น เขาก็ฟังคำอธิบายของเอนริอีกครั้ง ทหารคนนี้ อดีตนายพรานทุ่งหญ้า มีนิสัยมองโลกในแง่ดีโดยธรรมชาติ ถึงแม้หัวหน้าหน่วยจะทำเรื่องโง่ๆ เขาก็จะทำตามไป เอ็นคริดก็ไม่จำเป็นต้องทนเช่นกัน เขาคุ้นเคยกับการทำตามไปเฉยๆ

แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ เอนริก็ยังคงแสดงทักษะของนายพรานของเขา ตรวจสอบสิ่งต่างๆ อย่างต่อเนื่อง มันน่าสนใจที่จะฟัง

“ที่นี่ไม่ค่อยมีมูลสัตว์เลย ทำไมล่ะ?” เอนริเอียงคอด้วยความสงสัย

“มันเป็นปัญหาเหรอ?” เอ็นคริดถาม พลางปัดใบหญ้ายาวและหนาที่คอยจะห้อยลงมาบนหัวของเขา

“ทุ่งหญ้านี้อาจจะดูเหมือนเป็นดงวัชพืชที่ไร้ค่าสำหรับมนุษย์ แต่ในความเป็นจริงแล้วมันไม่ใช่ สำหรับสิ่งมีชีวิตที่พึ่งพาหญ้านี้เป็นอาหารหลัก ที่นี่ก็เหมือนกับขุมทรัพย์จากธรรมชาติ ดังนั้นจึงมักจะมีร่องรอยของสัตว์มากมาย แต่ตอนนี้ มันหายาก”

สัตว์น้อย ทำไม? เอ็นคริดที่ฟังอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ก็หยิบแมลงหญ้าออกจากแก้มด้วยนิ้วของเขา มันไม่ใช่ปลิง แต่มันมีอะไรยื่นออกมาจากปากของมัน พยายามจะดูดเลือดของเขา เมื่อเห็นแมลงและหญ้าที่บดบังทัศนียภาพของเขา เขาก็รู้สึกอยากจะคว้าเคียวคมๆ มาตัดมันให้หมด

“ชู่ว พูดมากไปแล้ว” หัวหน้าหน่วยสอดแนมพูด พลางมองย้อนกลับมา เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นจิ้งหรีดตัวหนึ่งเดินผ่านหน้าเขาไป แต่เขาก็ไม่ได้บ่น

‘นี่มันน่าแปลกใจ’ เขาเป็นคนเสนอให้มาที่นี่ ดังนั้นเอ็นคริดจึงคาดว่าเขาจะหงุดหงิดและบ่น ถึงแม้จะเรียกว่าซิมโฟนีสีเขียว แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็มีหลายจุดที่หญ้าจางลงเป็นสีน้ำตาลอ่อน สัญญาณว่าฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะมาถึง ในฤดูหนาว ทุ่งหญ้าที่เขียวชอุ่มนี้จะหายไปราวกับหลับใหล เหลือเพียงร่องรอย จากนั้น เมื่ออากาศอุ่นขึ้นอีกครั้ง หญ้าสูงก็จะงอกกลับมา ได้รับการบำรุงจากหญ้าที่ตายแล้ว สิ่งนี้เกิดขึ้นทุกปี ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

‘ตายแล้วงอกใหม่’ มันเป็นกฎของธรรมชาติเหรอ? แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเขา? การวนซ้ำของวันนี้ ถึงแม้เขาจะพยายามไม่คิดถึงมัน ความคิดก็ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา ไม่ช่วยไม่ได้ เขาไม่สามารถปัดเป่าการวนซ้ำของแต่ละวันว่าไม่สำคัญได้ อย่างไรก็ตาม เอ็นคริดได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในแนวทางปฏิบัติของเขาแล้ว

‘ใช้ทุกอย่างที่ข้าสามารถใช้ได้’ งั้นนี่ก็ไม่ต่างกัน เขาไม่ได้คิดว่ามันเป็นพร ถึงแม้จะเป็นคำสาป ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

ขณะที่พวกเขากำลังเดินผ่านทุ่งหญ้าอยู่พักหนึ่ง ก็มีคนแตะไหล่ของเอ็นคริด ไม่ใช่เอนริ เป็นทหารที่คอยอยู่ใกล้ๆ หัวหน้าหน่วย

“หัวหน้าหน่วยของเราอาจจะดูเหมือนยังไม่โต แต่โปรดเข้าใจด้วย เขามีเหตุผลของเขา เขาต้องพิสูจน์ตัวเอง แต่กลับถูกส่งมาที่อย่างหน่วยสอดแนม เขาก็เลยหงุดหงิด”

นี่มันอะไรกันอยู่ดีๆ ก็พูดขึ้นมา?

“ท่านก็เป็นหัวหน้าหน่วยเหมือนกันใช่ไหม? ข้าจะขอบคุณมากถ้าท่านจะลืมเรื่องคำพูดบ้าๆ นั่นไปซะ”

ช่างเป็นจังหวะที่แปลกประหลาด คิดเช่นนั้น เอ็นคริดก็ยอมรับคำขอโทษอย่างคร่าวๆ จะไปโกรธเคืองขณะทำภารกิจด้วยกันไปทำไม? ไม่จำเป็นต้องโกรธอยู่แล้ว เอ็นคริดยังคงมีความคิดเดิม แทนที่จะเสียพลังงานไปกับเรื่องนี้ เขาจะใช้เวลาอีกเล็กน้อยกับการฝึกฝน

“ได้”

“ท่านใจกว้างมาก หัวหน้าหน่วย” ทหารที่พูดอย่างนั้นยิ้ม เขามีผมสีบลอนด์ซีดและใบหน้าที่ดูเหมือนจะสู้เก่ง พูดอีกอย่างคือ เขาเป็นคนประเภทตรงข้ามกับตาโต พูดให้ง่ายกว่านั้นคือ เขาหน้าตาไม่ดี เขาก้มศีรษะแล้วหันกลับไปสนใจสิ่งรอบตัว เขามุ่งความสนใจไปที่การได้ยินตามนิสัย ในขณะนั้นเอง เสียงที่ผิดปกติก็ดังเข้าหูของเขา

ซวบซาบ ซู่! แกรก

การฝึกฝนที่เขาทำอย่างสม่ำเสมอตั้งแต่เรียนรู้จากแจ็กสันก็ให้ผล

‘เสียงมันต่างออกไป?’

หน่วยสอดแนมสิบคนเดินใกล้กันพอที่จะเห็นหลังของกันและกัน ถึงแม้จะไม่ถึงกับไหล่ชนไหล่ก็ตาม เสียงที่พวกเขาแหวกหญ้าสูงนั้นตอนนี้คุ้นเคยแล้ว แต่เสียงที่เพิ่งได้ยินนั้นแตกต่างออกไป มันมาจากที่ไกลกว่า มันเป็นเสียงของใครบางคนที่กำลังเคลื่อนไหวผ่านหญ้าอย่างแน่นอน ท่ามกลางเสียงนั้น มีเสียงขู่ของสัตว์และเสียงหญ้าถูกเหยียบ

คน มันไม่ใช่พันธมิตรของพวกเขาอย่างแน่นอน ทุ่งหญ้าสูงเองก็ไม่ใช่ดินแดนที่มีค่าอะไร ความสำคัญของมันอยู่ที่ความจริงที่ว่าดินแดนของศัตรูอยู่นอกเหนือทุ่งหญ้าที่ถูกสาปแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อคุณออกมาจากทุ่งหญ้าสูง คุณก็จะอยู่บนที่ราบโล่งที่ไม่มีที่กำบังทันที ดังนั้น การเคลื่อนที่ผ่านมันจึงไม่ใช่การเคลื่อนไหวที่ฉลาดนัก นี่หมายความว่าอีกฝ่ายมีหัวหน้าหน่วยที่โง่พอๆ กับของพวกเขา ส่งหน่วยสอดแนมออกมาเหรอ?

“มีคนอื่นนอกจากเรา” เอ็นคริดพูด ทหารที่อยู่ข้างหน้าซึ่งมีใบหน้าที่ดูแข็งกร้าวกระพริบตา

“อะไรนะ?” สีหน้าของเขาถามว่าเขากำลังพูดถึงอะไร พลางขมวดคิ้วและเอียงคอ

“ข้าว่าข้าก็ได้ยินเหมือนกัน” เอนริพูดแทรกขึ้นมาจากทางขวา

“อะไรนะ?” เมื่อเอ็นคริดหยุดเดินโดยสิ้นเชิง หัวหน้าหน่วยสอดแนมที่นำทางอยู่ก็เดินกลับมาแล้วถาม

“ศัตรู” ทันทีที่เขาพูด การเข้าใจมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ปิ๊ง! ตึง! ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตระหนักว่ามีศัตรู การโจมตีของศัตรูก็มาถึงก่อน

“อ๊าก!” หัวหน้าหน่วยล้มลงเมื่อลูกธนูสั้นปักเข้าที่ศีรษะของทหารที่อยู่ข้างหน้าสุด เขาชี้ทิศทางจากเสียง สายตาของเขาสแกนรูปร่างของลูกธนู

‘ลูกดอก’ ลูกธนูสั้น เหมาะสำหรับใช้ในระยะใกล้ ไม่ใช่สิ่งที่ใช้กับธนูยาว

‘หน้าไม้’ สรุปได้ทันที ทันทีที่ทหารที่อยู่ข้างหน้าสุดมีรูที่ศีรษะ เอ็นคริดก็พูดขึ้น

“หมอบลง!” พร้อมกันนั้น เขาก็จับคอเสื้อของหัวหน้าหน่วยแล้วดึงเขาลง

“อึก!” หัวหน้าหน่วยร้องออกมา ขณะที่พวกเขากดตัวลงกับพื้น เสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังก็ตามมา

‘หน้า, ขวา, ซ้าย’ ถึงแม้พวกเขาจะลดท่าทางลงเพื่อหลีกเลี่ยงการยิงระลอกแรก ความตายก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ แล้วต้องทำอย่างไร? พวกเขาต้องวิ่ง เลือกทิศทางแล้วฝ่าออกไป แล้วก็อย่าหยุด

เอ็นคริดที่ท้องแทบจะติดพื้น โยนตัวไปในทิศทางเดียว ซวบซาบ! หญ้าแหวกออก เผยให้เห็นการเคลื่อนไหวของเขาต่อศัตรู โดยธรรมชาติแล้ว ลูกดอกหน้าไม้จำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าใส่เขา

“โง่เง่า!” เอนริตะโกนด้วยความประหลาดใจ มันดูเหมือนการกระทำที่ฆ่าตัวตาย

ฟิ้ว ครึ่งหนึ่งเป็นโชค แต่เอ็นคริดก็สามารถหลบลูกดอกส่วนใหญ่ได้ ลูกหนึ่งปักเข้าที่ไหล่ซ้ายของเขา แต่ตอนนี้เขาสามารถเห็นศัตรูได้แล้ว ศัตรูได้ตัดหญ้าสูงเพื่อสร้างพื้นที่ในการเคลื่อนไหว ผ่านหญ้า เขาเห็นใครบางคนในชุดสีเขียวกำลังถือหน้าไม้ ทันทีที่เขาเห็นพวกเขา เขาก็ชักดาบของเขาออกมา

‘ทุกเวลา จากทุกท่าทาง’ ใช้การโจมตีที่ดีที่สุด เขาทำตามที่เขาถูกสอน เขาถีบตัวออกจากพื้นแล้วลดระยะห่าง ศัตรูพยายามจะบรรจุลูกดอกหน้าไม้ใหม่ มันเป็นความผิดพลาด ทันทีที่เขาอยู่ในระยะโจมตี เอ็นคริดก็ปักเท้าซ้ายแล้วแทงด้วยมือเดียว ปลายดาบของเขาพุ่งผ่านอากาศ เฉียดคอของศัตรู ใบมีดคมกรีดผ่านผิวหนังบางๆ ที่คอ เลือดพุ่งออกจากรอยตัด ในไม่ช้าก็ไหลออกมาเป็นสายหนา ทหารคนนั้นจับคอของเขาแล้วโซเซ จากนั้นก็ล้มลง

เอ็นคริดไม่หยุด เขารีบพุ่งไปทางซ้ายทันที มันไม่ใช่ระยะสำหรับลูกดอก หัวหอกพุ่งเข้าใส่หน้าอกของเขา เอ็นคริดแสร้งทำเป็นพุ่งเข้าใส่ แล้วก็หยุด ปล่อยให้หอกของศัตรูแทงเข้าที่อากาศที่ว่างเปล่า เขาเห็นหอกสั้นของทหารราบและดวงตาของทหารที่ถือมัน ดวงตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความประหลาดใจที่ผสมปนเปกัน ดวงตาของทหารในสนามรบ หน้าไม้, หอกสั้น, เสื้อผ้าที่ย้อมสีเขียว พวกเขาติดตั้งมาเพื่อการซุ่มโจมตี เขารับรู้ข้อมูลในพริบตาแล้วเคลื่อนไปข้างหน้า เหวี่ยงดาบในแนวนอน

ทหารหอกถอยกลับเพื่อหลีกเลี่ยงรัศมีของดาบแล้วแทงหอกที่ดึงกลับมาอีกครั้ง เอ็นคริดที่เห็นหอกแทงเข้าใส่เขา ก็หมุนตัวบนเท้าขวาแทนที่จะหลบ เขาหมุนครึ่งรอบในที่แล้วแทงดาบของเขาอีกครั้ง การผสมผสานที่ไร้รอยต่อของการหลบหลีกและการโจมตี รวมการรุกและการรับไว้ในครั้งเดียว ดาบของเขาแทงทะลุลำตัวของศัตรู เขารู้สึกถึงแรงต้านที่หนักหน่วงในมือของเขา เกราะของศัตรูเป็นผ้าหนาบุนวม ด้วยความแข็งแรงและทักษะที่เพียงพอ และใบมีดที่คม มันก็ไม่ยากที่จะแทงทะลุ

“กรอด” ทหารศัตรูที่ดาบฝังอยู่ในท้อง ทิ้งหอกของเขาแล้วจับดาบของเอ็นคริดด้วยสองมือ เลือดไหลออกจากมือของเขาขณะที่มันถูกใบมีดบาด

‘ดึงออกทันทีไม่ได้’ ความคิดสั้นๆ การกระทำที่รวดเร็ว นั่นคือกฎเหล็กของการเอาชีวิตรอดในสนามรบ เขาปล่อยดาบที่ศัตรูถือไว้แล้วหยิบหอกขึ้นมาจากพื้น

ชวิ้บ ในขณะเดียวกัน ทหารศัตรูอีกคนก็เหวี่ยงหน้าไม้เหมือนกระบอง ขอบคุณท่าทางที่หมอบอยู่ หน้าไม้จึงเฉียดผ่านศีรษะของเอ็นคริดไป หมวกเกราะที่เขาสวมแทนหมวกเหล็กติดอยู่ที่ปลายหน้าไม้แล้วก็ถูกเหวี่ยงออกไป ขณะที่อากาศเย็นสัมผัสหนังศีรษะของเขา เขาก็รู้สึกเย็นสดชื่น

เอ็นคริดแทงหอกที่เขาหยิบขึ้นมาเข้าที่เท้าที่มองเห็นได้ของศัตรูที่เหวี่ยงหน้าไม้ ประดับเท้าของเขาด้วยของตกแต่งที่โหดร้าย ตึง!

“อ๊ากกก!” ความเจ็บปวดกระตุ้นให้เกิดเสียงกรีดร้อง เสียงกรีดร้องดึงดูดความสนใจ ดังนั้น เสียงกรีดร้องจึงทำหน้าที่ได้ดีในการลดขวัญกำลังใจของทหารศัตรู จากนั้นเขาก็จับเข่าอีกข้างของศัตรูที่เท้าถูกหอกแทงแล้วบิดไปข้างหลัง

แกร็ก!

“อ๊ากกก!” มันเป็นเทคนิคที่เขาเรียนรู้จากเพื่อนร่วมหน่วยที่เคร่งศาสนา มันงุ่มง่ามอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งกังวลเรื่องนั้น

เอ็นคริดชักดาบสั้นออกจากเอวของศัตรูที่ล้มลง จากนั้น ลุกขึ้นและปรับท่าทางของเขา เขากดดาบสั้นเข้ากับคอของทหารที่เท้าถูกแทงอย่างแน่นหนา

“กรอด!” ก่อนที่ศัตรูจะทันได้ขัดขืน เขาก็ผลักใบมีดเข้าไปอย่างราบรื่นแล้วดึงไปด้านข้าง

ฉวบ เขารู้สึกถึงแรงต้านขณะที่ใบมีดกรีดผ่านเนื้อ เสียงเลือดเดือดปุดๆ ดังขึ้นในอากาศ ทหารคนนั้นจับคอของเขาแล้วล้มลงคุกเข่า

หมดลมหายใจ เอ็นคริดคุกเข่าอยู่ข้างหลังทหารที่กำลังจะตาย ใช้ร่างกายของเขาเป็นโล่ แล้วพักหายใจ

‘จัดการไปได้ฝั่งหนึ่งแล้ว’ พวกเขาถูกล้อมอยู่สามด้าน เหลือฝั่งเดียวที่เปิดอยู่ ตอนนี้ ถ้ามีอะไรผิดพลาด พวกเขาก็มีโอกาสหนี

“…เจ้าควรจะเป็นทหารระดับต่ำสุดไม่ใช่เหรอ?” เอนริพูดขึ้นจากข้างหลังอย่างกะทันหัน

“ใช่” เอ็นคริดตอบ พลางพักหายใจ ขณะที่เอนริส่ายหัว

“เจ้าเรียกทักษะแบบนี้ว่าทหารระดับต่ำสุดเหรอ?”

“บ้าเอ๊ย ข้ามันโง่” ในขณะเดียวกัน หัวหน้าหน่วยสอดแนมก็พูดอะไรโง่ๆ ออกมา เขากำลังคิดอะไรอยู่?

“ถอยไป อย่าก้าวไปข้างหน้า” ทหารที่ดูแข็งกร้าวขวางหัวหน้าหน่วยไว้

พวกเขารอดชีวิตมาได้สี่คน หน่วยสอดแนมที่เหลือตายหมดแล้ว ตรงหน้าพวกเขา ดูเหมือนจะมีทหารศัตรูที่จ้องเขม็งอยู่กว่ายี่สิบคน

“…อะไรวะ” ทหารศัตรูคนหนึ่งจากแอสเพนพูดขึ้น เขามองเอ็นคริดด้วยความตกใจ แล้วก็มองไปที่กองศพทหาร ทหารของพวกเขาตายไปสามคน

เอ็นคริดไม่สนใจว่าศัตรูจะประหลาดใจหรือไม่ เช่นเคย เขาแค่หาการเคลื่อนไหวที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำได้ในสถานการณ์ปัจจุบันแล้วก็ลงมือทำ หน้าไม้ยังคงเป็นภัยคุกคาม จำนวนศัตรูมีมาก เขาเสียดาบไปแล้ว

“หนี!” ถึงเวลาใช้กลยุทธ์ของทหารรับจ้างวาเลน: ถอยทัพ โดยไม่ลังเล เอ็นคริดหันหลังแล้ววิ่ง

༺༻